Cơ thể này khoảng mười bốn tuổi, nhưng trước đây lâu dài không ăn no, chịu đủ mọi sự bóc lột, khí huyết hao tổn nghiêm trọng, thân hình gầy gò khô héo, nhìn cũng chỉ có dáng vẻ đứa trẻ mười một mười hai tuổi.
Sau khi xuyên không tới đây, hắn chỉ làm công dài hạn vài ngày đã trốn thoát để gia nhập đội ngũ.
Bữa ăn ở Mật Doanh tuy có thể miễn cưỡng no bụng, nhưng lương thực vốn đã căng thẳng, cũng không có thức ăn bổ sung gì, cơ thể suy kiệt, không phải chỉ trong hơn hai mươi ngày là có được bù đắp.
Gần đây lại có vài nhóm tân binh, phần lớn đều là người trồng trọt nghèo khó, Tô Tĩnh cũng thường xuyên làm việc cùng những người mới này, chậm rãi thân thiết với nhau.
Sau khi vào đông, địch Ngụy Sưu Sơn ngày càng thường xuyên. Hôm nay vừa thổi còi báo động toàn thể tập hợp nhân sự, triển khai huấn luyện ngoài trời, toàn bộ cựu binh mới tham gia.
Lục Cương đứng trước hàng ngũ, sắc mặt nghiêm nghị, giọng điệu không chút dịu dàng:
"Hôm nay huấn luyện, tập trung ở núi rừng, ẩn nấp ngoài trời, nhận diện dấu vết. Trên chiến trường kẻ địch sẽ không phân biệt lão binh tân binh, trên sân huấn Luyện cũng không có đối xử đặc biệt. Tất cả mọi người hoàn thành theo yêu cầu."
Mọi người nhanh chóng thu dọn súng ống, buộc chặt vải dày buộc chân để kiểm tra đồ đạc tùy thân.
Trong túi đeo của mỗi người đều chỉ chứa một lượng nhỏ lương thực khẩn cấp, mật doanh lương thảo luôn gấp gáp, ra ngoài không thể mang theo đủ thức ăn.
Triệu Tiểu Lượng phụ trách hỗ trợ tổ chức đội ngũ, đi lại qua lại, không chỉ dặn dò Tô Tĩnh mà còn gọi từng nhóm tân binh mới đến.
“Dưới chân rừng trơn trượt, đoàn người đều theo sát đội ngũ, không nên tự ý rời khỏi đội. Trong Thu Đông Sơn thú đạo, thợ săn cạm bẫy nhiều, xông lung tung dễ xảy ra chuyện.” Triệu Tiểu Lượng vỗ vai hai tân binh, ánh mắt quét đến Tô Tĩnh thân hình gầy gò hơn người khác một vòng, cố ý dặn dò thêm một câu: “Ngươi thể lực yếu, thực sự không chống đỡ nổi thì lên tiếng, đừng cứng rắn làm cho cơ thể suy sụp.”
Tiểu Thạch Đầu chen chúc ở giữa đội ngũ, nhìn thấy Tô Tĩnh, lớn tiếng gọi: “Tô Tĩnh. Đợi lát nữa chúng ta sẽ đi sát bên nhau!”
Tô Tĩnh gật đầu đáp ứng.
Bên cạnh không ít tân binh mới đến, xuất thân nghèo khó, có thể chịu đựng được sự mệt mỏi, nhưng cũng không hiểu môn đạo tác chiến trong rừng núi. Lần huấn luyện này đều là một lần mài giũa đối với tất cả mọi người.
Đội ngũ xếp thành hàng đơn, chui vào làn sương mù dày đặc trong rừng núi trắng xóa.
Rừng núi đầu đông âm u ẩm ướt, mặt đất trải đầy cành khô mục nát, bùn đất bị sương sớm thấm đẫm bùn lầy.
