“Đây là nơi nào?” Audrey hỏi, vẻ mặt không thay đổi mấy, như thể đang hỏi địa điểm buổi vũ hội tối nay.
Bally Delau, người tự xưng là hội trưởng Hội Tâm Lý Luyện Kim, cũng đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, mỉm cười nói:
“Đây là thành phố trong lòng mỗi người.
“Nơi nào có người, nơi đó có nó.”
Audrey gật đầu như đang suy ngẫm:
“Nói cách khác, có thể từ bất kỳ góc nào trong xã hội loài người tiến vào đây?”
Delau vuốt ve chiếc xe lăn, đáp:
“Đúng vậy.”
Ông không giải thích thêm, chuyển sang chỉ những người đi đường ngoài cửa sổ xe ngựa:
“Mọi thứ ở đây đều mang ý nghĩa tượng trưng tương ứng trong tâm lý học. Bọn họ được gọi là ‘dục vọng thú tính’.”
Dục vọng thú tính… Audrey thầm lặp lại từ này một lần, vẫn giữ tư thế ngồi đoan trang nhưng đưa mắt nhìn ra xa hơn.
Trong đám “người đi đường” ấy, ngoài người sói còn có gấu đi bằng hai chân, mèo với vẻ mặt lười nhác, quái nhân có khuôn mặt là một con nhện sặc sỡ, chuột khổng lồ mắt đỏ ngầu, trăn thè lưỡi, một loài sinh vật họ chó dùng ánh mắt tràn đầy ham muốn giao phối dò xét từng người qua đường…
Chúng hoặc đội mũ chóp, mặc áo khoác dài, hoặc diện những chiếc váy dài tối màu tinh xảo, cầu kỳ, ra sức bắt chước con người trong từng chi tiết, nhưng vẫn không thể khiến mình thực sự giống người.
Xe ngựa chạy trong màn đêm âm u, len giữa từng “người đi đường” và những tòa kiến trúc Gothic muôn hình muôn vẻ, chẳng mấy chốc đã đến một nhà thờ ở chính giữa thành phố.
Nhà thờ này cao hơn tám mươi mét, được chống đỡ bởi từng cây cột khổng lồ màu đen. Trên mỗi cây cột đều khảm một số lượng sọ nhất định; có cái thuộc về con người, có cái bắt nguồn từ những sinh vật khác nhau, nhưng tất cả đều hướng đôi mắt trống rỗng xuống dưới, như đang nhìn chằm chằm mọi sinh linh bước vào nhà thờ.
Giống như phần lớn kiến trúc ở nơi này, mọi chi tiết của nhà thờ đều tinh xảo đến mức không thể chê, nhưng những yếu tố cấu thành lại nghiêng về ác mộng, kinh dị, khủng bố và thần bí.
Bước xuống xe ngựa, đi qua cửa chính, Audrey nhìn thấy một đại sảnh nguy nga nhưng trống trải.
Ở sâu trong đại sảnh sừng sững một cây thánh giá khổng lồ, trên đó quấn một pho tượng rồng màu xám trắng.
Khác với nhà thờ thông thường, nơi đây không có từng hàng ghế cho tín đồ cầu nguyện, cũng chẳng có chỗ đặt chân nến. Chỉ có một chiếc bàn dài không lớn lắm đặt trước tượng rồng; mỗi bên bàn có năm chiếc ghế, còn hai đầu bàn đều để trống.
Bally Delau điều khiển xe lăn đến đầu bàn phía trên, rồi chỉ sang bên trái mình:
“Mời ngồi.”
Audrey thong thả theo sau ông, nhìn sang hai bên rồi tùy ý kéo một chiếc ghế ra ngồi xuống.
Khoảng cách giữa nàng và vị hội trưởng Hội Tâm Lý Luyện Kim ấy không gần cũng chẳng xa, vừa đủ để thể hiện sự cảnh giác, mà không tỏ ra chột dạ.
Bally Delau giơ hai tay lên, đan vào nhau rồi chống xuống mặt bàn dài:
“Cô Audrey, tôi có vài chuyện muốn hỏi cô.”
“Xin cứ hỏi.” Audrey hơi xoay đầu, dùng đôi mắt xanh biếc đáp lại ánh nhìn của đối phương.
Delau khẽ gật đầu:
“Tôi muốn biết cô đã thăng cấp lên Trình Tự 4 ‘Thao Túng Sư’ như thế nào, công thức Ma Dược và đặc tính Phi Phàm của cô lấy từ đâu?”
Audrey thản nhiên trả lời:
“Từ một cuộc giao dịch.
“Có một người ủy thác muốn nhận được sự giúp đỡ của một bán thần thuộc con đường ‘Khán Giả’, nên đã trả trước công thức Ma Dược và đặc tính Phi Phàm của ‘Thao Túng Sư’.”
Delau bật cười một tiếng:
“Lại có chuyện như vậy sao? Điều kiện hào phóng đến mức cứ như một người cha đang kiếm cớ tặng quà cho con gái mình.
“Có thể cho tôi biết cụ thể cô đã giúp gì không?”
