Khi Đoạn Chiếu Xuyên dùng dao cắt trang viết "La Mãn Thương" trên sổ đăng ký, giấy đã ướt đẫm.
Những giọt nước lăn qua lăn lại dọc theo nét bút, nhưng không chịu vượt quá ba chữ đó, như có một chiếc lưỡi vô hình đang kiên nhẫn liếm vết mực.
"Lấy hai tấm kính." Hắn phân phó.
Đội viên hộ lộ tìm đến tấm kính cũ lắp ảnh. Đoạn Chiếu Xuyên không trực tiếp chạm giấy, sai người dùng mảnh tre kẹp nó ở giữa, rồi dùng sáp phong tỏa bốn bên. Cách lớp kính, ba chữ La Mãn Thương vẫn đang nhạt dần, nhưng ít nhất không biến mất ngay lập tức.
“Phúc Hà sàng.”
Hắn ngẩng đầu nhìn xung quanh.
"Từ bờ đê đến tường đen, bất cứ ai cũng không được ra vào. Quan tài đỏ, dấu chân, bản đồ, tám người khiêng quan tài đều ở lại chỗ cũ. Ai tự ý di chuyển, trói lại trước rồi hỏi sau."
Bộ trưởng huyện binh nghe vậy sắc mặt khó coi: "Đoạn đội trưởng, đây là Bạch Sa Huyện, không phải đường sắt của các ngươi. Dưới sông xuất hiện yêu vật, theo ý huyện trưởng chúng ta, đốt sạch sẽ là đỡ tốn công nhất."
“Ngươi có thể đốt.” Đoạn Chiếu Xuyên đưa danh sách đã niêm phong cho đội viên bên cạnh, “Trước tiên hỏi rõ ràng nước đó sẽ cháy đến đâu.”
Dòng nước nhỏ trên lòng sông đã bò lên thượng nguồn gần trăm trượng.
Nước không sâu, chỉ chưa qua đế giày, lại không bị rãnh bùn và đá ngăn cản. Gặp chỗ cao, nó liền men theo mặt dốc chậm rãi leo lên; gặp trũng thấp, ngược lại vòng qua hai bên. Mấy tên huyện binh gan dạ dùng đất chặn đường thủy, đập bùn trong chớp mắt đã bị thấm ra một vết nứt thẳng tắp từ giữa.
Không ai châm ngòi thêm dầu vào lửa.
Tám người khiêng quan tài vẫn đứng hai bên quan.
Sau khi mở nắp quan tài ra, họ liền không nhúc nhích. Nước sông trong hốc mắt cũng ngừng lại, để lại hai vệt vàng bùn trên má. Nếu không nhìn đôi mắt trống rỗng đó, gần như chẳng khác gì tám tráng đinh bên bờ.
Trình Tuyết Chu ngồi xổm bên cạnh dấu chân đầu tiên, dùng thước gỗ đo độ dài quá, lại lấy giấy phủ lên mặt bùn, nhẹ nhàng mở đường vân đế giày ra.
"Hai bên đi cùng một lô giày." Nàng nói.
“Cỏ cỏ bán ra cửa hàng đều gần như nhau.” Đoạn Chiếu Xuyên nói.
"Mài mòn cũng vậy thôi."
Nàng khép hai tấm bản sao lại với nhau. Một tấm lấy từ dưới chân Triệu Thanh Sơn, một tấm khác lấy dấu ẩm do người khiêng quan để lại. Phía ngoài chân phải đều có nửa nút dây thừng bị đứt chéo, vị trí và kích thước của gót chân không sai biệt chút nào.
“Cày cùng một người?” Đoạn Chiếu Xuyên hỏi.
"Giống như để lại cùng một đôi giày hơn."
Hắn nhìn về phía hai người Triệu Thanh Sơn cách nhau hơn hai mươi trượng.
