Xe dừng gần con đường Thập Tự Tra Lệnh.
Ông Granger khóa cửa xe lại, ngẩng đầu nhìn hai bên đường. Cửa hàng sách, tiệm thu âm, quán ăn nhanh, mỗi một tấm biển hiệu đều rất bình thường, không có nơi nào giống như bán ma trượng hay đồ dế.
"Tiếp theo chúng ta đi đâu?"
"Không xa."
Giáo sư Mạch Cách dẫn vài người dọc phố đi về phía trước.
Hách Mẫn cầm cuốn sổ tay trống đó, khi đi qua một hiệu sách lớn thì nhìn thêm hai lần, rồi lại tăng tốc bước theo. Kathar đi bên cạnh cô, ánh mắt lướt qua biển số, cửa hàng và người qua lại.
Một quán bar nhỏ hẹp bẩn thỉu kẹp giữa hiệu sách và cửa hàng thu âm.
Tấm biển hiệu cũ kỹ đến mức gần như không nhìn rõ chữ, cửa sổ cũng như đã lâu không lướt qua. Người đi đường đi ngang qua trước cửa, không một ai nhìn vào trong thêm, cứ như thể quán bar này căn bản không tồn tại.
Mạch Cách dừng ở cửa.
"Rượu Phá Phủ đi."
Vợ chồng Granger nhìn theo ánh mắt của nàng, lúc này mới như đột nhiên phát hiện giữa hai cửa hàng còn giấu một cánh cửa.
"Vừa rồi ta không nhìn thấy nó." Phu nhân Granger nói.
"Đa số mè đều sẽ không để ý nơi này."
Mạch Cách đẩy cửa ra.
Ánh nắng ban ngày bị che khuất phía sau. Trong quán bar ánh sáng lờ mờ, không khí lẫn mùi gỗ, thuốc lá và rượu. Mấy người mặc trường bào ngồi ở góc trò chuyện, một trong số đó đang treo trên không trung, theo động tác của hắn từ từ nghiêng đi.
Người pha chế rượu sau quầy bar chào hỏi McG, ánh mắt dừng lại trên hai đứa trẻ một chút rồi không hỏi han gì. Những đứa con xa lạ do giáo sư mang đến trong kỳ nghỉ hè phần lớn đều là những tân sinh mới lần đầu tiên thu mua.
Caesar không ở lại đại sảnh quá lâu.
Các vu sư sống sờ sờ chỉ cách đó vài bước. Họ mặc trường bào, bên hông hoặc cổ tay áo giấu ma trượng, bàn luận không phải là lời đồn trong tiểu thuyết, mà là bộ phận ma pháp, bột bay và một loại ấm trà biết cắn người nào đó.
Những người này tạo thành một xã hội trùng điệp với London bình thường nhưng lại bị ngăn cách hoàn toàn.
Mạch Cách đi qua cửa sau quán bar, đến một cái giếng nhỏ kín mít. Trước mặt chỉ có thùng rác và một bức tường gạch chắc chắn.
Ông Granger xác nhận lại với hai bên.
"Không có đường."
"Bây giờ có rồi."
Mạch Cách rút ma trượng ra, gõ lần lượt lên mấy viên gạch trên tường.
Những viên gạch bị đánh trúng co rút về phía sau, những viên đá xung quanh lập tức trượt sang hai bên. Cửa hang không ngừng mở rộng, nhanh chóng tạo thành một cánh cổng vòm đủ để người trưởng thành sánh vai đi qua.
Tiếng ồn ào từ sau tường tràn vào.
Một con phố đá cong uốn lượn trải ra trước mắt mọi người. Hai bên cửa tiệm nối tiếp nhau, biển hiệu cao thấp đan xen, trong tủ kính bày đầy bút lông vũ, vớ bòng, ống nhòm và hàng lọ ma dược. Con cú mèo vỗ cánh trong lồng, phía xa có vài cây chổi treo trên giá trưng bày, một nữ vu dắt thang xếp chỉ cao đến đầu gối nàng xuyên qua đám đông.
Mũ nhọn, áo choàng và ma trượng không còn là trang trí trong câu chuyện nữa.
Chúng chen chúc kín cả con phố.
