Sau khi động viên doanh trại kết thúc, các lớp lập tức tản ra, khắp nơi vang lên tiếng chỉnh sửa trang bị.
Tiếng súng va chạm của kiểm tra, tiếng dây thừng ma sát buộc túi đeo, các chiến sĩ thấp giọng dặn dò lẫn nhau, đáy mắt mỗi người đều đè nén sự phấn khích không thể kìm nén.
Tô Tĩnh cầm súng trường đi về phía tập hợp của hàng này.
Trách của người xếp hàng lúc này thực sự đè nặng lên vai hắn, ba lớp dưới quyền tổng cộng bốn mươi hai người.
“Triệu Đại Cường, kiểm kê nhân số một lớp, đạn dược theo đầu người mà đối chiếu, viên đạn dư thừa nhất thống thu nạp, không cần cá nhân giấu riêng.” Tô Tĩnh đem súng trường dựa nghiêng trên thân cây, duỗi tay cởi bỏ túi vải bạt của mình.
"Vâng." Triệu Đại Cường đáp lời, xoay người đi đến trước đội ngũ lớp một.
"Lớp hai Lý Mãn Thương, kiểm tra tất cả lương khô, mì xào, khoai tây đông lạnh đóng gói riêng, hành quân đường dài, thức ăn hao tổn nhanh, không thể tùy tiện tiêu xài."
"Rõ." Lý Mãn Thương đáp lời, giơ tay lên gọi các chiến sĩ lớp hai mở từng túi lương khô.
"Hà Tú lớp ba, tập trung toàn bộ gói cấp cứu, thuốc trị thương và vải vóc rõ ràng, khiêng cáng đơn giản của người bị thương, đốn gỗ tại chỗ để chế tạo ba bộ."
Hà Tú gật đầu, xoay người dẫn theo mấy người lớp ba đi về phía rìa rừng.
Tham mưu tác chiến của chi đội cầm một cuộn bản đồ vải dầu bước nhanh tới, tìm được Tô Tĩnh, trải bản Đồ lên một tảng đá lớn bằng phẳng.
"Tô bài trưởng, chi đội vừa mới hạ nhiệm vụ." Đầu ngón tay tham mưu đặt lên một thị trấn trên bản đồ, "Chủ lực Hồng quân Liên Xô từ phía bắc áp sát tới, tốc độ tiến quân rất nhanh, nhưng ngoại vi thành trấn rải rác rất nhiều tàn binh Nhật Ngụy. Không ít quỷ tử bỏ qua cứ điểm lớn, hóa thành từng nhóm nhỏ chạy trốn về phía nam, một phần định rút lui phòng thủ dọc theo đường sắt, còn có người muốn trốn vào rừng núi tiếp tục ngoan cố kháng cự."
Tô Tĩnh cúi người, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Lý Gia Trấn trên bản đồ.
"Chúng ta lập nhiệm vụ?"
"Phía tây Lý gia trấn, Nhị Đạo Lĩnh." Tham mưu dùng ngón tay vạch ra một đường.
"Khu vực này phân bố ba pháo đài nhỏ, còn có một trung đội của đại đội cảnh sát giả. Chủ lực quân địch đã rút lui về phía bắc, để lại nhóm người này chặn hậu, yểm hộ một lượng lớn nhân sự vật tư chuyển hướng về nam theo đường sắt. Chúng ta không thể mặc cho họ rút đi an toàn. Các ngươi xếp hàng xuất phát trước, với tư cách là lính tiên phong, hành quân gấp gáp trong đêm đến Nhị Đạo Lĩnh, kẹt chặt cửa ải đường cái. Một là ngăn chặn đường hầm chạy trốn về phương Nam; hai là phá hủy mấy pháo điện này, quét sạch chướng ngại vật dẫn đến Lý Gia Trấn; ba, dọc đường giải cứu bách tính bị Nhật Ngụy khống chế. Nhớ kỹ, nhân thủ của chúng ta có hạn, không liều mạng đối đầu với kẻ địch gấp mấy lần mình, chặn đánh quấy nhiễu, cầm chân bọn chúng, sau khi trời sáng sẽ đuổi kịp."