Người sống trên bờ ôm bả vai phát run, vật không có nhãn cầu bên cạnh quan tài lại buông tay đứng thẳng. Quần áo trên người hai bên khác nhau, dấu vết dưới chân lại hoàn toàn giống nhau.
"Đừng gọi chúng là yêu vật." Trình Tuyết Chu cất bản sao đi, "Tên sẽ khiến người ta tưởng rằng mình đã biết đó là gì rồi."
Đoạn Chiếu Xuyên nhìn nàng một lát: "Bình thường ngươi cũng nói như vậy sao?"
"Chỉ khi người khác chuẩn bị đốt chứng cứ."
Hắn không phản bác, xoay người sắp xếp hai nhóm người dọc theo dòng nước ngược dòng để đo tốc độ, nhóm còn lại canh giữ cổng thành đen. Những người còn sót lại được hắn chia đi kiểm tra chỗ ở của tám tráng đinh, số lượng vật tư nhận tối qua, cùng với cái gọi là La Mãn Thương không tồn tại.
“Ngươi tin cô gái đó?” Nhân viên công thự huyện thấp giọng hỏi.
“Tôi không tin cô ấy.” Đoạn Chiếu Xuyên nói, “Tin tôi gửi đi đêm qua sẽ không tự mình có thêm một cây đuốc.”
Bộ đăng ký ghi chép chín cây đuốc.
Sáng sớm thu hồi cũng là chín nhánh.
Tám tráng đinh mỗi người giao trả một cây, cuối cùng được đặt ở phía trong cổng thành ướt sũng, tấm vải dầu trên ngọn đuốc chưa từng cháy.
Đó là vật thực duy nhất thuộc về người thứ chín hiện nay.
Nửa canh giờ sau, đợt kết quả kiểm tra đầu tiên đã được đưa về.
Đêm qua công thự huyện đã chi ra tổng cộng chín phần tiền chân. Tiên sinh phòng thu chi nhớ mình đếm tám lần tiền, bởi vì trong đó một phần là hai người gộp lại; nhưng trên giấy sổ sách rõ ràng có đóng chín dấu tay. Bà vú phụ trách đưa cơm kiên trì chỉ nấu tám bát mì, trong hộp thức ăn của nàng lại có chín đôi đũa tre dùng qua.
Ký ức của mỗi người đều chỉ về tám.
Mỗi một vật thực chất đều chỉ về chín.
“Vật chứng sẽ không nằm mơ.” Trình Tuyết Chu nói.
“Sẽ bị người ta giở trò.” Đoạn Chiếu Xuyên nhận lấy chín dấu tay, lần lượt nhìn vào ánh sáng, “Nhưng phải đồng thời sửa sổ sách, hộp cơm, đuốc và dấu chân vào thành của huyện nha, người làm việc phải biết trước hôm nay chúng ta sẽ điều tra cái gì.”
Hắn gọi Triệu Thanh Sơn tới.
Triệu Thanh Sơn không chịu lại gần quan tài đỏ, chỉ còn cách mười mấy bước là dừng lại. Hắn khoảng bốn mươi tuổi, tai phải bị thiếu một góc, trên mu bàn tay có vết chai cứng do kéo sợi lâu ngày để lại ra.
"Tối qua ai dẫn đầu?" Đoạn Chiếu Xuyên hỏi.
"Tôi."
"Tại sao lại vào?"
“Huyện nói dưới đáy sông lộ ra tường cổ, sợ có người trộm đồ, bảo chúng ta nhìn trước một chút.”
"Ngươi xếp thứ mấy?"
"Người đầu tiên."
"Phía sau là ai?"
Triệu Thanh Sơn lần lượt báo ra bảy cái tên, thứ tự hoàn toàn giống với tám dòng đầu trong sổ đăng ký.
"Người cuối cùng thì sao?"
"Không có cái cuối cùng."
Đoạn Chiếu Xuyên đặt cây đuốc chưa cháy kia trước mặt hắn: “Đây là của ai?”
