Không lâu sau, Ngũ hoàng tử lâm nguy nhận lệnh, được lập làm trữ quân. Tin tức truyền ra, triều đình trên dưới đều chấn động.
Trước phủ đệ Ngũ hoàng tử, quan viên đến chúc mừng xếp thành Trường Long, nhưng bị chặn ở ngoài cửa. Trong phủ chỉ truyền ra lời nói: "Bắc cảnh khói lửa chưa tan, các khanh vẫn nên lấy quốc sự làm trọng."
Lời này truyền ra ngoài, các lão thần trong triều nhìn nhau ngơ ngác. Cách làm của Ngũ hoàng tử này đâu còn là kiểu công tử bột ngày xưa? Lại có chút khí tượng minh quân. Các lão quan vừa suy ngẫm, Ngũ Hoàng tử hiện đang độc chiếm Đại Lương trong Triều, mà Hầu Thành - nhà mẹ đẻ của hắn, giờ đây đang ở phương bắc chống cự đại quân Đát Tử, tình thế này lại toàn bộ đều gắn liền với hắn.
Vị trí thái tử này! Cần gì phải lo không ổn.
Nhưng Ngũ hoàng tử giữ thái độ là thật, không kịp vui mừng cũng là sự thật. Trước đây vì nội đấu của hoàng thất, việc điều động lương thảo quân nhu của biên quân có nhiều trì trệ. Quân phòng thủ phương bắc đã sớm khổ không tả xiết, bị tên lính quèn phương Bắc bắt được thời cơ chiến đấu, liên tiếp phá ba thành. Tên lính xưa nay không có nhân tính, ở trong thành đốt giết cướp bóc, làm mọi điều ác đều làm, truyền về từng chữ như khóc máu, câu nào cũng kinh tâm.
Tình hình chiến sự leo thang, giá lương thực trên thị trường chỉ trong một đêm đã tăng gấp ba lần, Thu Ca đứng trước cửa tiệm thuốc, cảm thấy gió đông thổi khiến mặt nàng đau rát.
Cuộc sống bình yên của nàng cuối cùng cũng kết thúc vào mùa đông này.
Tướng sĩ biên quan và bách tính thương vong rất nhiều, hơn nữa có xu thế ôn dịch lan tràn, triều đình cấp tốc điều y giả các nơi đi về phía bắc chi viện. Nhiếp lang trung cũng nhận được văn thư trưng triệu. Hắn trầm mặc thật lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, câu đầu tiên lại là: “Ny tử, ngươi phải nhanh gả chồng a.”
Đến lúc này, người ông nội hờ này vẫn lo lắng về sự an nguy của nàng.
Mắt Thu Ca hơi đỏ lên, xưa có Hoa Mộc Lan thay cha nạp quân, liệu nàng có khả năng thay ông nội đi không?
Thu Ca cắn môi, đang muốn mở miệng, Nhiếp lang trung lại như nhìn thấu tâm tư của nàng, khoát tay áo: “Đừng có ý đồ đó. Lão đầu tử đi bất quá chịu khổ, ngươi là một cô nương nhỏ, đi biên quan, sợ là ngay cả xương cốt cũng không còn được.”
Hắn xoa đầu Thu Ca: "Ngươi gả chồng cho tốt, tự lo liệu cho mình, miễn cho ông nội còn phải ngày đêm quan tâm đến ngươi."
“Gia gia, không thể không gả sao?” Thu Ca thật sự không tiếp nhận được lễ pháp cổ đại này: “Ta biết chữa bệnh, cũng có thể ngồi chẩn, trông coi y quán chờ ngươi trở về là được.”
"Ngốc muội, đâu có đơn giản như vậy." Nhiếp lang trung lắc đầu, thời thế này, một nữ tử cô độc canh giữ y quán, đừng nói những tên lưu manh vô lại kia sẽ đến quấy rầy, ngay cả tộc thân tám sào không liên quan của hắn e rằng cũng sẽ vội vàng đến chiếm phần sản nghiệp này. Đến lúc đó Thu Ca tốt hơn là đi nhà giàu làm nô tỳ, kết quả tệ hơn nữa chính là...
Hắn không dám nghĩ tiếp, miễn cưỡng cười nói: "Tôn tú tài dạy học ở phố Tây, ngươi thấy thế nào? Tuy có chút cổ hủ, nhưng dù sao cũng là một người đọc sách..."
Thu Ca nhớ tới khuôn mặt dưa muối kia, cảm thấy mình vẫn là chết rồi thôi, nói không chừng còn có thể trở lại thế giới ban đầu? Nhưng lời này nàng lại không dám nói ra, sợ chọc vào ông nội thương tâm.
Thôi bỏ đi, kéo dài được ngày nào hay ngày đó, Thu Ca chỉ muốn buông xuôi.
Nàng tính toán như vậy, nhưng thời thế lại không chịu cho nàng cơ hội này. Thời hạn trên văn thư trưng triệu chỉ có mười ngày, Nhiếp lang trung ngày thứ tư liền phái bà mối đến nhà Tôn tú tài thăm dò.
