Đèn trong Hắc Thành thắp sáng suốt cả đêm.
Từ trên lòng sông nhìn lại, đó chỉ là một điểm ánh sáng vàng nhỏ bằng hạt đậu, treo ở cuối con hẻm chết sâu hơn mười trượng phía sau cửa. Nhưng dù người đứng bên bờ đê, bên cạnh quan tài đỏ hay ngay trước cổng thành, vị trí đèn vẫn không đổi, giống như không phải treo trên tường, mà là đóng đinh trong mắt mỗi người nhìn thấy nó.
Sau khi trời sáng, Đoạn Chiếu Xuyên cho người ta thử nghiệm ba lần.
Con đầu tiên bỏ vào là gà trống. Chân gà buộc dây đỏ, sau khi vượt qua ngưỡng cửa không có gì bất thường, đi đến trượng thứ mười ba liền đâm sầm vào tường gạch. Khi kéo về còn sống, lông vũ khô ráo, trên móng vuốt chỉ có tro đen.
Thứ hai chỉ là vịt nước thường dùng ở Bạch Sa Độ. Nó đi đến cùng một vị trí, cũng bị tường gạch chặn lại. Nhưng khi dây đỏ thu hồi thì cả đoạn ướt sũng, trong nút thắt kẹp cát đỏ của Ngọa Long Lĩnh.
Lần thứ ba không ai thả vật sống.
Trình Tuyết Chu đẩy một chậu đồng chứa đầy nước sông qua ngưỡng cửa.
Đáy chậu vừa chạm đất, ngọn đèn ở cuối con hẻm chết bỗng kéo ra một bóng dài trên mặt nước. Bóng phản chiếu không phải bị tường gạch cắt đứt, mà là vượt qua bức tường vốn không tồn tại, kéo dài về phía một con phố vô tận.
"Cửa không ở trên tường." Cô nói, "Ở dưới nước."
Đoạn Chiếu Xuyên đứng sau lưng nàng: "Sao người lại đi từ trong bóng phản chiếu?"
"Trước tiên chứng minh hình ảnh có khoảng cách."
Nàng không lập tức cho người lại gần, mà làm bốn cái chậu đồng giống hệt nhau.
Con nước thứ nhất chứa nước giếng bình thường, con thứ hai được vận chuyển từ nơi thượng nguồn sông Thịnh Hoàng chưa bị đứt lưu, dòng nước điểm danh thứ ba trào ra từ trong miệng làng, thứ tư mới là quan tài đỏ ngược dòng. Bốn chậu hàng ngang nhau đẩy qua ngưỡng cửa, sâu nước, vị trí và ánh sáng cố gắng giữ sự đồng thuận.
Nước giếng bình thường chỉ phản chiếu bức tường gạch đen; trong dòng sông thượng nguồn, khe gạch nhiều hơn thực tế một đường, nhưng vẫn không nhìn thấy con phố; dưới nước điểm danh xuất hiện nửa cánh cửa hư ảo, sau cánh cổng có bóng người đi qua lại; chỉ có nước quan tài đỏ là in nguyên vẹn con đường đá xanh và ngọn đèn vàng.
“Không phải nước nào cũng có thể mở cửa.” Trình Tuyết Chu vẽ kết quả vào ghi chép, “Càng gần với nước từ cửa sông chảy ra, không gian chiếu ra càng hoàn chỉnh. Giếng làng đã bị nó xâm nhập, nhưng vẫn chưa phải là nguồn gốc.”
Bạch Hạc Niên chỉ vào chậu thứ hai: "Nước thượng nguồn cũng thay đổi rồi. Mảnh gạch dư thừa kia hôm qua vẫn chưa có."
"Giải thích ảnh hưởng đang lan rộng dọc theo đường thủy."
"Hoặc là Hà Môn đang lớn lên."
Hai loại phán đoán tạm thời không thể phân biệt. Trình Tuyết Chu viết trên biên bản, không có thuyết xóa Bạch Hạc Niên.
