Sáng sớm ngày thứ hai
Cưu Khanh tỉnh trước.
Thu Ca cuộn mình trong lòng hắn, lông mày giãn ra, ngủ rất sâu, trên cổ còn vài vết đỏ do đêm qua hắn để lại, trong ánh nắng ban mai hiện lên vài phần xúc mục.
Cưu Khanh nhẹ nhàng di chuyển thân thể, bên hông mềm nhũn và đau nhức cùn tràn lên từ kẽ xương. Hắn cúi đầu nhìn thoáng qua, dấu ngón tay tím xanh đan chéo ở bên eo, trông thật kinh hãi, như là một lời tố cáo không tiếng động nào đó.
Hắn lại cười không tiếng động. Đó là dấu ấn nàng dùng hết sức để lại, cũng là bằng chứng đáng đời của hắn. Hắn đưa tay nhẹ nhàng ấn lên mảng tím xanh kia, cơn đau âm ỉ lập tức lan tỏa, nhưng hắn lại như đang xác nhận điều gì đó, ấn thêm vài cái, liên tục hồi tưởng.
Thu Ca hơi nheo mắt lại, sau khi nàng nhìn rõ hắn đang làm gì, liền đưa tay nhẹ nhàng gạt bàn tay đang đặt bên hông của hắn ra, bàn chân ấm áp phủ lên, lòng bàn lòng tay đè lên những đốm tím xanh kia, không nặng không nhẹ mà xoa nắn.
Hắn khẽ hít một hơi, rồi thả lỏng, tận hưởng cảm giác ấm áp mang theo đau đớn.
Cho đến khi từ xa ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân mơ hồ, nhắc nhở bọn hắn nên đứng dậy rồi, cũng nên khôi phục lại dáng vẻ ban ngày.
Thu Ca buông tay ra trước, nhanh nhẹn xuống giường, lấy cho hắn quần áo sạch sẽ đã chuẩn bị sẵn.
Cưu Khanh cũng không từ chối, mặc cho nàng hầu hạ mình mặc quần áo buộc tóc, giống như mỗi buổi sáng trước đó.
Nhưng có thứ gì đó khác biệt.
Hắn và nàng đều biết rõ trong lòng.
Khi nàng tiễn hắn ra cửa, hắn quay đầu nhìn nàng một cái. Trong ánh mắt đó không có làn sóng ngầm đêm qua, chỉ còn lại sự dịu dàng như ánh bình minh, chàng cười nói: “Nhà ta đi đây, hôm nay nói muốn tuyết rơi, ngươi chú ý thêm áo.”
Thu Ca đáp một tiếng, tiến lên giả vờ chỉnh lại cổ áo cho hắn, rồi nhón chân bên tai hắn nói một câu cực nhẹ: “Đại nhân tối nay vẫn sớm trở về, ta thương ngươi.”
Nói xong, nàng lùi lại một bước, trong mắt không còn vẻ tinh nghịch và e thẹn như trước, chỉ còn sự khiêu khích trắng trợn.
Cưu Khanh lòng hơi thắt lại, nhưng trên mặt chỉ cười, xoay người lên xe ngựa.
Như vậy cũng tốt.
-----------
Trong ngự thư phòng, Bạch Chỉ Kỳ đang tức giận đứng trước ngự án, đặt chồng tấu chương xuống thật mạnh.
"Một đứa một biết ăn xin hài cốt, triều đình dưỡng sĩ trăm năm, đến thời điểm quan trọng thì còn chạy nhanh hơn ai."
Ba quận xung quanh Nam Cương liên tiếp báo nguy, quân lương, lương thảo, binh lính đều thiếu sót. Quan viên ba quận không nghĩ cách điều phối tự cứu, trái lại tranh nhau mời về quê dưỡng bệnh, trong lời nói đầy ý tránh họa.
Nếu thực sự có bệnh thì thôi, nhưng theo mật báo mà Tư Mệnh gần đây dâng lên, mấy kẻ la hét đòi đi kia, trước đó còn bày tiệc trong phủ nghe nhạc, khí sắc tốt hơn ai hết.
