Năm Dân Quốc thứ hai mươi tư, ngày thứ ba Hoàng Hà đứt lưu, trên lòng sông mở ra một cánh cổng thành.
Khi Trình Tuyết Chu chạy đến Bạch Sa Độ, trên đê đã chật kín người.
Những người gánh hàng, đuổi gia súc, ôm con, lên đến cả ngàn người. Không ai dám xuống sông, tất cả mọi người đều vươn cổ nhìn về phía lòng sông khô nứt dưới ba mươi trượng.
Nước sông vẫn chưa thực sự biến mất.
Thượng nguồn vẫn còn tiếng nước ầm ầm, hạ lưu cũng có thể nhìn thấy mặt sông Hỗn Hoàng, thế mà ba mươi dặm ở giữa Bạch Sa Độ này, như bị người ta dùng dao khoét sạch sẽ từ trên thân sông. Nước còn đang gầm thét một đêm trước đó, giờ chỉ còn lại lớp bùn trắng bệch, con thuyền mắc cạn và những con cá đang lật bụng thành từng mảng.
Giữa lòng sông, đứng một bức tường thành màu đen.
Tường không cao, nhiều nhất là hai trượng, lún sâu vào bùn đất nứt nẻ ở hai bên. Gạch thành ướt đến phát sáng, rêu xanh trong khe gạch vẫn đang nhỏ xuống nước, như thể nó không phải vừa lộ ra từ đáy sông, mà là vừa tỉnh lại sau một trận mưa.
Trên tường mở một cánh cửa.
Hai cánh cửa mở rộng vào trong, bên trong không có ánh nắng, đen như một cái giếng dựng đứng.
"Trình kỹ sĩ, không thể tiến thêm nữa."
Nhân viên của huyện công thự ngăn nàng lại, cổ họng khô khốc, “Tối hôm qua có chín người đi vào, sau khi ra ngoài thì không đúng rồi.”
Trình Tuyết Chu dừng chân, rút từ ống da ra một tấm bản đồ đo sông.
Bức tranh được vẽ từ nửa tháng trước. Nàng dùng đầu ngón tay lướt chậm qua rãnh sông Bạch Sa, xác nhận vị trí tường thành vốn là một rãnh nước sâu, chỗ sâu nhất gần bốn trượng, bên dưới chỉ có bùn cát và lòng sông cũ, không nên có bất kỳ kiến trúc nào.
"Chín người đều ra ngoài rồi sao?" Nàng hỏi.
Nhân viên vô thức lắc đầu: "Tám người."
Nói xong, sắc mặt hắn cứng đờ, như bị lời nói của mình dọa sợ.
"Không đúng, là tám người vào, tám kẻ ra ngoài."
"Ngươi vừa nói là chín cái."
"Ta nói sai rồi." Nhân viên lập tức đổi giọng, giọng điệu đột nhiên trở nên chắc chắn: "Đêm qua huyện trưởng gọi tám tráng đinh, ta tự tay phát đuốc, sao có thể nhớ nhầm?"
Trình Tuyết Chu nhìn về phía sổ đăng ký trong tay hắn.
Nhân viên giấu sổ sách ra sau lưng một chút.
Một bàn tay dính bùn vàng từ bên cạnh vươn tới, rút nó đi trước một bước.
"Để nàng xem."
Người đàn ông nói chuyện khoảng ba mươi tuổi, áo ngắn khoác ngoài áo ba lỗ da cũ, tay áo buộc rất chặt, bên hông không có súng, chỉ có một chiếc búa địa chất cán ngắn và sợi dây mảnh quấn thành hai vòng. Trán hắn có vết sẹo chéo, đứng trong đám đông không mấy nổi bật, nhưng mấy đội viên hộ tống xung quanh đều đang chờ hắn lên tiếng.
“Đoạn Chiếu Xuyên.” Hắn gật đầu với Trình Tuyết Chu, “Đội hộ lộ Ngọa Long Lĩnh, sáng nay điều đến Phong Hà Sàng.”
