Danh sách chính thức vào thành cuối cùng được định là bảy người.
Đoạn Chiếu Xuyên chịu trách nhiệm cứu viện và rút lui, Trình Tuyết Chu phụ trách đo đạc và lộ trình. A Lăng nhận diện tình hình nước với mật hiệu của La Mãn Thương, Bạch Hạc Niên nhận dạng quy tắc cũ của phong môn, Diệp Kính Đường ghi lại hình ảnh. Ngụy Đại Thành cùng đội viên hộ tống Chu Thất phụ nhiệm dây thừng, hỗ trợ và mang theo thương binh.
Cửu Sinh không nằm trong danh sách.
Ngạn La cũng không đi vào.
Cái trước vẫn còn liên hệ với Hắc Thành, thân phận không thể phán đoán; một khi cái sau đến gần ngưỡng cửa, quan tài bên cạnh Hồng Quan sẽ đồng bộ hành động, có thể chồng hai lối vào lại với nhau.
“Ta ở lại bên ngoài làm neo.” Ngạn La chủ động nói, “Nếu hắn còn ở trong nước, ta có thể cảm nhận được phương hướng.”
Đoạn Chiếu Xuyên đổi một sợi dây trắng chín trượng bên hông hắn, đuôi dây buộc vào cọc sắt dưới lòng sông. Cứ cách mỗi khắc đồng hồ, Ngạn La phải vẽ phương vị mình nhìn thấy hoặc cảm nhận được trên giấy, để các đội viên lưu thủ lấy đi qua dây cảnh giới. Trong bất cứ tình huống nào cũng không được đọc tên số chín.
"Nếu ngươi bắt đầu đi về phía cổng thành?" Đoạn Chiếu Xuyên hỏi.
"Cắt đứt gân chân của ta."
A Lăng đột nhiên ngẩng đầu.
Ngạn La không nhìn nàng: "Ta biết thứ đó đang gọi ta. Lần sau chưa chắc đã ngồi yên được."
"Không cắt." Đoạn Chiếu Xuyên nói, "Hai người dùng dây thừng hạn chế, vẫn mất kiểm soát rồi đánh ngất. Đừng ra lệnh cho ta."
Ngạn La trầm mặc một lát, gật đầu.
Sự chuẩn bị trước khi vào thành kéo dài hai canh giờ.
Tất cả mọi người chỉ mang theo những thứ có thể kiểm chứng, có khả năng cứu mạng hoặc rút lui. Súng ống để lại bên ngoài, Đoạn Chiếu Xuyên chỉ đeo dao găm, búa địa chất, hai gói thuốc nổ và thư dẫn giải; Trình Tuyết Chu mang la bàn, máy đo chân, thước gấp và ba phần bản đồ chống nước; Bạch Hạc Niên đeo hộp gỗ, bên trong là đồng đục, đấu mực, chín que gỗ trống; Diệp Kính Đường chỉ lấy được một chiếc máy ảnh nhỏ, sáu mảnh nền, không được dùng ánh sáng fan lưu lánh.
"Tại sao không mang súng?" Trưởng đoàn huyện binh hỏi.
“Trong thành đã có thể tạo ra người sống thứ hai.” Đoạn Chiếu Xuyên nói, “Tôi không muốn để nó chế tạo thêm bảy khẩu súng nữa.”
Đội ngũ chuyển sang mã số, thứ tự và chức trách ràng buộc.
Đoạn Chiêu Xuyên số một, Trình Tuyết Chu số hai, A Lăng số ba, Bạch Hạc Niên số bốn, Diệp Kính Đường số năm, số sáu Ngụy Đại Thành, ngày bảy thứ bảy.
Mỗi người bên hông có hai sợi dây. Liên đội dây chính, dây phụ chỉ nối liền hai người trước sau. Một khi dây chủ thay đổi màu sắc, từ hư không xuất hiện thêm nút thắt hoặc xuất ra điểm kéo thứ tám, toàn đội lập tức dừng bước kiểm tra.
Trình Tuyết Chu lại chuẩn bị bảy mảnh chì.
