Hai chữ "bắn dây" trên tấm thẻ gỗ vẫn đang nhỏ nước.
Đoạn Chiếu Xuyên không làm theo.
Trong ba sợi dây chính, sợi thứ ba kéo về sau bàn tay đứt đã thả lỏng, hai sợi còn lại vẫn căng thẳng. Thân dây cách vài nhịp thở lại rung lên một cái, không phải là run rẩy vội vàng đã hẹn trước, cũng không giống người đang giằng co, mà càng giống như dưới nước có thứ gì đó đang bò dọc theo sợi thừng ra ngoài từng chút một.
"Dừng bàn xoắn." Hắn ra lệnh.
Mấy đội hộ tống nới lỏng tay, dây thừng lập tức tự động trượt vào trong thành.
Đoạn Chiếu Xuyên dùng đoản đao vạch một vết nông trên ba sợi dây, ghi nhớ vị trí hiện tại, lại cho người rải một vòng vôi đá bên ngoài ngưỡng cửa. Chưa đầy nửa chén trà, sợi thứ nhất trượt vào trong ba tấc, cây thứ hai hai bốn tấc và cây còn lại nhiều thêm một tấc.
Ba sợi dây liên kết đã không cùng một hướng.
"Bài nào cần chúng ta đặt?" Trình Tuyết Chu hỏi.
Không ai có thể trả lời.
Nắm chặt bàn tay đứt quá, Bạch Hạc Niên và đội viên hộ lộ hợp lực mới lấy ra tấm thẻ gỗ. Vết gãy của lòng bàn chân ngay ngắn, như bị lưỡi dao cực mỏng cắt đứt một nhát, da thịt vẫn còn ấm áp. Phần gốc ngón áp út có một vòng vết trắng nhạt, giống như đã đeo nhẫn quanh năm.
Trần Tam Hòe không thành thân, cũng chưa bao giờ đeo nhẫn.
Ngụy Đại Thành có một chiếc nhẫn đồng, nhưng lại đeo ngón tay trong tay trái; ngón áp út của Tôn Mậu có vết giới, năm ngoái sau khi vợ qua đời bệnh đã cất nhẫn bạc đi.
“Giống như tay của Tôn Mậu.” Đội viên lưu thủ nói.
“Giống, không có nghĩa là vậy.” Đoạn Chiếu Xuyên nhìn về phía tường thành, “Bên trong có thể tạo ra Trần Tam Hòe thứ hai, cũng có khả năng tạo một bàn tay khiến chúng ta nhận sai.”
Hắn sai người lấy sợi dây đỏ mà Tôn Mậu để lại.
Một đầu dây buộc một viên đồng châu nhỏ, là Tôn Mậu mua cho con gái. Đoạn Chiếu Xuyên buộc nó vào sợi dây thứ ba, chỉ thắt nửa nút, sau đó lần lượt truyền tín hiệu hỏi thăm về ba sợi thừng: Số một một phát, số hai hai cái, ngày ba phát.
Trong tường không có hồi âm.
Bên cạnh quan tài đỏ, Trần Tam Hòe mới xuất hiện lại động đậy.
Nó buông sợi dây trong tay, cúi người nhặt thứ gì đó từ bùn sông lên, ném về phía cổng thành. Thứ rơi vào trong vòng vôi đá, lăn vài vòng, là một viên đồng nhỏ giống hệt trên sợi chỉ đỏ.
Các đội viên đồng loạt lùi lại một bước.
Đoạn Chiếu Xuyên cúi đầu kiểm tra dây buộc tóc, viên đồng châu cũ vẫn còn.
Trong thành không chỉ sao chép khuôn mặt và quần áo, mà còn bao gồm cả vật tùy thân.
"Không thể nhận người bằng di vật được nữa." Trình Tuyết Chu nói.
"Dựa vào ước định." Đoạn Chiếu Xuyên nắm lại sợi dây chính đầu tiên, "Ước hẹn có thể được nghe thấy, chưa chắc không thể học. Phải hỏi bọn họ sau khi vào cửa mới xảy ra, bên ngoài không nhìn thấy."
