Sứ giả Mông Nghị phái đi trên con đường nhỏ trong núi, ngày đêm không ngừng nghỉ, chiều tối ngày thứ chín đã đến Thượng Quận.
Mùa thu Thượng Quận sớm hơn Quan Trung nửa tháng, gió bắc đã mang theo hơi lạnh.
Mông Điềm khi nhận được ống trúc, đang xem quân báo trong trướng.
Hắn bóc phong ấn trên ống trúc ra, rút dải lụa ra, từ đầu nhìn đến cuối, xem đi xem lại hai lần.
Nội dung chỉ có một việc, lệnh cho công tử Phù Tô lập tức lên đường trở về Hàm Dương.
Sau khi xem xong, Mông Điềm không chút do dự, hắn bước ra khỏi trướng, nói với thân vệ canh gác bên ngoài một câu.
"Đi mời Trưởng công tử."
Thân vệ vâng lời lui xuống, tiếng bước chân đi xa trong doanh trại.
Mông Điềm đứng trước trướng chờ đợi.
Hắn nhớ tới đoạn dây leo khoai lang kia.
Mấy ngày trước khi Phù Tô nhận được thánh chỉ trồng khoai lang, ngày hôm sau giờ Mão đã vác cuốc sắt đi đến mảnh đất dốc kia.
Mông Điềm phái người từ xa trông chừng, không đến quá gần.
Ba ngày đầu Phù Tô lật tay lật tung, tay đầy bọt máu, vạt áo gấm bị mài nát, đầu gối quỳ trên nền đá vụn quỳ thành hai mảng xanh tím.
Ngày thứ tư hắn không mặc cẩm bào nữa, thay một thân áo ngắn vải thô trong quân đội, buộc chân, ngồi xổm giữa lòng đất cắm những khúc dây leo khoai lang.
Ngày thứ năm hắn hỏi Mông Điềm mượn một nắm cuốc quân, nói cây cuốc sắt đó quá cùn, không lật nổi lớp đất cứng dưới tảng đá.
Bắt đầu từ ngày thứ sáu, mỗi ngày Phù Tô xuất hiện đúng giờ Mão trên mảnh đất dốc đó, ngồi xổm hai canh giờ, lúc trở về tay dính bùn, kẽ móng tay nhét đất, bước chân đi nặng hơn trước một chút.
Mông Điềm chưa từng hỏi hắn cảm nhận thế nào.
Nhưng Mông Điềm chú ý thấy, sau khi Phù Tô trở về không chép Mạnh Tử nữa.
Cuộn trúc giản đã chép được một nửa kia được đặt trong rương ở góc lều, chưa từng lấy ra lần nào.
Tiếng bước chân từ phía đông doanh trại truyền tới.
Lúc Phù Tô đi tới trong tay còn nắm một nắm bùn, đó là vừa từ trên sườn dốc xuống, giữa lúc cho khoai lang trồng đất bị gọi tới.
Vùng trước áo ngắn vải thô ướt một mảng, trán lấm tấm mồ hôi, mái tóc mai bị gió thổi rối bù.
Khác hẳn với vị công tử mặc cẩm bào chép sách thánh hiền lúc mới đến Thượng Quận.
"Tướng quân, có chuyện gì?"
Mông Điềm nhìn thoáng qua bùn trên tay hắn.
"Vào trướng nói."
Phù Tô đi theo Mông Điềm vào trong trướng, Mông Điềm buông rèm trướng xuống, đưa dải lụa qua.
Khi Phù Tô nhận lấy dải lụa, bùn đất trên ngón tay đã dính lên mặt lụa, để lại hai dấu tay màu nâu.
Hắn ghé sát bên ngọn nến xem một lượt.
Xem xong hắn không nói ngay, lật mặt lụa lại xem một lần nữa.
"Phụ hoàng bảo ta về Hàm Dương?"
Mông Điềm đứng sau án.
"Khởi hành ngay hôm nay."
Ngón tay Phù Tô nắm chặt dải lụa.
"Vì sao?"
Mông Điềm lắc đầu.
"Trên dải lụa không nói nguyên nhân, chỉ nói cách đi."
Phù Tô cúi đầu nhìn chữ trên dải lụa, môi mím lại, mi tâm nhăn ra một nếp nhăn.
“Phụ hoàng vừa để ta trồng khoai lang, mầm mới cắm xuống, rễ cũng không vững đâu.”
Giọng nói của Phù Tô mang theo một loại tiếc nuối.
Mông Điềm nhìn hắn.
"Công tử, thánh chỉ của bệ hạ không thể trái."
Phù Tô siết chặt dải lụa trong tay, sau đó buông ra.
"Ta biết rồi."
Hắn gấp dải lụa lại rồi đưa trả cho Mông Điềm.
“Tướng quân, khoai lang ta trồng bảy láng, vừa bồi xong đất lần thứ nhất, phía sau còn phải lật dây và truy phân, những chuyện này sau khi ta đi thì ai làm?”
Cổ họng Mông Điềm khẽ động.
"Thần sẽ sắp xếp người tiếp tục."
Mông Điềm đi đến góc án, rút cuộn lụa chỉ nam trồng của Thẩm Trường Thanh từ đống công văn ra.
"Phương pháp trồng trọt đều ghi ở trên này rồi, thần chép một phần mang đi cho công tử."
Phù Tô lắc đầu.
"Không cần chép nữa, ta đều nhớ kỹ."
Tay Mông Điềm dừng trên dải lụa.
Phù Tô nói xong dừng lại một chút, cúi đầu chà xát bùn trên tay.
