Phía bên này rừng núi, tiếng chiêng và tiếng "bang" đã vang lên thành một mảnh.
Bảy tám thanh niên dọc theo cửa rãnh xếp hàng, ba bước một gõ, năm bước lại hô, âm thanh va vào thung lũng, nghe như có trăm người lao lên. Tiếng hổ gầm trên sườn dốc đáp hai tiếng, dần dần lệch về phía đông.
Lý Nghiễn Nghi dẫn theo một đội người khác, men theo rãnh nước phía sau dốc mà vòng lên.
Đội ngũ đi được nửa đường, bụi rậm phía trước tách ra, Ưng Chủy Nham lộ ra. Lưu Đại Lang dựa vào rễ đá, nửa bộ nâu ngắn bị máu thấm ướt, người còn mở to mắt nhưng đã không nói nên lời.
Lý Nghiễn Nghi bước nhanh lên ngồi xổm xuống, đầu ngón tay nhẹ nhàng ấn vào xung quanh vết thương.
Máu tươi vẫn đang không ngừng rỉ ra ngoài.
“Dừng máu.” Hắn hạ giọng, dứt khoát hạ lệnh, “Mau, khiêng người đi.”
Hai người tiến lên, một người đỡ đầu, mỗi người chống chân, vững vàng nâng người lên.
Lý Nghiễn Nghi đứng dậy, ngước mắt nhìn về phía rừng rậm phía đông. Tiếng hổ gầm vừa rồi tuy bị dẫn dụ ra ngoài, dã thú hoang tính khó thuần, tuyệt đối không được lơ là.
Đột nhiên, tiếng chiêng phía đông đột ngột hỗn loạn.
Đầu tiên là một tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi, ngay sau đó, tiếng mõ gỗ tan thành một mảnh. Trong đống cỏ phía đông sườn dốc, bóng người chạy loạn, có người kéo theo khúc gỗ chạy xuống dưới dốc. Có người bị rễ cỏ vấp ngã, lăn đầy đất.
Hóa ra trong đội phía đông có một hậu sinh tham công, xông lên thêm mấy chục bước, vừa vặn đụng phải con sâu lớn kia từ trong đống cỏ ngẩng đầu lên.
Tiếng chiêng vừa dứt, hai con hổ liền không lùi về phía đông nữa.
Chúng quay trở lại.
Cỏ vừa tách ra, một con sâu hoa đốm lao ra ngoài, lao thẳng về phía người đang khiêng. Phía sau còn có một cây, to hơn con đầu kia, cái đuôi vung lên, quét cho bụi cây kêu xào xạc.
Là hai con mãnh hổ.
Hai hậu sinh khiêng người lập tức hỗn loạn dưới chân.
Lưu đại lang bị xóc đến mức rên lên một tiếng, cáng sắp tuột khỏi tay. Lý Nghiễn Nghi mấy bước lao tới, đỡ lấy đầu kia còng, trở tay rút đoản đao bên hông ra.
“Đừng buông tay! Đi về phía tây, đừng quay đầu!” Hắn thấp giọng quát.
Lời còn chưa dứt, con hổ đầu tiên đã lao tới trước mặt.
Lý Nghiễn Nghi nghiêng người tránh ra nửa thước, đoản đao theo chân trước của nó rạch xuống, máu bắn tung tóe nửa ống tay áo hắn. Con súc sinh kia đau đớn, quay đầu đâm sầm vào, khiến hắn lảo đảo lùi lại, vết thương cũ trên vai bị xé rách, cảm giác đau rát bỏng lập tức lan tỏa.
Hắn còn chưa đứng vững, con thứ hai đã đè lên.
Đúng lúc này, từ bên cạnh lao ra một người.
Là thanh niên cởi trần lúc nãy. Hắn nắm chặt một cây mâu gỗ nhọn hoắt, nghiến răng, đâm thẳng về phía eo con hổ.
Mộc mâu không thể đâm thủng lớp da dày, trượt trên da hổ, nhưng lại ép cho mãnh hổ lệch hướng lao tới. Mãnh thú giận dữ gầm nhẹ, vung tay lên móng vuốt khổng lồ, Hậu Sinh lập tức bị hất văng xuống đất, vai lập
“Rút lui!” Lý Nghiễn Nghi bước nhanh tới, túm lấy hậu sinh, ra sức đẩy hắn về phía tây.
Hai con hổ bị tiếng chiêng bên ngoài, bị đoản đao, vì bị mộc mâu ép dần dần lùi về phía sườn dốc, lui đến nửa dốc lại gần nhau, đứng vững chân.
Lý Nghiễn Nghi đứng dưới sườn dốc, đoản đao ngang trước người, vết thương trên vai đang rỉ máu.
Đúng lúc này, con hổ to lớn hơn trên sườn dốc đột nhiên cúi người xuống.
Nó không nhìn chằm chằm Lý Nghiễn Nghi, cũng không liếc nhìn đám hậu sinh.
Ánh mắt khóa chặt về phía cửa rãnh.
Ở cửa rãnh, Ngu Chỉ vốn bị Tần Thạch kéo lùi về phía sau, nhưng thoáng thấy Lý Nghiễn Nghi bị mãnh hổ va chạm, bước chân đột nhiên đóng đinh tại chỗ, không thể rời đi được nữa.
"Đạn cung." Nàng đột nhiên quay đầu nhìn về phía Tần Thạch.
Tần Thạch sửng sốt: “Cái gì?”
"Đưa cung cho ta!"
Tần Thạch theo bản năng đem cung vào trong ngực bảo vệ, gấp giọng khuyên can: “Ngươi điên rồi! Đó là sâu lớn!”
Ngu Chỉ giật lấy, tiện tay nhặt một viên sỏi nhỏ sắc nhọn từ dưới đất lên dây cung, thân hình trầm xuống, vai ấn mạnh.