Hắn hét vào trong tường: "Số một, bước thứ mười bảy giẫm phải cái gì?"
Không có trả lời.
"Số hai, lần đầu dừng bước, ai đứng bên trái ngươi?"
Vẫn yên tĩnh như cũ.
Chín người khiêng quan tài bên cạnh quan Tài đỏ đồng thời há miệng, phát ra tiếng của Ngụy Đại Thành.
"Thả dây."
Chín cái miệng, chỉ có một âm sắc.
"Thả dây."
"Thả dây."
Âm thanh từ lòng sông truyền lên bờ đê, lần lượt so sánh chỉnh tề. Bách tính vây xem như bị thôi miên, có người bắt đầu thấp giọng lặp lại theo. Trong số binh lính huyện cũng có hai người đưa tay đi tháo khóa trên bàn chảo.
Đoạn Chiếu Xuyên đá văng trục xoay.
"Chặn tai!"
Đội hộ lộ đã chuẩn bị sẵn bông gòn, lập tức phân phát. Bách tính lại càng tụ tập càng gần, miệng vẫn máy móc đọc hai chữ. Mỗi lần niệm một lần, dây chính liền nới lỏng một phần, như người đang nói chuyện đang tiếp nối đường cho vật gì đó trong thành.
Trình Tuyết Chu nhanh chóng vén tấm vải đen che chậu đồng lên.
Phố đá xanh trên mặt nước lại xuất hiện.
Nàng hạ thấp một chiếc gương đồng, để ánh bình minh phản chiếu vào bóng ngược. Trên phố dài không thấy ba kẻ dò đường, chỉ có thể thấy cả ba sợi dây kéo dài dọc theo mặt đất về phía trước, gần bước thứ bốn mươi lần lượt rẽ vào ba cánh cửa khác nhau.
Rõ ràng lúc họ vào cửa không hề tách rời.
"Đường phố đã đổi hướng sau lưng họ." Cô nói, "Sợi dây bên ngoài mới có một sợi hướng vào trong, một chiếc hướng ra ngoài."
Đoạn Chiếu Xuyên nhìn về phía lớp nước nông trong ngưỡng cửa. Nếu di chuyển gương đồng, lối vào bóng ngược có lẽ sẽ thay đổi, nhưng có thể cắt đứt hoàn toàn đường lui của ba người; tiếp tục cưỡng ép thu lại, sợi dây sẽ kéo họ sang ba cánh cửa khác nhau, chứ không phải ngoài thành.
Bài gỗ yêu cầu thả dây, chưa chắc đã để họ đi sâu vào.
Cũng có thể là để bên ngoài ngừng kéo giật từ hướng sai lầm.
"Ba cây đều thả một thước." Đoạn Chiếu Xuyên nói.
Bạch Hạc Niên gấp gáp nói: "Bài là do thành phố gửi ra!"
"Cho nên chỉ đặt một thước."
Hắn đích thân điều khiển tời. Khi sợi đầu tiên phóng ra ba tấc, bên trong tường truyền đến tiếng trầm đục; sáu tấc. Con phố dài dưới nước khẽ rung động; thả đầy một thước, ba sợi dây đồng thời buông lỏng.
Dây trong bóng phản chiếu không còn tiến vào cổng trạch, mà ở bước thứ bốn mươi lại khép thành một chùm, kéo dài về phía trung tâm con phố.
Trình Tuyết Chu nhìn mặt nước: “Có hiệu quả.”
"Có hiệu quả với ai mà còn không biết."
Đoạn Chiếu Xuyên không tiếp tục thả. Hắn đánh ra nhịp hỏi thăm mới trên dây, lần này không cần tín hiệu đã hẹn trước, mà là một bộ báo cáo tạm thời mà đội hộ lộ sau khi đường hầm Bàn Sơn sụp đổ. Ngụy Đại Thành lúc đó tham gia cứu viện, Tôn Mậu và Trần Tam Hòe không biết, người khiêng quan tài trên lòng sông càng không nên biết.
Ba đoản, một dài, hai ngắn.
