Khi đến Ngọa Long Lĩnh, Trình Tuyết Chu trước tiên ngửi thấy một mùi dầu lạnh.
Xe nguyên liệu đỗ ở lối rẽ bên ngoài, nàng vịn mép xe xuống đất, lòng bàn tay phải vừa chạm vào gỗ liền đau nhói, nhịn không được hít một hơi. Đoạn Chiếu Xuyên quay đầu nhìn nàng, tay đút vào vạt áo, hất cằm về phía đường hầm.
"Đi thôi. Vẫn chưa đến lúc cần ngươi đỡ."
"Ta không đưa tay ra."
"Mặt ngươi ra rồi kìa."
Đoạn Chiếu Xuyên không nhận, tay trái nhấc túi vải đựng dụng cụ, bước lên hai bước rồi dừng lại, rút ngắn chiếc túi vướng trên đầu gối. Cánh tay bị thương treo trước ngực, bánh xe chấn động đến mức mặt hắn xám xịt, miệng vẫn cứng đờ.
Họ rời khỏi cửa sông từ trời chưa sáng, dọc theo con đường sắt đã thông xe chạy tới, giữa chừng lại đổi sang xe chở nguyên liệu. Lúc xuất phát Tôn Mậu đuổi theo lên dốc, cứng rắn nhét hai miếng bánh cho Đoạn Chiếu Xuyên. Giờ đây bánh vẫn còn dưới đáy túi, ép thành nửa vòng tròn.
Trình Tuyết Chu không hỏi hắn có ăn hay không.
Nhà xí ở cửa hang đã trống rỗng, rèm cửa chỉ còn lại một bên buộc. Hai chiếc giày phơi trên dây, đế giày đất cứng thành từng khối, phía dưới bày bát sứ thô ăn thừa. Nàng nhận ra đây là thứ trước đó chưa kịp thu hồi khi rút lui, nhưng khi đến gần nhìn kỹ, trong bát mới đặt nửa cái bánh.
Hán tử canh động thấy nàng nhìn, vội nói: “Sáng sớm có người trở về lấy quần áo, không cho vào động. Liền ở trong lều nghỉ ngơi một lát.”
"Cái gì cần lấy thì lấy, đừng bịt kín lều." Đoạn Chiếu Xuyên nói.
"Họ hỏi khi nào bắt đầu công việc."
Hắn nhìn vào đường hầm: "Đợi ta có mạng ra trả lời câu này rồi hãy nói."
Trình Tuyết Chu liếc hắn.
"Cái miệng này của ngươi, đỡ phải dọa người nhà mình."
"Vậy ngươi trả lời?"
Nàng nhận lấy trà, uống một ngụm.
Trà lạnh đắng chát. Vấn đề này, nàng cũng không trả lời được.
Bên cửa hang có người ngồi xổm, đưa một chén trà nguội đến trước mặt nàng.
“Trình tiên sinh, trước tiên nhuận lại. Bên trong nói chuyện, cổ họng khô nhanh.”
Là gã hộ đội ở lại đêm qua, mặt hẹp, dưới gò má có một vệt tro than, ngón tay kẹp tờ giấy liên lạc đã bẻ vài lần. Trình Tuyết Chu nhận ra đôi bàn tay này, bản vẽ gỗ hình chữ nhật cũ và ảnh ngược chiều chính là do hắn vẽ.
"Ngươi đã ngủ chưa?"
"Sáng sớm thay xuống chợp mắt một lát. Đèn đó vẫn còn."
"Trước tiên dẫn ta xem nơi ngươi đứng đêm qua."
Hán tử ngẩng đầu nhìn Đoạn Chiếu Xuyên, Đoạn Chiêu Xuyên đang cởi nút trên túi vải, ngón tay không nghe sai khiến. Hắn kéo một lần không mở, dứt khoát đưa túi cho hán tử.
"Nghe nàng ấy. Đừng nhìn ta."
Trong động rơi đầy nước mịn, nhỏ xuống cẩm gỗ tàn tạ, giọng nói ồm ực. Công nhân rút lui gấp gáp, có một thùng dầu rỗng đổ dưới chân tường, miệng thùng nhét nửa khúc gỗ. Ánh sáng bên ngoài hang dần bị con đường cong phía sau chặn lại, đi qua mặt đá trắng xóa cuối cùng, phía trước bỗng nhiên sáng lên một điểm vàng.
