Nhật Ngụy quy đồn sáp nhập đã được thực hiện nhiều năm, các thôn nhỏ núi rừng đều bị thiêu rụi, bách tính bị xua đuổi vào các bộ lạc tập đoàn bị vây khốn bởi lưới thép và tháp pháo; đại thôn Bình Nguyên và sân địa chủ được giữ lại, chịu sự kiểm soát chặt chẽ của giáp trụ.
Bảo giáp liên đới quản lý áp suất cao, dám đưa lương thực cho kháng liên rừng núi chính là tru di cả nhà. Đội thảo phạt không ngừng tiến vào núi dẹp loạn, tình cảnh kháng Liên ngày càng hiểm ác, đạn dược, áo bông, lương thảo khắp nơi khốn cùng.
Mấy trận tuyết lớn rơi hết, núi rừng hoàn toàn đóng băng. Trải qua huấn luyện đặc biệt liên tiếp, Tô Tĩnh ở mật doanh cũng đã trải qua gần hai tháng thời gian.
Đội kháng liên có tổng cộng bốn mươi bảy người này, thiết lập đội trưởng chi nhánh, chính ủy, quản lý hai phân đội chiến đấu, một phân đoàn hậu cần, Lục Cương làm đội phó.
Không có nhà ngói, mọi người trú ngụ tại mấy hang đá và địa hình bán địa huyệt. Địa phương phần lớn chôn vào trong đất, gỗ nguyên khối dựng đỉnh, phủ bùn đất tuyết đọng cách hàn, trên mặt đất trải cỏ khô da thú, quan binh nhất loạt chen chúc sưởi ấm, không dám đốt lửa lớn, chỉ sợ khói lửa lộ dấu vết.
Nhân viên đội ngũ tham gia: Trong đó có ba mươi hai chiến sĩ, mười lăm nhân viên hậu cần như nấu nướng, cứu hộ, khâu vá.
Nhân viên cấu thành không đồng đều, thanh niên chiến sĩ chiếm phần lớn; cũng có thiếu niên tân binh mười mấy tuổi, giống như Tô Tĩnh, Tiểu Thạch Đầu; còn có vài lão chiến binh ngoài năm mươi tuổi bị thương rút lui một đường, phụ trách thủ doanh, sửa chữa khí giới; trong đội ngũ có bảy nữ đồng chí, không đối xử đặc biệt, cũng đứng gác, xoa nắn dây thừng, vá áo bông, chăm sóc người bị bệnh, khi cần thiết cũng cầm súng tác chiến.
Ngày thường mỗi ngày hai bữa, ngô trộn khoai tây khô hầm cháo loãng, muối cực kỳ quý giá. Sáng sớm ra tay huấn luyện, tập ẩn nấp, phân biệt dấu vết; lúc rảnh rỗi bổ củi, phơi rau dại khô, ban đêm luân phiên canh gác, gió tuyết không trở ngại.
Lương thực dự trữ trong mật doanh ngày càng gấp rút, cuối cùng cũng chốt được một nhiệm vụ kiểm tra lương thực ngoại cần.
Nhiệm vụ lần này do Triệu Tiểu Lượng đảm nhiệm tiểu đội trưởng, dẫn một tiểu đoàn mười người ra ngoài tìm kiếm lương thực để lại từ thôn hoang. Đây là lần đầu tiên Tô Tĩnh làm ngoại cần.
Tiểu đội bảy lão binh áp trận, Tô Tĩnh, Tiểu Thạch Đầu, A Thụ ba thiếu niên chiến sĩ chỉ phụ trách tìm kiếm vận chuyển, không tham gia trinh sát tiếp địch.
Trước khi xuất phát, Lục Cương làm đội trưởng dặn dò toàn bộ đội: "Chỉ đi đến thôn hoang không người, rời xa các bộ lạc tập đoàn. Dấu chân trên tuyết rất dễ lộ diện, gặp địch lập tức ẩn nấp rút lui, nghiêm cấm tự ý giao chiến."
Mười người buộc chặt áo bông cũ nát, khoác lên túi vải, hai chân quấn từng lớp vải rách, bước vào cánh đồng tuyết mênh mông. Tuyết đọng giẫm lên kêu răng rắc, gió lạnh thổi khiến má người ta đau nhói. Tô Tĩnh đi ở đoạn giữa đội hình, chưa đi được bao lâu, hơi thở đã trở nên nặng nề dồn dập, bắp chân tê dại từng đợt, chỉ có thể nghiến răng theo sau đội ngũ.
Dọc đường đi, cảnh tượng tàn tạ sau khi chiến hỏa hoành hành. Bên đường đâu cũng thấy những chiếc móng chai sứt mẻ, ruộng đồng hoang vu đông cứng như núi, dưới tuyết trắng xóa thỉnh thoảng lộ ra dấu vó ngựa và dấu chân hành quân do đội thảo phạt để lại.
Buổi chiều, tiểu đội cuối cùng cũng đến một khu hoang tụ đã hoàn toàn bỏ hoang.
Cả thôn làng đã sớm không còn bóng người, tường đổ đen loang lổ, nhà cửa đều bị thiêu rụi sụp đổ, tĩnh mịch bao phủ bốn phương, chỉ còn lại tiếng gió tuyết rít qua những bức tường tàn.
Triệu Tiểu Lượng nhanh chóng phân công: Lão binh tản ra bốn phía, chiếm cứ chỗ cao, cửa ải ẩn nấp cảnh giới, chăm chú theo dõi động tĩnh trên núi rừng; ba thiếu niên tản mát chui vào đống đổ nát của căn nhà hoang, ruộng đất đóng băng, tỉ mỉ tìm kiếm lương thực khô còn sót lại.
