Cuối tuần cuối tháng mười một, cửa sổ cao của thư viện đã kết một lớp sương mỏng.
Gió bên ngoài thổi qua tháp lâu đài, khung cửa sổ thỉnh thoảng phát ra tiếng động nhẹ. Mấy học sinh vừa từ trường Pibo trở về ôm sách đi ngang qua, đế giày còn dính nước tuyết chưa tan hết, bị phu nhân Pise chặn ở cửa, dọn dẹp sạch sẽ mới được phép vào.
Caesar ngồi bên chiếc bàn dài cạnh cửa sổ, trước mặt trải một cuốn tài liệu phản chú lớp 10 mới mua. Anh vừa ghi lại một trang lên tờ giấy da cừu, ba cuốn sách đã rơi xuống mặt bàn.
"Một chút vào trong."
Hắn dời chai mực ra. Hách Mẫn kéo chiếc ghế bên cạnh, lật một cuốn vào vị trí kẹp tờ giấy, hai cuốn còn lại đặt bên tay.
Không ai nói thêm lời nào.
Bút lông vũ lướt qua mặt giấy, từ xa thỉnh thoảng vang lên tiếng động trầm đục khi sách khép lại. Một học sinh Lavenclaw bước trên thang thấp tìm cuốn sách ở tầng cao nhất, lúc rút ra mang theo một mảng bụi nhỏ, rồi kịp lau tay áo trước khi phu nhân Pis phát hiện.
Hách Mẫn xem xong hai trang trong tay, trước tiên viết vài dòng lên giấy da dê, sau đó đẩy sách sang bên phải Kesar. Một ngón tay đè chặt một đoạn.
"Ở đây."
Kathar đọc xong, lại lật sang trang sau. Hách Mẫn đã đánh dấu ở ba nơi, cuối cùng vẫn còn lưu lại dấu chấm hỏi.
"Ngươi để tâm đến chỗ này sao?"
"Chỉ xem trang này không có vấn đề gì." Hách Mẫn lật sách ra sau vài tờ, "Nhìn lại đây."
Caesar quét mắt qua chỗ thứ hai, rút một cuốn khác từ tài liệu mình mang đến. Hách Mẫn không giải thích lại từ đầu, chỉ đặt mẩu giấy có ghi trang bên tay hắn.
Hai cuốn sách được trải song song. Casar men theo Tác Dẫn tìm ra vị trí tương ứng, Hách Mẫn cũng lật sang một cuốn tham khảo khác. Cesar chỉ vào một dòng trong đó, cô nhìn xuống dưới, rất nhanh đã gạch bỏ dấu chấm hỏi, rồi thêm một nét bên cạnh.
"Tư duy này được." Cathar nói.
Hách Mẫn đưa bút lông chim cho hắn: "Vậy còn ở đây thì sao?"
Kesara nhận lấy bút, xem xong chỗ trống của cô ấy, gạch bỏ những câu ngắn đã viết. Hách Mẫn đợi hắn sửa xong, lại chuyển sang cuốn sách khác.
Câu hỏi ban đầu nhanh chóng dẫn đến vấn đề mới. Khi có bất đồng, hai người mỗi người lật sách, ai tìm được nội dung dùng trước thì đẩy cuốn sách vào giữa bàn. Hách Mẫn bỏ sót một chỗ chú thích kèm, Casar sẽ trực tiếp báo ra mã; khi Caesar chuẩn bị hợp sách thì Hách Miên cũng giữ chặt trang sách để lại phía trước.
Mãi đến khi một ngón tay gầy guộc gõ lên mép bàn, giọng nói của hai người mới đồng thời dừng lại.
Phu nhân Piss đứng bên bàn, ánh mắt từ sáu cuốn sách đang mở ra chuyển sang mặt họ.
"Nếu các người định để những người phía sau giá sách thứ ba tham gia thảo luận," cô ấy nói, "Tôi có thể mời họ đến thay các anh."
Hách Mẫn lập tức hạ thấp giọng: “Xin lỗi, phu nhân Bình Tư.”
Kathar nhìn quanh một vòng, mới phát hiện bàn gần đó đã trống không. Đồng hồ trên tường đi qua thời gian họ định rời đi gần nửa tiếng đồng hồ.
Phu nhân Bình Tư thu lấy hai cuốn sách không ai mượn đọc.
"Phần còn lại, trong vòng mười phút sẽ về vị trí."
Họ đưa sách về chỗ cũ, cất kỹ giấy da dê của mình. Hành lang đã thắp đuốc, cầu thang dẫn đến tòa nhà Granfendo và hành lang ngầm tách ra phía trước.
Hách Mẫn ôm sách bước lên bậc hai, xoay người lại.
"Ngày mai tiếp tục?"
"Được." Cathar nói.
Vài ngày sau, Hogwartz rơi tuyết suốt cả đêm.