Mỗi khối hình dạng khác nhau, không khắc tên thì chỉ do bản thân lựa chọn. Chì so với sắt mềm, móng tay liền có thể để lại dấu vết tức thời. Sau khi vào thành, mỗi khi đi qua một cánh cửa, tất cả mọi người đều phải đặt một dấu hiệu lên miếng chì của mình ngay tại chỗ, rồi trao đổi với các đội viên trước sau. Như vậy dù thành trì sửa đổi ai nắm giữ thứ gì, ít nhất vật chứng của ba người sẽ để lộ mâu thuẫn.
"Nó ngay cả điện báo cũ cũng có thể sửa." Diệp Kính Đường đeo máy ảnh lên, "Viên chì thật có tác dụng sao?"
"Không nhất định." Trình Tuyết Chu nói, "Nhưng việc sửa đổi những thứ khác nhau cần thời gian khác biệt. Chúng ta không phải tìm một loại chứng cứ vĩnh viễn không thay đổi, mà là tìm bằng chứng về tốc độ biến hóa khác để đối chiếu lẫn nhau."
"Người nhớ nhanh nhất, giấy chậm một chút, vật thật là chậm nhất?"
"Hiện tại là như vậy."
"Ảnh đâu?"
Trình Tuyết Chu nhìn về phía máy ảnh của hắn: “Ảnh chụp sẽ chủ động bổ sung những thứ mắt thường không thấy, không thể xếp ở vị trí đầu bằng chứng.”
Diệp Kính Đường cười một cái, không tranh cãi. Tấm nền người mặt đồng mà hắn giấu kín vẫn không biết trốn ở đâu.
Trước hoàng hôn, quan tài đỏ được di chuyển đến chính giữa ngưỡng cửa đen.
Trình Tuyết Chu dẫn nước quan tài thành một con mương nông rộng ba thước, mặt nước phản chiếu hoàn chỉnh con phố đá xanh. Để tránh ánh sáng bên ngoài thay đổi đột ngột đóng cửa, đội hộ lộ dựng tám chiếc gương đồng hai bên, dùng đèn dầu duy trì ánh soi ổn định. Mỗi ngọn đèn lần lượt đánh số, chỉ cần tắt một ngọn, đoàn lưu thủ liền gõ chuông cảnh báo.
Sợi dây thừng mà nhóm thám hiểm đầu tiên mang về không còn sử dụng nữa.
Dây chính mới được cân nhắc, thác văn và niêm phong bằng sáp đỏ, đầu ngoài quấn quanh ba chiếc tời độc lập. Dù một chiếc bị kéo đi, hai chiếc còn lại vẫn có thể tạm thời cố định.
Bạch Hạc Niên nhìn cách bài trí này, thần sắc phức tạp.
"Hai mươi năm trước, chúng ta chỉ mang theo chín ngọn đèn và chín cây đinh."
"Vậy nên quay về mấy người?" Đoạn Chiếu Xuyên hỏi.
"Hai cái."
"Vậy thì đừng làm theo cách của hai mươi năm trước."
Bạch Hạc Niên sờ vào hộp gỗ, không phản bác.
Trước khi vào thành, Đoạn Chiếu Xuyên cho tất cả mọi người cơ hội rút lui lần cuối.
Chu Thất vừa thành thân, vợ đã bị đưa rời khỏi Bạch Sa Độ. Hắn buộc chặt lại dây thừng bên hông, không rút lui. Ngụy Đại Thành từng trải qua một lần Hắc Thành, theo kế hoạch vốn không nên vào lại, nhưng kiên trì chỉ mình nhớ được mùi đường phố trước khi ba cánh cửa nhà xuất hiện. Đoạn Chiếu Xuyên cuối cùng đồng ý, chỉ xếp hắn ở vị trí phía sau.
Diệp Kính Đường hỏi: "Nếu bên trong xuất hiện một người giống hệt mình thì sao?"
“Trước tiên xem nút thắt, lại nhìn miếng chì, sau đó hỏi chỉ có chuyện xảy ra sau khi vào thành.” Đoạn Chiếu Xuyên nói, “Đều khớp, cũng không có nghĩa là nhất định là thật. Đừng đi một mình với hắn.”
