Lính gác toàn thân phủ đầy băng tuyết, lao thẳng vào hầm đất, hạ giọng gấp gáp báo tin: "Đội thảo phạt đã gần, mang theo chó săn, khoảng cách chưa đến hai dặm."
Mọi động tác trong hang lập tức dừng lại.
Đội trưởng chi đội lạnh giọng ra lệnh: "Rút lui, làm sạch mọi dấu vết."
Tất cả mọi người lập tức ra tay. Chiến sĩ cúi xuống dập tắt lửa còn sót lại trong bếp, đè mạnh tuyết đọng lên cao, hoàn toàn bịt kín nhiệt độ còn thoi thóp.
Có người vung cành cây thô nhanh chóng quét sạch dấu chân xung quanh cửa hang, rau dại vụn, cỏ khô, mảnh vỏ bạch dương bỏ hoang vương vãi trên mặt đất, tất cả đều thu lại ném vào hố tuyết đào sâu, lấp đất đè chặt, rồi phủ lên tuyết dày, xóa sạch mọi vết lõm.
Chiến sĩ phụ trách vật tư hai tay tung bay, nhanh chóng thu lại và thắt nút túi vải khô, bó thảo dược, băng gạc, chăn đệm, dây đeo ba lô siết chặt đến mức tránh va chạm phát ra tiếng động khi di chuyển.
Tô Tĩnh nhanh chóng cất kỹ hành lý của mình, thắt lưng chắc chắn, xoay người xách hành Lý của hai lão nhân chạy nạn khoác lên vai.
Ba tên nạn dân tay chân hoảng loạn, sợ tới mức thân thể cứng đờ, không theo kịp tiết tấu. Tô Tĩnh giơ tay đỡ nhẹ hai cánh tay, cúi đầu ra hiệu đuổi theo, toàn bộ quá trình không có một câu nói nào.
Chưa đầy hai phút, địa hình đã hoàn toàn bị dọn sạch. Hơn bốn mươi người thừa dịp đêm tuyết đen kịt, tất cả đều ẩn vào sâu trong núi, dưới chân không dám giẫm mạnh, thân hình hạ thấp, hòa vào gió tuyết mênh mông.
Đi được nửa canh giờ, nhiệt độ thấp bắt đầu gặm nhấm cơ thể người. Hai tân binh hàng ghế sau đông cứng đến mức ngón chân, bước chân dần trở nên teo quơ, đi một bước lắc lư; không ít lông mi, lông mày kết đầy sương trắng, hơi lạnh làm nhòe mí mắt, tầm nhìn đục ngầu, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào bóng lưng của người đi trước mà máy móc cất bước.
Gió tuyết càng thổi càng dữ dội, rừng núi cuốn lên một mảng sương tuyết, tầm nhìn đột nhiên thu hẹp lại, các đội viên trước sau cách nhau vài mét liền không thấy rõ hình dáng.
Lục Cương đứng sườn áp trận giơ tay ra hiệu, toàn đội lập tức đổi thành hàng dài, mỗi người đưa tay đặt lên vai đối phương, nối liền thành sợi chỉ, ngăn chặn màn đêm tan tác.
Trời tối đen, kim chỉ nam châm bị ngắt nhiệt độ thấp mất linh, vỏ ngoài kim loại đông cứng đến lạnh buốt, cây kim nghiêng vào một chỗ không hề nhúc nhích.
Đội cựu binh dựa vào kinh nghiệm quanh năm lăn lộn trong rừng núi, nhìn về hướng rêu và sườn núi phía sau thân cây, xác định không có ai đặt chân qua lại giữa rừng hoang, hoàn toàn tránh được các tháp pháo, đường núi và khu vực lục soát dưới chân núi.
Lại đi thêm vài dặm, phía trước vắt ngang một sườn dốc đóng băng. Lớp băng trên sườn núi trong suốt, phủ một lớp tuyết nổi, trơn trượt khó đứng vững, bên sườn sườn gần rãnh tuyết sâu hun hút, đáy rãnh chất đầy những tảng băng cứng dày cộm, một khi trượt chân xuống thì tuyệt đối không có may mắn.
