Ở một đầu khác, Ngu Chỉ đã theo Tần Thạch vào núi.
Khu rừng núi này sâu hơn nàng nghĩ. Vừa vào cửa cống, cành lá trên đỉnh đầu liền khép lại dày đặc, sàng lọc mặt trời thành một mảnh vụn. Con đường dưới chân là người đi ra, càng vào trong càng hẹp, đến cuối cùng chỉ còn lại một vệt cỏ giẫm ngã.
Tần Tần Thạch đi phía trước, thỉnh thoảng dừng bước, nghiêng tai lắng nghe, rồi lại ngước mắt quét qua bụi cây xung quanh, xác nhận không có trở ngại mới tiếp tục tiến lên.
Ngu Chỉ đi theo phía sau, cũng học theo hắn, lặng lẽ bước chân nhẹ nhàng.
Trong rừng rất tĩnh lặng. Thỉnh thoảng một hai tiếng chim hót, ngược lại càng làm nổi bật sự yên tĩnh hơn.
Hai người không đánh thỏ.
Ngược lại đụng phải hai con gà rừng, Tần Thạch giương cung hai cái, một phát đập vào cành cây, đánh trúng ngay lập tức. Con gà núi kia vùng vẫy lao về phía trước vài bước, hắn ba bước hai bước đã nhào tới đè xuống, quay đầu hất lên Ngu Chỉ, trên mặt không giấu nổi vẻ đắc ý.
Ngu Chỉ nhướng mày: "Độ chuẩn xác không tệ."
Tần Thạch treo gà rừng lên dây buộc bên hông, vốn định đi vào trong.
Nhưng đi đến một ngã rẽ, hắn đột nhiên dừng bước.
Phía trước là một khu rừng rậm rạp hơn, ánh sáng tối dần, ngay cả cỏ cũng cao hơn người. Gió thổi qua, bóng cây sâu trong tầng lớp lớp dày đặc, không nhìn ra được sâu bao nhiêu.
Tần Thạch ngưng thần nhìn hai cái, lặng lẽ lui về phía sau nửa bước.
“Không đi vào trong nữa.” Hắn nói.
Ngu Chỉ liếc nhìn, tò mò hỏi: "Sao vậy?"
“Đến đây thôi.” Tần Thạch cài dây cương lại vào thắt lưng, giọng điệu nghiêm túc, “Đi sâu hơn nữa thì thú dữ sẽ nhiều hơn. Lợn rừng, báo đều có cả, năm kia trong thôn còn có người đâm sầm vào sói.”
Hắn nói thẳng thắn, không hề cảm thấy yếu thế là chuyện mất mặt.
"Với bản lĩnh của ta, cũng chỉ có thể đến đây. Đi sâu vào trong nữa, là nơi mà lão thợ săn trong thôn mới dám đặt chân tới."
Ngu Chỉ không khỏi kinh ngạc, một thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, không hề dựa vào thân thủ của mình mà cố gắng chống đỡ anh hùng, trái lại còn có thể nhìn rõ năng lực của bản thân, biết hiểm mà dừng, thật sự là khó có được.
“Được.” Nàng gật đầu, “Đến đây thôi.”
Tần Thạch thấy nàng không trêu chọc mình, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, giơ tay nhấc gà rừng treo bên hông: "Vậy chúng ta trở về."
“Vội cái gì.” Ngu Chỉ ngước mắt nhìn sắc trời trong rừng, chậm rãi nói: “Ở lại thêm chút nữa, biết đâu sẽ có thu hoạch lớn hơn đấy.”
Tần Thạch vừa nghe, mắt sáng lên: “Ngươi còn muốn đánh cái gì?”
"Không biết." Ngu Chỉ nói, "Cứ tự nhiên đi dạo một chút."
"Không được đâu." Tần Thạch lập tức nói, "Còn vào trong nữa thì không thể đi được, đây là quy củ."
"Ai nói muốn đi vào trong." Ngu Chỉ chỉ vào một con đường nhỏ rẽ ra phía trước chéo, "Bên kia không phải còn một lối đi sao? Gần đó, đi một chút cũng không sao."
Tần Thạch nhìn theo tay nàng.
Con đường nhỏ đó ẩn sau bụi rậm, hẹp, có dấu chân rõ ràng, nhìn ra là có người thường đi. Còn xa hơn cả rừng cây, hai bên cũng không thấy nơi hiểm trở gì.
Hắn do dự một chút.
"Vậy... chỉ đi một đoạn ngắn thôi." Hắn nói, "Đã hứa rồi, vừa thấy vật hoang liền ra tay, không đánh được thì rút lui."
"Được."
Ngu Chỉ đáp lại sảng khoái, nhấc chân liền đi về phía đó.
Hai người men theo con đường rẽ kia đi chưa đầy một mũi tên.
Hai bên đường bụi cây dần sâu, chân cũng mềm nhũn xuống, giẫm lên là một lớp lá khô dày đặc, phát ra tiếng xào xạc. Tần Thạch đi phía trước, vừa đi vừa nhìn quanh bốn phía, còn cẩn thận hơn cả lúc mới vào núi.
Đi đến một vùng trũng thấp, Ngu Chỉ bỗng dừng bước.