Triệu Thanh Sơn nhìn chằm chằm vào ngọn đuốc, trán dần lấm tấm mồ hôi.
"Nhận thêm một cây."
"Tại sao lại ướt?"
"Rơi xuống nước rồi."
"Sân sông đêm qua đã làm hai ngày rồi."
Triệu Thanh Sơn há miệng, trong cổ họng ép ra những âm thanh mơ hồ. Hắn dường như thực sự đang cố gắng hồi tưởng lại, không phải cố ý nói dối. Càng nghĩ, nỗi sợ hãi trên mặt càng nặng nề, cuối cùng đột ngột ôm chặt lấy đầu.
"Tám! Chính là tám!"
Hắn hét mạnh quá, gân xanh trên cổ nổi lên từng sợi.
Bên cạnh quan tài đỏ, một Triệu Thanh Sơn khác cũng chậm rãi mở miệng.
Hai giọng nói trước sau chồng lên nhau trên lòng sông.
"Không có người thứ chín."
Triệu Thanh Sơn bên bờ cứng đờ người.
Người khiêng quan tài lại lần đầu tiên quay mặt đi, hốc mắt trống rỗng nhìn thẳng về phía hắn.
Triệu Thanh Sơn chân mềm nhũn, quỳ rạp xuống đất.
Đoạn Chiếu Xuyên ra hiệu cho đội viên đỡ hắn đi, không tiếp tục ép hỏi. Hắn đã thấy người sau khi sụp đổ thần trí rối loạn, cũng từng gặp những người vì muốn thoái thác trách nhiệm mà liên kết với nhau. Nhưng tám người quên mất cùng một người, ngay cả thân hữu hàng xóm cũng quên luôn, đây không phải là chuyện thẩm vấn có thể giải quyết được.
Lão nhân tóc bạc vẫn quỳ bên quan tài.
Đoạn Chiếu Xuyên đi đến trước mặt hắn: “Tên.”
"Bạch Hạc Niên."
“Được rồi.”
"Thợ phong mộ."
"Từ đâu ra vậy?"
"Hai mươi năm trước đã ở đây."
Bạch Hạc Niên ngẩng đầu, mắt trắng đầy tơ máu. Hắn nhìn chằm chằm vào Hắc Đào Thú trong quan tài, môi hơi run rẩy.
“Lúc đó sông cũng đã đứt một lần, không lâu như vậy. Dưới đáy sông lộ ra không phải cổng thành, chỉ là một đoạn ngưỡng cửa. Chúng ta tổng cộng chín thợ thủ công, sau khi xuống dưới...”
"Sau này thế nào?"
"Chết mất bảy người."
"Hai người còn lại?"
Bạch Hạc Niên chuyển ánh mắt sang Đoạn Chiếu Xuyên.
"Một kẻ chạy trốn, một tên không về."
Đoạn Chiếu Xuyên đợi một lúc: "Ngươi là ai?"
Bạch Hạc Niên không trả lời.
Trình Tuyết Chu đứng dậy từ phía bên kia quan tài đỏ. Nàng đã dùng thước đồng đo xong bản đồ, trong chín chấm mực chỉ có hai đốm đầu tồn tại dấu vết rõ ràng, những đốm mực còn lại nhìn như tán loạn, nhưng mu bàn giấy mỗi vệt đều có một đường vân áp cực nông.
Những đường vân áp sát đó.
Không phải chín bức tranh, mà là một bức ảnh bị gấp chín lần.
"Bạch sư phụ," nàng hỏi, "Tại sao trên cửa lại phải có chín chiếc đinh?"
"Không phải là chuyện nên có." Bạch Hạc Niên hạ giọng nói, "Nó vốn dĩ đã có chín viên."
"Viên thiếu đi đâu rồi?"
Ánh mắt Bạch Hạc Niên rơi trở lại Hắc Đào Thú.
Hắn đưa tay định chạm vào, lại co người ra xa nửa thước.