Tham mưu ngẩng đầu: "Áp lực không nhỏ, Nhị Đạo Lĩnh địa thế phức tạp, thung lũng chằng chịt, kẻ địch kinh doanh nhiều năm, pháo đài đều xây lỗ bắn. Còn một điểm nữa, không ít gia quyến giả cảnh trà trộn trong đội ngũ rút lui, khi đánh trận phải phân rõ kẻ thù và dân thường, tuyệt đối không thể đánh đồng."
"Rõ." Đầu ngón tay Tô Tĩnh điểm mạnh vào cửa ải Nhị Đạo Lĩnh, "Trước khi trời tối, ta đã đến đúng giờ vị trí chỉ định."
"Bảo trọng." Tham mưu cuộn bản đồ lại, xoay người vội vã rời đi, còn phải đi bố trí chỉ thị cho các phân đội khác.
Tô Tĩnh đứng thẳng người, quét mắt nhìn toàn bộ chiến sĩ đứng ở trước mặt.
"Tập hợp."
Bốn mươi hai người nhanh chóng xếp hàng, súng đồng loạt áp sát bên hông.
Nhiệm vụ nói thẳng ra: "Chúng ta làm tiên binh, tập kích Nhị Đạo Lĩnh, chặn cửa ải, ngăn chặn tàn quân Nhật Ngụy đang bỏ chạy về phía nam. Đêm nay phải đuổi đường núi hơn sáu mươi dặm, không được tụt lại phía sau, cấm ồn ào, gặp thám tử địch sẽ xử lý tại chỗ. Đánh trận nghe theo sự chỉ huy của tổ chức, hỗ trợ lẫn nhau, thấy đồng đội bị thương nên ưu tiên che chở, đừng tự lo thân mình mà chạy trốn. Phân biệt binh lính và bách tính, họng súng nhắm vào kẻ xâm lược."
Dừng lại một lát, giọng hắn trầm xuống: "Trận chiến này, chúng ta đã mong đợi rất nhiều năm. Nhưng trên chiến trường đạn không có mắt, có người không về được, phải có sự chuẩn bị này. Xuất phát."
Đội ngũ lập tức xuất phát.
Dọc đường vượt qua sườn núi, băng qua khe núi đóng băng, khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, Nhị Đạo Lĩnh đã ở xa xăm nhìn thấy.
Trên con đường xa, thấp thoáng có thể thấy đèn xe ô tô lắc lư qua lại, tiếng động cơ xe tải gầm rú đứt quãng.
Tô Tĩnh giơ tay ra hiệu cho toàn đội dừng lại.
Hắn cúi người gạt bụi cây trước mặt, nằm rạp sau gò đất, mượn ánh trăng yếu ớt nhìn xuống phía dưới.
Con đường dưới chân núi uốn lượn xuyên qua cửa ải giữa hai ngọn núi, hai tòa gạch đá điêu khắc tách ra hai bên đường cao tốc, lỗ bắn đen ngòm chĩa thẳng vào lối đi.
Trên mặt đường, xe tải và xe ngựa chen chúc thành một chuỗi, binh lính ngụy quân giương súng đi lại, có phụ nữ trẻ con khóc lóc xen lẫn giữa đội ngũ, bị quân giả quát mắng xua đuổi.
Triệu Đại Cường phủ phục bò đến bên người Tô Tĩnh: "Bài trưởng, số lượng địch nhân nhìn không rõ lắm, ước chừng sơ qua, ngụy quân phải có bảy tám mươi, còn có một tiểu đội Nhật quân trông coi pháo đài. Chúng ta tính toán kỹ lưỡng bốn mươi hai người, xông thẳng chiếm không được tiện nghi."
Ánh mắt Tô Tĩnh nhìn qua đánh giá địa hình.
Hai bên cửa ải là dốc đứng, sườn núi bên phải có một khe núi hẹp, có thể ẩn nấp tiếp cận pháo đài phía tây; pháo trụ bên trái địa thế cao, mặt trước lộ ra, rất khó lại gần.
Đường cao tốc là đường lui duy nhất của kẻ địch, chỉ cần kẹt chết cửa ải, đám người này sẽ không chạy thoát được.
