Trước mười một giờ đêm thứ Sáu, Caesar đến sảnh gác cổng.
Harry, Hách Mẫn và Draco đã đợi sẵn ở đó. Bốn người đều mặc áo choàng dày, mỗi người mang theo ma trượng. Delacô đứng cách ba người kia rất xa, từ khi Kesara xuất hiện liền không nói gì.
Hagrid đẩy cửa lâu đài đúng giờ.
Hắn một tay xách đèn dầu, tay kia cầm nỏ, răng nanh theo sát chân. Gió đêm từ ngoài cửa tràn vào, ngọn lửa trong lồng đèn bị thổi lay động liên hồi.
"Tất cả theo sát." Hagrid nói, "Tối nay đừng chạy lung tung, cũng đừng rời khỏi nơi ta có thể nhìn thấy."
Draco không hề di chuyển bước chân.
"Chúng ta thật sự muốn vào Cấm Lâm?"
"Thông báo cấm túc viết rất rõ ràng." Hách Mẫn nói.
"Học sinh bình thường ngay cả đến gần cũng không cho phép, nhưng trường học lại coi nó như địa điểm trừng phạt?" Draco quay sang Hagrid, "Nếu cha ta mà biết——"
Kathar đi ngang qua anh ta.
"Ngươi có thể viết thêm một bức thư."
Draco trừng mắt nhìn hắn một cái, cuối cùng vẫn đuổi theo.
Năm người đi qua sân bãi dưới màn đêm. Ánh đèn trong cửa sổ lâu đài dần bị bỏ lại phía sau, rìa rừng cấm thì như một bức tường đen không có điểm dừng, càng đến gần càng lộ vẻ cao lớn.
Caesar quả thực có chút mong đợi chuyến cấm túc này.
Sách giáo khoa của Hogwarts và sách vở trong thư viện ghi chép lại một lượng lớn động vật thần kỳ, nhưng sinh vật thực sự sống trong rừng cấm sẽ không xuất hiện theo bản vẽ trên trang sách. Có thể vào đây vào ban đêm, thú vị hơn nhiều so với việc đánh cúp ở lâu đài.
Tuy nhiên, hắn không vì thế mà thả lỏng.
Trong cấm lâm có Độc Giác Thú, người ngựa và Ưng Đầu Mã Thân có Dực Thú. Cũng có Bát Nhãn Cự Chu, Lang Nhân cùng rất nhiều sinh vật nguy hiểm mà ngay cả sách giáo khoa học của học sinh cũng không giới thiệu chi tiết. Nơi này không phải là một khu bảo tồn được bao quanh lan can, dọc đường dựng bảng hướng dẫn.
Khi đi đến bên cạnh căn nhà nhỏ của Hagrid, Ha Cách không dừng lại, chỉ lấy từ trong thùng gỗ sau cửa ra một cái bình thủy tinh.
Đáy bình dính vài giọt chất lỏng màu bạc trắng, dưới ánh đèn tỏa ra thứ ánh sáng gần như kim loại.
"Đây là máu của Độc Giác Thú." Hải Cách nói, "Mấy ngày trước ta phát hiện một sạp ở phía tây cấm lâm. Đêm qua lại xuất hiện thêm một lần nữa, con Độc giác thú đó bị thương, hơn nữa còn bị tổn thương không nhẹ."
Harry nhìn đáy bình: "Thứ gì có thể làm tổn thương Độc Giác Thú?"
"Vẫn chưa biết." Hagrid nhét chai vào túi, "Cho nên tối nay mới phải đi tìm."
Draco lập tức nói: “Ngươi muốn mấy học sinh năm nhất tìm một thứ có thể tập kích Độc Giác Thú sao?”
"Các ngươi phụ trách đi theo vết máu. Nếu thực sự gặp nguy hiểm, lập tức phát ra tia lửa đỏ rực, ta sẽ qua đây." Hải Cách vỗ vỗ cây nỏ trong tay, "Đừng đuổi bất cứ thứ gì, cũng đừng rời khỏi lộ trình."
"Nghe có vẻ chẳng an toàn hơn chút nào."
"Vậy thì đi bên cạnh ta."
Hagrid nhấc đèn dầu lên, dẫn đầu tiến vào rừng.
Ban đầu còn có thể mượn được ánh sáng yếu ớt từ hướng lâu đài. Sau khi tiếp tục đi sâu vào, thân cây to lớn dần dần chắn bên ngoài, cành lá đan xen cắt bầu trời chỉ còn lại một khe hở nhỏ.