Nàng lại dùng vải đen che bốn chậu, con phố trong nước theo ánh sáng biến mất; sau khi mở ra, cảnh tượng lại xuất hiện. Điều này ít nhất chứng minh lối vào cần hình ảnh phản chiếu bị nhìn thấy, chứ không phải chỉ cần dưới chân có nước là sẽ tự động mở.
Đoạn Chiếu Xuyên sai người dựng hai tấm gương đồng có thể di chuyển ngoài thành. Gương đồng không soi người, chỉ soi mặt nước trong chậu. Nếu kẻ dò đường không thể quay về theo đường cũ, bên ngoài có khả năng di động mặt gương, thử thay đổi hướng bóng ngược. Nhưng Trình Tuyết Chu đã nhắc nhở rõ ràng rằng không ai biết lối vào di Động có cắt đứt tất cả mọi người bên trong cùng lúc hay không.
“Cho nên chiếc gương là thủ đoạn cuối cùng.” Đoạn Chiếu Xuyên nói với tất cả mọi người, “Không đến dây chính đứt thì không được chạm vào.”
Ba người dò đường đều nghe thấy.
Nàng buộc một sợi dây đo có khắc thước vào búa sắt, từ từ chìm vào chậu đồng. Trong chậu rõ ràng chỉ sâu nửa thước, sau khi búa đập xuống lại chìm xuống, dây trắc thả ra một trượng, hai trượng vẫn không chạm đáy.
Người vây quanh ngoài cửa dần dần nín thở.
Đặt vào năm trượng, dây thừng bỗng nhiên nghiêng về phía trước, như có dòng nước từ đáy chậu cuốn lấy búa sắt. Trình Tuyết Chu không kéo cứng mà để trợ lý ghi nhớ sự thay đổi của phương hướng và sức mạnh. Thuyền thứ bảy, trên dây dính đầy rêu xanh; trượng thứ chín, phía dưới truyền đến hai cú va chạm; thứ mười ba, sợi dây xuyên ra từ bức tường gạch phía chính diện.
Cây búa sắt treo ngoài tường, lắc lư trái phải.
Dây đo đồng thời tồn tại trước mắt họ.
“Tường đó chỉ là bức tường nhìn thấy trên mặt nước.” Trình Tuyết Chu đi đến gần gạch, không đưa tay ra, “Con phố trong bóng phản chiếu mới là khoảng cách thực sự sau cánh cửa.”
Bạch Hạc Niên ngồi xổm bên ngoài ngưỡng cửa, sắc mặt âm trầm: “Không phải dưới nước, mà là mặt dương mặt tối. Sinh vật sống đi mặt trời, người chết đi bề mặt u ám. Ngươi lấy nước chiếu mặt bóng tối ra.”
"Tại sao vịt nước có thể mang cát đỏ về?"
"Vịt trời sinh đi đường Âm Dương Thủy."
"Vậy tại sao con gà đó lại mang tro đen về?"
Bạch Hạc Niên bị hỏi đến nghẹn lời.
"Ngươi không giải thích được, không có nghĩa là quy củ không tồn tại." Hắn cứng rắn nói.
"Quy củ có thể tồn tại, giải thích vẫn có khả năng sai." Trình Tuyết Chu thu dây đo, "Nếu coi 'âm Diện' là đáp án, chúng ta sẽ không tiếp tục kiểm tra nước, địa hình và điều kiện tiến vào. Sau khi vào trong chết sai một bước, cái giá phải trả không ít viết một dòng chữ."
Đoạn Chiếu Xuyên không tham gia tranh chấp.
Anh ta đang kiểm tra trang bị của ba đội viên dò đường.
Người đứng đầu tên là Ngụy Đại Thành, từng làm chi hộ đường hầm; người thứ hai tên Tôn Mậu, biết bơi; Người thứ ba tên Trần Tam Hòe, là thợ săn ở Bạch Sa Độ, ban đêm phân biệt phương hướng vững vàng nhất. Ba người thắt dây chính bên hông, cổ tay phải buộc thêm một sợi dây mảnh. Dây chính dùng để rút lui, dây nhỏ mỗi bước mười nút thắt lại, dùng cho đối chiếu khoảng cách.