Các lão binh dừng chân nhẹ nhàng, tiến lên hầu như không có tiếng động thừa thãi. Một đám tân binh thì không đồng đều, có người thể lực còn tạm được, nhưng lại không hiểu kỹ thuật đi đường trên núi, bước chân lộn xộn; có kẻ thân hình gầy gò, chưa đi bao lâu đã khí tức nặng nề.
Tô Tĩnh rơi vào trung đoạn đội tân binh, dốc hết toàn lực theo kịp đại quân, nhưng cũng không bù đắp được hiện thực thân thể lâu dài trống rỗng.
Bò dốc đường dài, hắn nhanh chóng cảm thấy ngực nghẹn ứ, thở hổn hển từng ngụm lớn, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, hai bắp chân mỏi nhừ run rẩy.
Hắn học theo dáng vẻ của người khác, muốn mượn địa thế tiết kiệm sức lực, nhưng sức mạnh cơ thể không đủ, không được đòi hỏi. Chưa đầy nửa canh giờ, hơi thở đã hoàn toàn rối loạn, đế giày dính đầy bùn vàng dày đặc.
Lục Cương đi phía trước dẫn đầu, toàn bộ quá trình kiêm nhiệm cả đội ngũ, ánh mắt quét qua trạng thái từng tân binh.
Đi được một đoạn đường, Lục Cương giơ tay ra hiệu nghỉ ngơi tại chỗ. Đoàn người nhao nhao dựa vào thân cây thở dốc. Tô Tĩnh ngồi phịch xuống gốc cây, lồng ngực phập phồng kịch liệt, sức lực toàn thân phảng phất như bị rút đi hơn phân nửa.
Lục Cương triệu tập tất cả mọi người, ngồi xổm trước bãi bùn còn lưu dấu chân, giảng giải cho toàn thể tân binh.
“Qua đây, đều nhìn nơi này. Phân biệt dấu chân là bản lĩnh sống sót của chúng ta trong núi. Ngụy quân, bách tính, dã thú, bước chân, nặng nhẹ toàn bộ đều không giống nhau. Trước xem mặt đất, lại xem cỏ cây đổ rạp, cuối cùng quan sát cây cối xung quanh.”
Triệu Tiểu Lượng cũng ngồi xổm xuống, nhặt một cành cây lên vẽ vời trên mặt đất, bổ sung điểm mấu chốt cho tất cả mọi người: “Đi đường núi cố gắng giẫm đá tảng, rễ cây cổ thụ, bớt giẫm lên bùn tươi, giảm bớt dấu vết để lại. Tiếng gió thổi dễ truyền đi lệch lạc, lúc canh gác không thể chỉ dựa vào tai nghe động tĩnh.”
Tân binh vây quanh ngồi xổm từng vòng, Tô Tĩnh cùng hai ba hậu sinh mới tới chen chúc ở một chỗ, vừa hô hấp đều đặn, một bên chăm chú lắng nghe.
Tiểu Thạch Đầu cũng ghé sát bên cạnh, thỉnh thoảng xen vào vài câu về trải nghiệm đích thân tuần tra núi của mình.
Nghe xong giảng giải, một thanh niên mới vào đội chưa được mấy ngày nhíu mày hỏi: "Đội trưởng, nhiều chi tiết như vậy, bao nhiêu chú ý, không nhớ hết thì làm sao bây giờ?"
Lục Cương thần sắc bình thản: "Không ai nghe qua đã nhớ hết, một lần sinh hai lần quen, luyện nhiều nên chú ý."
Nghỉ ngơi ngắn ngủi kết thúc, huấn luyện tiếp tục.
Tiếp theo, môn huấn luyện là xuyên qua tư thế thấp, ngụy trang ngoài trời, mô phỏng hành động ẩn nấp sau khi gặp địch tình.
Lão binh làm mẫu xong, tân binh thay phiên nhau tiến lên thực hiện. Không ít người mới động tác cứng đờ, khi cúi xuống sẽ chạm vào cành cây, ngụy trang cũng được làm qua loa.