Trình Tuyết Chu từng nghe qua cái tên này. Ba năm trước đường hầm Bàn Sơn sụp đổ, Đoạn Chiếu Xuyên dẫn mười ba người vào trong, cõng ra mười một người, hai người còn lại không thể mang ra ngoài. Trên báo viết hắn thành anh hùng, nhưng cục đường sắt sau khi xảy ra sự cố kết thúc đã rút chức đội trưởng của hắn.
Nàng không nhìn thêm vết sẹo đó, mở sổ đăng ký ra.
Hôm qua giờ Tuất, Bạch Sa Độ vào lòng sông kiểm tra nhân viên, tổng cộng chín người.
Tên, tuổi tác, chỗ ở, số lượng đuốc nhận, không thiếu một hạng mục.
Dòng thứ chín viết: La Mãn Thương, bốn mươi sáu tuổi, hộ thuyền Bạch Sa Độ.
"La Mãn Thương là ai?" Trình Tuyết Chu hỏi.
Xung quanh yên tĩnh trở lại.
Nhân viên ngơ ngác nhìn nàng: "Không có người này."
"Trên sổ có."
"Đó là... đó là viết sai rồi."
"Họ tên, tuổi tác, chỗ ở đều viết sai hết?"
Nhân viên mấp máy môi, không trả lời.
Trình Tuyết Chu ngước mắt nhìn xuống đê. Tám tráng đinh đang ngồi xổm bên một chiếc thuyền gỗ đã bị bỏ dở, y phục đã thay đổi nhưng thần sắc lại vô cùng nhất trí. Họ không trò chuyện, cũng không nhìn cổng thành, chỉ chăm chú nhìn dưới chân mình như đang đợi một trận mưa mãi không đến.
"Họ về lúc nào?"
"Giờ Dần khắc thứ ba." Đoạn Chiếu Xuyên nói, "Từ trong cổng thành đi ra, đuốc một ngọn không thiếu, người cũng không bị thương. Hỏi bọn hắn ở bên trong nhìn thấy gì, đều nói chỉ có một con hẻm chết sâu mười mấy trượng."
"Ngươi tin?"
"Thứ ta chỉ có thể đếm được."
Hắn giơ tay chỉ vào bức tường đen.
Trình Tuyết Chu lúc này mới nhìn rõ, trên hai cánh cửa vốn có đinh đồng, xếp hàng trái phải, hợp lại là chín cái. Hiện giờ phía dưới bên phải lưu một lỗ hổng to bằng miệng bát, xung quanh vân gỗ trắng bệch, như có thứ gì đó không lâu trước đó bị rút đi một cách thô bạo.
Chỉ còn lại tám viên.
Tám người trở về, tám chiếc đinh cửa.
Nàng khép sổ đăng ký lại: "Đêm qua ai phát hiện cổng thành trước?"
"La Mãn Thương!"
Phía sau đám đông bỗng vang lên giọng một cô gái.
Mọi người đồng loạt quay đầu.
Cô gái nói chuyện chỉ mười chín tuổi, chân trần giẫm lên bùn sông, ống quần ướt sũng cuộn đến dưới đầu gối. Trong lòng nàng ôm một cuộn lưới đánh cá cũ, khi chen qua đám đông thì bị mấy phụ nhân lôi kéo, vẫn cắn răng xông tới phía trước.
"Cha ta tên là La Mãn Thương." Nàng túm lấy sổ đăng ký, "Tối qua họ đến nhà ta gọi người, nói cha ta đã đi đường thủy cả đời, nhận ra rãnh ngầm dưới đáy sông. Là ông ấy dẫn tám người vào!"
Ánh mắt nhân viên nhìn nàng như đang nhìn kẻ điên: "A Lăng, ngươi lấy đâu ra cha? Mẹ ngươi thủ tiết hơn mười năm, toàn bộ bến đò đều biết."
A Lăng sững sờ.
"Cha ta chưa chết." Giọng nàng run rẩy, "Sáng nay còn có người đến nói với ta, ông ấy không ra khỏi thành."
Không ai tiếp lời.