"Những thứ này ta ngồi xổm dưới đất làm việc mười mấy ngày, nằm mơ cũng đang lật dây leo."
Khóe miệng Mông Điềm giật giật một cái, thu lại.
"Công tử khởi hành khi nào?"
Phù Tô suy nghĩ một chút.
"Ngày mai giờ Mão, trước khi đi ta lại nhìn mảnh đất đó một lần nữa."
Mông Điềm gật đầu.
"Thần thay công tử chuẩn bị hành trang, mười người tùy tùng thần đến chọn, toàn bộ thay thường phục, không mang theo bất cứ thứ gì có thể bại lộ thân phận công tử."
Phù Tô đáp lời, vén rèm trướng bước ra ngoài.
Đi được hai bước hắn dừng lại, quay đầu lại.
"Tướng quân."
Mông Điềm ngẩng đầu lên.
Phù Tô đứng ở cửa trướng, gió bắc từ phía sau thổi vào, thổi vạt áo áo vải thô của hắn phát ra tiếng lộp bộp.
"Chuyện phụ hoàng bảo ta trồng trọt này, ta vốn không hiểu ý hắn là gì."
Mông Điềm chờ đợi.
"Ngồi xổm mấy ngày, ta hiểu rồi."
Ngón tay Phù Tô véo nhẹ lên màn trướng.
"Một hạt giống từ lúc xuống đất đến lúc phá đất, không thể vội vàng, nhưng cũng không thể bỏ qua, khi cần tưới nước thì phải tưới, đến lúc cần bồi đất thì phải bồi, thiếu một bước cũng không được."
Giọng Phù Tô trầm xuống.
"Trị thiên hạ...... Cũng là đạo lý này đi."
Mông Điềm đứng sau án, ngón tay đặt lên chuôi kiếm, nhìn bóng người áo ngắn vải thô dính đầy bùn đất ở cửa trướng.
Hắn nhớ tới dòng chữ trên dải lụa của Doanh Chính, trẫm muốn hắn ngồi xổm dưới đất, tay dính bùn, đầu gối quỳ trên gò đất, tận mắt nhìn một cây mầm từ trong đất chui ra.
"Công tử trên đường cẩn thận."
Phù Tô gật đầu, xoay người bước vào trong gió bắc.
Màn trướng hạ xuống, Mông Điềm cất dải lụa nhét vào túi bí mật bên người, đi đến trước án ngồi xuống.
Hắn cầm bút viết một hàng chữ.
Công tử Phù Tô đã lĩnh chỉ, ngày mai giờ Mão khởi hành, đi con đường nhỏ trên núi, dự kiến khoảng mười ngày là có thể đến Hàm Dương.
Viết xong hắn gấp thư lại niêm phong vào ống trúc, gọi thân vệ tới.
"Đi đường nhỏ đưa về Hàm Dương, trực tiếp giao cho Mông Nghị."
Thân vệ tiếp nhận ống trúc nhanh chóng lui ra.
Mông Điềm dựa vào sau án, Bắc Phong từ khe hở rèm lều tràn vào.
Hắn nhớ tới đoạn khoai lang kia, nhớ tới mẫu sản lượng trên dải lụa Doanh Chính viết gấp mười lần gạo trở lên.
Nếu là thật, vấn đề lương thảo của ba mươi vạn đại quân Bắc Cương sẽ được giải quyết.
Nếu lương thảo không còn phụ thuộc vào vận chuyển Quan Trung, dân chúng Quan Trung sẽ không cần phải tăng thuế hàng năm.
Bách tính không gia phú thì sẽ không oán hận triều đình, không oán hận đất cũ sáu nước triều đình là ổn thỏa.
Mông Điềm đặt tay lên mặt bàn, lòng bàn tay đè lên tờ quân báo kia, trên đó viết số lượng tiêu hao lương thảo Bắc Cương tháng này và vận chuyển đến vị trí.
Số lượng đến vị số so với số lượng tiêu hao đã giảm bốn vạn thạch.
Mỗi tháng đều ít, ít đến mức Mông Điềm không dám để người dưới biết, sợ làm lung lay lòng quân.
Nếu khoai lang có thể trồng thành.
Ngón tay Mông Điềm siết chặt một phần trên quân báo, rồi lại từ từ buông ra.
Cùng lúc đó, hậu uyển Hàm Dương cung.
Doanh Chính xách một cái thùng gỗ đi vào phía trong tường vây.
Trong thùng là nước giếng đã nguội nửa canh giờ, nhiệt độ không cao không thấp, vừa vặn thích hợp tưới đất.
Hắn ngồi xổm trên mặt đất, đặt thùng bên chân, bàn tay múc một nắm nước từ từ tưới lên mặt độc đầu tiên.
Nước từ kẽ tay hắn chảy xuống, thấm vào trong lớp bùn đất màu nâu, màu mặt đất từng chút một đậm hơn.
Doanh Chính múc nắm thứ hai, tưới lên vị trí chôn khoai lang thứ hai.
Chỗ da rách đóng vảy trên lòng bàn tay bị nước giếng ngâm đến hơi trắng bệch, vết chai già ở miệng hổ chạm vào nước hơi ngứa.
Hắn một tay vốc một vốc, từ đầu đất tưới xuống tận chân đất, lại từ chân đất tưới trở về.
Dưới xong, hắn đặt thùng gỗ dưới chân tường rào, ngồi xổm trên mặt đất ngắm nghía hồi lâu.
Mặt đất ướt, màu sắc đều, không có nước đọng, nước trong rãnh nước từ từ thấm xuống.
Doanh Chính đợi một lúc sau mới đứng dậy, phủi bùn trên đầu gối, men theo hành lang đi về trong điện.