Nhà ga xe lửa hơi nước Backlund, sân ga số ba.
Sau khi trò chuyện với cha mẹ và em gái một lúc, Alfred tranh thủ quãng thời gian trước khi khởi hành, rời khỏi toa tàu, đi tới sân ga và nói với một tùy tùng:
“Đưa tôi một điếu thuốc Đông Balam.”
Nếu những trải nghiệm trong mấy năm qua để lại ảnh hưởng tiêu cực nào cho anh, thì ngoài đôi chút dày vò và đau khổ về tinh thần, chỉ còn vài thói quen xấu.
Hút quá nhiều loại “thuốc Đông Balam” được làm bằng cách dùng lá thuốc sấy bọc hương liệu và thảo dược, Alfred đã hoàn toàn không quen với thuốc lá giấy đang thịnh hành ở Bắc Đại Lục, cho rằng chúng đều nhạt nhẽo, vô vị, chẳng khác nào rượu mạnh bị pha nước.
Còn xì gà, anh cho rằng phải có một không gian thích hợp mới có thể từ từ thưởng thức, không hợp với lúc này.
Dĩ nhiên, anh không nghiện thuốc nặng. Một “Kỵ Sĩ Trừng Phạt” có thể chất và tinh thần đủ mạnh để chống lại ảnh hưởng này. Sở dĩ Alfred ra sân ga hút thuốc là vì anh thấy trong toa tàu quá ngột ngạt, còn mẹ thì cứ nhắc mãi đến chuyện hôn nhân của anh.
Đợi tùy tùng lấy thuốc “Đông Balam” ra châm lửa, Alfred đưa điếu thuốc bên ngoài cháy vàng sẫm gần như đen lên miệng, hít một hơi thật sâu.
Hương vị nồng đậm thấm vào cơ thể, khiến tinh thần anh chợt phấn chấn.
Lúc này, anh trông thấy một người đàn ông tóc vàng tựa pho tượng cổ điển đang dẫn theo nam hầu thân cận bước tới.
Alfred ngập ngừng một chút, nở nụ cười, giơ tay phải lên:
“Hibbert, tôi cứ tưởng anh sẽ không về East Chester.”
Người vừa đến chính là con trai cả của Bá tước Hall, anh trai của Alfred, Lord Hibbert Hall.
Hibbert nở nụ cười hoàn hảo, đúng mực theo lễ nghi:
“Tôi chỉ là thư ký nội các, không phải thư ký trưởng nội các, đâu bận đến mức chẳng có nổi một cuối tuần.”
Thực ra, anh cũng không định làm thư ký trưởng nội các. Mục tiêu chính của anh là tích lũy kinh nghiệm ở những vị trí khác nhau trong nhiều bộ ngành chính phủ, xây dựng mạng lưới quan hệ của riêng mình, chuẩn bị cho việc vào Thượng viện sau này.
Alfred lại hút một hơi “thuốc Đông Balam”, cười nói:
“Chúc anh cuối tuần vui vẻ.”
Đưa mắt nhìn Hibbert vào toa tàu xong, Alfred thấp thoáng cảm thấy có người đang nhìn về phía này và bàn tán:
“Sao chuyến tàu kia chẳng có hành khách nào chờ lên vậy?”
“Hình như nó còn chưa kín chỗ.”
“Ha ha, đó là chuyến tàu riêng, một nhân vật lớn đã bỏ ra không ít bảng vàng để đặt trước. Tôi biết các anh có thể chưa từng thấy chuyện tương tự, nhưng phải nhớ rằng ở Backlund, cũng như những thành phố lớn như Conston, chuyện này xảy ra thường xuyên. Những nhân vật lớn ấy ra ngoài cùng gia quyến, chắc chắn sẽ có cả trăm người hầu đi theo, biết đâu còn mang theo thú cưng. Sao họ có thể chen chúc trên cùng một chuyến tàu với người bình thường…”
“Ra là vậy…”
“Không biết nhân vật lớn nào nhỉ?”
Alfred nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy trên sân ga số hai có mấy chục người mặc đồng phục xanh xám đang kín đáo quan sát bên này qua đường ray không có tàu dừng.
Khoảng cách giữa hai bên thực ra không gần. Nếu không nhờ thính giác vượt trội, Alfred chắc chắn không thể nghe rõ những người kia đang bàn chuyện gì.
“Họ là ai?” Alfred nghiêng đầu hỏi sĩ quan phụ tá của mình.
Anh chỉ nhận ra bộ đồng phục họ mặc thuộc về công ty đường sắt.
Sĩ quan phụ tá lập tức quay người, tìm nhân viên phụ trách sân ga này để hỏi han.
Chẳng mấy chốc, anh ta chạy trở lại, hạ giọng nói với Alfred:
“Tướng quân, họ là nhân viên điều độ tàu hỏa đến từ khắp nơi trong vương quốc, đang tham gia một khóa huấn luyện ngắn hạn ở Backlund.”
Alfred khẽ gật đầu, lại liếc sang sân ga số hai.
