"Chỉ là xem trời ăn cơm thôi." Lão Lưu dập đầu tàn thuốc, "Điền mỏng, lương thực ít, thuế má năm sau nặng hơn năm trước. Cấp trên nói muốn sửa kênh, các nhà đều góp sức, đến cuối năm, việc phân chia lại thêm vài hạng mục. Đại lang thường vào núi lấy chút dã vật, đổi chút dầu muối, có thể bù đắp được một chút hay một ít."
Lý Nghiễn Nghi "ừm" một tiếng, không xen vào.
Tấu chương địa phương xưa nay chỉ trình lên tiền lương định hạn, tiến độ công trình, được sửa sang từng lớp. Những kẻ phân bố hà khắc ẩn trong khe hở văn thư, chỉ có đích thân đến thôn dã mới có thể nhìn thấy.
"Ta thấy nhà cửa trong thôn tuy đơn giản, nhưng cũng khá chỉnh tề." Hắn nói, "Những năm qua, thu hoạch đất đai có được không?"
“Thu hoạch cũng tạm được, chỉ là dư không đủ tiền.” Lão Lưu thở dài, “Nhị tiểu tử trong nhà đến tuổi nói chuyện hôn sự, chắp vá đông đúc mới xây được phòng. Về sau nữa, còn phải nhìn trời.”
Lý Nghiễn Nghi gật đầu.
Tu kênh vốn là hành động huệ dân, nay lại trở thành cái cớ gia tăng lao dịch và thu thập tạp khoản địa phương. Lão Lưu đầu thuận miệng nói ra chuyện nhà, từng việc một đều là bằng chứng cho việc quan lại địa lý bị phát hiện.
Việc này không gọi là tham ô, cũng không phải hoành hành, thậm chí không thể tìm ra lỗi lầm về luật pháp. Nhưng nó thực sự đang từng chút một tiêu hao hết sức lực dân chúng.
Hắn từ nhỏ đọc "Vũ Cống", hiểu rõ những mương, biết lợi ích khai khẩn ruộng đất, trọng yếu của thuế má. Bốn chữ "Dân là bản bang" đã học thuộc hàng ngàn lần trên bục giảng Đông Cung, trong sách luận cũng từng dẫn qua vô số lần.
Nhưng những thứ đó rốt cuộc là cách nhau một lớp sổ sách.
Cho đến tận lúc này, hắn ngồi trong căn nhà nông gia này. Nhìn vào lớp bùn vàng dưới kẽ tay lão Lưu Đầu, ngửi thấy mùi khói lửa đất đai đã qua nhiều năm tháng, mới thực sự hiểu rõ: Dân lực chưa bao giờ là con số có thể điều phối trên sổ sách.
Một ruộng một phòng, hôn nhân sinh kế, một câu "còn phải nhìn trời", chính là giới hạn mà bách tính có thể gánh vác trên vai.
Quan lại địa phương mượn cớ công vụ để tăng mã trưng thu, cứ thế kéo dài, dù là năm được mùa, dân sinh cũng khó duy trì. Sách lược và người chủ sự của việc sửa kênh đào, sau khi về kinh phải điều tra kỹ lưỡng.
......
Ở một đầu khác, trong bếp bốc hơi nghi ngút.
Trần thị ngồi xổm trước bếp thêm củi, lưỡi lửa liếm ra từ lò bếp, nhuộm đỏ cả căn phòng. Hạnh Nương nhặt rau bên chum nước, Ngu Chỉ thì xắn tay áo lên, đứng trước thớt giúp thái hành gừng.
Nàng làm kỹ thuật đao không tính là tốt, nhưng cũng gọn gàng, hành lá cắt ngay ngắn, sợi gừng được xếp đều đặn, nhìn qua liền biết không phải loại người mười ngón tay không dính nước xuân.
Trần thị nghiêng đầu nhìn hai cái, trong lòng thầm lấy làm lạ.