Rõ ràng trong lúc dùng ám sát làm rối loạn lòng người kinh thành, Nam Cương đã âm thầm thu mua quan lại các quận huyện xung quanh Nam Cang, hứa hẹn vàng bạc tài lộc để dụ họ bỏ chức về quê, để phòng thủ ba quận rơi vào tê liệt. Đến lúc đó nếu Nam Cung có dị động, triều đình sẽ kéo dài không kịp.
Bạch Chỉ Kỳ thực sự cảm thấy già mà không chết là tai họa, phụ hoàng của hắn thời trẻ cũng nỗ lực chữa trị, nhưng sau khi già càng thêm hôn mê, để lại cho hắn một mớ hỗn độn thủng lỗ chỗ.
"Bệ hạ." Một nội thị khom người vào điện, cúi đầu bẩm báo: "Cưu khanh đại nhân trong Tư Mệnh Gian cầu kiến."
Bạch Chỉ Kỳ hít sâu một hơi, đè nén sự bực bội trong lồng ngực, cất cao giọng nói: “Tuyên.”
Cửa điện truyền đến tiếng bước chân cung kính, Cưu Khanh vào trong, phục xuống đất dập đầu, lễ nghi tỉ mỉ.
Bạch Chỉ Kỳ không kiên nhẫn khoát tay áo: “Văn Khanh, đây cũng không phải ở trên đại điện, ngươi trịnh trọng làm gì? Đứng dậy đi, dưới đất lạnh.”
"Bệ hạ." Cưu Khanh vẫn không đứng dậy, vẫn cúi đầu nói: "Thần xin chỉ, lấy thân phận khâm sai đi tuần tra Nam Cương để phân ưu cho bệ hạ!"
Bạch Chỉ Kỳ ngẩn người trong giây lát, lập tức nhíu mày: "Ngươi lại là hồ đồ cái gì? Nam Cương là nơi nào, ngươi rõ hơn trẫm. Giữa ty mệnh khó khăn lắm mới ổn định được cục diện kinh thành, vừa đi, những kẻ ẩn nấp kia ai sẽ theo dõi?"
"Thần đi rồi, ám tuyến vẫn còn." Cưu Khanh thanh âm bình ổn, trán dán lên gạch vàng lạnh lẽo: "Manh sách và mật ngữ liên lạc giữa ty mệnh đều có quy tắc, chỉ cần bệ hạ xác định người mới, thần hỗ trợ một thời gian, giữa các ty lệnh liền có thể vận hành như cũ."
Bạch Chỉ Kỳ trong lòng rất khó chịu, tưởng rằng hôm qua thái hậu thăm dò khiến hắn nảy sinh ý định tránh hiềm nghi, liền xua lui cung nhân xung quanh, đi đến trước mặt Cưu Khanh ngồi xổm xuống, đưa tay vỗ vai hắn:
“Trẫm biết ngươi đang nghĩ gì. Ngươi đừng để lời của Thái Hậu ở trong lòng, hôm nay thật vất vả mới chịu đựng được, ngươi cứ việc sống tốt, giữ vững kinh thành cho trẫm. Chuyện Nam Cương, trẫm sẽ phái người khác.”
Cưu Khanh vẫn không động đậy, một lúc sau mới thấp giọng nói: "Bệ hạ, thần... không thể sống yên ổn được."
Tay cờ Bạch Chỉ dừng lại, nụ cười còn cứng đờ trên mặt, rồi lập tức bị sự phẫn uất thay thế. Hắn mạnh mẽ kéo cánh tay Cưu Khanh, cứng rắn kéo người từ dưới đất đứng dậy, nhìn chằm chằm vào mắt hắn, ngay cả giọng điệu cũng biến đổi: “Mạc Văn Khanh. Ngươi nói rõ cho ta biết, cái gì gọi là không thể sống tốt?”
“Ngươi cắn răng, cắn máu, thật vất vả cùng ta từ trong đao sơn hỏa hải tìm ra, hôm nay ngươi cũng báo thù rồi, ta cũng kế vị, cái gì khổ đều qua rồi! Ngươi lại nói loại lời chán nản này?” Giọng Bạch Chỉ Kỳ trầm xuống, các đốt ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch: “Mạc Văn Khanh, ngươi...”