Mấy lão binh tráng kiện ở hàng ghế trước tiến lên, gót giày dùng sức đục vào mặt băng, từng chút một bước ra khỏi hố dừng chân sâu đồng nhất, từ trên xuống dưới mở ra một con đường hẹp. Mặt băng cứng rắn, mỗi khi giẫm ra tạo thành một cái hố đều phải đạp liên tục, vụn băng bắn tung tóe. Đội ngũ lần lượt đi qua.
Bàn tay phải của Tô Tĩnh trước đó bị mảnh đạn lưu động rạch một đường, băng vải đông cứng đến cứng lại, gắt gao kẹt ở da thịt. Mỗi lần giơ tay lên, cất bước, vết thương đều bị kéo ra, đau nhức ứ không ngừng.
Hắn không cần dùng tay phải phát lực, suốt quá trình nhét bàn tay bị thương vào vạt áo, chỉ dùng bàn chân trái, khi cần thiết thì đưa tay đỡ lấy đồng bọn đang kiệt sức bên cạnh, giẫm lên hố băng chậm rãi di chuyển xuống.
Vượt qua sườn dốc băng, vạt áo của tất cả mọi người đều ướt sũng, nước tuyết chảy dọc theo ống quần vào giày vải, bên trong giày nhanh chóng hóa thành nước đá, hơi lạnh theo khe xương chui vào. Mọi người hô hấp nặng nề, lồng ngực bị gió lạnh chuốc đến ngột ngạt, hai chân mỏi nhừ cứng đờ.
Toàn đội dừng lại một con dốc thấp khuất gió vài chục giây, không dám nhóm lửa, cũng không thể nghỉ ngơi lâu. Tất cả mọi người chỉ dậm chân tại chỗ, xoa bóp tay chân, nhanh chóng hoạt động các khớp xương cứng đờ.
Tô Tĩnh nghiêng người tránh đi mọi người, cúi đầu kéo băng gạc đông cứng. Vùng miệng vết thương bị nước đá ngâm đến trắng bệch, vết nứt lật thịt đỏ, hơi rỉ máu. Hắn trực tiếp xé một mảnh vải sạch sẽ từ áo trong bên người xuống, lau sạch vảy máu đông lại ở chỗ vết Thương, một lần nữa quấn chặt vào, làm xong lập tức đeo hành lý trên lưng, quay về đội ngũ.
Nghỉ ngơi kết thúc, đội ngũ lập tức khởi hành lần nữa.
Càng đi sâu vào vùng đất trong núi, đường xá càng nguy hiểm. Những khúc gỗ khô đổ rạp đan xen chằng chịt, rễ cây kết thành chôn dưới lớp tuyết dày, khắp nơi đều là những hố tuyết ẩn nấp, lớp sương tuyết trên bề mặt trông bằng phẳng, nhưng bên dưới lại là vùng trũng rỗng ruột, chỉ cần giẫm hụt một chân là sẽ lún sâu xuống, nhẹ thì làm tổn thương chân tay, nặng thì trực tiếp vùi vào hang tuyết.
Đội viên tiền đội mỗi bước chân đều thăm dò trước, thăm thẳm hư thực của lớp tuyết, xác nhận vững vàng mới hạ bước, từng chút một rà soát những ẩn họa, mở đường cho toàn đội.
Khi đi đến một thung lũng tuyết rộng rãi, tiếng gió bỗng nhiên ngừng lại.
Lão binh đột ngột giơ tay, lòng bàn tay ấn phẳng xuống, toàn đội lập tức ẩn mình trong tuyết, cố gắng chôn thân thể vào đống tuyết nhô lên.
Cách đó trăm mét, tại cửa rừng sáng lên ba luồng ánh đèn pin. Sáu tên tuần tra quân Nhật cầm thương xếp hàng, men theo sườn núi chậm rãi lục soát tới.
Chiếc áo khoác quân đội trên người phủ đầy tuyết đọng, súng trường đeo chéo trước ngực, bên hông treo hộp đạn dược, còn dắt theo một con chó quân sự mang tai cụp xuống đang cắm nghiêng vào thung lũng tuyết này.
Khoảng cách quá gần, thung lũng tuyết trống trải không có cây lớn để ẩn nấp, đường vòng đã không kịp.
Đội trưởng cúi người hạ lệnh, giọng nói đè xuống gần như không nghe thấy: “Toàn bộ cận chiến, cố gắng ít nổ súng, tiếng súng vừa vang lên, đội truy quét xung quanh lập tức bao vây lại!”
