Ba lão binh nhân lúc đêm tối ra ngoài bày bẫy, lặng lẽ quay về mật doanh khi trời vừa hửng sáng.
Một đêm lẻn đi trong phòng, mấy người toàn thân đầy sương tuyết, áo bông vải thô bị cành khô trên núi cọ xát đến rách nát không chịu nổi, lòng bàn tay và mu bàn chân đều là những vết nứt cóng và rỉ máu.
May mà mọi người đều không bị thương nặng, đêm qua bọn họ đã tránh được đường tuyết rộng mở suốt quá trình. Ở mấy khe núi Bối Phong cực kỳ kín đáo trong thâm sơn, bố trí rất nhiều dây thừng buộc và hố bẫy bằng gai gỗ, mỗi nơi đều cẩn thận phủ đất che tuyết, ngụy trang không dấu vết, xác nhận không để lộ ẩn họa, mới hỏa tốc rút lui khỏi vùng hiểm địa.
Suốt hai ngày tiếp theo, tiếng gió trong rừng núi đột ngột thu hẹp.
Mùa đông, đại thảo phạt tiến vào đỉnh cao, đội tìm kiếm lần lượt tiến lên núi. Đội săn chó đi lại dọc theo rìa thung lũng, tiếng chó sủa nối tiếp nhau thỉnh thoảng theo gió tuyết bay vào doanh trại. Toàn đội chỉ có thể ẩn nấp chờ lệnh, nghiêm ngặt tuân thủ quy tắc doanh nghiệp.
Mãi đến chiều ngày thứ năm, thám sát vòng ngoài vài lần đi lại trinh sát, cuối cùng mang về tin tức ổn thỏa. Vùng núi sâu giăng bẫy đó, suốt một ngày không thấy bóng dáng ngụy quân, cũng không có chó săn tuần tra tung tích, tình địch hiếm khi thả lỏng trong chốc lát.
Đội trưởng chi đội và Lục Cương gặp nhau đơn giản thương nghị, lập tức chốt thời cơ thăm dò, chọn hai lão binh thân pháp nhẹ nhàng, kinh nghiệm lão luyện nhất ngoài hoang dã, nhân lúc hoàng hôn ánh sáng mờ tối, tầm nhìn núi rừng mơ hồ, dọc theo lộ trình núi đá lởm chởm không người đặt chân vào núi để tra xét.
Trước khi đi đã dặn dò kỹ lưỡng, một khi nghe thấy nửa điểm dị động, phát hiện chút dị thường nào, lập tức vứt bỏ tất cả thu hoạch, vội vàng rút lui, tuyệt đối không được tham lam con mồi mà thân mình mạo hiểm.
Hai lão binh đoản đao giấu eo, nhẹ nhàng đơn giản, không mang trường thương, dấu chân một người giảm bớt tung tích, trong chớp mắt đã hòa vào sâu thẳm vùng tuyết trắng xóa.
Trong địa hình, mọi người không hẹn mà cùng nhẹ nhàng hành động, không khí lặng lẽ yên tĩnh lại. Trong lòng tất cả mọi kẻ đều treo một tia mong đợi, nếu có thể bắt được con mồi, thì có khả năng bổ sung dầu mỡ khan hiếm cho toàn doanh trại, giảm bớt tình cảnh lương thực thô mỏng manh, thể lực cạn kiệt mấy ngày nay.
Ngay khi mọi người lặng lẽ chờ tin tức, từ trong ngọn núi sâu thẳm phía xa, đột nhiên nổ tung một tiếng nai kêu trong trẻo và thê lương, xuyên qua cơn gió lạnh rít gào, rơi rõ ràng vào tai mỗi người trong mật doanh.
Sắc mặt mọi người trong động đồng loạt chuyển động, lập tức đều ngưng đọng lại.
Con mồi, cuối cùng cũng đã mắc bẫy.