“Vào trong không cần tên họ.” Đoạn Chiếu Xuyên đánh số cho ba người, “Số một ở phía trước, số hai xem dây thừng, sau điện số ba. Nghe thấy có người gọi tên, không đáp. Thấy người quen, sẽ không đuổi theo. Bất kỳ ai nói rút lui, ba kẻ cùng nhau rút đi.”
Trưởng đoàn huyện binh ở bên cạnh cười lạnh: “Đi một con hẻm, cần gì phải phiền phức như vậy?”
Đoạn Chiếu Xuyên ném một đoạn dây dự phòng cho hắn: "Vậy ngươi dẫn đội."
Người xếp hàng không nhận.
Đoạn Chiếu Xuyên tiếp tục nói: "Mục tiêu đầu tiên không phải tìm La Mãn Thương, cũng không là bắt người khiêng quan tài. Chỉ thăm dò rõ năm mươi bước sau tường, có thể quay lại chính là kết quả. Dây thừng xuất hiện hai lần run rẩy gấp gáp, bên ngoài lập tức thu lại. Liên tiếp ba lần, chứng tỏ bên trong chủ động yêu cầu thả dây. Nhớ ngược chưa?"
"Không có." Ba người đồng thanh đáp.
"Nói lại trình tự rút lui lần nữa."
Ngụy Đại Thành nói: “Số ba lui trước, số hai ở giữa, ta cuối cùng. Nếu Số Ba mất hồi đáp, Số Hai không được phép quay lại tìm kiếm một mình, để ta phán đoán có chỉnh đốn đội ngũ rút lui hay không.”
Tôn Mậu tiếp lời: “Bất luận kẻ nào nhìn thấy thân hữu đều không rời khỏi dây thừng. Nghe thấy tên mình, dùng số hiệu đáp lại; nghe thấy đồng đội nói chuyện từ phía sau, trước sờ dây chính, rồi quay đầu.”
Trần Tam Hòe cuối cùng nói: “Sau khi dây đứt, dùng mũi tên phấn rút lui, đầu mũi mũi nhọn phải có ba đường ngang. Thiếu một đường hoặc nhiều thêm một đạo đều không phải do chúng ta để lại.”
Đoạn Chiếu Xuyên gật đầu, đưa ba mảnh sắt có hình dạng khác nhau cho họ. Số một tròn, số hai, Số Ba thiếu sừng. Mảnh sắt không viết tên, sau khi vào cửa cứ cách mười bước lại ấn lên tường một lần. Nếu như lời kể, nút thắt và hướng đi đều bị thay đổi, hình dáng của mảnh thép vẫn có thể nói cho người bên ngoài biết ai đã đi đến đâu.
"Trong nhà còn có việc cần dặn dò, nói ngay bây giờ."
Ngụy Đại Thành cười một tiếng: “Đi năm mươi bước là về, có gì để dặn dò?”
Đoạn Chiếu Xuyên không cười.
"Trước khi sập, tất cả mọi người đều cảm thấy chỉ mới vào được một khắc."
Im lặng một lát, ba người lần lượt giao món đồ riêng trên người cho đội viên ở lại. Ngụy Đại Thành là một chiếc chìa khóa đồng, Tôn Mậu là sợi dây đỏ mua cho con gái, còn Trần Tam Hòe thì tháo răng thú trên cổ xuống. Hắn không có gia quyến, chỉ nói nếu mình chưa về, chôn răng Thú trong núi, đừng ném vào sông.
Triệu Thanh Sơn ngồi trong vạch cảnh giới, bên hông vẫn buộc nút thắt đại diện cho thân phận của hắn. Hắn đã chấp nhận việc mọi người tạm thời gọi mình bằng "Thanh tự", nhưng thỉnh thoảng lại nhìn về phía người khiêng quan tài đỏ có tên hắn bên cạnh quan Tài đỏ.