Trình Tuyết Chu dừng chân.
Chiếc đèn đó thấp hơn những bức vẽ trên giấy.
Dàn đèn đặt trên tảng đá xanh bậc một, ngọn lửa đồng loạt hướng ra ngoài, khói dầu kéo thành sợi chỉ đen mảnh, men theo miệng đèn đi lên. Nha môn đá bên cạnh nó đã nghiêng ngả, phía phòng khám cũ trong cửa gần như không nhìn thấy nữa, nhưng mặt tiền mới lộ lại giống như một hòn đá lạnh vừa lật từ đáy sông ra.
Nàng nhớ nơi này.
Lần trước tới, vách đá không có góc độ này.
Gã đàn ông mặt hẹp chỉ vào một mép đá nứt nẻ dưới chân: "Đêm qua ở đây. Sau đó nhận được lời, liền lui ra ngoài. Ngài xem, tiêu gỗ vẫn chưa động đậy."
Cây gỗ đứng dưới đường biên, hai người ở trên cao có thể nhìn rõ đỉnh của nó. Chữ sơn trắng bị hơi ẩm làm bong bóng thành sợi lông, chiếu về phía ngoài hang, có chút vàng óng.
Cái bóng của nó lại vươn vào trong bậc thang.
Trình Tuyết Chu đi dọc theo vách đá hai bước, tìm một tảng đá khô bên ngoài hơn để đặt bản đồ. Hán tử đang định cầm đèn lên, nàng nâng tay trái lên.
"Cứ đặt đi đã."
"Chỗ này quá tối."
"Ta chính là muốn nhìn vào chỗ tối."
Nàng tháo mũ, đè lên đầu gối, đợi đôi mắt thích nghi. Ánh sáng tàn dư ở cửa hang phía sau lưng nàng, đèn dầu bậc đá trước tiêu chuẩn gỗ, bóng dáng gã đàn ông mặt hẹp kéo ra ngoài, vành mũ nhọn rơi xuống chân tường, cử động liền theo đó mà di chuyển.
Bóng tối của tiêu gỗ dán chặt vào bậc thang không một tiếng động.
Nàng mở thước gấp, đặt bên chân mình.
Nàng trước tiên sờ vào đường vân đá trắng trên vách.
Đầu ngón tay có thể chạm vào hạt, bên dưới vân đá còn có hai vết hằn nông để lại khi đục trước đó. Cô tìm thấy nó trong bản đồ đo đạc cũ, dọc theo đoạn dây mảnh dán tường này, lúc đến góc đá dài ngắn vừa vặn.
Suốt chặng đường này còn nhận ra kích thước thực tế.
Nàng khoanh một điểm của tiêu chuẩn trên bản đồ, đổi vị trí đứng rồi nhìn bậc đá bên trong. Đường viền dưới tiêu đề gỗ cũ rất hẹp, chỉ đủ cho người nghiêng đi; đường trước mắt lại rộng hơn nửa vai, mép đá xanh trộn lẫn với đá vụn, không có ranh giới chỉnh tề.
Đoạn Chiếu Xuyên nhìn nàng nhíu mày: "So bao nhiêu?"
"Bây giờ không nói chắc được."
"Ta hỏi có thể giẫm đạp."
"Miếng đá trước chân ngươi vẫn là đá cũ. Tiến thêm nửa bước nữa, ta không thích."
Đoạn Chiếu Xuyên thu chân trước về.
Gã đàn ông mặt hẹp giơ đầu chỉ chờ nàng, nàng bảo hắn buông ra, đừng để ngón tay mình quấn vào. Gã kia cười một cái, nói rằng mình đã làm hộ đường hơn mười năm, còn chẳng hiểu gì sao.
Đoạn Chiếu Xuyên chỉ vào nửa vòng tròn quấn trên ngón cái của hắn.
Gã đàn ông cúi đầu nhìn, ngượng ngùng buông ra.
Trình Tuyết Chu không trêu chọc hắn nữa, đặt thước gấp vào góc đá, ghi lại khoảng cách cuối cùng có thể theo hình vẽ cũ quay về. Lúc này mới dẫn người di chuyển ra ngoài.
