"Không muộn, vừa vặn." Giọng Trương nương nương tuy thở dốc nhưng mang theo vài phần nhẹ nhõm: "Ta đã lâu không động võ, đêm nay thật sảng khoái."
Đôi mắt đẹp của nàng đảo qua hỗn độn trong điện, cuối cùng dừng ở trên khuôn mặt xanh mét của lão hoàng thượng, khóe miệng hiện lên một nụ cười mỉa mai: “Hoàng thượng! Cần Vương quân của ngươi, sợ là không đợi được nữa.”
Lão hoàng thượng nghe vậy, sắc mặt đột biến, quải trượng trong tay run nhè nhẹ: “Ngươi... Ngươi có ý gì?”
Trương nương nương chậm rãi đứng thẳng dậy, ánh mắt như lưỡi băng đâm về phía lão hoàng thượng: “Ngươi cho rằng, ta ở trong thâm cung này nhiều năm như vậy, còn không hiểu rõ con người của ngươi? Đến giây phút trước khi tắt thở, ngươi cũng sẽ không buông bỏ quyền hành trong tay, cũng không thật sự nhường vị trí cho đứa con trai nào. Ta làm sao có thể không đề phòng ngươi được? Chẳng lẽ còn muốn nhìn ngươi bức chết Ngũ nhi của ta!?”
Hôm đó, lão hoàng thượng triệu kiến chưởng ấn Tư Lễ Giám Lưu Quyền, nhân lúc hắn lại gần trả lời, nhét một ấn riêng có thể điều động đại doanh ngoại ô phía bắc vào tay áo hắn, thấp giọng nói bốn chữ: "Tìm tiền thái tử".
Lưu Quyền là do lão hoàng thượng một tay đề bạt lên, trước kia bị các ty mệnh chèn ép, vốn trong lòng đã buồn bực, sau đó giữa các tư mệnh bị rút lui, hắn khó khăn lắm mới được phong quang một hồi, không ngờ ngũ hoàng tử lại xuất thế, nắm giữ triều chính, khởi động lại phòng tư lệnh. Chưởng ấn Tư Lễ Giám này của hắn ngược lại trở thành đồ trang trí, trong thâm tâm hắn sớm đã nén một ngọn lửa tà ác, cảm thấy mình vĩnh viễn không có ngày nổi danh.
Ấn riêng này của lão hoàng thượng, không khác gì cho hắn một cơ hội xoay người. Hắn bố trí người ra khỏi cung trong đêm, liên lạc với phế thái tử, lại mật báo chủ soái đại doanh ở ngoại ô phía bắc Nam, mưu tính đi tính lại, định hôm nay cùng người hắn cài cắm vào cung cùng khởi sự.
Nhưng không ngờ từ ngày lão hoàng thượng triệu kiến Lưu Quyền, Cưu Khanh đã sớm nhận ra điều bất thường, âm thầm phái người theo dõi nhất cử nhất động của Lưu quyền. Chỉ là Cử Khanh quả thực không nghĩ tới Lưu Điện lại to gan lớn mật như vậy, bồi thường cả Tư Lễ Giám cũng phải đánh cược một phen này, khiến Trương nương nương rơi vào hiểm cảnh.
May mà hắn kịp thời đến nơi, nếu không hậu quả khó lường.
"Không sao đâu, Khanh nhi." Trương nương nương nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay Cưu Khanh, trong ánh mắt mang theo vài phần tán thưởng: "Ngươi làm rất tốt, còn chu toàn hơn ta tưởng tượng."
Lúc này Mạc Tam đã dẫn ám vệ tới nơi, Cưu Khanh vội hộ tống Trương nương nương rút lui ra ngoài điện.
"Các ngươi!! Các ngươi đứng lại cho trẫm!" Đôi mắt đục ngầu của lão hoàng thượng lập tức trừng tròn, chống nạng muốn đi ra ngoài, nhưng chân mềm nhũn ngã xuống đất.