"Hoàng thượng, Mạc Văn Khanh đã chết rồi." Cưu Khanh bị hắn nắm chặt cánh tay nhưng vẫn không giãy giụa, chỉ là ngước mắt lên, trong đôi mắt vốn luôn trầm tĩnh như đầm sâu kia ẩn chứa sự mệt mỏi cùng quyết tuyệt thật sâu: "Hiện tại ta làm gì có một phần dáng vẻ của hắn?"
Bạch Chỉ Kỳ nghiến răng, cổ họng khẽ động, cuối cùng không thể nói thêm một chữ nào. Hắn buông tay ra, lùi lại nửa bước, như là lần đầu tiên nghiêm túc đánh giá người trước mắt này.
Sắc mặt tái nhợt, gầy gò, giữa lông mày phủ một tầng khí chất âm nhu không tan. Thiếu niên tuấn lãng lúc trước cười lên như mặt trời mới mọc kia, sớm đã biến mất không dấu vết.
Cưu Khanh lại quỳ xuống, duỗi tay kéo vạt áo màu vàng sáng của Bạch Chỉ Kỳ, giọng nói ôn hòa: "Chỉ Kỳ. Ta biết ngươi nhớ tình cũ, nhưng từ ngày đại thù được báo, cơn giận trong lòng ta đã tan biến. Có thể sống đến hôm nay, một là không buông bỏ được ngươi, muốn bảo vệ ngươi ngồi vững vị trí này, hai là... Hai là vì Thu Ca."
Vạt áo của Bạch Chỉ Kỳ bị hắn nắm ra nếp nhăn, kinh ngạc cúi đầu nhìn bàn tay xương khớp rõ ràng kia: “Ta biết ngươi có ý với nàng, vậy ngươi, tại sao ngươi không cần mẫu hậu ban hôn.”
"Chỉ Kỳ, ta chỉ là một hoạn quan." Cưu Khanh cười cười, có thứ gì lạnh lẽo từ khóe mắt trượt xuống, phủ lên vạt áo thành một mảng ướt nhỏ, hắn nhanh chóng đưa tay lau đi, như thể chưa từng xảy ra chuyện gì:
"Ta không cho nàng gì cả. Nàng hiện đang độ tuổi thanh xuân, những ngày sau này còn dài, nếu ta vẫn chiếm lấy nàng, thì mới là thật sự hại nàng."
“Nhưng ta nhìn ra được! Trong lòng nàng cũng chứa ngươi...” Giọng Bạch Chỉ Kỳ nghẹn lại trong cổ họng, một lúc lâu sau mới nói tiếp: “Ánh mắt nàng nhìn ngươi, rõ ràng là có tình ý, sao ngươi biết nàng không chịu?”
"Chính vì biết nàng đồng ý, ta mới càng không thể!"
Giọng Cưu Khanh đột ngột cao vút, lại như bị thứ gì đó bóp gãy, nằm phục trên mặt đất hồi lâu mới từng chữ nói: "Thần chỉ nguyện đến Nam Cương, góp phần sức cuối cùng cho bệ hạ!"
Bạch Chỉ Kỳ trầm mặc, qua rất lâu thật lâu, hắn giống như mới đột nhiên nhớ tới mình là Hoàng Thượng, khó khăn lắm mới lên ngôi hoàng đế, vì sao còn muốn làm khó dễ như vậy? Vì thế hắn mạnh mẽ phất ống tay áo, trầm giọng nói: “Không được! Trẫm không cho phép!”
Cưu Khanh nằm rạp trên mặt đất không đứng dậy, thanh âm trầm tĩnh: "Bệ hạ, thân thể thần nhỏ bé, chết cũng không đáng tiếc. Nếu có thể lấy thân mình đổi lấy sự an bình cả nước, dù tan xương nát thịt, thần cũng chẳng hối hận."
Bạch Chỉ Kỳ thấy hắn vẫn giữ nguyên bộ dáng cố chấp này, dứt khoát phất tay áo bỏ đi, vừa đi vừa lẩm bẩm trong miệng: “Ngươi đây là kháng chỉ! Kháng chỉ. Không có sự cho phép của trẫm! Ngươi đừng hòng rời khỏi kinh thành!”