"Đêm qua ngươi là từ đây rút ra ngoài?"
"Ừm."
"Lùi lại mấy bước?"
"Bảy tám bước. Không đếm chắc."
"Ngươi đi theo ta, đi lại một lần nữa."
Gã đàn ông lộ vẻ khó xử: "Cái đèn bên trong đó——"
"Đi ra ngoài."
Trình Tuyết Chu bước lên trước một bước, đế giày sượt qua cát vụn. Hán tử vội vàng đuổi theo. Đi đến bước thứ tư, nàng dừng lại, dùng thước điểm một đường vân đá màu trắng trên vách, rồi xoay người nhìn về phía tiêu chuẩn gỗ.
Đèn vẫn còn trên bậc thang.
Tiêu chuẩn vẫn còn ở phía dưới.
Chỉ có đỉnh bóng tối kia, ở góc độ này của nàng hiện ra một khoảng trống nhỏ.
Trình Tuyết Chu nheo mắt lại.
Mảnh trắng bị một làn khói đèn chập chờn che khuất, rồi lại lộ ra, giống như một lỗ nhỏ xuyên qua bóng tối.
Nàng quay đầu nhìn phần trên của nhãn gỗ.
Đỉnh gỗ cứng cưa phẳng, bên cạnh còn lưu lại một cái gai nứt.
“Đoạn Chiếu Xuyên.”
Hắn từ phía sau đi tới, không cúi người xuống, trước tiên nhìn giày của nàng.
"Chỗ này không trơn?"
"Dưới chân tốt. Ngươi nhìn cái bóng này."
Đoạn Chiếu Xuyên nhìn theo tay nàng, một lát sau, nói: “Thiếu một chút.”
"Giống cái gì?"
"Khổng."
Nàng gập thước lại: "Trên gỗ không có."
Gã đàn ông mặt hẹp tiến lại gần nửa bước, chút huyết sắc trên mặt dần phai nhạt. Đêm qua hắn nhìn chằm chằm suốt cả đêm, chỉ lo cái bóng đi ngược thế nào, không thấy lỗ trên đỉnh bóng tối.
"Mặt sau của tiêu gỗ có lẽ đã bị mọt rồi."
“Ta muốn xem mặt sau.” Trình Tuyết Chu nói, “Từ bên cạnh nhìn, đừng xuống bẻ.”
Họ đổi vị trí dọc theo chỗ cao. Đoạn Chiếu Xuyên bảo người ở lại bên tảng đá cũ, tự mình đi đến sau lưng nàng, mũi giày tránh được một mảnh đá vụn trống rỗng. Nàng nghiêng đầu sang mép vách đá, lỗ nhỏ trong bóng tối liền thu hẹp, sắp không còn nữa rồi.
Mặt sau của tiêu gỗ không có lỗ sâu.
Có một cái đinh rỉ sét, đóng nửa miếng sắt cũ. Đó là loại gỗ quen dùng ở công trường, bên cạnh còn có một vết xước, thế nào cũng không mọc ra được lỗ tròn trên đỉnh bóng tối kia.
gáy Trình Tuyết Chu lạnh toát.
Nàng lại ngắm đèn.
Ngọn lửa không hề nhảy loạn, khói dầu cũng thẳng.
Từ sâu trong hang vọng ra một tiếng cát rất khẽ.
Dưới chân cây tiêu gỗ nhô ra một chút cát đỏ, trượt dọc theo đường bên cạnh xuống. Gã đàn ông mặt hẹp vô thức nhấc chân lên, như muốn giẫm phải cát, bị Đoạn Chiếu Xuyên ấn mạnh lên vai.
"Đứng cho tốt."
Gã đàn ông cứng đờ.
Cát đỏ vẫn đang rỉ ra ngoài, nhưng nhãn gỗ nhìn lại thậm chí không hề nghiêng. Bóng đen đang đi ngược kia đột nhiên rút ngắn, vị trí lỗ thủng trên bậc thang dịch nửa bàn tay về phía gần.
Hán tử nuốt nước bọt: "Nó tới rồi sao?"
Trình Tuyết Chu không đáp.