"Để hai người trông chừng Hoàng thượng." Trương nương nương lạnh lùng ra lệnh: "Đã long thể bất an, đừng đi lại khắp nơi, hãy nghỉ ngơi cho tốt trong điện đi." Lời nàng vừa dứt, đã có hai ám vệ tiến lên, một trái một phải đỡ lão hoàng thượng dậy, thả hắn trở lại chiếc giường nhuốm máu.
Cưu Khanh đoàn người hộ tống Trương nương nương lui ra khỏi nội điện đầy mùi máu tanh, chỉ để lại lão hoàng thượng cô độc nằm ở đó, hơi thở yếu ớt từng chút một.
Cửa lớn kinh thành, bị cọc gỗ thô nặng từng chút một va chạm, mỗi lần va đập đều để cho cả tòa thành lâu phát ra tiếng rên rỉ trầm đục, phảng phất như bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ vụn.
Phía sau cổng thành, các tướng sĩ thủ quân gắt gao chặn cửa, gân xanh trên trán nổi lên, mồ hôi theo gò má trượt xuống, nhưng không ai dám thở phào nhẹ nhõm.
Ngoài thành, quân cần vương do phế thái tử Bạch Lưu Lễ thân chinh dẫn đầu đen nghịt một mảng, chỉ đợi cổng thành vừa vỡ đã ùa vào như thủy triều.
Phế thái tử cưỡi trên một con ngựa cao lớn, ánh mắt âm trầm nhìn cánh cổng thành đang lung lay sắp đổ kia, trong lòng hắn như lửa cháy dữ dội, hắn biết, thành bại ở đây. Chỉ cần cửa thành bị phá, ông có thể đoạt lại tất cả những gì vốn thuộc về mình - ngôi vị hoàng đế, quyền lực, cùng với Ngũ đệ đã khiến ông thất bại trong gang tấc, ngài nhất định phải đích thân ban chết, vĩnh viễn không thể trở thành hòn đá cản đường trên con đường đăng cơ của ngài nữa.
Tuy nhiên ngay lúc này, từ xa bỗng truyền đến một trận tù và dồn dập, ngay sau đó, trong đêm tối hai bên tường thành đột nhiên lao ra hai đội nhân mã, như hai lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào sườn quân trận phế thái tử. Tướng lĩnh dẫn đầu chính là Nghiệp Thành Hầu Trương Ý, hắn tay cầm trường đao, khoác thiết giáp, giữa ánh lửa tựa như chiến thần giáng thế. Theo sau hắn là Trương Thành Ngọc cùng trọn vẹn ba ngàn tinh nhuệ biên quân.
"Trương Ý?! Sao hắn lại ở kinh thành!" Đồng tử phế thái tử co rút mạnh, sắc mặt lập tức trắng bệch. Hắn rõ ràng nhận được tin tức, Trương Ý lúc này còn phải trấn thủ phòng tuyến Bắc Cương cách đó ba ngàn dặm, sao đột nhiên xuất hiện ở ngoại ô kinh đô?
Hắn vô thức nắm chặt dây cương trong tay, đầu ngón tay vì chấn động mà trắng bệch - đại doanh ngoại ô phía bắc là cốt lõi của phòng thủ vòng ngoài kinh thành, cũng là chỗ dựa cuối cùng của hắn, nhưng đám binh lính kinh doanh nuôi dưỡng trong thời thái bình thịnh thế này, làm sao có thể sánh ngang với đội tinh nhuệ biên quân từng lăn lộn trong núi thây biển máu dưới trướng Trương Ý? Chỉ mới một lần chạm mặt, sườn của quân trận phế Thái tử đã bị xé toạc ra một lỗ hổng như giấy. Thiết kỵ của Trương Kỳ quét qua như cuồng phong, nơi đi qua người ngã ngựa đổ.
"Thái tử! Cánh sườn quân ta bị đánh tan rồi!" Phó tướng hàng đầu toàn thân đẫm máu, thúc ngựa lao đến trước mặt phế thái tử, giọng run rẩy: "Đối phương xông quá mạnh, chúng ta không đỡ nổi nữa!"