Nhưng không ai dám dễ dàng lộ vẻ vui mừng. Mùa đông tuyết lạnh giá, vạn vật tĩnh lặng, tiếng thú kêu xuyên thấu cực mạnh, động tĩnh vang dội như vậy rất dễ thu hút đội săn chó địch giả tuần tra bên ngoài, thu hoạch được trong tay, trong chớp mắt có thể hóa thành mối họa ngầm chết người.
Bầu không khí căng thẳng vừa bao trùm doanh trại, trạm gác bên ngoài đột nhiên đè nặng giọng cảnh báo.
Trong gió tuyết, xen lẫn vài tiếng bước chân hỗn loạn, yếu ớt, đang chậm rãi và khó khăn di chuyển về phía doanh trại mật.
Không phải là bước chân trầm ổn gọn gàng của lão binh, mà là những bước đi lảo đảo của người ngoại tỉnh.
Lục Cương lập tức đứng dậy, ánh mắt sắc bén cảnh giác, cao giọng điểm binh: “Tô Tĩnh, theo ta ra ngoài chờ lệnh, giữ quy củ, nghe chỉ thị, không có phân phó không được tự ý hành động.”
Tô Tĩnh lập tức đứng thẳng, bước nhanh đuổi theo Lục Cương.
Nghe thấy động tĩnh đột ngột, đáy mắt hắn thoáng hiện vẻ tò mò, bước chân nhẹ nhàng đi theo sau Lục Cương nửa bước.
Hai người bước ra khỏi địa hình, gió lạnh thấu xương lập tức tràn ngập vạt áo, khiến má người ta đau rát.
Cuối gió tuyết, ba bách tính quần áo rách rưới đang gian nan di chuyển đến. Hai nam một nữ, đều là những người tị nạn từ bộ lạc tập đoàn dưới núi liều chết chạy ra.
Áo bông rách nát đã sớm mất tác dụng giữ ấm, những sợi bông lộ ra ngoài kết đầy sương giá, ba người mày mắt và tóc đều phủ đầy lớp sương trắng dày đặc, gò má lạnh đến tím tái. Đôi giày vải dưới chân mài mòn hoàn toàn đế giày, lòng bàn chân bị đông cứng rỉ máu, mỗi bước đi đều đau đớn run rẩy khắp người, thân hình lung lay sắp đổ.
"Cầu xin các ngươi thu nhận... dưới núi thật sự không sống nổi nữa rồi..." Người đàn ông trung niên cầm đầu răng run rẩy, giọng nói yếu ớt khàn đặc, lời chưa dứt, thân hình đã loạng choạng suýt chút nữa ngã nhào xuống nền tuyết.
Tô Tĩnh đứng bên cạnh Lục Cương, lẳng lặng quan sát, trong lòng tràn đầy không đành lòng, hai tay vô thức hơi siết chặt.
Nhưng việc thu nhận dân tị nạn, tiếp nhận người ngoài lại liên quan đến an nguy của bốn mươi bảy doanh trại mật.
Tô Tĩnh nhìn chằm chằm Lục Cương, chờ hắn lên tiếng.
Lục Cương vừa chăm chú quan sát động tĩnh trong rừng núi xung quanh, đề phòng tình hình địch ẩn giấu, vừa lập tức phái người về động bẩm báo chi đội trưởng.
Trong chốc lát, đội trưởng chi vội vã chạy đến cửa hang, nhanh chóng cân nhắc lợi hại.
Loạn thế đạo nghĩa ở phía trước, mặc cho ba người ở lại núi sâu gió tuyết, chỉ có con đường chết đói rét; nhưng ba kẻ chạy trốn suốt dọc đường, sau lưng kéo dài những dấu chân dài, rất dễ dẫn dụ truy binh, còn tiêu hao vô cớ lương thực dự trữ vốn đã khan hiếm.
Sau vài lần cân nhắc, hắn trầm giọng định điệu: "Dẫn vào doanh. Nghiêm minh quy củ, vào trại phải tuyệt đối phục tùng quản thúc, nghiêm cấm tự ý đến gần cửa hang, ra ngoài đạp tuyết."