Mấy người lái thuyền lớn tuổi tránh ánh mắt của nàng, một phụ nhân khác nhỏ giọng khuyên nàng trở về, ngữ khí thương hại đến mức gần như tàn nhẫn.
A Lăng đột ngột quay đầu, chỉ vào tám người đang đặt cạnh thuyền nông: “Bọn họ đều đã gặp cha ta! Tối qua chính là Triệu Thanh Sơn đến gõ cửa!”
Gã tráng đinh bị nàng điểm danh ngẩng mặt lên, ngơ ngác lắc đầu.
"Ta chưa từng đến nhà ngươi."
"Ngươi còn uống nửa bát canh cá nhà ta!"
“A Lăng cô nương, trong nhà ta có vợ, không cần phải nửa đêm đến nhà một cô nhi như ngươi.”
Trên bờ lập tức vang lên những lời bàn tán hạ thấp.
Sắc mặt A Lăng lập tức trở nên trắng bệch, giơ tay muốn đánh hắn. Đoạn Chiếu Xuyên vắt ngang nửa bước, không chạm vào nàng, chỉ chắn ở giữa hai người.
"Bát tối qua còn ở đó không?" Hắn hỏi.
A Lăng thở hổn hển: “Có.”
"Đừng rửa, cũng đừng để người khác chạm vào. Dẫn chúng ta đi xem."
Trình Tuyết Chu nhìn hắn một cái. Ít nhất người này quả thực chỉ có số lượng được.
Đúng lúc này, từ sâu trong lòng sông truyền đến một tiếng kèn suona.
Giọng nói rất nhẹ, cũng rất xa.
Sự ồn ào trên bờ đê lại như bị đao chém đứt cùng lúc.
Tiếng kèn suona thứ hai kéo dài cực xa, giai điệu thê lương, âm cuối lướt sát lòng sông khô nứt xoay một vòng rồi lại chui ngược vào trong cổng thành đen.
Tám tráng đinh đồng loạt đứng dậy.
Trên mặt họ không còn chút máu, nhưng động tác lại chỉnh tề như bị cùng một sợi dây dẫn dắt. Triệu Thanh Sơn nhìn chằm chằm vào cổng thành, yết hầu lăn lên xuống, răng kêu lạo xạo.
"Chúng ra rồi."
“Ai?” Đoạn Chiếu Xuyên hỏi.
Triệu Thanh Sơn không trả lời.
Trong bóng tối trước tiên xuất hiện hai chiếc đèn lồng trắng.
Đèn lồng không đốt lửa, nhưng vỏ giấy từ trong ra ngoài tỏa ra ánh sáng trắng bệch. Tiếp theo là cờ giấy, kèn suona và tám đôi giày cỏ đi.
Một đội đưa tang từ trong cổng thành chậm rãi đi ra.
Tám người khiêng một cỗ quan tài đỏ, bước chân không nhanh. Quan tài như vừa được vớt lên từ dưới nước, bề mặt sơn son không ngừng chảy xuống, mỗi bước đi, chân quan lại để lại một vết ẩm trên bùn khô.
Trên bờ đê có người thét lên.
Bởi vì tám người khiêng quan tài, cùng với tám tráng đinh bên cạnh thuyền mắc cạn có khuôn mặt giống nhau.
Trên bờ tám cái.
Trong lòng sông lại có tám cái.
Ngay cả miếng vá trên vạt áo của họ, tai phải bị thiếu một góc của Triệu Thanh Sơn cũng không sai một ly.
Trình Tuyết Chu vô thức nắm chặt ống đo. Nàng có thể phán đoán độ dốc, khoảng cách và kích thước, nhưng không thể dùng bất kỳ quy trình nào để giải thích cảnh tượng trước mắt.
Đoạn Chiếu Xuyên đã bắt đầu hạ lệnh.
“Đội hộ lộ đã rút ra ngoài vạch vôi, họng súng hướng xuống. Không có lệnh của ta, không ai được phép nổ súng.”
“Huyện binh đâu?” Có người hỏi.