Phế thái tử ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trong ánh lửa đang giương một ngựa đi đầu, mũi đao lướt qua liền bắn ra một mảng máu tươi. Quân trận vốn chỉnh tề bị hắn xé toạc một lỗ hổng, không thể tụ lại được nữa.
Hắn ngẩn ngơ ngồi trên lưng ngựa, đôi môi khẽ run rẩy, trong ánh mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi. Kế hoạch hắn dày công gây dựng nhiều năm, mỗi bước đi đều được tính toán vô cùng chính xác, nhưng vẫn bị người ta bỏ một quân cờ trước.
Mắt thấy binh mã của mình ngã xuống từng mảng, tiếng hò hét giết chóc dần yếu đi, lòng phế thái tử cũng chìm xuống đáy vực. Hắn ngước mắt nhìn về phía màn đêm nặng nề ở hướng kinh thành, bên trong tường cung, người đáng lẽ phải tiếp ứng hắn đâu!? Lưu Quyền rốt cuộc đang làm gì vậy!
"Chống đỡ! Xông vào cho ta!" Hắn gào thét, giọng nói đã mang theo vài phần khàn đặc và tuyệt vọng, nhưng chỉ cần Lưu Quyền có thể chiếm được nội thành, hắn vẫn còn một tia hy vọng sống sót. Nhưng lúc này, lại có một tiếng hò hét giết chóc khác vang lên từ trong thành. Ngay sau đó cổng thành mở ra, là đệ đệ của hắn - Ngũ hoàng tử Bạch Chỉ Kỳ dẫn theo tinh binh của doanh phòng thủ kinh thành từ thành xông ra ngoài, tạo thành thế bao vây với biên quân.
Phế thái tử nhìn thấy cảnh này, cả người như bị sét đánh, dây cương trong tay gần như muốn bị hắn nắm đến chảy máu. Hắn gắt gao nhìn chằm chằm về phía cổng thành, nội ứng chờ đợi rốt cuộc vẫn không tới...
Mà trong cung môn, Cưu Khanh vừa hộ tống Trương nương nương rút khỏi nội điện, trên bầu trời đêm bỗng truyền đến một tiếng xé gió sắc nhọn, một mũi tên lông vũ cuốn theo kình phong bắn thẳng tới. Cản Khanh không kịp né tránh, xoay người bảo vệ Trương Nương nương trước người, mũi Tên đó liền cắm mạnh vào xương bả vai trái của hắn. Cơn đau dữ dội lập tức lan khắp toàn thân, cưu khanh hừ lạnh một cái, thân hình hơi chao đảo.
“Khanh nhi!”
“Chủ tử!”
Tiếng kinh hô của Trương nương nương và Mạc Tam đồng thời vang lên, Cưu Khanh hít sâu một hơi, đè nén cơn đau thấu xương, nghiến răng nói: "Không sao cả, ta đã mặc Nhuyễn Kim Giáp."
Lời hắn còn chưa dứt, cơn đau nhói ở vai trái đã khiến trán hắn rịn ra mồ hôi lạnh li ti. Nhuyễn Kim Giáp tuy có thể chặn được lực xuyên thấu của mũi tên, nhưng không ngăn nổi lực đạo xung kích đó, từ xương bả vai truyền đến một cảm giác vỡ vụn trầm đục, giống như bị búa tạ đập mạnh một cái, e là gãy xương rồi.
"Mau bảo vệ nương nương đi!" Hắn dùng sức đẩy Mạc Tam một cái, trong đêm tối lại có mấy mũi tên lạnh từ trong bóng tối bắn tới. Mạc Ba vung đao gạt ra, hộ tống Trương nương Nương rút về hướng điện phụ. Theo mũi Tên bắn đến, một đạo ám ảnh dưới màn đêm đột ngột bùng phát từ sau cột hành lang, thân hình nhanh như chớp giật lao thẳng về phía Cưu Khanh.