Ý là: Gõ đầu lên.
Mọi người nín thở.
Một lát sau, phía trên cổng thành đen truyền đến ba tiếng va chạm trầm đục.
Không phải trong tường.
Âm thanh phát ra từ dưới lòng sông.
Đoạn Chiếu Xuyên cúi người áp sát mặt bùn. Vòng thứ hai vang lên ở vị trí phía bắc hơn, cách tường thành đã hơn mười trượng. Tiếp theo là vòng thứ ba, xa hơn và nông hơn.
"Họ không có ở trong phố." Hắn nói, "Ở dưới lòng sông."
Trình Tuyết Chu lập tức dùng cọc gỗ đánh dấu vị trí của ba lần âm thanh. Ba điểm nối liền thành một đường thẳng kéo dài về phía bắc, giống hệt phương hướng Ngọa Long Lĩnh. Mỗi lần gõ đều có khoảng cách giống nhau, nhưng khoảng trống lại dần rút ngắn, cho thấy thông đạo dưới lòng đất đang được nâng lên.
"Lần sau chắc là ở đó." Nàng chỉ vào một cái vỏ bùn khô nứt.
Đội hộ lộ mang theo xẻng lao tới.
Đoạn Chiếu Xuyên không cho người đào trực tiếp. Hắn trước tiên đặt một cần dò xung quanh dự đoán, xác nhận bên dưới không có lỗ hổng diện rộng lớn, mới sai người dọc theo khe nứt bóc đất sang hai bên. Đào đến sâu ba thước, lớp bùn đột nhiên sụt lún, một dòng nước lạnh phun ra từ khe hở.
Có người suýt chút nữa ngã vào, bị Đoạn Chiếu Xuyên túm lấy cổ áo sau.
Vệt dưới không phải bùn, mà là một cái giếng hẹp xây gạch đen.
Vòng gõ thứ tư ngay dưới đáy giếng.
“Số một!” Đoạn Chiếu Xuyên cúi người hô.
"Đừng gọi tên!" Người phía dưới chửi ầm lên, "Đặt thang trước đã!"
Là Ngụy Đại Thành.
Hai chiếc thang dây nhanh chóng rủ xuống. Người leo lên đầu tiên là Trần Tam Hòe, tay phải hắn hoàn chỉnh, mặt bị nước ngâm đến trắng bệch, răng thú trên cổ đã giao cho bên ngoài, ngoài ra không có vết thương rõ ràng.
Bên cạnh quan tài đỏ dưới lòng sông, người khiêng quan thứ chín với khuôn mặt Trần Tam Hòe vẫn đứng đó.
Một chân một giả cách hơn hai mươi trượng nhìn nhau.
Người thứ hai đi lên là Tôn Mậu. Hai tay hắn cũng đều hoàn hảo, ngón áp út tay trái quả thật có vết nhẫn trắng nhạt. Mọi người lại nhìn bàn tay gãy kia, hình dáng vẫn rất giống hắn, nhưng không tìm thấy bất kỳ vết thương cũ độc nhất vô nhị nào.
"Đó không phải của ta." Tôn Mậu thở hổn hển nói, "Sau cánh cửa có người hỏi ta, có nguyện ý để lại một tay đổi đường hay không. Ta không trả lời."
Ngụy Đại Thành là người thứ ba bò ra.
Hắn không rời khỏi miệng giếng ngay, mà cúi người đưa tay xuống.
"Còn một người nữa."
Đoạn Chiếu Xuyên thần sắc trầm xuống: "Các ngươi đi vào ba người."
"Ta biết." Ngụy Đại Thành nghiến răng, "Nhưng hắn vẫn luôn đi theo chúng ta. Không thể vứt bỏ, cũng không hại người."
Một bàn tay tái nhợt nắm lấy mép giếng.
Người bò lên là một thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, mặc trường sam cũ kỹ không vừa vặn, tóc ướt sũng dính trên mặt. Hắn chân trần, cổ tay buộc sợi dây mảnh thứ tư, đầu kia của sợi thừng rủ xuống dưới giếng, không thấy điểm cuối.