"Nó sẽ đi theo vào sao?" Hắn hỏi.
“Không biết.” Đoạn Chiếu Xuyên nói.
"Nếu ta giết nó ở bên trong, tên có thể quay lại không?"
"Không biết."
"Ngươi cái gì cũng không biết, còn phái người vào?"
Đoạn Chiếu Xuyên nhìn hắn: "Chính vì không biết, mới đi trước năm mươi bước."
Triệu Thanh Sơn không nói gì nữa.
Trình Tuyết Chu ở phía trong cổng thành trải một lớp nước nông. Nước đến từ quan tài đỏ ngược dòng, độ sâu vừa qua đế giày. Theo mặt nước trải ra, bức tường gạch cuối ngõ dần trở nên trong suốt dưới bóng phản chiếu, lộ ra một con phố đá xanh.
Hai bên đường cửa sổ đóng chặt, dưới mái hiên đều treo đèn lồng trắng.
Trên thực tế ngẩng đầu nhìn, phía trước vẫn là một bức tường; cúi đầu ngắm nước, nhưng con phố lại kéo dài từ dưới chân xuống tận bóng tối.
Ba người dò đường lần lượt bước qua ngưỡng cửa.
Bước đầu tiên, họ vẫn đứng trong làn nước nông.
Bước thứ bảy, bắp chân của ba người chìm xuống mặt nước dưới ánh mắt của mọi người, nước rõ ràng chỉ sâu bằng một ngón tay.
Bước thứ mười, chỉ còn lại phần eo trở lên là có thể thấy.
Bước thứ mười ba, Ngụy Đại Thành đưa tay chạm vào bức tường gạch ngay phía trước. Bàn tay hắn không dán lên mặt gạch mà như thò vào một lớp màn nước đen kịt, từ cổ tay trở xuống biến mất không dấu vết.
Hắn quay đầu nhìn Đoạn Chiếu Xuyên một cái.
Đoạn Chiếu Xuyên gật đầu.
Ngụy Đại Thành bước lên phía trước nửa bước, cả người lặng lẽ chìm vào trong tường. Tôn Mậu và Trần Tam Hòe theo sát phía sau. Ba sợi dây chính lướt qua ngưỡng cửa, liên tục trượt vào bên trong.
“Báo số!” Đoạn Chiếu Xuyên hô.
Phía sau bức tường truyền đến giọng nói của Ngụy Đại Thành.
"Mười bốn."
“Mười lăm.”
"Mười sáu."
Âm thanh càng lúc càng xa, nhưng thước mực trên dây chính chỉ phóng ra chưa đầy một trượng.
Trình Tuyết Chu nhìn chằm chằm vào bộ phận đo cơ khí. Mỗi lần bánh răng vang lên đại diện cho một bước, báo số của ba người hoàn toàn khớp với bánh hàm, chứng tỏ thời gian không sai lệch rõ rệt; nhưng khoảng cách dây và bước chân không phù hợp, không gian đang bị nén lại, hoặc là họ đi theo hướng nối giữa ba sợi dây bên ngoài.
"Hai mươi mốt."
"Hai mươi hai."
Phía sau tường đột nhiên vang lên tiếng bước chân thứ tư.
Ba đạo trước nhẹ khác nhau, nhưng đạo thứ tư lại luôn rơi vào giữa các con số báo cáo, như có người chân trần giẫm nước, không nhanh không chậm đi theo cuối cùng.
"Số ba, báo cáo phía sau." Đoạn Chiếu Xuyên gọi.
Giọng Trần Tam Hòe cách hai nhịp thở mới truyền ra: "Không có ai."
Tiếng bước chân thứ tư vẫn còn.
"Dừng bước."
Ba người ngừng báo số.
Bước chân sau tường cũng dừng lại.
