Trong phòng ngủ.
Một khung cảnh kiều diễm.
Áo lót xộc xệch vạt áo, đầu ngón tay hơi nước lướt qua lớp vải mịn màng, nhiệt độ quấn quýt lan tỏa dọc theo vân vải, nhuộm làn da trắng bệch một tầng màu đỏ thẫm mỏng manh.
Cưu Khanh nghiêng người cuộn tròn, Thu Ca áp sát lưng hắn, từ phía sau ôm chặt lấy hắn. Vừa hôn lên gáy hắn - ngón tay vừa phóng túng di chuyển trong sự kháng cự yếu ớt của hắn; nàng đã rất quen thuộc với mọi thứ của mình, hầu như không cần tốn sức suy nghĩ, chỉ cần một bên đắm chìm vào mùi hương nhàn nhạt đặc trưng nơi cổ hắn là đầu ngón cái đã thuần thục tìm ra nơi nên đến.
Từ thở dốc hết sức chịu đựng, đến tiếng rên rỉ không kìm nén được, rồi đến lời cầu xin hoàn toàn mất đi chương pháp, Thu Ca đều nghe vào tai, nhưng lại là giai điệu làm hứng thú nhất, khiến tim nàng đập nhanh hơn, đầu váng mắt hoa, ngay cả ngón tay cũng nổi lên hơi nóng.
Lưng Cưu Khanh căng thẳng dựng lên, xương bả vai dưới mồ hôi mỏng hơi nhô lên như chim trắng vỗ cánh muốn bay, mỗi lần khẽ run đều rơi vào tim Thu Ca.
Cũng không biết đã qua bao lâu, gió ngoài phòng đều chậm lại, tiếng cành lá xào xạc đều trở nên lười biếng, khí tức trong phòng mới dần bình ổn.
Cưu Khanh toàn thân như mất hết sức lực nằm trong lòng Thu Ca, trên lưng còn dính một lớp mồ hôi mỏng, hơi thở hỗn loạn như vừa chạy qua đường xa, mang theo hơi ẩm chưa tan.
Mặt Thu Ca áp vào hõm vai hắn, chia sẻ hơi thở dư âm của hắn cũng vô cùng thỏa mãn.
Đại nhân của nàng, lúc này thật sự quá mềm mại, cũng quá ngoan ngoãn. Mỗi một nơi đều mặc cho nàng sắp đặt, mỗi một lần đều đáp lại nhịp điệu của mình, ngay cả đẩy ra cũng mang theo ý tứ muốn cự tuyệt còn đón nhận, khiến người ta không nhịn được muốn bắt nạt càng tàn nhẫn hơn.
Vốn dĩ chiều nay chỉ muốn đùa giỡn một lần, nào ngờ chuyện này lại mất chừng mực, từ buổi chiều cứ quấn lấy mãi đến khi mặt trời lặn.
Nhưng ai bảo hắn ngọt ngào quyến rũ như vậy, và mỗi lần đều khiến người ta phải bội phục chứ?
Bữa tối quả nhiên lại là Thu Ca mang về.
Cưu Khanh tựa nghiêng trên giường, hắn không phải mệt, chỉ là khóe mắt ửng đỏ và đôi môi hơi sưng lên thực sự không thể để lộ ra ngoài.
"Mỗi lần đều bảo ngươi đừng cắn chính mình, cứ không nghe." Thu Ca đau lòng dùng đầu ngón tay khẽ điểm một cái lên khóe môi hắn, Cưu Khanh không nói gì, chỉ là có chút ngượng ngùng cười cười, hắn cũng không muốn, nhưng ngay từ đầu hắn luôn không buông bỏ được, sợ rằng mình phát ra loại âm thanh đó, liền chỉ có thể cắn môi cố nhịn, nhịn đến trên môi cũng để lại dấu răng.
Nhưng mỗi lần đều là vô ích, nàng luôn có cách khiến hắn không còn sức lực để cắn, chỉ có thể mặc cho những âm thanh đó từ kẽ môi lộ ra, tiếng sau mềm hơn tiếng trước, từng tiếng run rẩy, đến cuối cùng ngay cả chính hắn cũng cảm thấy xa lạ.