Cưu Khanh cứ thế quỳ tại chỗ không nhúc nhích, cho đến khi hai đầu gối tê dại, lưng cũng đã cứng đờ như một tảng đá, hắn vẫn chống đỡ viên gạch lạnh lẽo, không chịu đứng dậy.
Không biết từ lúc nào, ánh sáng ngoài điện dần tối đi từng tấc, tầng mây dày nặng đè lên mái hiên cung điện, trên bầu trời những sợi tơ bay lên những bông tuyết mịn như cát bụi.
Ban đầu chỉ là vài điểm lẻ tẻ, rơi trên bậc đá lạnh lẽo trước điện, trong chớp mắt đã tan. Dần dần, những hạt tuyết dày đặc lên, lớn hơn, theo thế gió quét vào cánh cửa sơn son mở rộng của Ngự Thư Phòng, lao vào bờ vai mỏng manh của Cưu Khanh, lặng lẽ hòa vào quan bào màu tím của hắn.
Trong điện trống rỗng, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy, chỉ có tiếng gió tuyết đập vào giấy cửa sổ xào xạc. Cưu Khanh vẫn quỳ ở đó, lưng thẳng tắp, mặc cho hơi lạnh theo vải vóc thấm vào khe xương.
Ngô chưởng sự đến cửa nhìn hai lần, không dám vào, chỉ lặng lẽ dặn tiểu nội thị che lại một nửa cửa điện.
Hắn biết rõ Hoàng Thượng hiện tại đang giận dỗi Cưu Khanh đại nhân, nhưng nếu Cản Khanh Đại Nhân thật sự quỳ ra một cái may mắn trong miệng gió, vậy Hoàng thượng nhất định sẽ tìm người hỏi tội.
Nhưng không có phân phó của Hoàng thượng, hắn lại không dám tùy tiện đi khuyên can, chỉ đành canh giữ ở hành lang, thỉnh thoảng xoa hai tay hướng trong điện nhìn quanh.
Đang lúc do dự, lại nghe thấy trong điện truyền đến chút động tĩnh. Ngô chưởng sự vội vàng đi tới cửa, thò cổ nhìn vào trong, chỉ thấy Cưu Khanh một tay chống đất, một bên vịn đầu gối, đang khó khăn muốn đứng dậy.
Hai chân hắn rõ ràng đã quỳ đến mức mất hết tri giác, mới dậy được nửa tấc lại ngã ngồi phịch xuống. Ngô chưởng sự vội vàng gọi hai tên nội thị tới, một trái một phải đỡ lấy hắn, cuối cùng đỡ hắn dậy.
"Cưu khanh đại nhân, ngài chậm một chút." Ngô chưởng sự hạ thấp giọng khuyên nhủ: "Ngài lại khổ sở gì chứ, tuyết càng rơi càng lớn rồi. Nhà ta trước tiên đỡ ngài đến thiên điện sưởi ấm một lát, nghỉ ngơi một lúc đi."
Cưu Khanh xua tay, nói với hắn một tiếng "có làm phiền", rồi buông nội thị đỡ dậy, tự mình vịn cột trụ trong điện đứng vững. Chân cẳng tuy vẫn còn tê dại, nhưng hắn lại kiên quyết từng bước di chuyển ra khỏi cửa điện.
"May mà còn tốt." Ngô chưởng sự nhìn bóng lưng Cưu Khanh, vỗ ngực thở phào một hơi: "Nhà ta cứ tưởng hắn sẽ bướng bỉnh quỳ xuống mãi, rốt cuộc vẫn nghĩ thông suốt rồi chứ."
Tiểu nội thị bên cạnh bĩu môi nói: “Cha nuôi, chỉ là vì đến giờ tan ca thôi sao?”
Ngô chưởng sự bị lời này làm cho nghẹn họng, giơ tay vỗ nhẹ vào sau gáy tiểu nội thị: “Nói bậy nói bạ, đâu có ai bày trò đại nhân như vậy, cẩn thận nhà ta xé miệng ngươi!” Tiểu nội Thị rụt cổ lại, không dám nói thêm gì nữa, chỉ theo Ngô Chưởng Sự đứng dưới hành lang ngắm tuyết.
Nhưng Cưu Khanh đúng là vì giờ tan ca đã đến.