Nhận được chỉ lệnh chính thức, Lục vừa rồi quay đầu nhìn về phía Tô Tĩnh, trầm giọng phân phó: “Giúp một tay, hỗ trợ an trí ba vị hương thân, đưa đến góc tránh gió trong động chăm sóc.”
"Rõ!"
Tô Tĩnh đáp lời tiến lên, động tác nhanh nhẹn ổn thỏa. Hắn cẩn thận đỡ lấy cánh tay của nam nhân trung niên sắp không chống đỡ nổi, lại phối hợp với một chiến sĩ khác, vững vàng bảo vệ phụ nữ run rẩy, tránh đi hố băng đóng băng dưới tuyết, dẫn ba người trở về địa hình ấm áp.
Sau khi tiến vào trong động ngăn cách gió tuyết, Tô Tĩnh làm theo phân phó có trật tự. Hắn lấy ra ba cái bát gốm cũ kỹ, đổ nước tuyết ấm nóng lên, lần lượt đưa đến tay ba người, để cho bọn hắn uống một ngụm nhỏ để sưởi ấm lại.
Thấy người phụ nữ kia hai tay đông cứng đờ cuộn tròn, ngay cả sức bưng bát cũng không có, hắn mới nửa ngồi xổm xuống, vững vàng đỡ lấy đáy bát, kiên nhẫn giúp nàng sưởi ấm cổ họng.
Sau đó lại ôm lấy đám cỏ khô mềm mại, dày trải dưới chân ba người để ngăn cách hơi lạnh của đất băng, lấy ra dải vải khô sạch, đưa cho thanh niên đi theo, bảo hắn quấn chặt đôi giày tất ướt đẫm đóng băng.
Ngay khi ba người dần dần bình ổn lại hơi lạnh, cảm xúc hơi an định, từ cửa hang truyền đến tiếng giẫm tuyết quen thuộc.
Hai lão binh ra ngoài kiểm tra, đạp tuyết mà về, vai nặng trĩu vác một con nai béo tốt, lông da dính đầy băng tuyết vụn, thể hình cân đối chắc chắn, là thu hoạch hiếm có nhất kể từ khi tuyết phong tỏa núi.
Trong nháy mắt nhìn rõ con mồi, tâm tư căng thẳng nhiều ngày của Tô Tĩnh lập tức buông lỏng.
Đôi mắt hắn sáng lên, đáy mắt lập tức tràn đầy những tia sáng vụn vặt, từ sau khi trọng sinh liên tục ăn cám nuốt rau, nước canh trong sạch đã tan biến.
Khoé miệng không kìm được mà hơi nhếch lên, bước chân vô thức tiến lại nửa bước, trong lòng thầm reo hò - cuối cùng cũng có thể ăn thịt rồi!
Không chỉ hắn, Tiểu Thạch Đầu và A Thụ cũng lập tức vây lại, hạ giọng than thở. Bầu không khí bị đè nén nhiều ngày trong động hiếm khi lộ ra một tia ấm áp dễ chịu.
Lão binh vác con nai trên mặt không hề có chút vui mừng nào, vừa vào cửa liền hạ thấp giọng nghiêm trọng báo cáo: "Con mồi đã rơi xuống bẫy, chúng ta tại chỗ xả máu xử lý, dọn dẹp dấu vết, tránh để mùi máu tanh rò rỉ ra ngoài. Nhưng trước khi rút lui, Chúng ta phát hiện một mảng lớn dấu chân chó săn mới ở rìa khe núi, kẻ địch khoảng cách cực gần, bất cứ lúc nào cũng có thể lục soát tới. Vùng rãnh núi đó hoàn toàn bại lộ, tất cả các cọc dây và hố sâu được bố trí chỉ có khả năng vứt bỏ hết, không bao giờ có được đặt chân đến nữa."
Một câu vừa dứt, hơi ấm vừa dâng lên trong hang lập tức tan biến, bầu không khí đột nhiên trở nên lạnh lẽo.
Những cái bẫy thức đêm lao động, vất vả bày ra đều bị hủy bỏ, tất cả tâm huyết đổ sông đổ biển.