Tô Tĩnh cũng làm không tính là nhanh nhẹn, dáng người thấp bé nhưng lực lượng không đủ, mấy lần phục thân, mu bàn tay bị gai nhọn của bụi cây cắt ra vài vết máu nhỏ. Ngã xuống liền chống mặt đất bò dậy, đau đớn cũng không lên tiếng.
Những người xuất thân nghèo khổ trong đội chiếm đa số, không sợ khổ là chuyện thường tình, nhưng những kẻ bẩm sinh cơ thể suy kiệt nghiêm trọng và thấp bé như hắn, độ thiếu hụt thể lực đặc biệt nổi bật.
Tiểu Thạch Đầu vừa luyện tập, vừa nhỏ giọng nói với Tô Tĩnh: “Tư thế này thật sự quá sắc bén, eo sắp mỏi đứt rồi.”
Tô Tĩnh cắn răng kiên trì, trán không ngừng chảy ra mồ hôi.
Gần đến buổi chiều, mây đen trên trời tụ lại, mưa lạnh không hề có dấu hiệu báo trước. Trong chớp mắt quần áo mọi người đã ướt sũng hơn phân nửa, đường núi trở nên lầy lội trơn trượt hơn. Lục Cương lập tức hạ lệnh, toàn bộ chuyển đến hang động tự nhiên gần đó để tránh mưa.
Cửa hang động rộng rãi, thân hang vươn sâu vào trong lòng núi, có thể che gió chắn mưa. Tất cả mọi người chen chúc trong hang, làm rơi nước mưa trên người.
Các chiến sĩ có người tháo khăn súng cẩn thận lau chùi súng ống, sợ máy rỉ sét nước mưa; có kẻ cởi áo ngoài, vắt ra một nắm bùn lạnh lẽo; lại có thể dựa lưng vào vách đá lạnh buốt, toàn thân mệt mỏi, nhắm mắt nghỉ ngơi trong chốc lát.
Nhanh chóng chạy đường và huấn luyện đã tiêu hao hết không ít sức lực của mọi người, Tô Tĩnh càng là toàn thân mềm nhũn, dựa vào vách đá mới miễn cưỡng đứng vững.
Chẳng bao lâu sau, trong hang vang lên tiếng bụng ùng ục liên hồi.
Đồ ăn khẩn cấp trong túi đeo của mỗi người rất hạn chế, chỉ có bánh ngô bột nướng bằng lửa khô cứng, còn có vài miếng khoai lang phơi đến nâu tái, cuộn thành một cục. Không có canh nóng, không có dưa muối, hoàn toàn dựa vào chút đồ này lót dạ.
Cái đầu bánh bao kia của Tô Tĩnh, nhìn thậm chí so với người khác còn nhỏ hơn một vòng, xứng với thân hình gầy nhỏ của hắn.
Một tân binh có khuôn mặt gầy gò bẻ đầu bánh bao thành từng miếng nhỏ, gặm từng ngụm nhỏ. Đầu bánh chưng chất liệu thô ráp, nghẹn đến mức hắn liên tục nuốt nước bọt, không nhịn được thấp giọng cảm thán: "Nếu lúc này mà uống được một nồi cháo ngô nóng hổi thì sẽ thoải mái biết bao."
Lời này khiến mấy người thầm gật đầu.
Triệu Tiểu Lượng dựa vào vách đá, đưa tay xoa xoa nửa cái bánh bao trong tay, chậm rãi lên tiếng.
"Lương thực doanh trại kín đáo của chúng ta, có được hay không cũng chẳng dễ dàng gì. Phần lớn nhất là do người dân làng dưới núi mạo hiểm tiếp tế. Đêm xuống mò mẫm ra khỏi thôn, tránh được trạm gác ngụy quân, đặt ngũ cốc, khoai tây và một gói muối nhỏ vào nơi đánh dấu đá đã định sẵn trong rừng núi. Trong nồi nhà họ phần lớn cũng là rau dại trộn lương khô, số lượng nào đều được chia đều vốn dĩ không nhiều. Một khi bị bảo trưởng, ngụy binh bắt được, cả nhà sẽ gặp họa."