Thực sự sưu tầm lương thực, so với Tô Tĩnh trong tưởng tượng gian nan gấp trăm lần.
Cả vùng đất bị cái lạnh cắt giảm hàng chục độ đóng băng hoàn toàn, đất đông cứng như sắt, xẻng sắt khó vào, huống chi là đào bới bằng tay không.
Tô Tĩnh chỉ có thể khom người cúi xuống, nắm cành cây khô héo, từng chút một đào lớp tuyết đọng bên ngoài, rồi tinh tế cạy tấm ván kết đất đóng băng.
Hoang Đồn trải qua mấy năm thanh trừng và vơ vét, đã sớm bị lục soát vô số lần, lương thực có thể lưu lại chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Hắn ngồi xổm ở góc tường căn nhà đổ nát, quét sạch từng tấc tuyết đọng. Khe hở dưới chân tường, góc bếp lò, rãnh lõm của xà nhà, ruộng đồng nứt nẻ, phàm là những góc có khả năng giấu lương thực, hắn đều tuyệt đối không bỏ qua. Đầu ngón tay đông cứng đến đỏ bừng, dần mất đi tri giác, tê liệt như thể không thuộc về mình, mình cũng chỉ xoa xoa lòng bàn tay, tiếp tục cúi người tìm kiếm.
Chẳng bao lâu sau, dưới tro tàn của bếp lò sụp đổ, hắn đào ra vài chuỗi gậy ngô khô héo đông cứng ngắc; lại trong khe hở gỗ mục trên mái hiên, móc ra từng chùm rau dại khô, đậu khô được tuyết đọng che phủ, chưa hề thối rữa; sâu trong lớp đất đóng băng ruộng, còn lật ra mấy hạt gạo tàn bị bùn đất bọc kín, may mắn để lại.
Mỗi lần nhặt được một chút vật tư, hắn đều cẩn thận từng li từng tí phủi sạch bùn đất băng tuyết, nhẹ nhàng bỏ vào túi vải, không dám lãng phí nửa phần.
Tiểu Thạch Đầu và A Thụ cũng đang tìm kiếm trong căn nhà đổ nát phía bên kia, ba người lặng lẽ vùi đầu, trân trọng từng chút lương thực khó khăn mới có được này. Gió lạnh thổi qua thôn hoang, tay chân ba kẻ đã sớm đông cứng đến mức cứng đờ, nhưng không ai dám dừng lại quá lâu, đồn hoang không che đậy, dừng càng lâu thì rủi ro bị lộ càng lớn.
Ngay khi túi vải dần được đóng kín, mọi người sắp kết thúc, từ con đường núi xa xa đột nhiên truyền đến tiếng người rõ ràng lẫn lộn từng đợt tiếng chó sủa.
Động tĩnh đột ngột vang lên, trong nháy mắt căng thẳng thần kinh của tất cả mọi người.
"Đội tuần tra ngụy quân! Toàn bộ ổ tuyết ẩn nấp! Nhanh!"
Triệu Tiểu Lượng hạ thấp giọng quát gấp, giọng điệu dồn dập nghiêm trọng.
Mười người phản ứng cực nhanh, không nói hai lời đồng loạt nhào tới, mượn địa thế vùi mình vào trong tuyết dày, thân thể áp sát đất đóng băng, bất động. Những hạt tuyết lạnh thấu xương theo cổ áo, tay áo điên cuồng rót vào, thấm đẫm y phục, hơi lạnh lập tức bao trùm toàn thân, cái lạnh buốt thấu tận xương tủy.
Đây là lần đầu tiên Tô Tĩnh cách địch nhân gần như vậy.
Tim hắn đập loạn xạ, lồng ngực căng cứng đến nghẹt thở, toàn thân cứng đờ, nín thở không ngừng, đáy mắt tràn đầy khẩn trương và cảnh giác, không dám có chút cử động nào.
Không lâu sau, một đội ngụy quân cuốn theo dân phu bắt được dọc đường, đạp tuyết dày từ từ đi qua con đường lớn ở đầu thôn.
Tiếng giày da nặng nề giẫm lên tuyết, tiếng cười nói lóng ngóng của ngụy quân, những tiếng kêu thấp vang lên liên hồi của chó săn, rõ ràng truyền vào tai, gần như ngay bên cạnh.
Mỗi giây đều là sự dày vò tột cùng.
Cho đến khi đại quân nhân mã đi xa, tiếng người và tiếng chó sủa hoàn toàn tan biến ở cuối con đường núi, rừng núi lại trở về tĩnh mịch.
Triệu Tiểu Lượng vẫn kiên nhẫn chờ đợi một lát, xác nhận xung quanh không còn bất kỳ động tĩnh hay dấu vết nào nữa, mới hạ giọng ra lệnh:
"Nhanh chóng thu gom vật tư, lập tức rút khỏi Hoang Đồn!"
Mọi người nhanh chóng đứng dậy phủi tuyết phủ đầy người, vác túi lương thực nặng trịch lên rồi lập tức quay về.
Đầy tải trọng chạy đi, thể lực tiêu hao tăng gấp bội. Tô Tĩnh vốn đã yếu ớt, trải qua mấy phen vượt sông triệt để kiệt sức, bả vai bị bao lương thực đè đến tê dại đau nhức, hai chân mềm nhũn run rẩy, mỗi một bước đều cực kỳ cố gắng.
Tiểu Thạch Đầu bên cạnh thấy hắn chống đỡ khó khăn, không nói hai lời tiến lên, chủ động chia đi hơn nửa túi lương thực vật tư, thay hắn gánh nặng.
Hoàng hôn buông xuống, màn đêm cuốn qua tuyết nguyên, đoàn người giẫm lên màn sương vội vã lên đường, cuối cùng khi màn trời buông dài trở về mật doanh.