Tư thế vững vàng như đóng đinh trên mặt đất.
Móng vuốt trước của con hổ cái đã rời khỏi mặt đất.
Dây đàn vừa vang lên.
Viên đá phá không, cắm thẳng vào mắt phải của con súc sinh kia.
Một tiếng gầm thét thảm thiết vang lên cả khu rừng.
Con súc sinh đó giữa không trung đột ngột lệch hướng, ngã nhào cách Lý Nghiễn Nghi hai bước, lăn một vòng rồi lại giãy giụa muốn đứng dậy.
Lý Nghiễn Nghi nắm lấy cơ hội thoáng qua này, hai bước lao tới, tay trái nắm chặt đoản đao, cả người cúi xuống đè xuống, mũi đao đâm vào chỗ mềm mại của cổ hổ, cổ tay dùng sức, thuận thế rạch một đường.
Máu tươi phun trào, bắn tung tóe nửa khuôn mặt hắn.
Bốn chi mãnh thú co giật dữ dội, cổ họng phát ra một tiếng kêu thảm thiết trầm đục, lập tức ầm ầm mềm nhũn, không còn nhúc nhích.
Cùng lúc đó, con hổ đực trên sườn núi cũng đã bị một đội người bên ngoài vây chết. Tiếng chiêng, tiếng "bộp", mộc mâu, đá tảng đồng loạt hô vang, súc sinh vốn đã chân trước mang thương tích, không thể xoay người lại được, bị vây ở giữa, chốc lát liền ngã xuống.
Trong rừng đột nhiên chìm vào tĩnh mịch.
Lý Nghiễn Nghi quỳ trên mặt đất, lồng ngực phập phồng dữ dội, đoản đao vẫn cắm chặt vào cổ hổ, tay không hề buông ra.
Hồi lâu, hắn chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt vượt qua cỏ cây hỗn loạn, nhìn về phía cửa khe.
Ngu Chỉ vẫn đứng tại chỗ, tay nắm chặt cây cung đạn kia, sắc mặt trắng bệch, không còn chút huyết sắc nào. Cú đánh vừa rồi đã tiêu hao hết tâm thần, đầu ngón tay còn hơi run rẩy.
Sau một thoáng cứng đờ, nàng không còn bận tâm đến mọi thứ xung quanh nữa, nhấc chân lao về phía hắn.
Chạy đến gần, liếc mắt một cái đã thấy y phục trên vai hắn thấm đẫm máu tươi, sắc đỏ sẫm theo lớp vải thấm xuống, vết thương cũ lại vỡ tan trong lúc giao chiến vừa rồi.
Ngu Chỉ đột ngột dừng bước, giọng run rẩy: "Vết thương của ngươi..."
Lý Nghiễn Nghi nghe vậy, tấm lưng căng cứng lúc này hơi thả lỏng vài phần.
Trên tay hắn vẫn còn dính máu thú ấm áp, ngước mắt nhìn nàng đang chạy tới, đáy mắt cuộn trào kinh hãi, nhiều hơn là nỗi sợ hãi sau đó - vừa rồi hắn lại không ngờ rằng, nàng lại ở đây, còn ra tay cứu giúp.
“Sao ngươi lại ở đây?” Giọng hắn hơi khàn.
Ngu Chỉ không kịp đáp lại hắn, đưa tay định chạm vào vai hắn nhưng lại sợ chạm đau vết thương, đầu ngón tay lơ lửng giữa không trung, hốc mắt hơi căng thẳng:
"Đừng nói chuyện này, vết thương của ngươi lại nứt ra rồi."
Lý chính lúc này bước nhanh tới, nhìn con mãnh hổ ngã xuống đất, lại thấy vết máu không ngừng rỉ ra trên vai Lý Nghiễn Nghi, trong lòng vừa kinh vừa thẹn, vội vàng lớn tiếng phân phó hậu sinh:
"Nhanh! Trước tiên đỡ Lý lang quân ngồi xuống tảng đá bên cạnh, lấy sạch vải vóc cầm máu! Cứ chăm sóc người bị thương trước, rồi xử lý thi thể hổ!"
Hai thanh niên vội vàng tiến lên, cẩn thận đỡ lấy Lý Nghiễn Nghi.
Bên kia, mọi người cũng vây quanh tên hậu sinh bị mãnh hổ quét bị thương, xé rách quần áo kiểm tra vết thương rồi luống cuống lấy ra băng bó.
Người khiêng Lưu đại lang không dám trì hoãn, nhân lúc mãnh hổ đã trừ khử, cẩn thận tiếp tục di chuyển xuống núi.
Trong đám đông đi đi lại hai vòng, mới hơi trấn tĩnh lại, quay đầu nói với mọi người: "Hổ thi cùng mang xuống núi, một con bốn người, dùng cái khung khiêng, đừng để ở đây."
Lời của Lý chính vừa dứt, một người chen vào từ phía sau đám đông.
Là Tần Thạch.
Sắc mặt hắn vẫn còn trắng bệch, đi đến trước mặt lý chính, nắm chặt tay áo của hắn: “Lý Chính... Vừa rồi ta và Ngu tỷ tỷ ở phía sau, nhìn thấy một con hổ con.”
Lý chính sững sờ: “Cái gì?”
"Thật." Tần Thạch nuốt nước bọt, "Chỉ nằm trong một vùng trũng thấp mà mới lớn thế này."
Đám đông bỗng chốc im lặng.
Con hổ chết vẫn nằm trên sườn dốc, gió núi thổi qua, mùi máu tanh lan tỏa.
Sắc mặt Lý Chính dần trầm xuống: "Nói như vậy... trong núi này, không chỉ có hai con."