Hách Mẫn đứng trước cổng vòm, đôi mắt bận đến mức gần như không biết nên nhìn về phía nào trước. Phu nhân Granger đỡ lấy cánh tay chồng, tránh một chiếc nồi nhỏ bằng đồng chạy dọc theo giày họ.
"Cathar bước qua cổng vòm, đế giày rơi xuống con đường lát đá ở ngõ đối diện.
Trong tủ kính bên trái, một bộ lễ phục màu tím sẫm đang tự mình chỉnh lại cổ áo cho người qua đường. Trước cửa tiệm dược liệu bên phải treo vài xâu rễ khô ráo, mùi vị hoàn toàn khác với những mè và thảo dược trong phòng hắn. Xa hơn nữa, đám trẻ chen chúc ngoài tiệm chổi bay lên trời, tranh luận xem mẫu nào có thể xoay vòng được gần nửa giây.
Caesar cũng muốn xem thử.
Tuy nhiên khi nhìn thấy tòa nhà trắng như tuyết ở cuối con phố, hắn đã điều chỉnh phương hướng trước.
Nơi đó cao hơn tất cả các cửa tiệm xung quanh. Trước cổng đồng xanh đứng một yêu tinh mặc quân phục khảm vàng đỏ tươi, khuôn mặt dài hẹp và tai nhọn khiến người ta tuyệt đối không thể nhầm nó thành con người thấp bé.
"Trước tiên hãy đến Cổ Linh Các đổi tiền tệ." Mạch Cách nói, "Sau đó mới mua sắm."
Mọi người men theo bậc đá trắng đi đến trước cửa.
Bên cạnh cánh cửa đầu tiên khắc một đoạn cảnh cáo, đại ý là chào đón người lạ vào, nhưng bất kỳ ai thèm muốn tài sản không thuộc về mình đều phải trả giá nặng nề hơn nhiều so với tiền bạc.
Casar đọc xong, ánh mắt chuyển sang yêu tinh bên cửa.
"Yêu tinh nổi tiếng với lòng tham, nhắc nhở khách hàng đừng tham lam trước cổng ngân hàng."
Hách Mẫn nghe thấy: “Ngươi nói cái gì?”
"Chúng rất hài hước."
Yêu tinh bên cửa nhướng mí mắt lên. Casar đã theo Mạch Cách bước vào cánh cổng bạc thứ hai.
Bên trong Cổ Linh Các là một đại sảnh màu trắng cao vút. Gần trăm yêu tinh ngồi sau quầy dài, có người cầm bình bằng đồng thau để cân đá quý, người thì dùng kính lúp kiểm tra đồng xu, còn có kẻ vùi đầu đăng ký sổ sách dày đến kinh ngạc.
Cây bút lông không ngừng lướt trên mặt giấy, còn đồng xu kêu leng keng thì đi qua từng cái khay.
Mạch Cách dẫn họ đến quầy chuyên xử lý tiền tệ dưa muối.
Yêu tinh sau quầy nhận lấy hai phong giấy báo nhập học, trước tiên kiểm tra tên tuổi và năm nhập môn, rồi mở một cuốn sổ sách hẹp dài.
"Học sinh xuất thân từ mè trong lãnh thổ Anh, mỗi năm có thể dùng bảng Anh để đổi giới hạn là hai trăm vàng cộng hưởng." Nó dùng ngón tay thon dài gõ vào sổ sách, "Tổng hạn tính theo chính học sinh."
Ông Granger đang định lấy ví thì động tác dừng lại một chút.
"Còn có giới hạn sao?"
"Quy định đổi lấy do Ma Pháp Bộ và Cổ Linh Các cùng chấp hành." Yêu Tinh nói, "Tiền tệ của mè đối với chúng ta căn bản không có tác dụng."
Kesara đặt bảng Anh đã chuẩn bị sẵn lên quầy.
Yêu tinh kiểm kê hai lần, rút về phần vượt quá hạn mức đổi. Sau đó, nó lấy từ dưới quầy ra từng cuộn tiền vàng, bạc và tiền đồng, sau khi mở ra thì đặt vào ba khay.