Trong số những nhân viên điều độ tàu hỏa ấy, người lớn tuổi nhất đã tóc hoa râm, người trẻ nhất trông chỉ ngoài hai mươi. Đa số là trung niên ở độ tuổi ba, bốn mươi, không ít người đã lấm tấm bạc hai bên mai.
…………
Biển Sonia, “Thành phố Hào Phóng” Bayam.
Virdur xách chiếc va li chẳng đựng thứ gì đáng giá, đêm đến ngồi thuyền nhỏ ra khỏi cảng rồi lên một con tàu hải tặc.
—— Trình Tự 7 của con đường “Học Đồ” không mấy giỏi chiến đấu. Tuy Virdur có mang theo vật phẩm thần kỳ, nhưng lại khá sợ tác dụng phụ, không đến lúc then chốt thì không muốn sử dụng. Vì vậy, để tránh nguy hiểm, anh vốn không tin hải tặc nên cố gắng không mang theo thứ gì dễ khiến người khác nổi lòng tham.
Tên hải tặc trên boong liếc Virdur, cười khà khà:
“Đừng sợ, bọn ta giữ lời lắm. Chỉ cần anh trả đủ tiền vé, bọn ta chắc chắn không quẳng anh xuống biển đâu. Ở đây, anh thậm chí còn an toàn hơn đi tàu khách, ít nhất chẳng phải lo gặp hải tặc.”
Thấy Virdur im lặng, có vẻ hơi sợ, tên hải tặc đắc ý ném cho anh một chiếc chìa khóa:
“Tầng thứ hai trên boong, căn phòng trong cùng.”
Virdur đón lấy chiếc chìa khóa màu đồng thau, vào khoang tàu, leo lên một tầng cầu thang rồi men theo hành lang đi về phía cuối.
Tầng này dường như dành riêng cho những người đi tàu hải tặc vì đủ loại lý do. Trên đường đi, Virdur gặp mấy hành khách trông chẳng giống hải tặc chút nào.
Trong số họ có một cô gái ăn mặc hơi hở hang, trông như gái đứng đường; một người đàn ông trung niên bụng phệ, mặt bóng dầu; và một chàng trai trẻ mặc áo khoác dài, đội mũ chóp, vẻ mặt vô cùng lạnh lùng.
“Anh muốn ở chỗ tôi không?” Cô gái thấy Virdur nhìn sang bèn cười quyến rũ hỏi một câu, chẳng rõ cô định tiện đường kiếm thêm chút tiền, hay muốn tranh thủ đi đường khi đang làm ăn.
Virdur không để ý đến cô, thu lại ánh mắt rồi đi tới trước cửa phòng mình.
Chàng trai trẻ có đường nét sâu và sắc lạnh cũng dừng lại trước cánh cửa chéo đối diện.
…………
Backlund, khu Tây, số 9 phố Belotto.
“Mời vào.” Hugh ngồi thẳng người dậy khỏi chiếc ghế rộng rãi, nói.
Chương nhỏ này vẫn chưa kết thúc, xin hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc phần hấp dẫn phía sau!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật Quỷ Bí Chi Chủ trên Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.
Cửa văn phòng kẽo kẹt mở ra, hai thành viên Cục Tình báo Quân đội số 9 thuộc đội của Hugh bước vào.
“Thượng tá, chúng tôi đã thu được một số kết quả trong cuộc điều tra về Utopia.” Một người đàn ông mặc áo khoác sẫm màu đưa báo cáo cho Hugh.
Hugh hơi kinh ngạc, đồng thời tinh thần cũng phấn chấn lên:
“Là gì?”
Người đàn ông mặc áo khoác sẫm màu nói ngắn gọn:
“Mấy ngày qua, nhân lúc nhiệm vụ trước đã bàn giao xong, chúng tôi đích thân và thông qua người cung cấp tin tức tìm đến hỏi thăm các hành khách trên chuyến tàu hơi nước đó, tức toàn bộ hành khách ở Backlund.”
Không cần phải nói, anh ta đang nhắc đến chuyến tàu hơi nước từng dừng nhầm ở Utopia.
“Ừ.” Hugh gật đầu, ra hiệu cho cấp dưới nói tiếp.
Người đàn ông mặc áo khoác sẫm chỉ vào bản báo cáo:
“Chúng tôi bước đầu xác nhận những hành khách thuận lợi đến được Backlund đều không có biểu hiện bất thường, trạng thái tinh thần khá tốt, nhận thức cũng không có vấn đề gì.
“Tuy nhiên, chúng tôi phát hiện một chuyện: lúc đó không phải tất cả mọi người đều quay lại tàu. Theo lời hai hành khách, người ngồi cùng chỗ với họ đã chọn ở lại Utopia.
“Đó là một quý cô yêu du lịch và khám phá, rất say mê những nơi xa lạ. Sau khi được nếm thử rượu vang, món tráng miệng tuyệt hảo và trà đá sủi bọt độc đáo của Utopia, cô quyết định từ bỏ hành trình ban đầu, ở lại thành phố nhỏ mang phong vị riêng này thêm một thời gian để khám phá thêm nhiều điều tốt đẹp.