Cô gái này sinh ra trắng trẻo mềm mại, giữa mày mắt toát lên phong thái được nuôi dưỡng trong khuê phòng. Thoạt nhìn giống tiểu thư nhà giàu, nhưng đứng trước bếp lò, bắt đầu nhanh nhẹn, thêm củi xem lửa cũng không lạ lẫm chút nào, rõ ràng là đã làm việc.
"Nhìn tay này, trông cũng thường xuyên làm việc nhà." Nàng không khỏi cười khen một câu.
Ngu Chỉ nhếch môi cười, thủ hạ không dừng lại: "Ở nhà cũng thường xuyên giúp đỡ việc, chỉ là vụng về thôi."
Hạnh Nương bưng thức ăn đã chọn xong tới, cũng nhịn không được nhìn nàng thêm vài lần, bỗng nhiên hỏi: “Ngu nương tử và lang quân, thành hôn mấy năm rồi?”
Tay Ngu Chỉ đang cầm con dao phay hơi khựng lại, rồi ngước mắt lên cười không đổi, dịu dàng đáp: "Thành hôn còn chưa đầy một tháng nữa."
Nàng nói rất tự nhiên, trên mặt còn mang theo chút thẹn thùng vừa vặn.
“Mới chưa đầy một tháng?” Hạnh Nương “ai da” một tiếng, cười đến khóe mắt cong lên, “Khó trách nha, nhìn các ngươi dính như vậy, quả thật vẫn là tân hôn.”
Trần thị ở bên cạnh thêm củi nghe thấy lời này, cũng quay đầu cười trêu chọc: “Ta nói nhìn thân mật, hóa ra là hai vợ chồng mới cưới. Dọc đường đi nhờ vả lẫn nhau, thật sự là hiếm có.”
Ngu Chỉ khẽ mỉm cười, thuận thế đáp lời, không nói thêm lời nào, lưỡi đao nhẹ nhàng hạ xuống, lại cắt một mảng gừng nhỏ.
Củi trong bếp kêu lách tách, khắp phòng tràn ngập hơi nóng tươi ngon của canh gà.
Lúc này, ngoài sân truyền đến một tràng tiếng bước chân.
Một thanh niên ngoài hai mươi vác chĩa săn vào cổng viện, trên vai treo hai con thỏ rừng và vài con chim sẻ, vừa bước vào cửa đã lớn tiếng gọi: "Nương, con về rồi."
Hắn sinh ra đĩnh đạc, giữa mày mắt có vài phần bóng dáng của lão Lưu Đầu.
Vừa dứt lời, người đã bước vào nhà chính, vừa ngước mắt lên liền thấy trong phòng có một nam tử lạ mặt đang ngồi. Hắn thoáng sững sờ, rồi lại không nhịn được nhìn thêm hai lần nữa.
Nam tử này sinh ra thực sự xuất chúng, mày mắt thanh lãnh, toàn thân quý khí, nhìn là biết không phải nhân vật mà nhà bình thường có thể nuôi dưỡng.
Hắn theo bản năng tựa mũi xiên về phía tường, quay đầu lại nhìn về hướng bếp một cái, vừa vặn đụng phải Ngu Chỉ thò đầu ra, bước chân lại khựng lại.
Lần này, hắn ngẩn người còn lâu hơn lúc nãy.
Cô gái ở cửa bếp có dung mạo trắng trẻo mềm mại, mày mắt như tranh vẽ, vài sợi tóc mai rủ xuống bên má, lửa bếp chiếu lên mặt nàng, còn đẹp hơn cả mỹ nhân trong tranh tết năm mới trấn.
Trong nhà chính, lão Lưu dập đầu tàn thuốc, đứng dậy đi tới cửa, cúi đầu nhìn những con thỏ rừng chim sẻ kia, chợt nói: “Ngày kia không phải muốn đến nhà họ Nhạc của ngươi để tặng lễ tiết sao? Chọn hai con béo bở mang theo.”