“Đặc biệt là huyện binh.”
Hắn nhận lấy dây thừng từ tay một đội viên, đích thân bước xuống bờ đê.
Trình Tuyết Chu đi theo.
"Ngươi ở lại trên bờ." Đoạn Chiếu Xuyên không quay đầu lại.
"Nước chảy ra từ cỗ quan tài đó không đúng."
Bước chân hắn khựng lại.
Nước chảy ra từ quan tài đỏ không tụ lại theo chỗ trũng của lòng sông, ngược lại còn tránh được những hố sâu, men theo con dốc thoai thoải leo lên thượng nguồn. Dây nước chỉ rộng bằng hai ngón tay, nhưng lại phẳng lì như một sợi chỉ bạc được vẽ bằng thước đo.
Trình Tuyết Chu lấy ra máy tính, nhanh chóng đặt lên một khối xi măng khô.
“Sân sông từ bắc xuống nam cách một trượng bảy thước.” Nàng nhìn chằm chằm vào bong bóng, “Nước đang ngược dốc hướng bắc. Đi theo hướng này ba dặm, chính là đoạn đê cũ mỏng nhất.”
Đoạn Chiếu Xuyên giơ tay, để cho đội viên phía sau dừng lại.
Đội đưa tang cũng dừng lại.
Hai bên cách nhau chưa đầy hai mươi bước.
Tám người khiêng quan tài cúi đầu, không nhìn thấy mắt. Tiếng kèn đã ngừng, trên lòng sông chỉ còn tiếng nước chảy nhỏ xuống.
Tí tách.
Tí tách.
Trong quan tài đỏ bỗng vang lên tiếng cào cấu.
Móng tay cạo qua tấm ván gỗ, một dài hai ngắn, dừng lại một lát, lại là hai dài một ngắn.
A Lăng từ phía sau lao xuống, bị lão nhân tóc trắng nắm chặt cổ tay.
Lão nhân không biết từ lúc nào đã tới, đeo một chiếc hộp gỗ cũ, bên hông treo đầy những quả đục rỉ sét. Ông vừa thở dốc, vừa nhìn chằm chằm vào quan tài đỏ.
"Đừng đáp!" Hắn nghiêm giọng quát, "Điểm danh Âm Thành, đáp một tiếng, trên đời sẽ thiếu mất một người nhớ ngươi. Trả đủ chín tiếng rồi, cái tên này của ngươi thuộc về nó!"
"Bạch sư phụ?" Đoạn Chiếu Xuyên nhận ra hắn, "Ngươi biết đây là cái gì không?"
Lão nhân không để ý đến hắn, chỉ nói với A Lăng: “Trong quan tài bất kể là ai, đều đừng lên tiếng.”
A Lăng lại như không nghe thấy.
Nàng nhìn vào quan tài đỏ, nước mắt đột nhiên lăn dài.
"Là cha con."
Nàng dùng bàn tay run rẩy gõ ba cái lên cánh tay mình.
Đùng, đùng——đùng.
Sự cào cấu trong quan tài đột ngột dừng lại.
Lão nhân tóc trắng sắc mặt đại biến: "Ngươi đã làm gì?"
“Ám hiệu của thợ thuyền.” A Lăng nhìn chằm chằm vào quan tài, “Hồi nhỏ gặp phải thủy phỉ, cha ta dạy ta trốn dưới khoang. Câu nói vừa rồi là——”
Trong quan tài đỏ lại vang lên tiếng gõ.
Lần này rất chậm, giống như người bên trong đã không còn bao nhiêu sức lực.
A Lăng nghe xong, ngẩng khuôn mặt tái nhợt lên.
"Hắn nói, đừng mở cổng thành."
Nàng dừng lại một chút, giọng nói càng nhẹ hơn.
“Nước ở trong thành.”
Hồng quan chấn động mạnh.
Tám người khiêng quan tài đồng thời ngẩng đầu.
Tám khuôn mặt đó quả thực thuộc về tráng đinh trên bờ, nhưng trong hốc mắt lại không có tròng mắt, chỉ có dòng sông đục ngầu đang không ngừng trào ra ngoài.