Hắn đã hứa với nàng phải sớm trở về, những việc nhỏ nhặt này, hắn dù sao cũng phải thuận theo ý nàng.
Tuyết rơi trên lông mày hắn, lạnh đến mức hắn hơi nheo mắt lại, hắn đưa tay phất đi, khép lại quan bào mỏng manh, từng bước giẫm qua bậc đá đã bị tuyết mỏng che phủ trắng xóa trong cung đạo.
Phía phòng trực sáng đèn vàng vọt, Mạc Tam đã cầm áo choàng lông cáo chờ ở cửa. Thấy hắn từ trên đường cung đi tới, vội tiến lên hất tung áo khoác ra, khoác lên vai hắn.
"Tam ca, xe đã chuẩn bị xong chưa?" Cưu Khanh hỏi, khiến Mạc Tam sửng sốt một chút. Bình thường lúc này Cản Khanh còn vào trực phòng, xem lại mật báo các văn thư quan xử lý qua một lượt, xác nhận không sai sót mới lên đường về phủ, hôm nay lại như vội vã muốn đi.
"Đã chuẩn bị xong xuôi, xe ngựa dừng ngay ngoài cửa Giác."
"Vậy để bọn họ đều trực đi, hồ sơ đã được đặt lên án ta, sáng mai ta sẽ đến xem." Cưu Khanh nói xong, siết chặt cổ áo choàng lớn, dẫn đầu đi về phía cửa hông.
Mạc Tam đáp một tiếng, chạy về phòng trực phân phó mọi người tan ca. Tuyết dần gấp gáp, khi hắn quay lại cửa góc, Cưu Khanh đã đứng bên cạnh xe ngựa, giơ tay tiếp tục rơi tuyết, như đang đợi hắn.
"Chủ tử, năm nay tuyết rơi sớm quá, ngươi mau vào trong sưởi ấm." Mạc Tam đỡ Cưu Khanh lên xe, hắn đã chuẩn bị sẵn lò, treo rèm dày, vén rèm lên liền có một luồng hơi nóng bao phủ lên.
Cưu Khanh ngồi vào trong xe, đầu gối cứng đờ bị hơi nóng hong lên, vừa tê vừa trướng. Hắn gõ nhẹ ngón tay một cái, mới cảm thấy huyết mạch dần trở nên sống động.
Rèm xe vừa hạ xuống, tiếng gió tuyết bên ngoài liền cách xa, chỉ còn lại tiếng than hồng thỉnh thoảng bùng lên trong lò.
"Tam ca, Trung Thu đã qua rồi phải không?" Cưu Khanh đột nhiên lên tiếng hỏi. Mạc Tam đáp lời trên càng xe: "Đã quá sớm rồi, ngày rằm tháng Tám ngươi vẫn bận rộn, mấy ngày nay đều ở lại cung điện, nào rảnh rỗi được lễ hội."
"...Còn nói là lúc Trung Thu cùng đoàn tụ lại." Giọng Cưu Khanh bị rèm dày bao bọc, rất không rõ ràng, chỉ lờ mờ nghe hắn nói: "Tiết này... đã bao nhiêu năm rồi không qua nữa, năm nay... phải bù đắp..."
——————
Thu Ca không ngờ lại thực sự có tuyết rơi.
Nàng khẩn cấp sửa đổi thực đơn tối, thay món ăn ban đầu thành nồi sưởi nóng hổi. Lò than dựng dưới hành lang, nước canh xương trong nồi đất sôi sùng sục, hơi trắng từng đợt dâng lên, vị ngọt của dược liệu hòa quyện với hương thơm tươi ngon của nấm, bị gió thổi qua, tan ra khắp sân.
Khi xe ngựa của Cưu Khanh dừng vững trước cửa phủ, Thu Ca đang ngồi xổm dưới hành lang thêm than vào lò.
Nàng nghe thấy động tĩnh ngẩng đầu, mặt hoa râm, chóp mũi còn cọ vào một chút tàn thuốc, Cưu Khanh nhìn nàng qua lớp sương tuyết, bỗng nhiên liền cười, đưa tay lau cho nàng: “Sao lại thành ra thế này.”
"Về sớm thế sao?" Nàng hơi ngạc nhiên.