"Cửa đóng rời cửa, đường thủy ngược xuôi. Chín đinh mất hết, chín cửa cùng mở."
"Đây là thứ ngươi tận mắt chứng kiến, hay là nghe người ta truyền lại?"
"Quy tắc của thợ phong mộ."
"Quy củ là do ai đặt?"
Bạch Hạc Niên bị hỏi đến ngẩn người.
Trình Tuyết Chu tiếp tục nói: “Ngươi biết nước sẽ ngược dòng, nhưng lại không biết vì sao nó nghịch lưu; ngươi biết không thể đáp án điểm danh trong quan tài, lại chưa nói trả lời một lần sẽ bị lãng quên sau bao lâu. Điều này chứng tỏ ngươi nắm giữ là cách làm, không phải nguyên nhân. Tiếp theo mỗi câu nói của ngươi, chúng ta đều tách ra kiểm tra.”
Sắc mặt Bạch Hạc Niên khó coi: "Cô nương, có một số quy củ không thể lấy thước đo."
"Vậy thì lấy mạng ra thử?" Đoạn Chiếu Xuyên ở bên cạnh hỏi.
Lão nhân ngậm miệng lại.
Đội viên đến nhà A Lăng rất nhanh trở về, mang theo một cái bát sứ thô, nửa nồi canh cá cách đêm và một đôi giày vải.
"Bên bếp nhà cô ấy có chín cái bát." Đội viên nói, "Tám con xếp chồng lên nhau, cái này đặt riêng ở góc bàn. Mẹ cô ta nói trong nhà luôn chỉ có hai mẹ con, chiếc bát đó là cho chó ăn. Nhưng mép bát có vết bụi, bên dưới khắc một chữ 'Thương'."
A Lăng giật lấy bát: “Đây là của cha ta!”
Nàng lật bát lại. Đáy quả nhiên có một chữ Thương xiêu vẹo, vết đao rất cũ, đã ăn vào súp sứ rồi.
“Giày đâu?” Đoạn Chiếu Xuyên hỏi.
“Tìm thấy dưới gầm giường, nam nhân mặc. Mẹ nàng nói là di vật của phu quân đã mất, thả hơn mười năm.”
Giày vải lại không hề cũ kỹ.
Đế giày dính bùn chưa khô, chân phải chỗ trước bị mài mòn nặng nề, bên trong chân trái đóng một miếng da bò mới vá. Trình Tuyết Chu đặt giày lên tấm phông dấu chân người thứ chín, chiều dài và độ rộng hoàn toàn khớp nhau.
"La Mãn Thương đêm qua đi đôi giày này." Nàng nói.
A Lăng vành mắt đỏ ngầu: “Ta không có phát điên.”
Không ai trả lời.
Chứng minh một người tồn tại, không có nghĩa là có thể khiến tất cả mọi người nhớ đến hắn.
Đoạn Chiếu Xuyên sai người niêm phong bát, giày, đuốc và trang sổ sách riêng biệt, không được đặt ở cùng một chỗ. Sau đó, hắn đi về phía tám tráng đinh bên bờ.
"Cởi giày ra."
Tám người nhìn nhau ngơ ngác.
Triệu Thanh Sơn là người đầu tiên làm theo. Những người còn lại cũng lần lượt cởi giày cỏ, chân trần đứng trên bùn sông đã bạc trắng.
Trình Tuyết Chu ngồi xổm xuống kiểm tra đế giày.
Tám đôi giày đều rất sạch sẽ.
Không có bùn sông, không có rêu xanh, cũng không dính những mảnh đá ẩm ướt trên tường thành đen. Sâu trong mỗi đường vân của đôi giày, lại đều khảm những hạt đỏ sẫm vụn vặt.
Nàng dùng mũi dao khều một chút, đặt lên tờ giấy trắng rồi nghiền ra.
"Hồng Sa Nham."
Đoạn Chiếu Xuyên thần sắc trầm xuống: “Gần Bạch Sa Độ không có thứ này.”