“Hai hành khách kia biết chuyện này khi trò chuyện phiếm với cô. Họ không chỉ ngồi cùng chỗ mà còn chọn ở cùng một khách sạn, buổi sáng từng gặp nhau.
“Khách sạn đó cũng là nơi nhân viên tình báo của chúng ta ở, tên là ‘Hoa Diên Vĩ’.”
Hugh chậm rãi gật đầu:
“Đã điều tra được tình hình hiện tại của quý cô ấy chưa?
“Cô ấy tên gì?”
“Chưa. Chúng tôi không thể xác định hiện giờ cô ấy đã rời Utopia hay chưa.” Một thành viên khác của Cục Tình báo Quân đội số 9, để chòm râu dê nhỏ, trả lời. “Hai hành khách kia chỉ biết quý cô ấy tên Monica, không rõ họ hay lai lịch của cô ấy.”
Hugh “ừ” một tiếng:
“Nhiệm vụ tiếp theo của các anh là điều tra lai lịch quý cô này, tìm người thân và bạn bè của cô ấy, xác nhận xem cô ấy đã trở về chưa.”
“Rõ, thưa Thượng tá.” Hai nhân viên Cục Tình báo Quân đội số 9 chào theo điều lệnh rồi rời khỏi văn phòng của Hugh.
Hugh lại nghiêm túc đọc báo cáo họ nộp thêm một lượt, lặng lẽ thở dài.
So với cấp dưới, cô thực ra đã đến gần chân tướng của Utopia hơn: cô biết đó là một nghi thức, có mối liên hệ nhất định với Gehrman Sparrow.
Nhưng cô không thể báo tin này lên trên để lập công.
Chưa nói đến vấn đề nguồn tin, điều Hugh cần cân nhắc nhất là liệu Gehrman Sparrow có muốn tin tức này bị tiết lộ hay không.
Có lẽ có thể thử liên lạc với Gehrman Sparrow, hỏi xem ý anh ấy thế nào… Hugh vừa trầm ngâm thu dọn mặt bàn, vừa rời khỏi Cục Tình báo Quân đội số 9.
Sau khi thay một bộ đồ khác, cô quay lại khu Đông và khu Cầu, như một thợ săn tiền thưởng, tới các quán rượu khác nhau để thu thập đủ loại tin tức từ những người quen khác nhau.
Trong lúc đó, cô tiện thể hỏi thăm về Utopia, nhưng chẳng ai nghe nói đến nơi ấy.
Cuối cùng, Hugh bước vào một quán rượu ở khu Cầu của Backlund, ngồi lên ghế cao bên quầy và nói với người pha chế:
“Gần đây có kẻ nào đáng ngờ không?”
“Nhiều người đáng ngờ lắm, nhưng họ chẳng có tiền thưởng truy nã.” Người pha chế thuận miệng đáp.
Hugh nhân chủ đề này thăm dò tin tức, cuối cùng theo đúng quy trình mà hỏi:
“Anh từng nghe nói về Utopia chưa?”
“Có nghe rồi.” Người pha chế vừa lau cốc vừa trả lời.
Ánh mắt Hugh vốn đang quan sát mặt quầy từ từ nâng lên.
Cô nhìn người pha chế:
“Anh nghe ở đâu vậy?”
“Trước đây có một vị khách đến đây, uống rất chừng mực.” Người pha chế thờ ơ nói. “Tôi mời anh ta thử loại cocktail đặc biệt của quán, anh ta bảo còn có việc phải làm, chỉ uống được một cốc bia. Tôi khen anh ta mấy câu rồi hỏi anh ta đến từ đâu, anh ta nói: Utopia.”
…………
Wendel vừa dùng bữa sáng xong đã nghe thấy chuông cửa reo.
Nhìn qua mắt thần, anh thấy bên ngoài là một cảnh sát mặc đồng phục kẻ ô đen trắng. Hơi khó hiểu, anh mở cửa lớn.
“Xin hỏi, có chuyện gì vậy?” Wendel lịch sự hỏi.
Ngôi nhà này là chỗ ở được phân cho anh sau khi đến Backlund, vì sắp tới anh sẽ định cư ở đô thị lớn này một thời gian không ngắn, trải qua cuộc thẩm tra nội bộ và giám sát tình trạng.
Viên cảnh sát còn rất trẻ, có vẻ hơi non nớt, trạc ngoài hai mươi.
Anh ta nở nụ cười, nói với Wendel:
“Chào anh, tôi là Biles, cảnh sát. Có một vụ án muốn mời anh ra làm chứng.”
“Vụ án gì?” Wendel hơi nhíu mày.
Viên cảnh sát trẻ tên Biles vẫn giữ nụ cười lịch sự:
“Vụ án Tracy giết người ở Utopia.”
“…” Đồng tử Wendel lập tức giãn lớn.
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật Quỷ Bí Chi Chủ trên Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.