Cảm giác đó, quá bá đạo, tự kỷ như hắn, cũng chỉ là vô ích giãy giụa vô nghĩa mà thôi.
Nhưng không sao, dù sao nàng cũng thích nghe...
Buổi tối hai người cuối cùng cũng không hồ đồ, dù sao cứ tiếp tục làm ầm ĩ như vậy thì Cưu Khanh đại nhân ngày mai còn gặp ai ra thể thống gì nữa. Thu Ca an phận tựa vào lòng hắn, nghịch mái tóc xõa xuống của hắn rồi lại buông lỏng, giống như đang đan một nút thắt vô hình nào đó, nghe Cử Khanh kể chuyện cũ của người trong phủ mà nói không câu nào.
"Mạc tam ca hồi nhỏ nghịch ngợm như vậy sao?" Thu Ca nghe xong cười khúc khích.
"Không phải." Trong giọng nói của Cưu Khanh mang theo một chút ý cười bất đắc dĩ: "Nói là hộ vệ của ta, nhưng đã gây ra không ít họa cho ta. Hắn cũng không biết từ đâu tới nhiều mưu mẹo như vậy, dẫn ta và Ngũ hoàng tử lẻn đến lãnh cung bắt Thiết Đầu Đại tướng quân, ừm, chính là dế. Lúc đó dân gian rất thích chơi cái này, ta cùng Ngũ Hoàng tử chưa từng chơi qua, hắn liền mang chúng ta trèo tường lẻn vào, kết quả Thiết đầu đại tướng Quân không nắm được, ngược lại làm lão ma ma trong lãnh Cung sợ đến mức suýt ngất xỉu."
“Vậy sau đó thì sao, các ngươi bị trách phạt chưa?” Thu Ca lo lắng hỏi.
"Trách phạt?" Cưu Khanh khẽ cười một tiếng, đáy mắt hiện lên chút ánh sáng của thiếu niên: "Mạc Tam chỉ là một tiểu hộ vệ, trách phạt nếu rơi xuống đầu hắn, bị đánh chết cũng có thể. Ngũ hoàng tử đành phải cắn răng chống đỡ, ta cũng là tội xúi giục, chúng ta nói Mạc Tam liều mạng ngăn cản chúng tôi, không ngăn được nên không trách hắn. Cuối cùng Ngũ Hoàng tử quỳ ở Ngự Thư Phòng một canh giờ, tôi quỳ trong từ đường một giờ. Mạc Ba ăn mười cái lẻ, nhưng mười mấy cái bảng đó đối với Mạc tam mà nói chẳng khác nào gãi ngứa, da hắn dày thịt béo, chịu xong còn có lẽ cười hì hì cõng tôi về viện, trên đường còn lén hỏi tôi: 'Chủ tử, giọng lão ma ma kia có phải còn lớn hơn cả Thiết Đầu Đại tướng quân không?'..." "..."
Thu Ca nghe đến đó, nhịn không được cười thành tiếng, có chút cảm khái nghĩ, tình nghĩa chủ tớ như vậy, khó trách tam ca sau này thà chết chứ không chịu đi.
"Ngũ hoàng tử hắn... chắc là thiên tử đương kim rồi, cũng thật là trọng nghĩa khí." Thu Ca chơi đủ tóc, lại bắt đầu đùa nghịch ngón tay của hắn một cách lơ đãng, nói: "Ngươi nói bây giờ hắn ngồi trên long ỷ, có thường xuyên nhớ tới những ngày lén lút bắt dế năm đó không?"
Cưu Khanh cười cười, giọng điệu nhẹ đi vài phần: "Sau đó hắn mê mẩn dế, trong vương phủ nuôi một đống lớn, cãi nhau rất nhiều. Hắn vốn không phải là người hiếu thắng, nếu không bị ép vào đường cùng, hắn vốn dĩ không muốn tranh giành với hai ca ca của hắn, bây giờ có lẽ vẫn cứ dắt chim trêu chó, sống thoải mái hơn bất kỳ ai."