Ánh đèn chiếu sáng mặt đất cách đó vài bước. Lá rụng, rễ cây và rêu ẩm ướt xuất hiện từ ánh sáng, rồi lại rút về bóng tối.
Kaza đi sau lưng Hagrid, cây gậy ma đã cầm trong tay.
Trong rừng thỉnh thoảng lại truyền đến tiếng sột soạt ngắn ngủi. Có thứ gì đó nhanh chóng xuyên qua bụi rậm, để lại một chuỗi dấu chân nhỏ bé phát ra ánh sáng xanh; vài con bọ cánh cứng bò ra từ trong gỗ mục, vỏ lưng sáng lên sắc xanh nhạt trong đêm tối. Xa hơn thỉnh chí vang lên tiếng cành cây gãy vụn, nhưng vẫn không nhìn thấy thứ gây ra động tĩnh gì.
Hắn không vì muốn theo dõi những sinh vật này rời khỏi đội ngũ, chỉ ghi nhớ vị trí và phương thức hoạt động xuất hiện.
Hách Mẫn cũng luôn quan sát mặt đất, thỉnh thoảng nhắc nhở mọi người tránh những rễ cây quấn quanh.
Draco thì bám sát phía bên kia của Hagrid. Lần đầu tiên từ xa truyền đến tiếng gầm trầm thấp, hắn còn kiên trì đó chỉ là động vật bình thường. Trên tán cây lần thứ hai lướt qua một mảng bóng đen lớn, bàn tay cầm ma trượng của hắn đã giơ lên trước ngực.
"Đó là cái gì?"
"Không nhìn rõ." Hagrid nói.
"Ngươi không phải là canh giữ bãi săn sao?"
"Người canh giữ bãi săn cũng không thể nhận ra từng con chim cách hai mươi cái cây."
Đi thêm mười mấy phút nữa, Nha Nha đột nhiên dừng lại.
Nó cúi đầu ngửi một mảnh lá cạp, trong cổ họng phát ra tiếng rên rỉ bất an.
Hagrid hạ đèn dầu xuống.
Một giọt máu bạc treo trên mép lá, trong lớp đất bên dưới còn có vài vết sáng đã khô cạn. Vết máu chia làm hai hướng từ đây, dọc theo con đường thú rộng hơn kéo dài, một đường khác vượt qua rãnh nông, tiến vào bụi cây rậm rạp hơn.
Hagrid ngồi xổm xuống kiểm tra một lúc.
"Hai bên đều có máu mới." Hắn nói, "Nó có thể đi lại ở đây, cũng có lẽ không chỉ một con Độc Giác Thú bị thương."
Hách Mẫn hỏi: “Chúng ta muốn tách ra?”
"Thời gian kéo dài càng lâu, nó càng nguy hiểm." Hagrid đứng dậy, "Tôi đưa Hermine và Draco đi bên trái. Harry, cậu và Kathadye dọc theo bên phải. Hai con đường phía trước sẽ nối lại, đừng bước ra khỏi phạm vi vết máu."
"Tôi không đi cùng Nha Nha sao?" Draco nhìn con chó lớn rõ ràng còn căng thẳng hơn cả mình.
"Cậu đi theo tôi." Hagrid nói, "Thế này vẫn chưa đủ sao?"
Draco không có lý do gì để tiếp tục phản đối.
Kazar vốn đã chuẩn bị để ý đến sự kiện cấm lâm trong nguyên tác, sắp xếp trước mắt rất thích hợp.
"Tôi đi với Harry." Hắn nói.
Hagrid đưa đèn dầu cho Harry, lặp lại tín hiệu một lần nữa: Phát hiện Độc Giác Thú liền phát ra tia lửa màu xanh lá, gặp nguy hiểm thì dùng màu đỏ. Sau đó, hắn dẫn theo Hách Mẫn và Draco rời đi dọc theo con đường thú bên trái.
Một luồng sáng khác trên ngọn đèn dầu ngày càng xa, rất nhanh đã bị cây cối hoàn toàn chặn lại.
Nha Nha đứng bên khe suối, không muốn đi trước.
Kesare bước qua rãnh nước, Harry chỉ có thể nắm lấy vòng cổ của Jahi rồi kéo nó xuống.
"Nó trông không giống người có thể bảo vệ chúng ta." Harry nói.
"Yên tâm đi, còn có ta nữa."
Harry bất lực thở hắt ra, cầm đèn đuổi theo.