“Tiểu đội ngoại cần sẽ nhân lúc đêm tối, đi đến những ngôi làng hoang bị kẻ địch thiêu rụi, bách tính đã bỏ trốn, nhặt nhạnh những cây ngô khô để lại trong ruộng, khoai lang khô còn sót lại dưới mái hiên. Những nhà dân thường vẫn còn sống, một hạt lương thực cũng không thể động vào.”
Hắn ngước mắt nhìn màn mưa ở cửa hang: "Bây giờ vào đông càng khó hơn. Xuân hạ còn có thể đào rau dại, hái nấm bổ sung lương thực, nay cỏ cây đã tàn lụi, rau rừng tìm được chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đi săn phải đặc biệt cẩn thận, tiếng súng vừa vang lên, trong phạm vi vài dặm đều nghe rõ mồn một, tương đương với việc trực tiếp lộ diện vị trí mật doanh cho kẻ địch. Cho dù may mắn đánh trúng con nai và thỏ rừng, cũng không dám thường xuyên nổ súng. Mấy mảnh đất dốc mở ra sau doanh trại, khoai tây trồng có sản lượng hạt đậu khá mỏng, chỉ có cách nói là bổ dưỡng."
Lục Cương đứng ở cửa hang, trên vai rơi không ít hạt mưa bắn vào, tiếp lời: "Cho nên mật doanh mỗi ngày chỉ mở hai bữa cơm, sáng sớm một đêm, cố gắng tiết kiệm lương thực dự trữ. Món ăn lớn không phân cao thấp, đội trưởng, lão binh, tân binh trong bát đều là hồ dán do thái khô trộn với khoai tây khô nấu ra như nhau, muối vàng đắt đỏ, ngày thường cũng chỉ dám rắc một chút. Đánh được con mồi mới coi là cải thiện hiếm có, ai cũng chia đều, không ai chiếm thêm một miếng nào. Mỗi một viên lương thật, đều không thể lãng phí."
Tô Tĩnh bẻ một miếng bánh bao nhỏ chậm rãi nhai, bột ngô thô ráp cọ xát vào yết hầu. Sau khi xuyên không tới đây chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hắn đã nếm đủ đói khát.
Lúc này trong lòng hắn hiểu rõ, đằng sau mỗi miếng thức ăn ở đây là bách tính dưới núi lấy mạng mình làm tiền đặt cược, cũng liên quan đến an nguy sinh tử của cả đội ngũ.
Bầu không khí trong động trở nên trầm tĩnh, chỉ còn lại tiếng mọi người chậm rãi nhai nuốt lương khô vụn, cùng với tiếng nước mưa đập vào lá cây ngoài hang.
Tiểu Thạch Đầu bẻ một miếng bánh bao nhỏ của mình, lặng lẽ nhét cho tân binh nhỏ tuổi nhất, thân hình gầy gò bên cạnh. Thiếu niên nhận lấy, thấp giọng nói cảm ơn.
Qua một lát, Tiểu Thạch Đầu không ngồi yên được, dẫn đầu phá vỡ sự yên tĩnh này: “Bên ngoài trời mưa không cách nào huấn luyện, rảnh rỗi cũng là nhàn rỗi, Tô Tĩnh, hay là ngươi dạy cho mọi người mấy chữ, nói hai câu chuyện cũ? Phương pháp lần trước nhớ kỹ sẽ đỡ việc!”
Lời này vừa thốt ra, không chỉ lão binh phụ họa, đám tân binh bên cạnh cũng nổi hứng thú, nhao nhao hò reo.
"Được thôi, vừa hay học!"
"Bình thường huấn luyện bận rộn, hiếm khi có thời gian rảnh."
Tô Tĩnh cũng không từ chối, chống vách đá đứng lên, nhặt một cục than trên mặt đất, đi đến trước vách núi bằng phẳng. Không chỉ có lão binh vây quanh, không ít tân binh mới tới cũng tiến lại gần, chen thành một vòng.