Thu Ca không nói gì, nàng nhìn những vết chai sần trên ngón tay thon dài của Cưu Khanh, nếu không phải bị ép vào đường cùng, đôi tay xinh đẹp này cũng chỉ cần mài mực cầm bút, đâu cần luyện ra những cái kén này. Nàng bỗng nhiên có chút đau lòng, nâng tay hắn lên, hôn lên đốt ngón.
Cưu Khanh hơi sững sờ, thấy nàng nhìn chằm chằm vào tay mình, liền hỏi: "Sao vậy?"
Thu Ca lắc đầu, che giấu nói: "Chỉ là cảm thấy tay ngươi thật lợi hại, có thể cầm roi, cũng có khả năng viết ra chữ đẹp như vậy."
Nhắc đến chuyện này, Cưu Khanh liền thuận theo lời nàng nói tiếp: "Chữ là do đại ca ta dạy, tính tình hắn trầm ổn, từng nét từng chữ đều chú trọng sự đoan chính. Lúc đó ta ham chơi, cảm thấy chữ quá quy củ thật vô vị, luôn muốn học vài nét bút hoa mỹ, bị hắn bắt được thì phạt ta viết lại mười lần. Ta lúc ấy chỉ cảm giác hắn chán ghét..."
Nói đến đây, hắn bỗng dừng lại, dáng vẻ thân hình cao ráo như ngọc trong đầu của đại ca, cầm bút ngồi ngay ngắn đột nhiên chồng lên cái đầu lăn xuống từ trên đài cao, chút oán hận thời thiếu niên kia lập tức hóa thành một trận chua xót, nghẹn ở cổ họng.
Hắn rũ mắt xuống, Thu Ca nhận ra sự khác thường trong giọng nói của hắn, ngước mắt nhìn hắn. Thấy thần sắc ảm đạm, trong lòng lập tức hiểu ra vài phần, liền đứng dậy quỳ ngồi trước mặt hắn: hai tay ôm lấy cổ hắn và nhẹ nhàng áp mặt vào thái dương hắn - cũng không hỏi nguyên do, chỉ lặng lẽ ôm nhau.
Qua một hồi lâu, Cưu Khanh mới chậm rãi thở ra một hơi: “Ta không sao.”
Hắn nặn ra một nụ cười, giọng nói khôi phục lại vài phần ôn hòa thường ngày: “Đã qua rồi, dù sao sau này vẫn có thể gặp lại, đợi ta đến bên kia, nhất định phải tìm được hắn, để hắn xem chữ ta viết hiện nay, có phải quy củ hơn lúc nhỏ nhiều không.”
"Đồ ngốc." Thu Ca nhẹ nhàng mắng một câu, nhưng không buông tay đang ôm cổ hắn ra, ngược lại còn ôm chặt lấy hắn hơn. Trong lòng nàng hiểu rõ, "đối kia" mà hắn nói là nơi nào, chỉ là nàng không muốn nghĩ đến hai chữ đó, cũng không nguyện ý suy nghĩ về sự chờ đợi dài đằng đẵng sau hai từ đó.
"... Đến lúc đó nếu ta đi trước, ta cũng sẽ đợi ngươi ở đó, muốn nắm tay ngươi, mang ngươi cho mẫu thân ta xem, nàng nhất định sẽ thích ngươi. Bởi vì ngươi tốt như vậy." Cưu Khanh nhẹ giọng nói, vuốt ve đỉnh đầu của nàng, ngón tay cọ qua vành tai ấm áp của mình, có chút trịnh trọng.
"Càng nói càng khó tin." Thu Ca giả vờ tức giận véo nhẹ sống mũi cao thẳng của hắn, giọng đầy đe dọa: "Nếu ngươi dám đi trước ta, ta sẽ uống canh đầu thai ngay lập tức, khiến ngươi không tìm thấy ta."
Cưu Khanh nghe vậy sững sờ, hắn nghĩ, cái miệng này của nàng, quen dùng những lời mềm nhất chọc vào chỗ đau nhất của hắn.
“Là ta không đúng.” Hắn ôm nàng vào lòng, giọng trầm thấp nhận lỗi: “Ta... nhận phạt.”