"Lớp hai phân ra một nửa người, ở phía sau cao xây dựng trận địa cản kích đơn giản, phòng ngừa địch nhân phá vỡ cửa ải hướng nam đột phá." Tô Tĩnh thấp giọng an bài.
"Lớp một theo ta, men theo khe núi bên phải mà mò tới, trước tiên chặn lại pháo đài phía tây này. Hà Tú, lớp ba chia làm hai nhóm, một nhóm cảnh giới vòng ngoài, nhắm vào hỏa lực của pháo điện phía đông, nếu bên đó nổ súng, lập tức áp chế; nhóm còn lại chuẩn bị sẵn sàng cứu thương binh bất cứ lúc nào, chờ thời cơ sơ tán những người dân bị cuốn đi. Nhớ kỹ, không bắn phát đầu tiên, đợi đợt một chạm đến gần pháo hiệu, khoảnh khắc ra tay, các nơi đồng loạt hành động."
Mệnh lệnh lặng lẽ truyền xuống từng lớp, các ban phân tán ra, mượn bóng đêm núi đá che chắn, mỗi bên tiến vào vị trí.
Gió đêm thấu xương, hơi ẩm trong núi thấm đẫm áo đơn, tất cả mọi người nằm rạp trên nền đất lạnh lẽo, nín thở chờ đợi thời cơ.
Tô Tĩnh cùng lớp 21 người dọc theo khe núi thấp đi tới, góc cạnh đá cấn vào đầu gối bàn tay.
Cỏ dại dưới rãnh rậm rạp, vừa vặn che khuất thân hình, khoảng cách đến pháo đài ngày càng gần, hai tên ngụy quân gác cổng pháo đang ôm súng đi tới đi lui, miệng thì thầm phàn nàn với nhau.
"Nghe nói người Liên Xô đánh tới, phía bắc hoàn toàn hỗn loạn rồi, chúng ta ở lại đây chặn hậu, e là sẽ chết ở đây."
"Bớt nói vài câu đi, bị nghe thấy phải chịu roi, cứ đi từng bước tính một vậy."
Tô Tĩnh giơ tay làm thủ thế, ra hiệu Triệu Đại Cường dẫn người giải quyết trạm gác.
Hai bóng đen lặng lẽ mò tới, tiếng động trầm đục trong chớp mắt bị nhấn chìm trong tiếng gió, hai tên lính gác mềm nhũn ngã xuống đất.
"Lên."
Tô Tĩnh khẽ quát một tiếng, dẫn đầu xông ra ngoài.
Mọi người ùa lên, xông tới chân tường pháo đài. Người bên trong pháo hoa hoàn toàn không phát hiện ra, bên ngoài còn truyền ra tiếng đánh bài ồn ào.
Các chiến sĩ nhét gói thuốc nổ đã buộc vào lỗ bắn, dây dẫn cháy xèo xèo, vài tiếng nổ lớn ầm ầm.
Những mảnh vụn gạch đá văng tung tóe khắp trời, tường thành lò nung nổ tung lỗ hổng, bên trong tiếng kêu thảm thiết và tiếng súng lẫn vào nhau.
Gần như cùng một thời điểm, phía trên sườn núi vang lên tiếng súng đột ngột.
Lớp Ba theo kế hoạch đã định, khai hỏa về phía pháo đài ở phía đông, đạn dày đặc bắn vào vách đá tóe lửa; lớp Hai dựng hai khẩu súng máy nhẹ duy nhất còn lại trên cao điểm phía sau, họng súng phong tỏa toàn bộ con đường.
Đường cao tốc dưới núi lập tức đại loạn.
Động cơ xe tải đột ngột tắt ngấm, ngựa bị kinh hãi hí vang điên cuồng, xe ngựa tứ phía va chạm. Quân ngụy hoảng loạn tìm chỗ ẩn nấp, một phần nằm vật xuống đất phản kích, phần lớn đánh xe liều mạng muốn xông qua cửa ải, nhưng lại bị hỏa lực súng máy lớp hai chặn chặt lại.
"Xông lên! Cướp đoạt tàn thể của Hiệt Bảo!" Tô Tĩnh hô, giơ thương vượt qua lỗ hổng nổ tung, dẫn đầu xông vào Hốt Bảo phía tây.