"Kim Gia Long, Ngân Tây Khả, Đồng Nate." Mạch Cách chỉ cho họ xem, "1 Calong bằng 17xi có thể tương đương 493Nette, lần đầu sử dụng, tốt nhất nên tính toán thêm một lần trước khi thanh toán."
Hách Mẫn đã mở sổ tay, ghi lại ba loại tiền tệ và quan hệ đổi thưởng.
Casar cầm một đồng vàng cộng long. Tiền vàng nặng hơn đồng Bảng Anh, mép khắc số dày đặc, cảm giác lạnh buốt khi chạm vào.
"Nước Anh còn ngân hàng Vu sư nào khác không?" Hắn hỏi.
"Không có." Mạch Cách nói, "Cổ Linh Các là ngân hàng duy nhất của giới ma pháp Anh."
Casar lật đồng tiền vàng sang mặt khác.
Đổi tiền tệ, kho bạc, bảo quản vật phẩm quý giá, thậm chí cả dòng chảy vốn cốt lõi nhất của toàn bộ xã hội ma pháp, tất cả đều đi qua quầy hàng của yêu tinh.
Vu sư và yêu tinh trong lịch sử chưa bao giờ thân thiết.
"Toàn bộ giới ma pháp Anh, đã giao huyết mạch tài chính cho yêu tinh."
Mạch Cách nhìn về phía hắn: “Cổ Linh Các đã vận hành mấy thế kỷ rồi.”
"Cho nên ta mới càng kỳ lạ hơn."
Mạch Cách không tiếp tục chủ đề này trong đại sảnh ngân hàng. Cô bảo hai tân sinh cất túi tiền đi, đưa họ rời khỏi quầy.
Có vàng để tăng long, việc thu mua chính thức bắt đầu.
Trạm dừng chân đầu tiên là hiệu sách.
Giữa những giá sách chất đống từ sàn nhà lên trần nhà chật kín học sinh và phụ huynh. Bài giảng năm nhất của Hogwarts được đặt riêng ở vị trí dễ thấy nhất, buộc thành từng bộ, tránh được rắc rối tìm kiếm từng cuốn.
Hách Mẫn mở mục lục ra. Kaza cầm một cuốn khác từ bên cạnh lên, trước tiên xem bài viết của chương thi pháp.
"Cậu định xem cuốn nào trước?" Hách Mẫn hỏi.
"Cuốn này."
"Cơ sở biến hình thuật cũng rất quan trọng."
"Cho nên mua xong đều sẽ xem."
Hách Mẫn tiếp nhận câu trả lời này, cúi đầu tiếp tục kiểm tra xem sách của mình có thiếu trang hay không.
Sau khi rời khỏi hiệu sách, họ đi đo kích thước đồng phục, lại mua thêm bánh chiên thiếc tiêu chuẩn số hai, lọ thủy tinh nhỏ, trời đồng và ống nhòm. Vợ chồng Granger ban đầu mỗi lần thanh toán đều phải đổi lại, sau khi mấy cửa hàng đi hết, đã có thể tìm ra Tây Khả và Natt từ túi tiền một cách chính xác.
Khi chờ đợi chiếc áo choàng được cắt may, Hách Mẫn phát hiện Kathar vẫn đang xem giáo trình.
"Say nghề bảo ngươi giơ tay lên."
Kaza khép sách lại, nâng cánh tay phải lên. Cây thước cuốn lập tức vòng qua vai hắn, tự báo ra kích cỡ.
"Nó vừa đo tôi suýt chút nữa quấn lấy tóc." Hách Mẫn gạt mái tóc xõa ra sau một cái."
Nửa ngày trôi qua giữa các cửa tiệm này đến cửa hàng khác.
Cuối cùng, họ xách sách, trường bào và bọc đầy dụng cụ, dừng lại trước một cửa tiệm vừa hẹp vừa rách.
Tấm biển vàng phai màu nằm ngang trên cửa.
Olivander: Bắt đầu chế trượng từ năm 382 trước Công Nguyên.
Trong tủ kính, một cây ma trượng đặt một mình trên tấm đệm mềm màu tím đã phai màu.
Mạch Cách đẩy cửa tiệm ra.
"Tiếp theo là một món đồ quan trọng nhất."