Thu Ca cũng không khách khí, hung hăng bám vào cổ áo hắn, cắn mạnh một cái lên xương quai xanh, để lại một vết đỏ như một con dấu nhỏ.
Dù sao ở đây người khác không nhìn thấy, chỉ có chính hắn biết.
Cưu Khanh cúi đầu, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vết đỏ kia, khóe môi cong lên một chút độ cong, khiêu khích nói: "Chỉ vậy thôi sao?"
"Vậy thì thêm mấy cái nữa!" Thu Ca giương nanh múa vuốt, đè Cưu Khanh xuống, để lại vài dấu ấn sâu nông khác nhau bên cổ hắn, như rơi một chuỗi cánh hoa vụn vặt. Cản Khanh mặc cho nàng làm loạn, trong cổ họng tràn ra nụ cười trầm thấp.
Ngoài cửa sổ, hoàng hôn dần buông xuống, gió đêm mang theo hương hoa nhài lướt qua màn sa, vò nát cái bóng của hai người thành một màu ấm mờ ảo, không còn phân biệt được ai là ai nữa.
Ngày thứ hai, Cưu Khanh từ sáng sớm đã phải vào cung làm nhiệm vụ. Khi Thu Ca thắt chặt cổ áo cho hắn, đầu ngón tay khựng lại, mấy vết đỏ kia vừa vặn bị mép cổ che khuất, chỉ lộ ra một đoạn nhỏ, giống như sắc xuân lén giấu trong vạt áo. Cản Khanh cúi đầu nhìn thoáng qua cổ tay, rồi lại ngước mắt nhìn về phía Thu ca, trong ánh mắt mang theo chút ý cười bất lực: "May mà, tiết này đã có muỗi rồi."
Thu Ca ngượng ngùng gãi đầu, nói: “Ta đi lấy thuốc mỡ lau, rất nhanh sẽ tiêu.”
"Không cần." Cưu Khanh nắm lấy cổ tay nàng, nhẹ nhàng kéo trở lại, giọng điệu chắc chắn nói: "Để dành."
Thu Ca cười đấm hắn một quyền, đẩy hắn đi ra ngoài: “Đi nhanh đi mau, đừng lỡ giờ.”
Mạc Tam đứng chờ ở cửa phủ, xa xa nhìn thấy chủ tử nhà mình bị Thu Ca đẩy ra ngoài một đường, lại còn vẻ mặt vui vẻ, nhịn không được cúi đầu nén cười, giả vờ nhìn khe gạch trên mặt đất.
Chuyện của Nhiếp nương tử và chủ tử hắn cũng nghe Mạc Ưu nói, hắn ngược lại không ngoài ý muốn, lúc trước lần đầu tiên đi cùng chủ nhân đến y quán, liền có chút dự cảm kỳ lạ, chỉ là không nghĩ tới, dự báo này lại thật sự thành thật, rất cao hứng cho chủ Tử.
Khi Cưu Khanh đến phòng Tư Mệnh, vừa vặn nhìn thấy hoạn quan và nội thị trong phòng ngự mã bên cạnh đều đồng loạt đứng ở cửa, từng người nín thở tập trung, cúi đầu buông tay chờ đợi.
Hắn chợt chuyển ý nghĩ, nhớ lại hôm nay là ngày nhậm chức của hoạn quan Thẩm Phong Vân - quản sự Ngự Mã Giám.
Trước đó chưởng ấn Lưu Quyền của Tư Lễ Giám vì mưu phản mà bị phán chém ngang lưng, những người còn lại trong Tư lễ cũng chết, giáng chức thì giáng, Ngự Mã Giám cũng bị liên lụy theo, bởi vì một trong những chức năng của Ngự mã giám chính là quản lý cấm vệ nội cung, ngày cung biến lại phản ứng chậm chạp, xử lý sai lầm, suýt chút nữa gây ra đại họa. Cho nên sau khi vụ án Lưu quyền xảy ra, chưởng sự của ngự mã Giám và vài đề đốc đều cùng nhau xuống Chiếu ngục.