Tay trái nàng ấn lên bản vẽ, trong lớp vải bọc tay phải có một chút nóng bỏng, giống như lòng bàn tay đang bị kim nhỏ từ từ gạt ra. Nàng muốn cầm bút, đầu ngón tay chạm vào cán bút lại thu về, đổi sang tay trái, vạch xuống vị trí vân đá và tiêu chuẩn trên góc giấy.
Vòng lệch một chút.
Nàng nhíu mày, ném bút cho Đoạn Chiếu Xuyên.
"Thay ta điểm. Không phải Họa Môn, chỉ hai vị trí này."
Đoạn Chiếu Xuyên đón lấy, làm động tác của nàng điểm hai chỗ. Sau đó nàng đặt một sợi chỉ mảnh bình thường giữa những tảng đá cao, chỉ đo đạc đoạn nhỏ mà họ tự mình đi qua.
Tuyến không thông tới cửa.
Mộc tiêu cũng không bị coi là thước đo.
Nàng lại đi trở về bước thứ tư lúc trước, nghiêng mặt sang một bên, lỗ hổng kia lại hiện ra tròn trịa.
"Thứ này, đầu tròn, lỗ thủng ở giữa." Nàng nói, "Cọc gỗ là mái ngang. Vai của cái bóng còn rộng một đoạn."
Đoạn Chiếu Xuyên ngồi xổm xuống, nhìn theo mép đá.
"Giống bia."
Hơi thở của gã đàn ông mặt hẹp rõ ràng đã nặng nề.
Trình Tuyết Chu vịn tường, dịch nửa bước về phía ngoài. Ánh đèn từ bên cạnh lướt qua bậc đá, mép bóng tối hiện ra hai góc gấp ngắn ngủi, vai bằng phẳng, thu lên trên, đỉnh đầu đang để lại lỗ hổng.
Bóng của một đoạn bia đá.
Chồng lên vị trí được dựng trên tấm bảng gỗ.
Hơi lạnh khó chịu trên ngực nàng cuối cùng cũng tìm thấy hình dạng.
Giấy đêm qua vẽ nó thành bóng dài bằng gỗ.
Họ cứ hỏi mãi tại sao gỗ lại ném sai hướng.
"Phía dưới còn đè thứ khác." Nàng nói nhỏ.
"Đào?" Gã đàn ông hỏi.
Đoạn Chiếu Xuyên nhìn nàng.
Nàng lắc đầu: "Đừng làm gãy rễ. Ta còn chưa thấy nó mọc ở đâu."
Nói xong câu này, bóng tối trên bậc lại tiến lại gần thêm một chút.
Cây gỗ đó vốn đứng trên cát đỏ, gần gốc có một đường chỉ thường bị nước thấm ướt. Giờ đây bên dưới đường ẩm ướt lộ ra một đoạn nhỏ viền cứng màu xám.
Bên cạnh xám có một vòng cung.
Không giống như gỗ trước kia thẳng tắp.
Trình Tuyết Chu lập tức bảo hán tử mặt hẹp lấy cán dài. Hán tử chạy ra ngoài hai bước, lại quay đầu hỏi lấy móc hay xẻng sắt. Nàng bảo hắn cầm chuôi gỗ sạch sẽ, Đoạn Chiếu Xuyên lại bổ sung một câu: “Câu cũng mang tới, để phía sau.”
Gã đàn ông không hiểu chuyện gì, làm theo.
Đoạn Chiếu Xuyên hạ thấp giọng: “Xảy ra sơ hở, gỗ không đủ ngăn.”
"Ta biết."
Trình Tuyết Chu muốn nói đừng có lúc nào cũng nghĩ theo hướng xấu, miệng mở ra, lại khép lại.
Cánh tay hắn vẫn còn treo.
Bàn tay trái vừa đè lên gã đàn ông, đốt ngón tay đã trắng bệch.
Sau khi cán dài được đưa tới, Trình Tuyết Chu không tự nắm. Nàng để cho hán tử đứng trên tảng đá thực, đầu chuôi chỉ gạt cát mỏng bên cạnh tiêu chuẩn gỗ, không cạy rễ, cũng không nạy mép bụi.
Lớp cát đầu tiên được gạt ra, phía dưới vẫn còn đỏ.
Lại một chút nữa, lộ ra mặt đá màu xám.