"Nếu là người thân đã chết?"
"Coi như không nghe thấy."
"Nếu lời hắn nói là chỉ có ta và hắn biết?"
"Thành ngay cả bạc sau gạch nhà La Mãn Thương cũng biết."
Diệp Kính Đường rũ mắt, không hỏi nữa.
A Lăng giao chín cái lọ thủy tinh phong ấn tên cha cho mẫu thân bảo quản. Phụ nhân đã không nhớ nổi La Mãn Thương, chỉ biết con gái phải đi cứu một người rất quan trọng. Nàng thay A Linh thắt chặt cổ áo, không hỏi người đó là ai.
“Sau khi trở về sẽ nói cho ta biết.” Người phụ nữ nói.
A Lăng gật đầu: “Ta mang hắn về cùng.”
Không ai đảm bảo thay nàng.
Bảy người bước qua ngưỡng cửa vào giờ Dậu ba khắc.
Mười ba bước đầu và ghi chép dò đường hoàn toàn giống nhau. Dưới chân chỉ có nước sâu một ngón tay, bức tường gạch trong thực tế ngày càng gần, nhưng những con phố trong bóng phản chiếu lại kéo dài ra xa trên mặt nước.
Bước thứ bảy, nước ngập đến bắp chân.
Bước thứ mười, nước đến thắt lưng.
Bước thứ mười ba, Đoạn Chiếu Xuyên vươn tay thăm dò vào tường gạch. Mặt tường lạnh lẽo cứng rắn, nhưng lòng bàn tay hắn lại xuyên qua một lớp màn nước mềm mại trong bóng phản chiếu dưới nước.
"Số một vượt giới."
Hắn nói xong liền bước tới.
Cơ thể như bị nước cực lạnh nuốt chửng hoàn toàn, rồi lại rơi xuống thực địa ngay khoảnh khắc tiếp theo. Đế giày giẫm lên gạch xanh ẩm ướt, phía sau không có lòng sông và ánh mặt trời, chỉ có một lớp màn nước dựng đứng. Qua màn sương vẫn có thể nhìn thấy người bên ngoài, nhưng tất cả đều treo ngược trên đỉnh đầu.
"Số hai vượt giới."
Trình Tuyết Chu theo sát phía sau.
Bảy người lần lượt tiến vào. Cuối cùng, thứ bảy vượt qua bức tường nước, tám mặt gương đồng bên ngoài đồng thời tối sầm lại trong chốc lát. Sợi dây chính vẫn còn đó, không có thêm điểm kéo lực thứ tám nào nữa.
Đoạn Chiếu Xuyên trước tiên kiểm kê số người, sau đó kiểm tra miếng chì.
Bảy người.
Bảy mảnh chì.
Không có chín đời.
Con phố đá xanh hẹp hơn mặt nước nhìn thấy. Hai bên cửa trạch đóng chặt, trước mỗi cánh cửa đều đặt một cái bát trắng đựng đầy nước trong. Đèn lồng dưới mái hiên không có lửa, nhưng ánh sáng lại thấm ra từ trong giấy. Trong không khí không hề thối rữa, chỉ có mùi mực ẩm ướt và gỗ cũ.
"Đừng chạm bát." Bạch Hạc Niên khẽ nói.
“Lý do.” Trình Tuyết Chu hỏi.
"Hai mươi năm trước có người uống, uống xong là có thể nhìn thấy người thân đứng sau mỗi cánh cửa."
"Sau đó thì sao?"
"Hắn mở cửa."
"Sau đó nữa?"
Bạch Hạc Niên không trả lời.
Đoạn Chiếu Xuyên đặt một chiếc niêm phong chì bên ngoài bát đầu tiên, làm điểm khởi đầu. Trình Tuyết Chu khởi động bộ máy tính cơ khí, mỗi mười bước ghi chép độ dốc và rộng phố trên bản đồ. Diệp Kính Đường chỉ quay đường, không đưa ống kính nhắm vào cửa sổ.
Năm mươi bước đầu không có gì bất thường.
Bước thứ sáu mươi, màn nước phía sau vẫn gần như chạm tới.