Người đó trong tay lóe lên hàn quang, một thanh đoản nhận thẳng vào yết hầu, chiêu thức tàn nhẫn. Cưu Khanh không dám né tránh, bởi sau lưng chính là Trương nương nương. Hắn nghiến chặt răng, trường tiên rung mạnh, thân roi như linh xà quấn lấy đoản đao, đang định phát lực xé nát đoản kiếm, ánh mắt lại chạm phải sát thủ gần ngay trước mặt.
Tên sát thủ kia cũng vào lúc này đối mặt trực diện với khuôn mặt Cưu Khanh, trong mắt lóe lên một tia kinh ngạc và nghi ngờ, thế mà lại cưỡng ép xoay người giữa không trung, muốn cứng rắn thu hồi đòn chí mạng đó, chỉ tiếc là quán tính đã khiến lưỡi dao ngắn vẫn đâm vào ngực Cử Khanh nửa phần, nhuyễn kim giáp đỡ được sự xuyên thấu của mũi tên, nhưng không ngăn nổi cú đâm sát vào da của tinh thiết đoản nhận. Máu tươi phun ra dọc theo vết thương, Cảo Khanh hừ lạnh một tiếng, lảo đảo lùi lại hai bước, dốc hết sức mới không ngã xuống.
Mắt Mạc Tam đỏ lên, gầm thét một tiếng: "Hộ giá!" Vung đao chém về phía thích khách. Thích khách kia cũng không chạy không tránh, đứng yên như kẻ ngốc, lặng lẽ chờ đợi đao của Mạc Ba bổ xuống.
"Dừng... tay!" Cưu Khanh cố gắng gượng hét lên một tiếng, lưỡi đao của Mạc Tam vừa vặn dừng lại bên cổ thích khách, kình phong do lưỡi dao mang theo cắt đứt vài sợi tóc của thích thủ, nhưng tên sát thủ kia dường như hoàn toàn không hay biết, chỉ nhìn chằm chằm vào Cản Khanh, dường hồ đang cố sức xác nhận điều gì đó.
Cưu Khanh thở hổn hển, chỗ bị thương ở ngực truyền đến từng đợt đau đớn như xé rách, nhưng hắn vẫn nói: "Mạc Tam, đừng giết hắn, hắn là... Yến Vô Tích."
Hắn tìm lại người cuối cùng trong danh sách.
Nghe được ba chữ này, thân thể hắc y nhân chấn động mạnh, đôi mắt kinh nghi bất định kia lập tức phủ lên một tầng tuyệt vọng.
Lưỡi đao của Mạc Tam khựng lại, trợn tròn mắt nhìn người toàn thân mặc đồ đen, khuôn mặt ẩn trong bóng tối trước mắt.
Hắn dùng mũi đao run rẩy khẽ hất lên, gạt chiếc khăn che mặt trên mặt thích khách ra. Dưới ánh trăng, một khuôn mặt cương nghị có chút quen thuộc lộ ra ngoài. Chính là Yến Vô Tích.
Sắc mặt hắn tái nhợt, môi khẽ run rẩy, trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin và đau đớn đan xen, đoản đao dính máu Cưu Khanh trong tay "loảng xoảng" rơi xuống đất.
Trong lòng Mạc Tam khí huyết cuồn cuộn, hận hận đá một cước vào ngực Yến Vô Tích, trực tiếp đá hắn văng ra xa mấy mét, rồi hét với ám vệ: "Bắt lấy hắn!" Đám ám Vệ ùa lên, đè chặt Yến Không Tích xuống đất. Yến Bất Tích cũng không giãy giụa, chỉ ngửa đầu nhìn Cưu Khanh, vành mắt đỏ ngầu nhưng không thốt nên lời.