Bên trong pháo đài khói lửa mịt mù, trên mặt đất nằm mấy cái xác, hai ba tên Nhật binh còn sót lại ngoan cố chống cự, giáp lá cà, tiếng súng vang lên không gian chật hẹp chấn động khiến màng nhĩ người ta đau nhói.
Tô Tĩnh nghiêng người tránh né viên đạn bắn tới, giơ tay bóp cò, một người ngã xuống theo tiếng động. Chiến sĩ phía sau theo sát mà vào, vài tiếng va chạm trầm đục vang lên, pháo đài phía tây triệt để lấy được.
Nhưng pháo đài phía đông vẫn nguyên vẹn, từ trên cao nhìn xuống, những viên đạn dày đặc không ngừng bắn ra từ lỗ phóng xuống đất, đè ép khiến ba ca trên sườn núi không ngẩng đầu lên nổi.
"Trưởng đội! Pháo đài phía đông hỏa lực quá mạnh! Chúng ta không lên được!" Tiếng hét của Hà Tú truyền đến qua tiếng súng.
Tô Tĩnh nhanh chóng quan sát từ cửa sổ tàn tạ của pháo đài, vị trí pháo trang phía đông chiếm ưu thế, cường công chính diện sẽ không thêm thương vong.
Quân địch trên đường cao tốc nhân lúc bên này giằng co, đang tập hợp binh lực, định tập trung sức mạnh xông vào cửa ải.
Mấy chiếc xe ngựa xua đuổi bách tính chắn ở phía trước đội ngũ, lấy người bình thường làm lá chắn thịt.
“Triệu Đại Cường, một ban ở lại một nửa người canh giữ tòa pháo đài này. Còn lại đi vòng qua bên hông ta, từ sườn núi phía sau mò lên, đánh vào lưng của pháo hiệu phía đông.”
Tô Tĩnh ném lại một câu, cầm thương ra ngoài.
Đúng lúc này, một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ sườn núi chéo.
Một chiến sĩ lớp ba không né được đạn lạc bắn tới từ pháo đài, trúng đạn ngã ngửa xuống đống đá vụn.
Hà Tú lập tức dẫn hai người xông tới, vừa kéo người về phía sau tảng đá, đưa tay thăm dò vào cổ rồi lại chậm rãi thu tay về.
"Trưởng lão! Vương Thuận mất rồi!"
Câu nói này xuyên thấu tiếng súng pháo ồn ào rơi vào lỗ tai Tô Tĩnh.
Tô Tĩnh đột nhiên dừng bước.
Vương Thuận, nửa tháng trước vừa mới bổ sung vào bài nội bộ, mới mười chín tuổi, từ bộ lạc tập đoàn trốn ra, cha mẹ chết trong cuộc thanh trừng ngày hôm qua, một lòng muốn đánh đuổi quỷ tử. Đêm qua trên đường hành quân, còn cùng chiến hữu bên cạnh nói đùa, mong rằng đánh xong trận, có thể về nhà trồng vài mẫu đất.
Dưới ánh lửa chiếu rọi, có thể thấy thiếu niên nằm bất động trên mặt đất, ngực quân phục đầy vết máu sẫm màu.
Tiếng súng vẫn còn gào thét bên tai, kẻ địch dưới cửa ải vẫn không ngừng tổ chức xung phong, đạn của pháo đài phía đông vẫn liên tục bắn.
Tô Tĩnh chỉ tạm thời dừng lại một thoáng, nghiến răng: “Ghi nhớ tên. Đánh xong trận này, an táng tại chỗ. Ba ban tiếp tục kiềm chế, không nên xông lên.”
Nói xong, hắn cúi người, dẫn theo một nhóm chiến sĩ còn lại, men theo sườn dốc dựng đứng phía sau núi leo lên.
Đá vụn trên sườn núi lỏng lẻo, dưới chân thỉnh thoảng trượt đi, mọi người nắm lấy rễ cây, từng chút một vòng đến góc chết phía sau pháo đài ở phía đông.
Toàn bộ lỗ bắn của pháo đài đều nhắm vào đường cao tốc và sườn núi chính diện, sau lưng chỉ có một cánh cửa sắt đơn sơ, phòng thủ yếu ớt.