Hắn vừa viết, vừa dùng tục ngữ quê giải thích chữ sống: "Người xưa nói đường đi xa biết sức ngựa, hôm nay chúng ta vượt núi lên đường, hai chữ 'lộ' và 'Lực', mọi người có thể ghi nhớ kỹ. Còn một câu lòng người đồng nhất, Thái Sơn di chuyển, đội ngũ chúng tôi không quản lão binh tân binh, phải xoắn lại thành một sợi dây mới có khả năng sống sót."
Trên vách đá chữ than rõ ràng, tục ngữ thông tục tĩu khiến những dòng chữ cứng nhắc trở nên dễ hiểu. Các tân binh kẻ nói người một câu, chất vấn lẫn nhau, có kẻ còn giơ ngón tay vẽ hình chữ lên không trung trước vách núi.
Triệu Tiểu Lượng khoanh tay đứng bên cạnh xem náo nhiệt, thỉnh thoảng xen vào vài câu đùa. Lục Cương đứng ở cửa động, nhìn mưa lạnh lất phất ngoài hang, lắng nghe tiếng cười nói trong động.
Ngay khi bầu không khí trong hang thả lỏng, ngoài rừng cây truyền đến một trận tiếng sột soạt. Tiếng cành lá lay động lẫn với tiếng mưa, không phân biệt được đó là thứ gì.
Trong chớp mắt, tất cả tiếng cười nói trong hang đều im bặt, mọi người theo bản năng nắm chặt khẩu súng bên hông, bầu không khí đột nhiên căng thẳng.
"Yên lặng." Lục Cương hạ thấp giọng, ánh mắt sắc bén nhìn về phía cửa hang.
Tim Tô Tĩnh cũng đột nhiên siết chặt, giống như một đám tân binh bên cạnh, thần kinh căng thẳng. Đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được nguy cơ bất ngờ trong rừng núi này. Tất cả mọi người nín thở ngưng thần, gắt gao nhìn chằm chằm bụi cây ở cửa động.
Một lát sau, một con dã vật hoảng sợ lao ra khỏi bụi cỏ, thoáng cái liền biến mất ở sâu trong màn mưa.
Hóa ra là một phen hú vía.
Những người trong động đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, khẽ cười nói vài câu để xoa dịu cảm xúc căng thẳng lúc nãy. Nhưng cảm giác nguy hiểm vô hình khắp nơi trong rừng núi ấy thực sự đang đổ dồn vào tim mỗi người.
Mưa dần nhỏ lại, Lục Cương quan sát sắc trời, tuyên bố kết thúc huấn luyện, toàn đội khởi hành trở về mật doanh.
Đường núi trở về đầy bùn lầy, đội ngũ có trật tự tiến lên. Đường trở lại càng dày vò với Tô Tĩnh, hai chân đau nhức đến mức cơ hồ không thuộc về mình, hoàn toàn dựa vào một cỗ ý chí cứng rắn không thể chống đỡ được đội hình.
Trên đường, Lục Cương và Triệu Tiểu Lượng vẫn kiêm nhiệm toàn thể tân binh, thỉnh thoảng dừng lại sửa chữa thói quen sai lầm của đoàn người trong cuộc hành quân.
Tô Tĩnh đi theo trong đội ngũ, vừa lên đường, một bên điều chỉnh kỹ xảo truy tung, ẩn nấp học được ban ngày, sẽ lưu ý dấu chân, dấu vết cỏ cây đổ rạp dưới chân. Hãy chuyển hóa đạo lý đã nghe qua thành thói quen quan sát của mình.
Khi trở về mật doanh, trời đã tối đen.
Trên bếp đá và bếp đất ở doanh trại, nồi sắt đang sôi sùng sục, những hạt ngô trộn lẫn với khoai tây khô, nấu thành một nồi cháo đặc sệt, hơi nóng nhàn nhạt chậm rãi bốc lên.
Nhân viên nấu nướng cầm thìa gỗ, chia nhôm vào từng cái bát gỗ thô, đáy bát thỉnh thoảng sẽ chìm xuống một hai miếng rau dại phơi khô.