Hoạn quan mới nhậm chức Thẩm Phong Vân vốn là quản sự của Chức Tạo Cục, vốn chỉ là một nội quan ngũ phẩm không đáng chú ý, nhưng hắn khéo léo khéo ăn chơi, cực kỳ biết thu tiền, trong nhiệm vụ đã tăng gấp ba lần thu nhập một năm củaChức Táo Cục. Nay tân hoàng đăng cơ, quốc khố trống rỗng, đang cần người có thể sinh tài như vậy để bù đắp thiếu hụt, thế là hắn cũng thăng liền lên cấp ba, trở thành "Nội quản gia" của hoàng thất.
Cưu Khanh đứng lại trước cửa phòng tư mệnh, ánh mắt vượt qua mái hiên, vừa vặn nhìn thấy Thẩm Phong Vân được các nội thị vây quanh đi về phía này. Hắn khoảng hơn ba mươi tuổi, vóc dáng không cao, nhưng lại mặc một thân mãng bào màu tím thẳng tắp, trên khuôn mặt tròn trịa treo nụ cười vừa phải, sau nụ hôn ấy lại ẩn ẩn lộ ra sự xa cách của kẻ bề trên.
Hắn cũng nhìn thấy Cưu Khanh từ xa, bước chân hơi khựng lại, lập tức bước nhanh tới, chắp tay cười nói: "Cưu khanh đại nhân, ngưỡng mộ đã lâu. Sau này chúng ta cùng làm việc trong cung, xin hãy chiếu cố nhiều hơn." C Cản Khanh khẽ gật đầu, cũng chắp thủ đáp lễ: “Thẩm đại Nhân khách khí rồi, cùng điện làm thần, tự nhiên phải đồng tâm.”
Nói xong Cưu Khanh liền xoay người vào trong ty mệnh, không nói thêm gì nữa. Thẩm Phong Vân trên mặt cũng không tức giận, cười híp mắt tiễn hắn đi vào, lúc này mới dẫn tùy tùng vào viện của Ngự Mã Giám.
Nội thị thân cận phía sau hắn bất mãn lầm bầm một câu: "Vị Cưu Khanh đại nhân này thật là cái giá quá, Thẩm chưởng sự ngài và hắn cùng phẩm cùng giai, đích thân chào hỏi hắn trước, hắn thì hay rồi, chỉ nói một lời xã giao rồi bỏ đi."
Nụ cười trên mặt Thẩm Phong Vân không giảm, nhưng trong lòng lại rất khó chịu. Hắn từ địa phương trở lên, lại được đề bạt vượt cấp, sợ nhất chính là những đồng liêu lão luyện ở kinh thành này coi thường hắn. Trên mặt hắn không lộ ra, trong nội tâm lại âm thầm ghi nhớ dáng vẻ lãnh đạm của Cưu Khanh, âm nghĩ nhất định sẽ làm tốt công việc, đợi khi mình nhận được sự tín nhiệm của Hoàng thượng, rồi cũng có lúc để cho ty mệnh phải cúi đầu.
Nhưng hắn thực ra hiểu lầm rồi, Cưu Khanh đối với hắn vừa không cao nhìn, cũng không khinh mạn, đối mà nói, Thẩm Phong Vân hay Lưu Quyền cũng thế, đều chẳng qua là đồng liêu cùng nhau làm việc trong tường cung này mà thôi.
Cưu Khanh bước vào Tư Mệnh Gian, các văn thư quan đã sớm chờ sẵn trước án, thấy hắn đi vào liền lần lượt đứng dậy hành lễ. Cản Khanh xua tay, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, còn mình thì đi đến sau án chính ngồi, chỉ có một xấp dày ở giữa bàn sách, đều là mật báo về nạn lụt Tây Nam.
Trước đó các nơi đã liên tục báo tin về thủy hoạn, nhưng lúc đó triều đình đang bận rộn sau khi cung biến thiện, không rảnh bận tâm. Nay tân hoàng đăng cơ, trăm việc cần thiết, mấy châu Tây Nam lại mưa lớn suốt tháng, quan viên khắp nơi đều xin chỉ mở kho phát lương, miễn thuế, tấu chương chất đống trên ngự án như tuyết rơi.