Trước kia dù hắn có đáp lại nàng, cũng thường bị chuyện như vậy trì hoãn, đợi đến khi trở về trời đã tối đen.
"Nhà ta nói được làm được." Hắn nói, cách xưng hô này lại càng ngày càng thuận miệng.
Thu Ca liếc hắn một cái, trong lòng có chút cười lạnh.
Hai chữ "chúng ta" thốt ra từ miệng hắn, nàng nghe chỉ thấy chói tai, nhưng nàng biết hắn cố ý.
Nàng không tiếp lời, chỉ dịu dàng cởi áo choàng cho hắn, phủi đi những bông tuyết vụn trên vai, cong khóe môi nói: "Vừa hay, tối nay cùng nhau uống thuốc thiện canh nồi, ấm lòng..."
Nàng nói, ngón tay khẽ chọc vào eo hắn một cái, cười như không cười hạ thấp giọng: "... Cũng ấm thận."
Ngươi ghê tởm ta đúng không, vậy ta cũng thấy buồn nôn ngươi.
Thu Ca ngước mắt nhìn vẻ mặt có chút cứng đờ của hắn, nụ cười lạnh trong lòng cuối cùng cũng hiện lên khóe miệng, xoay người đi về phía phòng ngủ, vạt váy mang theo một trận tuyết nhỏ.
"Cang sắp xong rồi, đại nhân thay y phục trước đi."
Trong phòng ngủ cũng đã đốt địa long, hơi ấm hòa quyện, khác hẳn với khí tuyết dưới hành lang. Cưu Khanh bước vào, nàng đã chuẩn bị sẵn áo bông thường mặc, tiến lên cởi đai ngọc cho hắn, cởi quan bào, không còn áo choàng rộng che chắn, thân hình hắn trông gầy gò hơn nhiều.
Nàng hơi nhíu mày, đưa khăn nóng cho hắn lau mặt, rồi khoác áo bông lên vai hắn.
Cưu Khanh đưa tay khép lại áo bông trên vai, đi đến bên giường ngồi xuống, hắn cúi đầu xoa xoa đầu gối, cảm thấy đầu ngón tay mơ hồ mỏi nhừ, giống như bị hàn khí thấm đẫm.
Hắn suy nghĩ một chút, liền nói với Thu Ca: “Lát nữa bưng chút canh ăn cho nhà ta là được rồi, nhà chúng ta không muốn ra ngoài nữa, bên ngoài lạnh quá.”
Thu Ca đang vặn khăn mặt, vốn đã vắt khô rồi, nghe hắn nói chuyện, lại dùng sức vặn hai cái, giọt nước theo kẽ tay nhỏ xuống.
Nàng quay lưng về phía hắn, khóe miệng giật giật, cuối cùng không nhịn được, quay đầu không khách khí hỏi: “Cưu Khanh, ngươi uống nhầm thuốc rồi?”
Hắn ngước mắt nhìn nàng, thần sắc thản nhiên, thậm chí mang theo một chút vô tội: “Không có.”
"Vậy 'nhà ta' và 'chúng ta', ngươi không biết làm sao?" Nàng ném khăn vào chậu đồng, đi đến trước mặt hắn đứng lại, nhìn xuống hắn từ trên cao, sắc mặt thoáng hiện vẻ giận dữ:
"Ta biết ngươi muốn nhắc nhở ta, nhắc ta rằng ngươi là một hoạn quan, đã nhắc ngươi không cho ta điều gì, cũng nhắc bảo ta đừng có si tâm vọng tưởng."
Hắn ngửa đầu nhìn nàng, nụ cười giả vờ bên môi chậm rãi thu lại, hắn há miệng muốn nói gì đó, nhưng lại bị cơn giận của nàng làm cho chấn động.
Hắn muốn nàng tức giận, nhưng lại có chút sợ hãi nàng nổi giận.
Thu Ca nhìn bộ dạng này của hắn, quả thực đều cạn lời, phảng phất như kẻ bắt nạt người kia ngược lại là nàng.
"Không sao." Nàng giận quá hóa cười, cúi người lại gần hắn, hơi thở ấm áp phả qua vành tai hơi lạnh của hắn. Giọng nói đè xuống mềm mại và thấp: "Vạn nhất ta chính là thích hoạn quan thì sao?"