Lưu Nhị Lang lúc này mới hoàn hồn, "ai" một tiếng, đặt nĩa săn dựa vào tường, ngồi xổm xuống chọn lựa.
Trong bếp, Trần thị nghe thấy động tĩnh, cũng dừng việc trong tay, đi đến cửa bếp nói với con trai: "Uống ngụm nước trước đã, nghỉ ngơi một lát rồi tính sau. Cha con đâu có thúc giục con lúc nào cũng được."
Lưu Nhị Lang ngẩng đầu đáp một tiếng "Ai", nhưng không thực sự đứng dậy, chỉ tiện tay nhận lấy bát thô Hạnh Nương đưa tới, ngửa đầu uống hai ngụm, rồi lại cúi đầu tiếp tục chọn.
Ngu Chỉ cũng khẽ gật đầu với hắn, coi như chào hỏi xong, lúc này mới nhỏ giọng nói: "Những thứ này là dành cho Nhạc gia sao?"
Trần thị thở dài, vừa quay người về bếp thêm củi, một mặt thì thầm với bà:
“Chuyện hôn sự định năm kia, cứ trì hoãn mãi. Không phải Nhị Lang không để tâm, mà là trong nhà thực sự không thể lấy ra sính lễ tử tế. Lần này Lưu đại ca ngươi vào trấn bán ít da thú, mới gom góp được chút bạc, mua mấy món quà mỏng. Tranh thủ lúc rảnh rỗi hai ngày nay, bảo hắn đưa qua trước, cũng đã hoàn thành lễ nghi.”
Ngu Chỉ lặng lẽ lắng nghe, không hỏi thêm nữa, chỉ cho vào nồi hành gừng đã thái xong.
Khi khai bữa, trong sảnh chỉ đặt một chiếc bàn gỗ vuông.
Trên bàn chỉ vài món nông thôn đơn giản: một chậu gà đất rừng hầm nhừ, một đĩa dưa muối giòn rụm, cùng một khay rau xào thanh, bên cạnh chồng một xấp bánh mì mềm mại.
Lão Lưu Đầu và Trần thị ngồi ở vị trí chủ tọa, Lý Nghiễn Nghi và Ngu Chỉ ngồi vào chỗ khách.
Hạnh Nương chỉ bận rộn trong bếp và nhà chính, thêm canh, đưa bánh, thu bát, mãi không lên bàn. Lưu Nhị Lang lại càng không thấy bóng người, chỉ nghe thấy trong sân thỉnh thoảng truyền đến tiếng hắn bổ củi.
Ngu Chỉ nhìn thấy trong mắt, bàn tay cầm đũa hơi khựng lại.
Nàng ở hiện đại đã từng thấy quy củ như vậy. Cả phòng ăn cơm, bận rộn ngược lại đứng đó, ngay cả một ngụm canh nóng cũng không rảnh để uống. Trong lòng áy náy, nhưng nàng cũng biết đây là quy tắc của nhà người ta, nàng là khách, không tiện lắm lời.
Đợi đến khi Hạnh Nương lại tới thêm canh, Ngu Chỉ liền nhường sang bên cạnh, nhỏ giọng nói: “Tẩu tử, ngươi cũng nghỉ ngơi một lát đi.”
Hạnh Nương cười lắc đầu: “Không sao, các ngươi ăn đi.”
Nói đoạn, hắn lại xoay người trở về bếp.
Trần thị thấy vậy, đặc biệt gắp một miếng thịt đùi gà vào bát Ngu Chỉ, cười nói: "Nơi thôn quê không có quy củ, Ngu nương tử đừng chê, ăn nhiều chút đi."
"Đại nương khách sáo quá rồi."
Ngu Chỉ vội vàng đáp lời, xoay tay gắp cái đùi gà béo ngậy trong bát vào bát Lý Nghiễn Nghi, mày mắt cong cong, giọng điệu ngọt ngào lại chu đáo: "Phu quân ăn nhiều vào, trên người chàng còn bị thương, vừa phải bồi bổ cho tốt."