Vết máu bên phải dày đặc hơn phía bên kia. Chất lỏng màu bạc rơi trên rễ cây và đá, dù không có ánh đèn cũng có thể phát ra ánh sáng yếu ớt. Hai người không cần cúi người tìm kiếm nữa, chỉ cần tiếp tục tiến lên theo những đốm bạc đứt quãng đó.
Âm thanh xung quanh bắt đầu giảm bớt.
Sự biến mất đầu tiên là tiếng bò dưới bụi rậm, sau đó ngay cả tiếng côn trùng kêu ở phía xa cũng dừng lại. Rừng không thực sự yên tĩnh, lá cây vẫn bị gió thổi lay động, cành khô dưới chân vẫn sẽ gãy lìa, nhưng sinh vật sống vốn ẩn nấp trong bóng tối dường như đang chủ động tránh né khu vực này.
Nha Nha kẹp đuôi giữa hai chân, mấy lần cố gắng lùi lại.
Harry hạ thấp giọng: "Ngươi cũng cảm nhận được sao?"
"Phía trước có thứ gì đó."
Kesar tắt đèn dầu, dùng ma trượng thi triển một chú huỳnh quang có độ sáng cực thấp. Sau khi mất ánh đèn, vị trí của hai người không còn nổi bật như trước nữa, vết máu bạc phía trước ngược lại càng trở nên rõ ràng hơn.
Họ tiếp tục tiến về phía trước.
Một mùi hỗn tạp giữa bùn đất và máu tươi từ trong rừng bay tới. Nha Nha đột nhiên cúi thấp người, không chịu nhúc nhích nữa.
Kaesar giơ tay ra hiệu cho Harry dừng lại, rồi tự mình vòng qua cái cây khô đổ phía trước.
Rừng cây ở đây nhường ra một khoảng đất trống không lớn.
Ánh trăng từ chỗ hở của tán cây rơi xuống, chiếu sáng một thân thể trắng đang nằm nghiêng trên mặt đất. Bốn chi thon dài của Độc Giác Thú cứng đờ vươn ra, máu màu bạc trắng thấm đẫm lông tóc bụng, hội tụ thành một vũng nước nhỏ lấp lánh ở vùng trũng thấp.
Bên cạnh thi thể còn có một bóng người đang phục kích.
Chiếc áo choàng đen từ đỉnh đầu rủ xuống tận mặt đất, che kín hoàn toàn cơ thể. Bóng người đó đang cúi bên cổ con thú độc giác, dán sát vào vết thương hút máu bạc chảy ra.
Một sợi chất lỏng từ dưới mũ trùm đầu rơi xuống, sáng chói mắt trong ánh trăng.
Harry cũng vòng qua cây khô.
Hắn vừa nhìn rõ cảnh tượng trong khoảng đất trống, vết sẹo hình tia chớp trên trán liền đau nhói dữ dội.
"A——"
Harry giơ tay che trán, đầu gối đập mạnh xuống đất. Đèn dầu từ bàn tay kia rơi xuống, lăn vào trong lá rụng.
Người áo đen ngừng hút thức ăn.
Mũ trùm chậm rãi nâng lên, chuyển hướng về phía vị trí hai người đang đứng.
Caesar đã nhận ra đối phương.
Phục Địa Ma.
Nói chính xác hơn, Kỳ Lạc bị Phục Địa Ma phụ thân và khống chế.
Người áo đen dùng một tay chống xuống mặt đất, chậm rãi đứng lên.
Harry vẫn bị cơn đau dữ dội từ vết sẹo đè ép đến mức không ngẩng đầu lên nổi.
Casar nắm chặt cây gậy ma.
Hắn không quên Phục Địa Ma thời kỳ toàn thịnh là kẻ địch cấp độ nào. Nhưng trạng thái trước mắt này rõ ràng kém xa Toàn Thịnh - mượn thân thể Kỳ Lạc hành động, cần máu Độc Giác Thú để kéo dài mạng sống, còn phải luôn tránh kinh động đến Dunbleydo.
Mà Kathes gần đây vừa mới nắm vững Thần Phong Vô Ảnh và Thực Thể Thủ Hộ Thần, đúng lúc đang bành trướng dữ dội.
Người áo đen quay sang Harry, bước lên phía trước một bước.
Casar đột nhiên thấy hơi ngứa tay.
Đã đến rồi, vừa hay thử tay nghề.
Hắn không đợi Harry làm rõ thứ trước mắt rốt cuộc là gì, ma trượng đã được nâng lên từ bên cạnh.
"Thần Phong Vô Ảnh!"