Nhà Tôn tú tài nghe nói rất hài lòng với mối hôn sự này, chưa định đoạt đã ồn ào khắp phố.
Lần này ngay cả Thu Ca muốn giả chết cũng không giả được. Hàng xóm láng giềng thấy nàng, đều cười trêu chọc: "Thu nha đầu, chúc mừng nhé, Tôn tú tài là tài tử nổi tiếng trên con phố chúng ta, sau này nếu đỗ cao, ngươi chính là người làm quan phu nhân rồi." Thu ca miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, trong lòng buồn nôn như nuốt phải một con ruồi. Nhưng lại không đành lòng để ông nội thất vọng, chỉ có thể nuốt nỗi đắng này vào bụng.
Cùng lắm thì đợi ông nội đi biên quan, nàng sẽ nghĩ cách trốn thoát, dù có chết ở nơi hoang dã cũng tốt hơn là mặc người ta sắp đặt.
Nhiếp lang trung hai ngày nay bận rộn mua của hồi môn cho Thu Ca, nhưng Thu ca lại đang bận chuẩn bị hành trang cho ông nội.
Nàng lấy hết thịt hun khói và xúc xích khô hơ phơi dưới mái hiên xuống, dùng giấy dầu bọc từng lớp một, giấu ở dưới cùng của dược liệu, sợ ông nội đến biên quan chịu đói. Lại lấy ra tất cả bông gòn trong nhà, quấn thật chặt hai bộ áo bông quần bông, hai đôi giày bông còn tự tay làm một đôi găng tay. Trà gia thích cũng đựng hai bình.
Còn về rượu mai chôn dưới đất... nếu sau này có duyên đoàn tụ với ông nội, đào ra uống tiếp.
Thu Ca đứng dưới gốc cây hòe già trơ trụi ngẩn người một lúc.
Còn gì nữa?
Trước mắt bỗng hiện lên gương mặt thanh tú lạnh lùng, Thu Ca ngẩn người, đột nhiên trong lòng dâng lên một nỗi chua xót.
Vị đại nhân kia lần sau đến, e là nàng đã không còn ở đây nữa. Thu Ca rũ mắt xuống, đè nén cảm xúc khó tả vào đáy lòng, xoay người trở về phòng, lấy kẹo thô và giỏ sơn tra khô ra bếp, bắt đầu cực kỳ nghiêm túc nấu sốt sơn môn, đun nước đường, lại dùng giấy nếp gói từng viên kèn trong suốt, chia làm hai gói giấy dầu. Một gói nhét vào hành lý của ông nội, gói còn lại đặt lên bàn, cũng không biết có duyên giao cho ông hay không.
Ngũ hoàng tử nhập chủ Đông Cung không lâu, xử lý giữa các ty mệnh cũng đã được ban xuống. Đặng Từ phán trảm lập quyết, đài cao pháp trường từng diễu võ dương oai kia cũng trở thành vũ đài cuối cùng của hắn.
Những người còn lại trong ty mệnh thì theo phẩm giai lĩnh trượng hình, tước đoạt tất cả chức vụ ban đầu, chờ phân bổ sai dịch.
Cưu Khanh tuy là tâm phúc của Đặng Từ, nhưng vì không giỏi nịnh nọt, lại bị Đặng từ tận lực chèn ép, nên vẫn luôn chỉ là một phó sứ cỏn con, lần này ngược lại thoát được một kiếp, chỉ bị cách chức phó sử, nhận ba mươi trượng hình.
Ba mươi trượng tuy không nhiều, nhưng lần hành hình này là Long Hổ Vệ trong cung. Bọn quân hán này riêng tư ghét nhất đám hoạn quan chó cậy thế người, ra tay cực kỳ tàn nhẫn. Mấy hoạn viên bình thường thân thể cường tráng chỉ mười gậy đã ngất xỉu, cũng có kẻ bị đánh ra liền chết đuối ngay tại chỗ, có thể nói là mất hết mặt mũi, thê thảm vô cùng.
Cưu Khanh là một ngoại lệ.
Ba mươi gậy chắc chắn vung lên người, hắn nghiến răng không nói một lời, ngay cả lông mày cũng không nhíu lại. Chỉ là ngón tay cắm sâu vào chiếc ghế dưới thân, cứng rắn móc ra mười cái hố nhỏ dính máu.
Long Hổ Vệ hành hình thấy hắn cứng rắn như vậy, ngược lại sinh ra vài phần kính trọng. Sau khi trượng hình kết thúc, không hề chế giễu trêu chọc, chỉ lặng lẽ nhìn hắn từ trên ghế dài giãy giụa đứng dậy, chỉnh đốn y phục dính máu lộn xộn, rồi chậm rãi vịn tường từng bước đi ra ngoài.
Mãi đến khi không nhìn thấy bóng dáng Cưu Khanh, mấy tên Long Hổ Vệ kia mới thì thầm:
"Hoạn quan này quả thực có chút phong cốt."