Đoạn Chiếu Xuyên cầm lấy dây chính, trước tiên khẽ rung một cái, rồi lại lắc hai cái. Đây là tín hiệu hỏi thăm trạng thái. Một lát sau, sợi dây thứ nhất và thứ hai mỗi sợi rung lên một chút, biểu thị bình thường.
Dây thứ ba không có phản ứng.
"Số ba?"
Không ai trả lời.
Giọng nói của Ngụy Đại Thành truyền đến từ phía sau tường: “Đội trưởng, số ba đứng sau lưng tôi.”
"Để hắn kéo dây."
"Hắn đang kéo."
Đoạn Chiếu Xuyên cúi đầu. Sợi dây chính thứ ba nằm lặng lẽ trên nền đất bùn, không hề nhúc nhích.
Trình Tuyết Chu dùng hai ngón tay nắm chặt thân dây. Dây thừng vẫn căng cứng, nói rõ đầu cuối có trọng lượng nhưng không ai truyền tín hiệu theo thỏa thuận.
"Rút lui." Đoạn Chiếu Xuyên quyết đoán, "Bây giờ rút hết về đây."
Sau tường không có bước chân.
"Số một báo đáp."
"Ba người đều đang rút lui." Ngụy Đại Thành nói.
"Số hai báo cáo."
Tôn Mậu thanh âm phát run: “Là ba người.”
"Số ba báo đáp."
Trần Tam Hòe cuối cùng cũng lên tiếng: "Ta là số ba."
Giọng hắn vang lên sát tai Đoạn Chiếu Xuyên.
Đoạn Chiếu Xuyên đột ngột quay đầu lại.
Phía sau không có ai.
Đội viên giữ dây lại đồng thời kinh hô. Ba sợi dây chính vừa rồi còn căng thẳng vào trong thành, giờ phút này lại từ dưới chân đám đông kéo dài ra ngoài, thông thẳng đến quan tài đỏ.
Tám người khiêng quan tài bên cạnh quan Tài đỏ không biết từ lúc nào đều cúi đầu, mỗi người nắm một đoạn dây thừng trong tay.
Người khiêng quan tài thứ ba có khuôn mặt của Trần Tam Hòe.
Nếu Trần Tam Hòe thực sự vẫn còn ở sau tường, trên lòng sông không nên xuất hiện khuôn mặt thứ hai giống hệt nhau.
“Thu dây!” Đoạn Chiếu Xuyên quát.
Mười đội viên hộ tống đồng thời kéo về phía sau. Dây thừng lại như đóng đinh dưới lòng đất, không hề lay động. Chín người bên cạnh quan tài đỏ - không, đã không còn là tám người nữa - người khiêng quan Tài chậm rãi giơ tay lên, ngược lại nắm lấy đầu dây.
Sau tường thành cuối cùng cũng truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
"Đội trưởng, phía trước có cửa!" Ngụy Đại Thành hét lớn, "Trên cửa viết tên chúng ta!"
Ba sợi dây đột ngột căng thẳng.
Lần đầu tiên run rẩy gấp gáp.
Người bên ngoài vừa mới bắt đầu phát lực, lần thứ hai run rẩy gấp gáp theo sau truyền đến.
Đây là tín hiệu thu dây ngay lập tức.
Đoạn Chiếu Xuyên vòng dây qua một tảng đá lớn trên lòng sông, sai người dùng tời cứng rắn thu lại. Dây thừng thô siết vào mặt đá, phát ra tiếng kẽo kẹt không chịu nổi sức nặng.
Con phố dài trong màn nước bắt đầu rung chuyển.
Dây thứ ba được nới lỏng trước tiên.
Mọi người lảo đảo lui về phía sau, kéo về lại không phải Trần Tam Hòe.
Đầu dây buộc một bàn tay vẫn còn đang rỉ máu.
Lòng bàn tay nắm chặt một tấm thẻ gỗ ướt sũng.
Trên đó không có tên, chỉ có hai chữ vừa được khắc ra.
Buông dây.