“Vây giết một bán thần khác. Trong chuyện này, việc khống chế tinh thần rất then chốt.” Audrey giải thích ngắn gọn đôi câu.
Thái độ của nàng vô cùng bình thản, cứ như đang kể bài tập gia sư giao là gì.
Hàng lông mày dài và rậm của Delau khẽ động:
“Thành công rồi?”
“Kết quả đã quá rõ ràng.” Audrey trả lời khá uyển chuyển.
Delau đánh giá nàng từ trên xuống dưới mấy lần, dường như lúc này mới nhận ra thiếu nữ quý tộc ngồi bên trái mình lại là một ‘Thao Túng Sư’ có thể giết chết bán thần khác.
Audrey đọc được suy nghĩ của ông, bèn bổ sung:
“Tôi chỉ là một trong số những người tham gia.”
Delau gật đầu:
“Cô có biết công thức Ma Dược và đặc tính Phi Phàm ‘Thao Túng Sư’ của người ủy thác kia đến từ đâu không?”
“Ông ấy không nói rõ vấn đề này.” Audrey dùng câu từ đã chuẩn bị từ trước để đáp lại.
“Ông ấy? Cô có thể cho tôi biết ông ấy là ai không?” Delau cân nhắc một lát rồi hỏi.
Audrey vẫn luôn đề phòng đối phương phân tách “nhân cách ảo” rồi lẻn vào đảo tâm linh của mình, nhưng từ đầu đến giờ, nàng chưa hề phát hiện điều gì bất thường.
Điều đó khiến nàng nghi ngờ liệu đối phương có cần lẻn vào hay không; có lẽ chỉ cần quan sát động tĩnh của biển tiềm thức tập thể xung quanh là đã có thể nhìn thấu suy nghĩ chân thật nhất của nàng.
Nàng không che giấu, bình thản trả lời:
“Chuyện này liên quan đến lời hứa giữa tôi và ông ấy. Tôi nghĩ giữ lời hứa hẳn là một chuẩn mực đạo đức được cả thế giới công nhận, còn trong huyền học, chuyện này lại càng liên quan đến nhiều thứ.”
Nói đến đây, Audrey chủ động nói:
“Nếu vì tôi giấu chuyện này mà các vị không thể thật sự tin tưởng tôi, tôi sẵn lòng chấp nhận.
“Tôi có thể chỉ làm một thành viên bình thường, dùng những cống hiến của mình để đổi lấy tư liệu nghiên cứu tâm lý mà tôi có thể nhận được.”
Nghe vậy, Delau mỉm cười:
“Mỗi người đều có bí mật riêng, chuyện đó rất bình thường. Điều tôi cần đánh giá là bí mật của cô có ảnh hưởng đến hoạt động an toàn của toàn bộ Hội Tâm Lý Luyện Kim hay không.”
Ông nhìn sâu vào mắt Audrey rồi nói tiếp:
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, mời mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật Quỷ Bí Chi Chủ của Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.
“Vậy cô có thể cho tôi biết cô quen người ủy thác như vậy bằng cách nào không?”
“Tôi nhớ mình từng khai báo với các vị rằng trước khi gia nhập Hội Tâm Lý Luyện Kim, tôi đã tiếp xúc với một số người trong giới huyền học và quen biết vài Phi Phàm Giả.” Audrey nói ra những lời thật đến mức không thể thật hơn.
Còn trình tự logic thực sự của những câu trả lời vừa rồi ra sao, lại là chuyện khác.
Hơn nữa, chuyện “mất tích” của Hwin Rambis bắt nguồn từ việc điều tra Fors và Xio, một sự thật mà cả hai bên chưa từng trao đổi nhưng đều tuyệt đối công nhận.
Delau rút hai tay đang chống trên bàn về, đặt chúng giữa ngực và bụng:
“Còn một câu hỏi nữa, lần cuối cô gặp Hwin Rambis là khi nào?”
Audrey khẽ cau mày:
“Tôi nhớ các vị đã hỏi rồi.”
Sau khi Hwin Rambis chết, nàng không lập tức cắt đứt liên lạc với Hội Tâm Lý Luyện Kim, vẫn duy trì liên hệ nhất định với cấp trên thông qua Hilbert, Stephen, Islant và những người khác. Mãi đến khi chiến tranh cận kề Backlund, nàng mới phát hiện các thành viên thuộc nhóm nghiên cứu tâm lý của mình không thể liên lạc được vì đủ loại nguyên nhân.
“Tôi cần đích thân xác nhận lại một lần nữa.” Delau ôn hòa nói.
Audrey khẽ gật đầu:
“Lần cuối tôi gặp ủy viên Hwin Rambis là ở phủ đệ Tử tước Glaint. Khi ấy, theo lời dặn của ông ấy, tôi đã thôi miên hai người bạn Phi Phàm Giả mà tôi quen, hỏi họ vì sao muốn điều tra Tử tước Stratford, kẻ chủ mưu đằng sau là ai.
“Lúc đó, ủy viên Hwin Rambis ở gần đó, bảo đảm việc thôi miên không xảy ra sự cố. Sau khi biết được câu trả lời, ông ấy nhanh chóng rời đi.