Thiếu niên sau khi lên trên nhìn một vòng, như thể đang xác nhận tất cả mọi người đều có mặt, sau đó đi đến giữa ba kẻ dò đường.
"Tôi là số bốn." Hắn nói.
“Không có số bốn.” Đoạn Chiếu Xuyên nói.
Thiếu niên mờ mịt nhìn hắn: “Đoạn đội trưởng, là ngươi bảo ta điện hậu.”
Hắn nói chính xác về thứ tự rút lui trước khi vào thành, hình mảnh sắt và phương án dự phòng gương đồng, thậm chí biết chìa khóa mà Ngụy Đại Thành giao ra có thể mở được cánh cửa nào. Những lời này đều là công khai nói bên ngoài cổng thành rằng không thể chứng minh thân phận.
"Miếng sắt của ngươi đâu?" Trình Tuyết Chu hỏi.
Thiếu niên lấy từ trong ngực ra một miếng sắt hình tam giác.
Đoạn Chiếu Xuyên chỉ phát quá tròn, vuông và khuyết giác ba cái, không có tam giác.
Thiếu niên cúi đầu nhìn miếng sắt, môi khẽ động: "Luôn có bốn viên."
Ba người Ngụy Đại Thành đồng thời gật đầu.
"Là bốn viên." Tôn Mậu nói, "Số Bốn cùng chúng ta vào trong."
Đoạn Chiếu Xuyên lập tức tách bốn người ra.
Ngụy Đại Thành bị đưa đến bên cạnh tời, Tôn Mậu ở lại phía đông giếng bùn, Trần Tam Hòe đi xuống dưới chân tường thành, thiếu niên thì ngồi ở lối lên mà không ai nghe thấy câu hỏi. Đoạn Chiếu Xuyên dùng năm câu trả lời từng câu: Người thứ tư xếp ở vị trí đội ngũ nào, lần đầu tiên xuất hiện ở đâu, mang theo vật gì, ai thay hắn buộc dây chính, cùng với bước thứ bốn mươi sau cánh cửa đã xảy ra chuyện gì.
Câu trả lời của ba người dò đường đại khái nhất trí.
Số Bốn vẫn luôn đi sau lưng Trần Tam Hòe, thắt lưng buộc sợi dây mảnh thứ tư, đeo miếng sắt tam giác. Bước thứ mười bảy sau khi vào tường nước, số Bốn nhắc nhở họ đừng giẫm lên vũng nước ở giữa phố; bước thứ bốn mươi, đường phố chia làm ba, Số Năm dùng dây nhỏ buộc lại dây chính của ba người.
Nếu không có hắn, ba người đã sớm bị kéo vào những cổng trạch viện khác nhau.
Nhưng trong chuyện "Ai thay dây buộc số bốn", câu trả lời mâu thuẫn lẫn nhau. Ngụy Đại Thành nói là do Đoạn Chiếu Xuyên tự tay thắt, Tôn Mậu nhớ rõ trước khi vào cửa số tư vốn đã có dây, còn Trần Tam Hòe thì kiên quyết nhận dây là mình lấy ra từ túi dự phòng.
Ghi chép vật tư bên ngoài có thể đưa ra câu trả lời thứ tư: trước khi xuất phát, gói dự phòng cân nặng mười lăm cân bốn lượng, trở về vẫn là mười năm cân tứ lượng bạc, chưa từng thiếu một sợi dây mảnh.
Dây của thiếu niên không phải từ trong đội ngũ tới.
Đến lượt thiếu niên được hỏi, hắn thuật lại chính xác bước thứ mười bảy và thứ bốn mươi, nhưng không thể nói ra ai thay mình buộc dây.
"Lúc tỉnh dậy đã ở trong tay rồi." Hắn nói.
"Tỉnh lại ở đâu?"
"Giữa bọn họ."
"Trước khi tỉnh lại thì sao?"
Thiếu niên chỉ vào quan tài đỏ, lại chỉ về phía trong cổng thành đen, cuối cùng lắc đầu.