"Trong vòng ba trăm dặm, chỉ có sườn bắc Ngọa Long Lĩnh xuất hiện loại cát đỏ này. Đường hầm đào xuyên chính là tầng đó."
Nhân viên công thự huyện lập tức nói: "Không thể nào. Tối qua đến giờ chưa đầy sáu canh giờ, dù bọn hắn có mọc cánh cũng không thể đi Ngọa Long Lĩnh."
"Hồng Sa chỉ có thể chứng minh bọn hắn từng tiếp xúc với tầng đá Ngọa Long Lĩnh, không thể xác minh họ đã đến Ngoạ Long lĩnh." Trình Tuyết Chu dùng giấy bọc hạt cát, "cũng có người mang cát vào thành, hoặc dưới thành vốn dĩ đã có địa tầng giống nhau. Bằng chứng đi đâu, kết luận chỉ được đến đó."
Đoạn Chiếu Xuyên nhìn nàng: "Ngươi rất sợ nói hết lời?"
"Nói thì đã mãn, bước tiếp theo chỉ tìm bằng chứng ủng hộ bản thân thôi."
"Vậy bây giờ ngươi có thể nói đến bước nào?"
Trình Tuyết Chu nhìn về phía Hắc Thành.
"Đêm qua quả thực có chín người vào. La Mãn Thương không phải bịa ra từ hư không, nhưng ký ức thuật lại liên quan đến hắn đang biến mất, vật chất tạm thời chưa thay đổi hoàn toàn. Tám kẻ trở về từng tiếp xúc với cát đỏ giống hệt Ngọa Long Lĩnh, hơn nữa họ hoàn cùng dấu chân của người khiêng quan tài."
Nàng dừng lại một chút.
"Còn nữa, cánh cửa này đang dẫn chúng ta đến Ngọa Long Lĩnh."
Dường như đáp lại lời nàng, chín tấm bản đồ trong quan tài bỗng nhiên nhẹ nhàng phồng lên.
Con thú gốm đen dưới giấy không hề động đậy, nhưng đường vân trắng đầu tiên trên lưng lại rỉ ra một giọt nước. Những giọt mưa rơi xuống chấm mực thứ hai, nhanh chóng trải dọc theo vân áp trên mu bàn giấy.
Giữa hai điểm vốn trống rỗng, dần dần nổi lên một con phố hẹp dài.
Một đầu con phố là cổng thành đen của Bạch Sa Độ, đầu kia vẽ nửa đường ray.
Cùng lúc đó, trên bờ đê truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Một nhân viên điện báo đường sắt lăn xuống ngựa, không màng đến đầu gối bị máu chảy ra, cầm điện văn xông vào vạch phong tỏa.
"Tốc điện ở Ngọa Long Lĩnh!"
"Đêm qua sau khi đường hầm ngừng hoạt động, bên trong còn có người đang gõ quỹ đạo!"
Đoạn Chiếu Xuyên nhận lấy điện văn: “Đội thi công không được dọn sạch?”
"Rút hết đi. Quản đốc đã gọi ba lần, không thiếu một ai."
"Vậy là ai đang gõ?"
Sắc mặt người điện báo trắng bệch.
"Không biết. Người bên trong gõ mã cũ của đội hộ lộ, tổng cộng chín lần."
Hắn nuốt nước bọt.
"Ý là - nước tới rồi, mở cửa."
A Lăng đột nhiên ngẩng đầu.
Tám tráng đinh trên lòng sông cũng vào khoảnh khắc này đồng loạt chuyển hướng về phía bắc.
Ánh hoàng hôn đang lặn về phía tây, nhưng cái bóng dưới chân họ không lan theo ánh sáng về hướng đông, mà giống như tám sợi mực thẳng tắp, vượt qua quan tài đỏ, băng qua bức tường đen, tất cả đều chỉ về Ngọa Long Lĩnh cách đó ba trăm dặm.