Trong đội hộ lộ có người kéo chốt súng.
“Không được nổ súng!” Đoạn Chiếu Xuyên quát hắn, ném một đầu dây thừng cho Trình Tuyết Chu, “Xuyên quan tài, không đụng vào người.”
Hai người một trái một phải tiến lên.
Trình Tuyết Chu đem dây thừng dán vào bùn đất ném qua đuôi quan tài, Đoạn Chiếu Xuyên tiếp lấy, mượn hai khối đá sông nhô lên quấn thành nút sống. Người khiêng quan không có ngăn cản, chỉ đồng loạt xoay đầu, luôn hướng về phía A Lăng.
Vòng dây siết chặt.
Hồng quan không còn tiến lên nữa, nhưng nắp quan tài lại nhô ra một khe hở từ bên trong.
Lão nhân tóc bạc lùi lại một bước, lẩm bẩm: "Không thể mở, chín đinh thiếu một, mở không phải quan tài..."
Lời hắn chưa nói hết.
A Lăng đã quỳ trước quan tài, dùng ám hiệu phụ thân dạy gõ thêm ba cái.
Nắp quan tài ầm ầm bật mở.
Không có thi thể.
Không có La Mãn Thương.
Trong quan tài trải phẳng một tấm bản đồ Cửu Châu mới vẽ, mặt giấy bị nước ngâm đến phồng lên nhưng không hề rách. Trên bản Đồ điểm chín chấm mực, từ ven sông Hoàng Hà kéo dài về phía tây nam, Giang Nam và Bắc Nguyên.
Mực đầu tiên nằm ở Bạch Sa Độ.
Nước đỏ tươi không ngừng rỉ ra từ những chấm mực.
Trình Tuyết Chu nín thở, rút thước đồng từ trong ống vẽ ra, cách mép quan tài đè một góc bản đồ. Nàng không chạm vào vũng nước đỏ kia, chỉ di chuyển theo khoảng cách giữa chín chấm mực.
Tỷ lệ không thuộc về bất kỳ bản đồ hiện hành nào.
Chín địa điểm cũng không tạo thành đường thẳng.
Nhưng khi nàng xoay bản đồ theo chiều kim đồng hồ nửa vòng, vết mực mỏng giữa điểm thứ nhất đến điểm hai vừa vặn tạo thành độ dốc dọc của đường hầm Ngoạ Long Lĩnh.
Bên cạnh chấm mực thứ hai viết ba chữ nhỏ.
Bảy ngày sau.
Đoạn Chiếu Xuyên hiển nhiên cũng nhận ra vị trí đó.
"Đường hầm Ngọa Long Lĩnh ngày sau thông suốt." Hắn nói.
Trong quan tài bỗng nhiên truyền đến một tiếng mèo kêu cực nhẹ.
Trình Tuyết Chu dời một góc bản đồ, nhìn thấy phía dưới đè lên một con Hắc Đào Thú to bằng bàn tay. Đào thú giống mèo mà không phải mèo, giữa trán không có mắt, chỉ có một khe dọc khép kín, trên lưng vắt ngang tám đường vân trắng bệch, đầu đuôi đứt lìa tận gốc một đoạn.
Lão nhân tóc bạc nhìn rõ nó, cả người như bị rút hết xương cốt.
"Đóng cửa..."
Hắn lảo đảo quỳ xuống bùn sông.
"Hai mươi năm rồi, sao nó lại sống được?"
Trình Tuyết Chu còn chưa kịp truy hỏi, nhân viên làm việc phía sau đột nhiên kêu một tiếng.
Nàng quay đầu lại.
Bộ đăng ký trải trên lòng sông bị gió thổi tung, ba chữ "La Mãn Thương" thứ chín đang dần dần lan ra. Mực không tan vào trong giấy mà tụ lại thành những giọt nước nhỏ, chảy ngược theo mặt giấy.
Như có thứ gì vô hình đang thu đi cái tên này từ nhân gian.