Trình Tuyết Chu kiểm tra lòng bàn chân hắn. Da bị nước ngâm đến trắng bệch, không có vết bùn cát đáng lẽ phải có trên con phố đá xanh; nhưng kẽ ngón chân lại khảm bột gạch đen cực mảnh, giống hệt những vụn gạch giếng hẹp vừa xuất hiện từ dưới đất đêm qua.
Hắn không giống như đi theo vào từ cổng thành, mà giống sau khi đường phố đổi hướng, trực tiếp bị cái giếng đó đưa vào giữa ba người.
“Hắn quả thực đã từng giúp chúng ta.” Trần Tam Hòe cách đám đông hô lên, “Ba cánh cửa trong thành đều là những người quen biết. Nếu không phải hắn buộc dây lại với nhau, chúng tôi ai cũng không ra được.”
"Giúp ngươi, không có nghĩa là đi cùng ngươi." Đoạn Chiếu Xuyên nói, "Càng không đồng nghĩa với việc có thể đưa vào doanh trại."
Thiếu niên không tranh cãi thay mình, chỉ cúi đầu vuốt ve miếng sắt tam giác kia. Viền mảnh sắt rất nhẵn bóng, không có vết cắt mới, bề mặt còn đọng lại một tầng hơi nước không thể rửa sạch, dường như đã bị người ta nắm trong tay nhiều năm rồi.
Gió trên lòng sông đột nhiên lạnh đi.
Trình Tuyết Chu mở ra ghi chép. Trên giấy vốn chỉ vẽ ba mảnh sắt, nhưng phía dưới hình tròn không biết từ lúc nào đã xuất hiện thêm một tam giác. Vết mực có màu sắc giống nhau, nét bút cũng là của nàng.
Nàng không nhớ mình đã từng vẽ.
Đoạn Chiếu Xuyên lấy ra sổ ghi chép tùy thân.
Danh sách vẫn chỉ có ba người.
Nhưng phía dưới danh sách, xuất hiện một dòng chữ không thuộc về hắn.
Số bốn, đã về đội.
"Trước tiên cách ly." Hắn nói.
Hai đội viên hộ lộ vừa định tiến lên, thiếu niên bỗng nhìn về phía quan tài đỏ.
Hắc Đào Thú trong quan tài vẫn không nhúc nhích, khe hở khép hờ trên trán lại nhắm thẳng vào hắn.
Vẻ mờ mịt trên mặt thiếu niên lần đầu tiên biến mất.
Hắn lùi lại nửa bước, khẽ nói: "Sao nó cũng ra ngoài được?"
Bạch Hạc Niên đột ngột ngẩng đầu: "Ngươi biết cái đinh cửa sao?"
Thiếu niên không trả lời.
Sợi dây mảnh thứ tư thuộc về hắn dưới giếng bỗng căng thẳng, một luồng sức mạnh từ sâu trong bóng tối đột ngột kéo ngược trở lại.
Thiếu niên ngã nhào về phía miệng giếng.
Đoạn Chiếu Xuyên nắm lấy cổ tay hắn. Xúc tu lạnh lẽo, nhưng lại có mạch đập.
"Cắt dây!"
Trần Tam Hòe vung đao chém xuống. Khoảnh khắc sợi dây mảnh đứt lìa, dưới đáy giếng truyền đến tiếng thở dài của hàng trăm hàng ngàn người.
Cái giếng hẹp bằng gạch đen vừa xuất hiện kia lập tức sụp đổ từ dưới lên trên, gạch, nước và tiếng vọng cùng biến mất, chỉ còn lại bùn sông bình thường.
Thiếu niên ngồi bệt xuống đất, nhìn sợi dây đứt, như cuối cùng cũng mất đi con đường quay về.
Đoạn Chiếu Xuyên không buông cổ tay hắn ra.
"Bây giờ nói đi."
"Ngươi rốt cuộc là ai?"
Thiếu niên há miệng.
Người nói ra lại không phải tên.
"Cổng thành đêm qua không ở đây."
Hắn giơ tay chỉ về phía bắc.
"Nó đã đi về phía Ngọa Long Lĩnh rồi."