"Lựu đạn, chuẩn bị đi." Tô Tĩnh hạ thấp giọng nói.
Vài quả lựu đạn rút bảo hiểm, đếm ngược vài giây đồng loạt ném về phía cửa sắt.
Ầm ầm! Ầm!
Cánh cửa sắt bị nổ đến biến dạng lật ngược ra ngoài, đá vụn bụi đất tung bay đầy trời.
"Xông lên!"
Tô Tĩnh là người đầu tiên nhảy ra, vượt qua khung gỗ đổ nát xông vào bên trong pháo đài.
Bên trong, quân Nhật vội vàng quay nòng súng, bắn trúng trong lúc vội vã. Trong không gian chật hẹp, lưỡi lê và tiếng thương đan xen, cận chiến bùng nổ trong chớp mắt.
Có Nhật quân binh sĩ đỏ mắt nhào tới, lưỡi lê đâm thẳng vào ngực Tô Tĩnh. Hắn nghiêng người né tránh, báng thương hung hăng đập vào thái dương đối phương, người kia ầm ầm ngã xuống đất.
Những kẻ địch còn lại lần lượt ngã xuống, pháo đài phía đông cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.
Khói lửa từ từ tan đi, trên mặt đất nằm ngổn ngang xác chết, không khí tràn ngập mùi thuốc súng và máu tanh.
Tô Tĩnh đứng ở cửa sổ lò nung nhìn xuống, hai điểm cao đều chiếm lấy. Từ trên cao nhìn lên, súng máy có thể hoàn toàn bao trùm cả con đường ải.
"Cả hai tòa Hiệt Bảo đều đã bắt giữ!" Triệu Đại Cường hướng xuống núi cao giọng hô hoán.
Tàn quân ngụy dưới cửa ải nhìn thấy hai tòa pháo đài đều thất thủ, hoàn toàn mất đi tự tin chống cự. Đường lui phía trước đều bị phong tỏa, các điểm cao chế độ xung quanh đều rơi vào tay kháng liên.
Không ít ngụy quân vứt súng, ôm đầu ngồi xổm trên mặt đất đầu hàng; số ít kẻ cứng nhắc còn trốn sau xe tải và xe ngựa ngoan cố chống cự.
"Bỏ vũ khí đầu hàng! Cắt súng không giết!" Tiếng hét vang lên liên hồi trên sườn núi.
Bách tính bị khống chế nhìn thấy lối ra, nhân lúc hỗn loạn vội vàng thoát khỏi xua đuổi, chạy về phía sườn núi này.
Người phụ nữ ôm đứa trẻ, ông lão chống gậy gỗ, quần áo rách rưới, trên mặt đầy vẻ kinh hoàng.
Ba ban phân ra nhân thủ, lập tức tiếp ứng bách tính chạy nạn, hộ tống bọn họ vào khe núi cách xa lửa giao tranh.
Trận chiến vẫn chưa kết thúc hoàn toàn, còn có hơn hai mươi quân Nhật nhỏ không chịu đầu hàng, bỏ xe, phá vây về phía rừng núi bên cạnh, muốn trốn vào trong đại sơn.
“Không thể thả bọn hắn vào núi. Một khi trốn vào rừng, sau đó còn muốn gây họa cho thôn làng phụ cận.” Tô Tĩnh thò đầu ra nhìn rõ phương hướng chạy trốn của đối phương: “Triệu Đại Cường, mang theo mười hai người đuổi theo ta. Những người còn lại, trông coi tù binh, trấn an bách tính, giữ vững cửa ải, chờ đại quân đến.”
"Cẩn thận, đêm trong rừng núi tầm nhìn kém." Hà Tú ở phía sau dặn dò.
"Biết rồi."
Tô Tĩnh dẫn người nhanh chóng lao ra khỏi Hiệt Bảo, đuổi theo đội đào tẩu kia.