Đội trưởng chi thần sắc nghiêm nghị, lập tức hạ lệnh cảnh giới: "Toàn viên lập thời nâng cấp phòng bị, trạm gác hai chiều tăng gấp đôi, ban đêm luân phiên mã hóa, đêm nay không ai cho phép ngủ sâu. Phong cấm hoàn toàn khu vực khe núi đó, không có mệnh lệnh cao nhất, bất cứ ai cũng không được lại gần nửa bước."
Chỉ lệnh truyền đạt từng tầng, toàn doanh nhanh chóng tiến vào trạng thái cảnh giác, mỗi người làm tròn chức trách, nghiêm trận chờ đợi.
Lão Chu lập tức tiến lên tiếp nhận con nai, động tác nhanh nhẹn tháo rời chia cắt, xương thịt tách rời, da lông chỉnh tề, một chút vụn thịt, cốt đều không nỡ lãng phí, thu dọn toàn bộ để nấu canh bổ lực.
Màn đêm hoàn toàn buông xuống, trong địa hình lò lửa nhỏ bùng lên ánh lửa yếu ớt nhưng ấm áp.
Chiếc nồi sắt lớn được đặt trên lửa, nước trong vào nồi, xương cốt xuống bếp nấu trước, miếng thịt sau đó được xếp vào. Không lâu sau, hơi nóng nhàn nhạt liền từ từ bốc lên, mùi thịt thanh khiết từng chút một lan tỏa, lấp đầy cả địa hình.
Trong mùa đông giá rét, mùi hương này đặc biệt quyến rũ.
Tất cả mọi người đều vô thức thả lỏng vai lưng, ngay cả chiến sĩ đổi từ trạm gác khi vào cửa cũng khẽ dừng bước, đáy mắt thoáng chút thư thái đã lâu không thấy.
Tô Tĩnh ngồi ở trên đống cỏ khô, chóp mũi quanh quẩn mùi thịt thơm nồng đậm ấm áp, chút vui mừng trong đáy lòng lại lặng lẽ toát ra. Nhìn nước canh sôi sùng sục bên trong nồi, khóe miệng ẩn giấu một chút ý cười nhạt không thể đè nén được.
Đợi nửa canh giờ, màu nước canh dần trở nên trắng bệch, mùi thịt nồng đậm hoàn toàn tan ra.
Lão Chu kiểm soát trọng lượng, ưu tiên múc canh cho các lão binh tuần tra trở về, thể lực tiêu hao lớn, sau đó lần lượt chia cho toàn đội, cuối cùng cũng mớm cho ba người dân chạy nạn mỗi người nửa bát canh thịt nóng.
Mỗi người trong bát thịt không nhiều, nhưng lại đầy dầu mỡ, nước canh nóng hổi bốc lên hơi nóng nghi ngút.
Tô Tĩnh nâng bát kia của mình, lòng bàn tay bị chén gốm làm ấm áp. Cẩn thận thổi ra hơi nóng nổi, nhấp từng ngụm nhỏ nước thịt, nước dầu ấm thấm vào cổ họng, chảy vào dạ dày, mấy ngày tích lũy được cảm giác lạnh lẽo, mệt mỏi phảng phất như trong nháy mắt đã bị san bằng.
Trong miệng thơm ngát chưa từng có, cả người nhẹ nhõm hơn hẳn.
Tiểu Thạch Đầu và A Thụ bưng bát, suýt nữa không kịp chờ đợi mà trực tiếp đổ vào miệng, bị bỏng đến rít lên một hơi, lại cười đến mặt mày cong cong, nhỏ giọng lẩm bẩm cuối cùng cũng được ăn thịt.
Uống xong canh thịt, lão Chu thu dọn phần thịt khô và xương còn lại, để dành phần tiếp tế khẩn cấp sau này. Những người khác uống xong nước nóng, cũng lần lượt chỉnh đốn lại thần sắc, chỉnh lý trang bị, chuẩn bị luân phiên trực ban.
Tô Tĩnh buông bát gốm xuống, nhẹ nhàng phun ra một ngụm hơi ấm.