Trong đội chỉ có bảy khẩu súng trường có thể dùng, vũ khí của các chiến sĩ còn lại phần lớn là lưỡi lê, dao săn và những ngọn giáo gỗ được mài sáng.
Hơn chục lão binh chủ lực phủ phục sát tuyết, mượn sương tuyết che chắn chia làm hai cánh trái phải, từng chút một mò về phía hai bên tiểu đội tuần tra.
Tô Tĩnh phục ở trong khe tuyết, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm Nhật quân càng ngày càng gần.
Nhật quân càng đi càng gần, cột sáng đèn pin đảo qua quét lại trên mặt tuyết, chó quân đội không ngừng cúi đầu ngửi mùi còn sót lại của tuyết trên đất, trong cổ họng phát ra tiếng ô ô trầm thấp, đã ngửi thấy mùi người lạ.
Khoảng cách thu hẹp đến bốn mét, hai chiến sĩ kháng liên ở cánh phải đột ngột lao ra.
Đoản nhận đâm thẳng, cận chiến bùng nổ trong chớp mắt.
Nhật quân phản ứng cực nhanh, nghe thấy tiếng động của lớp tuyết lập tức nghiêng người né tránh, đồng thời nâng thương. "Bùm! Bùm!" Hai tiếng súng ngắn xé toạc sự tĩnh lặng trong thung lũng.
Trận hỗn chiến đêm tối, bọt tuyết bị đá văng tứ tung. Lưỡi đao va chạm phát ra tiếng leng keng chói tai, báng súng đập vào da thịt trầm đục, hơi thở ngắn ngủi hòa lẫn thành một đống. Nhật quân từng được huấn luyện giáp công quy chính quy, dù bị áp sát vẫn dựa vào ưu thế súng ống để cứng rắn chống đỡ.
Tân binh vừa tròn mười bảy tuổi trong đội đang nóng lòng muốn lập công, đứng dậy xông quá mạnh, lưỡi lê vẫn chưa vững chắc. Nhật quân đối diện nghiêng người né tránh, vung báng súng đập mạnh vào mặt hắn. Tân Binh đầu óc nhoáng lên, còn chưa kịp hoàn hồn, mũi lê của Nhật Quân đã xuyên qua khe hở áo bông.
Thân thể hắn đột ngột khựng lại, máu tươi trào ra từ miệng, ngã thẳng xuống nền tuyết, không còn cử động.
Một lão binh ở phía bên kia quấn lấy hai tên Nhật, một con dao găm đối đầu với hai khẩu súng trường. Hắn né tránh những cú đâm trực diện, áp sát vào chặn nòng súng của đối phương, tên còn lại là Nhật quân nhân cơ hội nổ súng từ bên hông, đạn xuyên thủng eo hắn.
Máu ấm nóng lập tức thấm đẫm lớp áo bông dày, bốc lên hơi nóng nhàn nhạt trong không khí lạnh lẽo. Lão binh đau đớn không lùi bước, nghiến răng đâm ngược dao vào ngực kẻ địch trước mặt, nhưng bản thân cũng không chống đỡ nổi, quỳ mạnh xuống nền tuyết.
Những chiến sĩ còn lại ùa lên, lăn lộn trong tuyết để đánh nhau. Có người ôm chặt lấy cánh tay cầm súng của Nhật quân, không cho đối phương bóp cò; có người tìm đúng sơ hở đâm đoản đao vào sườn kẻ địch. Quân Khuyển sủa điên cuồng cắn xé, một chiến binh bị răng chó xé rách một vết, hắn nhịn đau vung đao kết quân khuyển.
Mười phút chém giết kết thúc. Sáu tên lính tuần tra Nhật quân đều ngã xuống nền tuyết, có xác chết vẫn còn đang co giật nhẹ.
Tô Tĩnh bên này tử trận hai người tại chỗ, lão binh nghiêng hông trúng đạn trọng thương nguy hiểm, máu theo áo bông không ngừng chảy vào trong tuyết.
Tiếng súng truyền đi rất xa trong núi sâu, theo thung lũng khuếch tán ra, đội ngũ truy quét Nhật Ngụy trong phạm vi vài dặm xung quanh sẽ nhanh chóng bao vây về phía này.