"Mau, trước tiên đỡ Khanh nhi vào trong." Giọng Trương nương nương truyền đến từ phía sau, mang theo vài phần vội vàng và xót xa. Mạc Tam hoàn hồn lại, vội tiến lên đỡ Cưu khanh, muốn đỡ hắn vào thiên điện. Cản khanh xua tay, lấy khăn ấn lên ngực, máu tươi nhanh chóng thấm đẫm khăn tay.
“Không sao, hắn thu lực, vết thương không sâu.” Hắn gắng gượng cười với Trương nương nương: “Nương nương vào trước tránh một chút, chúng ta phải canh ở chỗ này, cho đến khi Ngũ điện hạ trở về.”
Không đợi Trương nương nương nói thêm gì, hắn đã phất tay sai mấy ám vệ cùng cung nhân hộ tống Trương Nương Nương vào thiên điện. Còn mình thì dựa vào cột hành lang ngắm nhìn bầu trời đêm nơi kinh thành đang hò hét giết chóc, trong lòng bỗng trở nên thanh minh.
Hắn biết, trận cung biến này đã đến thời khắc mấu chốt nhất. Nếu Ngũ điện hạ có thể thuận lợi trở về, mọi thứ sẽ lắng xuống; nếu không được, không, sẽ không không thể, hắn nhất định sẽ quay lại. Cưu Khanh thấp giọng tự nói, như đang thuyết phục chính mình, lại giống như là đang hứa hẹn một lời thề không cho phép nghi ngờ vào đêm dài đằng đẵng này.
Gió đêm cuốn theo mùi máu tanh từng đợt thổi tới, ánh lửa xa xa phản chiếu nửa bầu trời, tiếng hò hét giết chóc dần thưa thớt, thay vào đó là những tiếng vó ngựa chạy vào nội thành kinh thành. Trước cửa viện ngoài Thu Ca, nàng vuốt ve chốt cửa, lắng nghe động tĩnh bên ngoài, lòng cũng rơi xuống cùng với tiếng móng ngựa liên miên không dứt kia.
Nàng nghiêng tai lắng nghe, phân biệt phương hướng của những âm thanh đó - là đi về phía hoàng cung, nhưng dần dần, lại có một trận tiếng vó ngựa rõ ràng quay ngược lại, càng lúc càng gần, cuối cùng dừng lại trước cửa ngoại viện, tiếng móng ngựa đột ngột im bặt.
"Nhiếp nương tử!" Giọng nói quen thuộc của Mạc Tam vang lên, cánh cửa bị đập ầm ầm. Thu Ca vội vàng kéo chốt cửa ra, đối diện liền thấy Mạc tam toàn thân đầy máu đang thở hổn hển đứng ở cửa.
“Tam ca!”
“Tam nhi!”
Mạc Ưu và Mạc Ngũ phía sau đồng thời kinh hô. Mạc Tam không kịp nói thêm lời nào, nắm chặt cổ tay Thu Ca: "Mau, theo ta!"
"Đi đâu?!" Thu Ca suýt nữa bị hắn kéo lảo đảo, hoảng sợ hỏi.
"Vào cung!" Mạc Tam lau máu và mồ hôi trên mặt, giọng khàn đặc nói: "Chủ tử không tốt rồi."
Thu Ca cũng không nhớ mình làm sao chạy về sân lấy hòm thuốc, cũng chẳng nhớ nổi mình bị Mạc Ưu bọn hắn tay chân đẩy lên lưng ngựa như thế nào. Đợi nàng hơi tỉnh táo lại, mình đã ôm hong thuốc ngồi trên lưng một con ngựa phi nước đại, phía sau là cánh tay đang siết chặt dây cương của Mạc Tam.
Móng ngựa giẫm qua con đường lát đá xanh, bắn lên những tia lửa và bụi đất lưa thưa. Gió đêm rít bên tai, Thu Ca ôm chặt hòm thuốc, các đốt ngón tay trắng bệch.