Tàn địch hoảng loạn không chọn đường, chạy như điên trong rừng cây, vừa chạy vừa quay đầu nổ súng. Đạn bắn vào thân cây thì mảnh vụn vỏ cây văng tung tóe khắp nơi. Tô Tĩnh dẫn đội bám chặt không buông, không vội quấn lấy giao chiến ở cự ly gần, luôn giữ khoảng cách, lợi dụng địa hình cây cối để quấy nhiễu. Truy đuổi hơn hai dặm, thể lực đối phương dần cạn kiệt, bước chân ngày càng chậm chạp.
Trong hỗn chiến, lại vang lên một tiếng kêu thảm thiết.
Một chiến sĩ bị bật chân, ngã nhào xuống đất, máu tươi thấm đẫm bùn đất dọc theo ống quần.
"Bị thương!"
Tô Tĩnh lập tức kêu dừng tiết tấu truy kích: “Hai người ở lại, hộ tống thương binh về cửa ải. Những người còn lại tiếp tục áp lên, không cho bọn hắn cơ hội thở dốc.”
Nhìn chiến hữu được dìu đi gian nan, các đốt ngón tay cầm thương của Tô Tĩnh căng thẳng đến trắng bệch.
Cùng sinh ra tử, mỗi người ngã xuống đều thấy nặng trĩu. Trải qua bao nhiêu mùa đông khổ hàn, nhìn thấy ánh bình minh, vẫn có người không nhìn rõ những ngày sau khi chiến thắng.
Hắn đè nén cảm xúc đang cuộn trào, lại giơ súng lên, nhắm vào kẻ địch đang bỏ chạy phía trước.
Liên tục hơn một giờ truy đuổi chém giết, hơn hai mươi quân Nhật ngoan cố chống cự, hoặc đánh chết, kẻ trọng thương bị bắt, tất cả đều giải quyết trong rừng.
Đợi đến khi đoàn người Tô Tĩnh quay trở lại cửa ải Nhị Đạo Lĩnh, chân trời phía đông đã hơi trắng lên.
Phía chân trời ánh lên sắc trắng nhạt, một đêm kịch chiến cuối cùng cũng hạ màn.
Trên mặt đường khắp nơi là xe tải bỏ hoang, lật đổ xe ngựa, đầy rẫy súng ống đạn dược bị vứt bỏ.
Tên tù binh ngồi xổm trên một bãi đất trống, do chiến sĩ cầm súng canh giữ. Được cứu bách tính chen chúc trong khe núi, có người khóc thút thít, mặt đất dùng vải trắng che đậy đơn giản thi thể của đồng đội đã hy sinh.
Hà Tú bước nhanh tới đón: "Bài trưởng, thống kê xong rồi. Chúng ta hy sinh năm người, trọng thương năm tên, bị thương nhẹ bảy người. Thu được hơn sáu mươi khẩu súng trường, hai khẩu đạn dược hạng nhẹ, giải cứu một trăm mười mấy người dân bị bắt giữ. Đại bộ phận tàn địch đã giải quyết, chỉ có số ít nhân lúc đêm tối chui vào vực sâu, tạm thời không đuổi kịp."
Ánh mắt Tô Tĩnh đảo qua năm thân thể phủ vải trắng, Vương Thuận ở trong đó. Một đêm kề vai chiến đấu, người đêm qua còn sống sờ sờ nói chuyện, sẽ không mở miệng nữa. Bi thống đè nặng trong lòng, mở lời bình tĩnh chỉ huy như trước.
"Tìm cao địa khô ráo, đào huyệt mộ. Đem ba vị đồng chí an táng cho tốt, khắc thẻ gỗ lên, ghi tên thật kỹ." Tô Tĩnh chậm rãi mở miệng: "Bù binh tách ra phân biệt, quân Nhật bị bắt giữ một mình; cảnh sát giả nguyện ý đầu hàng hối hận, chờ chi đội tới xử lý. Bách tính sắp xếp thức ăn uống nước, phái người cảnh giới, đề phòng còn có kẻ địch lọt lưới đánh lén."
Lời còn chưa dứt, từ xa truyền đến tiếng bước chân chỉnh tề.
Đại quân đã đến.
Đại đội nhân mã dọc theo đường núi đi ra, cờ đỏ tung bay trong gió sớm.
Trên đường chân trời xa xăm, mơ hồ còn nghe thấy tiếng pháo đỏ của Liên Xô gầm rú.