"Tiếc thật, trúng một đao đó, nếu không vào triều làm quan e là cũng được."
......
Cưu Khanh trở về chỗ ở, Mạc Tam đã mời lang trung chờ trong phủ. Vị lang Trung này nhận tiền thưởng, sau khi xử lý ngoại thương cho Cử Khanh xong, liền ra ngoài há hốc mồm, vẻ mặt đau đớn nói Cảo Khanh đại nhân cũng gãy xương sườn, tâm mạch cũng bị tổn hại, e rằng mấy tháng không xuống giường được, không thổi gió được thì dù sao cũng vô cùng khoa trương.
Đến đây, bên ngoài gió thổi cỏ lay động, còn căn sân nhỏ vắng vẻ kia thì hiếm khi thấy một mảnh tường hòa yên bình.
"Đại nhân, dùng bữa trưa rồi ạ."
Một tiểu nội thị bưng khay đi vào, là một bát cơm trắng bóng, một đĩa rau xào thanh đạm, đĩa hành lá cuốn, cùng một chén nhỏ canh sườn ngó sen nóng hổi.
Cưu Khanh trong việc ăn uống luôn thanh tịnh đơn giản, món mặn như canh sườn vẫn được Thu Ca dặn dò phải tăng cường dinh dưỡng mới thêm vào.
Dùng xong bữa trưa, Cưu Khanh luôn cảm thấy mùi thịt tanh trong miệng không tan đi được, dù có dùng trà súc miệng cũng không đè nổi sự chán ngấy đó. Liền theo thói quen lấy từ trong tay áo ra một viên kẹo giống hổ phách, chậm rãi ngậm vào miệng.
Mùi hạnh, hơi chua ngọt. Hắn ngậm viên kẹo mơ đó, tựa vào cửa sổ, ánh mắt phiêu đãng về phía chân trời vàng vọt.
Năm nay hắn đã hai mươi mốt tuổi, trong cuộc đời hai trăm năm này, chỉ có bảy năm trước từng có tư vị như vậy.
Cưu Khanh ngậm viên kẹo đó, mùi trái cây ngọt ngào từng chút một tan ra trên đầu lưỡi, giống hệt như hồi ức ấm áp chứa đầy cha mẹ, chỉ là những dịu dàng ấy, mỏng manh dễ vỡ như áo đường, nhẹ nhàng mím một cái liền tan biến, những ngày sau đó chỉ còn lại sự tanh máu đắng chát, bao bọc lấy thân thể tàn khuyết này của hắn, không còn một tia ngọt nào nữa.
Hắn rũ mắt, trong lồng ngực đột nhiên cuộn trào đau đớn và thù hận khó kìm nén.
Tự sát mà thôi, giam lỏng mà nói, kết cục của những người này sao thảm hơn phụ thân hắn bị lăng trì, mẫu thân bị độc sát, tộc thân tam tộc bị liên lụy lưu đày, hắn đã bị thiến nhập cung?
Ngày đó, hắn nhớ ngày hôm đó tuyết rơi rất lớn, căn nhà tồi tàn kia bốn bề dột gió. Hắn bị người ta ấn lên phiến đá lạnh lẽo, miệng nhét khăn vải, trước mắt là con dao sáng loáng, dưới thân là cái lạnh thấu xương. Cậu liều mạng giãy giụa, nhưng chỉ đổi lại sự áp chế nặng nề hơn, chiếc khăn đó gần như muốn nghẹn vào cổ họng, cậu suýt chút nữa nghẹt thở. Khi lưỡi đao hạ xuống, anh nghe thấy trong cổ tay mình phát ra tiếng rên rỉ như dã thú, mà ngay cả một tiếng kêu thảm thiết hoàn chỉnh cũng không thốt ra được. Sau đó là cơn nóng bức liên tiếp một tuần, thiêu đốt khiến anh mê man, không phân biệt được mộng cảnh và hiện thực.
Thực ra đến giờ, hắn vẫn chưa hiểu mình có còn đang trong cơn ác mộng hay không.
Tâm tư rối bời, khí huyết dâng trào, cơn đau đầu đã nhiều ngày không phát tác lại đột ngột ập đến, Cưu Khanh nhíu mày, đầu ngón tay chạm vào thái dương, viên kẹo màu hổ phách bị cắn nát trong kẽ răng một cách vô thức, vị ngọt hòa lẫn mùi tanh như gỉ sắt lan tỏa khắp răng.
Giờ khắc này, hắn đột nhiên rất muốn gặp nàng.
Thật hy vọng đôi ngón tay thon dài mạnh mẽ kia có thể xoa dịu nỗi đau như tê dại này cho hắn. Ý nghĩ này đến đột ngột, nhưng lại giống như vị ngọt ngào bắn ra khi viên kẹo vỡ vụn, không kịp đề phòng đã thấm đẫm lồng ngực.
"Mạc Tam!"
"Thuộc hạ có mặt!" Thanh âm Mạc Tam vang lên ngoài cửa.
"Chuẩn bị xe."