Nàng không dám nghĩ đến câu "chủ tử không tốt" của Mạc Tam rốt cuộc có ý nghĩa gì, nàng chỉ có thể tự nhủ trong lòng hết lần này đến lần khác: Sẽ không sao đâu, dù sao Mạc tam bảo nàng đi, liền chứng tỏ Cưu Khanh đại nhân chỉ bị thương, không đến mức không thể cứu vãn.
Ngựa chạy như điên, bên cạnh là kỵ binh biên quân cũng đang phi nước đại, ánh đuốc kéo ra từng đạo tàn ảnh trong màn đêm. Thu Ca bị xóc đến mức ngũ tạng lục phủ đều cuộn trào, nhưng vẫn cắn chặt răng, không nói một lời.
Đột nhiên, vó ngựa tựa hồ bị cái gì đó vấp ngã một phát, con ngựa hí vang một tiếng rồi ngã về phía trước, Thu Ca chỉ cảm thấy thân thể nhẹ bẫng, cả người liền từ trên lưng ngựa bay ra ngoài. Nàng theo bản năng ôm chặt hòm thuốc, cuộn mình trong không trung, chờ đợi chịu đựng cơn đau dữ dội rơi xuống đất.
Nhưng mà va chạm như dự đoán vẫn chưa tới, một đôi cánh tay mạnh mẽ vững vàng đón lấy nàng giữa không trung. Thu Ca mở mắt ra, đập vào mắt là khuôn mặt trẻ tuổi dính đầy máu nhưng vẫn anh tuấn.
“Thiếu tướng quân!” Thân binh bên cạnh sốt ruột kêu lên, sợ kéo đến vết thương vai chưa lành hẳn của hắn.
Người đỡ lấy Thu Ca chính là Trương Thành Ngọc, hắn chỉ khẽ nói "Không sao", cánh tay vững vàng nâng eo Thu ca, nhẹ nhàng đặt nàng xuống đất.
Sau khi Thu Ca đứng vững, ngẩng đầu nhìn về phía vị thiếu tướng quân này, chỉ thấy trên giáp trụ của hắn đầy vết đao và vết máu, vải vóc ở vai trái đã bị nhuộm thành màu nâu sẫm, nhưng vẫn vững vàng đứng trước mặt nàng, ánh mắt trầm tĩnh mà kiên định.
“Nhiếp nương tử!”
Một tiếng kêu gọi kéo Thu Ca từ trong hoảng hốt trở về, nàng theo âm thanh nhìn lại, chỉ thấy Mạc Tam đang lảo đảo từ trên mặt đất bò dậy, khập khiễng chạy về phía nàng, trên khuôn mặt tràn đầy lo lắng cùng áy náy.
"Tam ca, ngươi không sao chứ?" Thu Ca vội tiến lên đỡ hắn, Mạc Tam lại vẫy tay, ánh mắt sốt ruột nhìn về phía cổng cung điện sáng đèn phía xa, quay sang Trương Thành Ngọc nói: "Là thiếu tướng quân Trương thành Ngọc sao? Ta là hộ vệ của Cưu Khanh đại nhân, đại trưởng hộ giá trọng thương, ta gấp đưa Nhiếp nương tử vào cứu chữa! Xin Thiếu tướng lĩnh cho ta mượn một con ngựa..."
Trương Thành Ngọc nhìn Mạc Tam đầy thương tích, lại nhìn Thu Ca đang ôm hòm thuốc, sắc mặt tái nhợt, hắn xoay người lên một con ngựa khác, vươn tay về phía Thu ca: "Lên ngựa, ta đưa ngươi vào." Thu bài không kịp suy nghĩ nhiều, đưa tay qua, chỉ cảm thấy thân hình nhẹ bẫng, cả người liền vững vàng đáp xuống trước mặt Trương thành Ngọc, Chỉ nghe phía sau truyền đến một tiếng "Giá" trầm thấp, ngựa liền như tên rời cung lao ra ngoài.
Mạc Tam sửng sốt một lát, cũng vội vàng hỏi thân binh mượn một con ngựa bên cạnh, xoay người đi, miễn cưỡng theo sau Trương Thành Ngọc.