“Sau ngày hôm đó, tôi không gặp lại ông ấy nữa.”
Trong lúc trả lời, Audrey vẫn đề phòng đảo tâm linh của mình bị xâm nhập, nhưng nơi đó vẫn yên bình, chẳng có chuyện gì xảy ra.
Điều này không khiến Audrey cảm thấy nhẹ nhõm, trái lại càng thêm cảnh giác, thậm chí không dám nghĩ đến bất cứ chuyện gì liên quan đến ngài “Kẻ Khờ” và “Thế Giới” Gehrman Sparrow.
Nàng chỉ tin chắc một điều: chỉ cần nàng có nguy cơ bại lộ, ngài “Kẻ Khờ” chắc chắn sẽ ban cho nàng sự che chở.
“Câu trả lời nhất quán với lần trước.” Delau chậm rãi gật đầu.
Ngay sau đó, ông nhìn vào đôi mắt xanh biếc của Audrey, thẳng thắn nói:
“Tôi không thể dùng phương pháp huyền học để truy ngược nguồn gốc của phần đặc tính Phi Phàm trong cơ thể cô. Điều đó cho thấy phía sau người cung cấp có một tồn tại vượt xa sức tưởng tượng.”
Audrey hơi gật đầu mạnh hơn, biểu thị nàng cũng nghĩ như vậy.
“Tôi không thể ép cô không hợp tác hay giao dịch với Phi Phàm Giả khác, như vậy không thực tế. Tôi chỉ mong cô hứa một điều: không tiết lộ bất cứ chuyện gì liên quan đến Hội Tâm Lý Luyện Kim cho bất kỳ ai; ít nhất, khi muốn ủy thác một số nhiệm vụ cho người khác, cô phải ngụy trang cho khéo, che giấu bí mật.” Delau thu lại ánh mắt, ôn hòa nói.
Audrey không chút do dự đáp:
“Tôi hứa sẽ không nói những chuyện liên quan đến Hội Tâm Lý Luyện Kim với sinh linh nào không có quyền hạn tương ứng.”
Nàng chủ động mở rộng khái niệm “người” thành “sinh linh”, để lấp kẽ hở trong lời hứa.
Vừa dứt lời, nàng đã cảm thấy trong đảo tâm linh của mình hiện lên hết ý niệm này đến ý niệm khác.
Những ý niệm ấy đan xen vào nhau, hóa thành một tấm lưới hư ảo, thấm vào bên trong đảo tâm linh của Audrey rồi biến thành tiềm thức của nàng.
Bởi “tấm lưới ràng buộc” này bắt nguồn từ linh tính của chính Audrey, cho dù nàng trở thành thiên sứ cũng không thể loại bỏ nó. Khi đối mặt với người không thuộc Hội Tâm Lý Luyện Kim hoặc thành viên Hội Tâm Lý Luyện Kim không đủ quyền hạn, nàng sẽ mất đi ý muốn trao đổi những chuyện liên quan đến Hội.
Còn bản thân nàng thì không thể nhận thức được điều này.
Ông ta không xâm nhập đảo tâm linh của mình, chỉ dựa vào lời nói của chính mình đã khiến lời hứa trở thành hiện thực… Audrey giật mình trong lòng, nhưng vẻ ngoài không biểu lộ rõ lắm.
Đương nhiên, nàng cũng không kiềm chế hoàn toàn, bởi kinh ngạc trước thủ đoạn này là phản ứng bản năng của một “Thao Túng Sư”.
Dựa vào điểm này, nàng nghi ngờ hoặc là thành phố trong tâm linh này có vấn đề, hoặc Delau, hội trưởng Hội Tâm Lý Luyện Kim, không chỉ dừng ở cấp độ Thánh Giả.
Thấy Audrey đưa ra lời hứa, Delau hài lòng chỉ lên bàn dài:
“Kể từ bây giờ, cô là ủy viên Hội đồng Thẩm nghị của Hội Tâm Lý Luyện Kim.
“Cô có thể chọn một chiếc mặt nạ nhân cách làm mật danh của mình.”
Trong lúc ông nói, trên bàn dài hiện ra bảy chiếc mặt nạ màu xám trắng, khá hư ảo, lạnh lẽo khác thường. Năm chiếc trong số đó được đặt ở những vị trí tương ứng, dường như đã có chủ.
“Hai chiếc mặt nạ nhân cách còn lại, một là ‘Phẫn Nộ’, một là ‘Kiêu Ngạo’.” Delau giới thiệu. “Chúng bắt nguồn từ thánh điển của Đấng Tạo Hóa thời Kỷ Thứ Ba.”
Audrey suy nghĩ một giây, đưa tay về phía chiếc mặt nạ nhân cách không mang vẻ giận dữ:
“Tôi chọn ‘Kiêu Ngạo’.”
Delau nhìn nàng, khẽ cười nói:
“Đó cũng là lựa chọn của Hwin Rambis lúc trước.”
PS: Thứ Hai cầu phiếu tháng, phiếu đề cử~
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, mời mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật Quỷ Bí Chi Chủ của Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.