Mặt đá thu xuống.
Cán bằng, mài qua, có một rãnh dọc cực hẹp, bên cạnh máng còn sót lại vết đen.
Nửa dưới của nhãn gỗ như khảm vào đoạn đá này.
Ngón tay Trình Tuyết Chu ấn chặt vành mũ.
Nàng vốn tưởng chỉ là một tấm thẻ bị cửa mượn để định vị. Nay đá lộ ra, hai thứ khác nhau dường như được khâu trên gốc một miếng, gỗ đứng giữa nhân gian, nhưng tảng đá lại kéo dài về phía bậc đèn.
"Dừng." Cô nói.
Cán đã khựng lại.
Ngọn đèn trong động phát ra một tiếng lách tách.
Vai gã hán tử co mạnh lại, cán gậy cũng hất lên theo, chạm vào lớp vỏ sắt vụn bên cạnh tiêu gỗ.
Một tia lửa bay lên từ đầu đèn.
Mặt bậc trượt ra ngoài nửa ngón tay.
Tiêu gỗ trước mắt Trình Tuyết Chu bỗng nhiên thấp đi một đoạn.
Nàng theo bản năng đưa tay chạm vào vách đá, bàn tay phải đang lau tảng đá thô, đau đến mức khuỷu tay mềm nhũn. Đoạn Chiếu Xuyên đỡ nhẹ sau lưng nàng, chính mình cũng rên lên một tiếng.
“Lùi.”
Lần này nàng không tranh giành.
Hai người lùi về sau hoa văn đá trắng. Gã đàn ông mặt hẹp thu cán quá vội, đầu cán đập mạnh vào tảng đá, tuột tay, rơi ngang xuống phía dưới.
Tay trái Đoạn Chiếu Xuyên đã chạm vào móc câu phía sau.
Nhưng cán dài rơi xuống không hề thuận dốc.
Đầu của nó rõ ràng chạm vào đá vụn nhân gian, nhưng đầu kia lại như đột nhiên mọc thêm vài thước, nghiêng người đặt lên bậc thang thứ nhất trước đèn.
Gỗ khô lập tức chuyển sang màu đen.
Một vết ẩm ướt bò qua cán bộ từ trong bậc thang.
Bàn tay của gã đàn ông mặt hẹp vươn ra dừng lại giữa không trung, ngón tay vẫn giữ nguyên dáng vẻ muốn túm lấy nó.
Đoạn Chiếu Xuyên kéo hắn ra sau một cái.
Câu vươn tới, chỉ móc được một đầu cán dài bên ngoài. Hắn không dùng sức mạnh thô bạo để rút ra, trước tiên gạt sang bên, mũi móc lướt qua đá vụn, phát ra một chuỗi âm thanh chói tai.
Trình Tuyết Chu nhìn thấy vết ẩm trên cán chuyển hướng về phía móc.
"Đừng kéo về!"
Đoạn Chiếu Xuyên lật cổ tay.
Miệng móc rời, cán dài xoay nửa vòng trên đá, đầu bên kia bậc thềm rơi vào sâu trong. Tiếng tiếp đất mãi không đến, cuối cùng chỉ có một tiếng trầm đục cực xa, như khúc gỗ chạm phải vách tường trong giếng sâu.
Người đều ở trên cao.
Mũi móc lại lạnh đến mức trắng bệch.
Gã đàn ông mặt hẹp ngồi xuống đất, há miệng định mắng, nửa ngày chỉ thở ra một hơi.
Trình Tuyết Chu nhìn chằm chằm vào khoảng đất trống kia, móng tay bấm vào dây mũ.
Nàng nghe thấy hàm răng của người đàn ông chạm vào nhau.
Bàn tay đó vẫn còn treo, kẽ ngón tay kẹp một lớp bùn đỏ. Hắn chậm rãi rụt tay lại, đặt lên đầu gối, dùng ống tay áo lau đi, càng lau càng bẩn.
Đoạn Chiếu Xuyên đặt móc ra xa, rút túi nước đưa cho hắn.
"Uống một ngụm đi."
Hán tử nhận lấy, túi tiền bị trúng miệng, nước lại chảy xuống từ cằm. Hắn thấp giọng mắng một câu, như thể rất ghét chút bản thân vô dụng này, giơ tay định lau, nhưng bị Đoạn Chiếu Xuyên giữ chặt cẳng tay.