Các tuyến ngầm trong mệnh lệnh của kinh ty xác minh, quả thực có bảy châu huyện chịu tai họa nghiêm trọng, năm châu còn lại tuy có thủy tình, nhưng vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát, chỉ muốn theo báo cáo nhiều thiên tai, hư báo tổn thất, để từ đó tham ô tiền lương.
Nhưng dù cho huyện Thụ Tai Châu chỉ có bảy người, khoản tiền lương cứu tế cần thiết cũng là một con số không nhỏ. Triều đình hai năm trước dùng binh ở biên giới phía Bắc, sau đó hoàng thất nội loạn, cách đây không lâu lại chuẩn bị đại điển đăng cơ, quốc khố sớm đã eo hẹp. Số bạc dự trữ mà Hộ bộ báo lên, liên tục phát bổng lộc quan ba tháng cũng miễn cưỡng, huống chi là rút ra một lượng lớn tiền đi cứu trợ Tây Nam.
Cưu Khanh thở dài, gom lại mật báo về nạn lụt Tây Nam, đặt sang một bên chờ Hoàng thượng định đoạt.
Quả nhiên, triều hội vừa tan, Ngũ hoàng tử trước kia, nay Kháng Hiếu Đế Bạch Chỉ Kỳ vẫn như thường lệ chạy đến phòng Tư Mệnh, ngay cả triều phục cũng chưa kịp thay, đã sải bước đi vào. Các văn thư quan và nội thị xung quanh sợ hãi quỳ rạp xuống hành lễ. Bạch chỉ giơ tay không kiên nhẫn phất lui hết bọn họ, ngồi thẳng xuống đối diện Cưu Khanh. Lần này Cử Khanh không đợi hắn ra tay, vội vàng rót thêm một chén trà ấm khác đưa qua.
Bạch Chỉ Kỳ nhận lấy chén trà, uống một hơi cạn sạch, đặt chén rỗng lên án, cau mày: “Văn khanh, nạn lụt Tây Nam thực sự nghiêm trọng như vậy sao, các lão thần buổi thiết triều hôm nay nói như trời sập xuống, trẫm nghe mà đau đầu.”
Cưu Khanh đẩy mật báo vừa mới chỉnh lý xong đến trước mặt Bạch Chỉ Kỳ, bệ hạ, thần đã xác minh qua, bảy châu huyện quả thực thiên tai nghiêm trọng, đê đập vỡ, ruộng tốt bị nhấn chìm, bách tính lưu lạc mất nơi, đã có ngạ chược bẩm báo."
Bạch Chỉ Kỳ cầm lấy mật báo lật vài trang, lông mày càng nhíu chặt, nửa ngày sau mới trầm giọng nói: “Bảy châu huyện... Khoản tiền lương cứu tế này, ước chừng cần bao nhiêu?”
Cưu Khanh hơi trầm ngâm, đáp: "Bẩm bệ hạ, theo lệ cũ cứu trợ thiên tai những năm trước, mỗi huyện ba vạn thạch lương, thêm tiền bạc dược thảo quy đổi, ít nhất cần ba mươi vạn lượng bạch ngân."
Bạch Chỉ Kỳ hít một hơi khí lạnh, nắm tay đấm hai cái lên mặt bàn: “Ba mươi vạn lượng... Lương thực mùa hè còn chưa thu vào, Hộ bộ hiện tại sợ là ngay cả hai mươi ngàn lượng cũng không lấy ra được. Trẫm hôm qua lật sổ sách của Hộ Bộ, quân lương phương Bắc vẫn còn nợ ba tháng cuối, công dụng của đại điển đăng cơ cũng mới vừa thanh toán xong, quốc khố bây giờ chỉ là vỏ rỗng, trẫm thật sự không biết nên từ đâu mà vắt kiệt số bạc này.”
Cưu Khanh rũ mắt một lát, vấn đề này quả thực vượt ra khỏi phạm trù của hắn, tuy hắn nắm trong tay ty mệnh, thông hiểu mật báo thiên hạ, nhưng không thông đạo lý tài. Trầm ngâm một lúc, mới nói: "Bệ hạ. Chuyện tiền bạc ngươi có thể hỏi Ngự Mã Giám hôm nay làm quan quản sự Thẩm Vân Phong."