Sân viện và bãi cỏ đều được phủ một màu trắng, con đường nhỏ dẫn vào nhà kính chỉ dọn ra một lối đi hẹp. Các học sinh quấn khăn quàng cổ đuổi bài, hơi thở trắng phả ra cứ thế để lại phía sau.
Lịch trình của Caesar không vì thế mà thay đổi. Ban ngày đi học, buổi tối tham gia huấn luyện đội bóng; sau khi tập kết thúc thì đến thư viện, những đêm không có huấn thực hiện thì sẽ đến phòng có yêu cầu tất yếu. Sau khi gậy bóng đóng băng càng khó nắm chắc hơn, hành lang tầng tám cũng lạnh hơn bình thường, anh chỉ tháo găng tay ra sau cửa, tiếp tục xử lý các vấn đề bước chân mà F Lập Duy chỉ ra.
Chiếc bàn cạnh cửa sổ thư viện dần có cách sử dụng cố định. Kaesar và Hermin ai đến trước, người đó sẽ để lại cho một người khác nửa mặt bàn. Phần lớn thời gian đều xem qua, khi gặp nơi đáng thảo luận, sách mới bị đẩy vào giữa.
Các khóa học, huấn luyện và đọc tháng Mười Hai cứ thế xếp vào lịch trình.
Sau bữa tối thứ Tư, phòng nghỉ công cộng Slaling đông đúc hơn bình thường rất nhiều. Không ai muốn ở lại trong gió lạnh lâu, học sinh khối thấp chiếm đầy ghế sofa và ghế đẩu gần lò sưởi, vài học Sinh khối cao thì ngồi ở vị trí gần cửa sổ hồ đen.
Kesar đang ngồi bên một chiếc bàn tròn sắp xếp sổ tay khóa ma dược. Eliot ngồi đối diện, cùng hai học sinh năm nhất khác đối chiếu bài tập thảo dược với bài vở.
Cách đó không xa, một nam sinh năm nhất cầm đồng hồ sử dụng phòng tập, phàn nàn với học sinh khối cao đeo huy hiệu cấp trên trước ngực.
"Năm ba có thể dùng liên tục hai đêm, chúng ta chỉ có chiều Chủ nhật thôi sao?"
Học sinh khối cao nhận lấy bảng hiệu liếc qua.
"Họ đã đến tìm ta từ trước rồi."
"Nhưng chúng ta căn bản không biết phải xin trước."
"Giờ thì biết rồi."
Hắn đưa bảng hiệu trả lại, rồi quét mắt nhìn một vòng giữa các học sinh khối.
"Nói đi cũng phải nói lại, các ngươi nhập học ba tháng rồi mà vẫn chưa định ra cấp trưởng Bóng tối sao?"
Nam sinh ngẩn người: "Cấp trưởng gì cơ?"
Mấy học sinh năm nhất xung quanh cũng ngẩng đầu lên.
"Chẳng phải cấp trưởng chính thức mới bắt đầu từ năm năm thứ năm sao?" Có người hỏi.
"Không phải là một chuyện." Học sinh khối cao gõ nhẹ huy hiệu màu xanh bạc trước ngực, "Cấp trưởng chính thức do trường chọn, có cái này. Cấp trưởng Bóng tối chỉ là truyền thống nội bộ Slaling, nhà trường không thừa nhận."
"Đó là cái gì?"
"Mỗi khối tự đẩy một người đứng đầu được mọi người ngầm thừa nhận." Hắn nói, "Chỉ vậy thôi."
"Ai sẽ chọn?"
"Các ngươi tự đi."
Tiếng trò chuyện trong phòng nghỉ công cộng đã trầm xuống đôi chút. Mấy người vốn đang chơi cờ Vu Sư cũng dừng tay, một quân cờ chờ đợi không kiên nhẫn, dùng tiểu kiếm gõ nhẹ lên khiên.
Draco đã đặt tạp chí Gutaich trong tay xuống.
"Khi nào?" Hắn hỏi.
Học sinh khối cao nhìn hắn một cái đầy nghiêm túc.
"Tuần sau. Thời gian cụ thể ngày mai sẽ thông báo."
Pansy di chuyển đến bên cạnh Delako, Gol và Clarb cũng chuyển sự chú ý sang đó. Eliot dùng đầu bút lông chim chạm vào tờ giấy da cừu trước mặt Cathur.
"Ngươi không tò mò chút nào sao?"
"Tò mò à, vậy có phải tôi nên kéo phiếu không?"
Sau khi học sinh khối cao rời đi, các học viên năm nhất vây quanh gần đó vẫn không tản ra. Có người truy hỏi tình hình của các lớp khác, cũng có người đã thấp giọng trao đổi tên gọi.
Vài ánh mắt lần lượt đổ dồn về phía Draco và Kesar.
Sự tiến cử của cấp trưởng Bóng tối cứ thế lọt vào tầm mắt của tất cả mọi người.