Chương 100 bước, cổng thành bên ngoài thoạt nhìn cũng chỉ cách nhau mười mấy trượng.
“Khoảng cách thị giác không có thay đổi.” Trình Tuyết Chu nói, “Nhìn dây thừng.”
Sợi dây chính đã được thả ra một trăm lẻ bốn trượng.
Họ rõ ràng chỉ đi được một trăm bước, nhưng chiếc tời bên ngoài lại phóng ra độ dài vượt xa cả sải bước.
Bước một trăm ba mươi bước, hai bên đường bắt đầu xuất hiện những con hẻm rẽ. Mỗi con ngõ rẽ đều thông đến một bến tàu giống hệt nhau, bên cạnh bến cảng đỗ chiếc thuyền mui đen không người lái.
A Lăng nhắm mắt nghe một lát: “Đều là nước giả.”
"Phán đoán thế nào?"
"Có tiếng sóng, không có ván thuyền bị nước làm rung chuyển."
Đoạn Chiếu Xuyên ra lệnh cho nàng đi đến giữa đội ngũ, không được lại gần ngõ rẽ.
Chương 200 bước, Chu Thất đột nhiên dừng lại.
Từ cánh cửa bên phải vọng ra tiếng gọi nhũ danh của người phụ nữ. Giọng nói y hệt vợ, còn nhắc đến câu hai người lúc chia tay không ai nghe thấy.
Sắc mặt Chu Thất thay đổi, nhưng không quay đầu lại. Hắn sờ thấy dây chính, kiểm tra mảnh chì, rồi trả lời câu hỏi giám định mà người trước vừa đề xuất.
"Số bảy là bình thường." Ngụy Đại Thành nói.
Mọi người tiếp tục tiến lên.
Chương 270 bước, đèn vàng phía trước lần đầu tiên lớn dần.
Trình Tuyết Chu đo đạc lại rộng phố. So với lối vào, hai bên tường thu hẹp ba tấc về phía trong, nhưng độ dốc không hề thay đổi. Theo tốc độ này, đi chưa đầy hai ngàn bước nữa, cả con phố sẽ khép lại thành một đường thẳng.
Bước thứ hai trăm chín mươi, trên dây chính truyền đến báo cáo của đội lưu thủ bên ngoài.
Không phải tín hiệu nguy hiểm, mà là thông báo khoảng cách mỗi ngàn trượng lại gõ một lần. Chấn động dày đặc đến mức gần như không thể phân biệt được, cuối cùng liên tiếp vang lên mười chín lần nữa.
Trình Tuyết Chu dừng việc tính bộ.
Họ từ tường nước đến đây rõ ràng chỉ đi ba trăm bước, nhưng ba chiếc tời bên ngoài đã thả ra một vạn chín ngàn bước tương ứng với dây. Tính theo sải bước của người bình thường, đầu kia sợi dây thừng đáng lẽ phải vượt qua Bạch Sa Độ để tiến vào hướng Ngọa Long Lĩnh.
Nàng quay đầu nhìn lại, màn nước ở lối vào vẫn treo cách đó mười mấy trượng. Bóng người của đội lưu thủ rõ ràng có thể nhận ra, trong đó một người thậm chí đang đưa tay lau mồ hôi.
"Mắt thấy ba trăm bước, dây thừng trải qua một vạn chín ngàn bước." Trình Tuyết Chu viết hai con số trên bản đồ, "Chúng ta không thể dùng lối ra nhìn gần hơn nữa, phán đoán có rút lui được không?"
Đoạn Chiếu Xuyên để bên ngoài lập tức ngừng thả dây, rồi cắm vào cọc hồi trình đầu tiên dưới chân. Nếu khoảng cách phía sau vẫn tăng trưởng với tốc độ này, họ phải tìm được điểm gấp trước khi dây chính cạn kiệt, nếu không có thể thấy lối ra cũng sẽ vĩnh viễn không đi tới được.