Đội trưởng chi đội nghiến răng gầm gừ: "Đừng quan tâm đến việc hy sinh thi thể đồng chí! Mang theo người bị thương nặng, lập tức rút lui!"
Nhát hai tân binh chưa từng đánh trận ác liệt, một trái một phải đỡ lấy cánh tay lão binh bị thương nặng.
Hai người trẻ tuổi tay đều đang phát run, vai bị thương nặng đè xuống, bước chân lảo đảo, dốc hết sức mới đỡ được thương binh, mấy lần trượt chân suýt nữa ngã vào hố tuyết.
Tô Tĩnh bị biên chế vào tiểu tổ Đoạn Vĩ, cùng ba lão binh khác ở lại chiến trường.
Họ bước nhanh tới, kiểm tra từng quân Nhật ngã xuống đất, xác nhận không còn người sống; dùng chân đá bay tuyết đọng, cố gắng che lấp những vệt máu đen kịt lớn, quét sạch những vết tuyết lộn xộn do đánh nhau giẫm lên. Không thể nào che giấu sạch sẽ hết được, chỉ có thể cố sức làm chậm thời gian truy đuổi phát hiện. Làm xong những việc này, mấy người quay người, cúi đầu khom lưng toàn lực đuổi theo bóng lưng của đội ngũ.
Toàn bộ thành viên từ bỏ mọi nghỉ ngơi, men theo con đường hiểm trở trong núi sâu mà chạy trốn hết tốc lực.
Ý thức của lão binh bị thương nặng đã mờ đi, dọc đường không ngừng sặc máu tươi, nhuộm đỏ vạt áo trước người. Thể lực của hai tân binh đánh người nhanh chóng cạn kiệt, cánh tay run rẩy dữ dội, chỉ có thể thỉnh thoảng đổi vai đỡ lấy thương binh. Đội ngũ không dám đi trên sườn núi, chuyên chọn những khe rãnh rậm rạp nhất, đá vụn nhiều nhất để xuyên qua.
Gió tuyết lại nổi lên dữ dội, tuyết rơi đầy trời bắt đầu từ từ bao phủ những dấu chân để lại phía sau, nhưng không thể che giấu được tâm thần căng thẳng của mọi người. Dọc đường vượt núi, xuyên rừng, tránh né tất cả các cửa ải rộng mở, toàn bộ đều vắt kiệt chút thể lực cuối cùng liên tục hành quân cấp tốc.
Khi chân trời ánh lên màu trắng bụng cá nhạt, gió tuyết mới dần lắng xuống.
Đội ngũ cuối cùng cũng cắt đuôi hoàn toàn phạm vi bao vây của quân truy đuổi, đến tận vùng trung tâm nhất của núi sâu, một thung lũng đóng kín lưng dựa vào vách đá và rừng rậm bao quanh. Hai bên vách núi cao vút, chỉ có một khe hở hẹp mới có thể tiến vào trong thung, bên ngoài rất khó phát hiện nơi này ẩn giấu người, là điểm an toàn duy nhất để nghỉ ngơi tạm thời trên cả ngọn núi.
Đội trưởng chi đội đi đến cửa thung lũng, trước tiên leo lên một tảng đá lớn, nhìn quanh hướng gió núi, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh trong rừng núi. Cẩn thận xem trên mặt đất có dấu chân người ngoài hay không, xác nhận không có vết tích truy tung, mới trầm giọng thốt ra hai chữ: "Dừng chân."
Mọi người căng thẳng suốt đêm đều kiệt sức, dựa vào vách đá lạnh lẽo, thân cây ngã ngồi xuống đất, toàn thân đầy băng sương, nước tuyết tan chảy và bụi bặm, ai nấy đều thở dốc dữ dội.
Hai tân binh đánh xe trực tiếp buông tay, ngã ngồi xuống đất thở hổn hển, hai cánh tay cứng đờ đến mức gần như không nhấc lên nổi.
Lão binh bị thương nặng được mọi người nhẹ nhàng đặt trên cỏ khô đã thu thập, sắc mặt trắng bệch như giấy, hô hấp nông đến mức gần như không nhìn thấy, mỗi lần hít vào đều mang theo tiếng bọt máu yếu ớt.