"Ngồi đi. Không ai giục ngươi dậy đâu."
Trình Tuyết Chu ngồi xổm xuống, tìm ra cây bút chì bị gãy. Vừa rồi không biết từ lúc nào đã bị chính nàng bóp đứt, tim đứt rơi vào vành mũ, một chút đen nhỏ.
Nàng không nhặt được lõi đó.
Thu nửa còn lại vào túi áo, đổi lấy một cây bút.
"Vừa rồi là ta bảo ngươi gọi." Nàng nói, "Đừng qua nhặt nữa, cứ ghi lại chỗ ta."
Hán tử lắc đầu: "Tay ta chưa cầm vững."
"Để sau hãy nói. Bây giờ tránh xa bên vách đá ra."
Nàng nói có chút cứng rắn, nghe như tức giận. Nhưng trong lòng nàng rõ ràng, vừa rồi mình nhìn thấy viền xám lộ ra, nghĩ quá nhanh, người nắm bắt cán dài ở lại chỗ cũ chờ thêm một hơi thở.
Một hơi thở.
Đúng lúc ngọn đèn đó mượn được một món đồ có thể ghép hai bên.
Nàng không còn lấy suy đoán này ra để dạy cho gã đàn ông nữa. Trước tiên thu xa vị trí đứng phía sau, tất cả các vật dụng đều chuyển ra ngoài vân trắng, rồi mới quay đầu nhìn cây tiêu gỗ kia.
Trên phiến đá xám lộ ra có một góc chữ.
Nàng mượn ánh sáng le lói nhìn rất lâu.
Một cây dựng đứng, phía dưới tách ra hai nét bút.
“Trình tiên sinh?” Hán tử nhẹ giọng hỏi.
Nàng giơ tay ấn xuống, cho đến khi nhìn rõ mép vết mòn đó.
Về.
Chỉ lộ nửa chữ, phía sau vẫn chôn dưới những cột gỗ và cát đỏ.
Nàng vẽ lại góc chữ.
Bút chì lau lên giấy một tiếng động nhỏ. Viết xong nét cuối cùng, nàng hơi nâng tờ giấy lên cao, so sánh với đoạn đá xám kia thêm lần nữa, tay không vươn về phía trước.
Bên dưới chữ đó có sự mài mòn.
Nơi khác tích đầy cát đỏ, nhưng miếng nhỏ này được lau chùi rất sạch sẽ, như thể có người cắm thứ gì đó vào, lấy ra rồi lại cọ qua. Gỗ cũng cũ, không hề có vết thương tròn trịa như bên đá.
Trước khi cây gỗ cỡ trong này được đặt ở đây, những thứ bên dưới đã bị dùng rất lâu rồi.
Đoạn Chiếu Xuyên trông thấy, ngồi xổm bên cạnh, hồi lâu không nói gì.
Phía sau truyền đến tiếng chân gốm mảnh khảnh.
Khuyết Cửu từ bên chiếc hộp nhỏ nơi họ mang đến đi ra, ngậm lấy mảnh vải xanh ban đầu rồi dừng lại trên hoa văn trắng. Giữa trán nó đọng nước, những đường vân trắng trên lưng trong vắt chói mắt.
Nó ngửi thử viên đá vừa lướt qua đầu lưỡi câu.
Sau đó ngẩng đầu, nhìn về phía sau tiêu gỗ.
Tuyến đường trắng trên nhãn hiệu đó không thay đổi.
Phía dưới lại chôn một đoạn bia khắc chữ Phản.
Trình Tuyết Chu chuyển bản vẽ mặt nạ cũ xuống dưới đèn, để Đoạn Chiếu Xuyên dùng tay trái đè lại.
Nơi đèn vòng bốn năm trước, vừa vặn ở phía sau cây tiêu này.
Nàng cuối cùng cũng đặt bút xuống, giọng hơi khàn.
"Không phải đường vào núi."
Đoạn Chiếu Xuyên hỏi: “Là cái gì?”
Nàng nhìn về phía bóng bia đang vươn vào cửa.
"Lộ về. Có người đã trồng con đường chúng ta quay về."