Hắn lập tức đổi điều kiện rút lui: không còn quyết định đường quay về bằng số bước đi đã qua, mà tính theo chiều dài dây còn lại và rộng phố cùng nhau. Dư lượng dây chính thấp hơn ba phần, hoặc hai bên tường thu hẹp thêm một thước nữa, dù có nhìn thấy số chín hay không, toàn đội đều phải rút khỏi.
A Lăng nghe thấy "bất kể có nhìn thấy hay không", sắc mặt hơi đổi, nhưng không tranh cãi lần nữa. Nàng siết chặt nút dây trên móc thuyền lại. Lời hứa trước khi vào thành đến đây mới thực sự có trọng lượng - bọn hắn không phải để chứng minh ai dám chết, mà là muốn đưa những người có thể mang đi sống sót ra ngoài.
Ngụy Đại Thành và Chu Thất lần lượt ấn ký hiệu chì lên cọc quay về, biểu thị tất cả mọi người đều đã nghe rõ mệnh lệnh mới.
"Không thể đi dọc phố mãi được." Cô nói, "Bến tàu không ở chính diện, nằm ở chỗ gập ghềnh trên đường phố."
Trên bức tranh mà Ngạn La vẽ ra, bến tàu và con phố điểm danh có góc thẳng. Trong thực tế lại không hề có bất kỳ lối thoát nào nằm ngang.
Nàng trải bản đồ lên gạch xanh, kim la bàn không ngừng xoay tròn. Đoạn Chiếu Xuyên ngồi xổm sang phía bên kia, phát hiện mỗi lần kim chỉ hướng về phía ổn định, đều có người ở sau cửa khẽ đọc một cái tên.
Hướng đi không phải do địa thế quyết định.
Do tên gọi quyết định.
“A Lăng, dùng ám hiệu.” Đoạn Chiếu Xuyên nói, “Không gọi tên, chỉ hỏi vị trí.”
A Lăng nắm chặt móc thuyền, gõ lên gạch xanh một tiếng dài hai ngắn.
Sâu trong con phố không có hồi âm.
Nàng lại gõ thêm một lần nữa.
Lần này, từ phía sau cánh cửa thứ chín bên trái truyền đến tiếng xích sắt khẽ khàng, tiếp theo là ba cái gõ yếu ớt.
Đừng lên tiếng.
Cha vẫn còn sống.
Vòng mắt A Lăng đột nhiên đỏ lên.
Đoạn Chiếu Xuyên giơ tay đè lên vai nàng, không để cho nàng xông qua.
"Trước tiên kiểm tra cửa."
Cánh cửa đó không có vòng, trên tấm cửa cũng không tên, chỉ có chín dấu tay ướt sũng. Trình Tuyết Chu đo đạc cửa và góc phố, xác nhận không gian phía sau cánh cửa đang giao nhau với hướng bến tàu trong Ngạn La Đồ.
Họ đã tìm thấy lối vào.
Ngay khi Đoạn Chiếu Xuyên chuẩn bị bố trí dây mở cửa, phía cuối đội bỗng nhiên truyền đến âm thanh của Diệp Kính Đường.
"Số một."
Đoạn Chiếu Xuyên quay đầu lại.
Diệp Kính Đường vẫn đứng ở vị trí thứ năm, hai tay đều đặt trên máy ảnh. Phía sau hắn lại có một người đứng đó.
Người đó mặc áo dài ướt sũng, khuôn mặt ẩn trong bóng tối, tay cầm một mảnh chì viết "Số Năm".
“Số người không đúng.” Trình Tuyết Chu nói.
Đoạn Chiếu Xuyên đếm qua một lượt.
Trên phố có tổng cộng tám người.
Trên dây chính vẫn chỉ có bảy điểm kéo.
Người thứ tám không buộc dây, cũng không có bóng dáng.
Hắn vượt qua vai Diệp Kính Đường, chậm rãi ngẩng mặt lên.
Đó là một khuôn mặt mà Đoạn Chiếu Xuyên dù thế nào cũng không nên nhìn thấy ở đây.
Ba năm trước, đội viên bị hắn giữ lại trong đống đổ nát của Bàn Sơn, Tề Đông Lai.
"Đội trưởng." Người đã chết cười một cái.
"Ngươi lại định bỏ mặc ai?"