Giữa mấy tảng đá lộn xộn phía trước, một đống đồ lông xù đang nằm ườn ra. Trên người có hoa văn, tai tròn xoe, cái đuôi ngắn ngủi kéo lê ở phía sau, kích thước chẳng qua chỉ là một con mèo lớn hơn chút.
Nó nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu lên, nhìn bọn họ một cái, ngáp một tiếng rồi lại nằm rạp xuống.
"Ai." Ngu Chỉ mắt sáng lên, hạ thấp giọng, "Bên này có một con mèo."
"Mèo gì thế?" Tần Thạch thuận miệng đáp một câu, theo ánh mắt của nàng nhìn qua.
Giây tiếp theo, sắc máu trên mặt hắn lập tức biến mất.
Hắn nắm chặt cổ tay Ngu Chỉ, kéo nàng lùi lại một bước dài, cả người chắn trước mặt nàng.
"Đừng cử động." Hắn nghiến răng thốt ra hai chữ, "đừng lên tiếng."
Ngu Chỉ ngẩn ra: "Sao vậy? Đó không phải mèo sao?"
"Đó là hổ con." Giọng Tần Thạch run rẩy, nhưng người chắn ở đó, không lùi một bước: "Hổ cái nhất định đang ở gần đây."
Hơi thở của Ngu Chỉ lập tức ngừng lại.
Nàng lại nhìn con "mèo" kia một cái. Tai tròn, móng vuốt thô, trên trán có một đường vân mơ hồ - vừa rồi chưa xem kỹ, lúc này càng nhìn càng thấy không đúng.
Bốn phía vùng trũng thấp là đá vụn và cỏ rậm, tầm nhìn che khuất kín mít.
Hổ cái ở đâu, căn bản không nhìn thấy.
Lòng bàn tay Tần Thạch nắm chặt cổ tay nàng đã đẫm mồ hôi.
"Đi ngược lại." Hắn hạ thấp giọng, "Chậm chút, đừng chạy, chớ quay đầu lại!"
"Chẳng phải ngươi nói nơi này còn chưa phải núi sâu, sao lại có hổ?"
Tần Thạch nuốt nước bọt, giọng nói đều căng thẳng: “Hổ Tể Tử... là hổ cái tha ra. Nàng ta phần lớn ở gần đây tìm đồ ăn.”
Hắn nuốt nước bọt, nói thêm một câu, như thể đang tự nói cho mình nghe: “Mấy năm trước đầu thôn đã từng xảy ra chuyện này, một con hổ cái đặt con vào đống cỏ ven núi, có một lão già thả bò không để ý, lại gần nhìn, liền bị nhào tới ngay tại chỗ.”
gáy Ngu Chỉ chợt lạnh toát.
Nàng không hỏi thêm, mũi chân chậm rãi lui về phía sau, lùi lại một chút, dừng lại, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào khối vật lông xù kia.
Con hổ con kia dường như bị động tĩnh của bọn họ làm cho kinh ngạc, ngẩng đầu lên, kêu "meo" một tiếng.
Giọng nói đó rất nhỏ, không giống hổ chút nào.
Đúng lúc này, sâu trong rừng núi bỗng nhiên truyền đến một tiếng thét dài.
Âm thanh đó không lớn, nhưng lại lăn sát mặt đất, chấn động khiến ngực người ta nghẹn ứ. Ngay sau đó là tiếng thứ hai, giống như ứng từ nơi xa hơn.
Ngu Chỉ và Tần Thạch đồng thời cứng đờ.
Tần Thạch một tay đè lên vai nàng, muốn kéo nàng tiếp tục lùi về phía sau. Nhưng Ngu Chỉ lại dừng chân, nghiêng tai, lại nghe một hồi.
Trong gió ngoài tiếng hổ gầm, còn có thứ khác.
—— Tiếng chiêng.
Cắt quãng truyền đến từ phía núi. Còn có mõ, gõ từng cái một, không đều đặn, nhưng nghe ra không phải là một người.
Nghe kỹ hơn, mơ hồ còn có người đang hô hoán, âm thanh tản ra trong thung lũng, nghe không rõ ràng, nhưng xác định là một đội người.
Ngu Chỉ quay đầu nhìn Tần Thạch một cái.
"Có người lên núi rồi." Nàng hạ giọng, "Người không ít."
Tần Thạch cũng nghe ra, sắc mặt thay đổi mấy lần: “Động tĩnh này, giống như là đem hổ oanh ra ngoài.”
"Vậy thì chứng tỏ phía trước có hổ, cũng có người." Ngu Chỉ nói, "Đi."
"Đi đâu!"
"Đi về phía đó." Ngu Chỉ chỉ về hướng hổ gầm, "Nơi có người vẫn tốt hơn hai chúng ta ở đây."
Nếu đổi lại là kẻ nhát gan, lúc này đã sớm chạy về rồi. Nhưng hắn liếc nhìn thần sắc của Ngu Chỉ, lại nghe tiếng chiêng kia, cuối cùng nghiến răng: "Đi theo sát ta."
Hai người khom lưng, men theo mép bụi cây, mò về phía hướng phát ra tiếng động kia.