Sau khi cứ điểm Hắc Thạch Lĩnh bị nhổ bỏ, việc kiểm tra bộ lạc tập đoàn Tây Câu ngày càng gấp rút. Đội bảo giáp đêm tuần tra dọc phố, lưới thép bao vây thôn xóm kín mít, lính gác của tháp pháo cách một lát lại nhìn ra ngoài một vòng.
Đội chống liên chuyển đến thung lũng sâu để đóng quân.
Dưới bóng cây buổi chiều.
Phân đội trưởng gọi Tô Tĩnh sang một bên.
“Các giao thông viên gửi thư từ dưới núi. Trong thành phái một mật thám đến, cải trang thành dân chúng chạy nạn sống trong thôn Tây Câu. Chuyên môn điều tra những nhà đang âm thầm tiếp tế chúng ta. Tối nay hắn định đêm khuya ghé thăm nhà lão già Vương ở phía tây làng, nghi ngờ lão hán có qua lại với chúng tôi.”
"Vợ chồng Vương lão hán nguyện ý gặp mặt vào ban đêm, giao nộp lương thực thảo dược đã tích trữ. Nhưng mật thám vào đêm sẽ đến tận cửa."
"Chúng ta vừa phải lấy được tiếp tế, lại còn bắt sống tên mật thám này. Tuyệt đối không được vào thôn ra tay, một khi gây ra động tĩnh, cả làng bị liên lụy. Bên cạnh thôn có một căn lều đất bỏ hoang để xem dưa chuột, là nơi mà mật tù đi qua. Lớp các ngươi thực hiện. Một khi tiếng còi trong thôn vang lên, ưu tiên rút lui, không thể liều mạng."
Tô Tĩnh gật đầu.
"Rõ."
Trở lại điểm dừng chân, Tô Tĩnh đi đến bên cạnh Trần Hòa đang lau súng.
"Quen thuộc vùng ngoại vi Tây Câu, tối nay theo ta xuống núi."
Động tác trên tay Trần Hòa khựng lại.
"Được."
Hắn lại tìm đến Trương Mãn Thương đang chỉnh lý trang bị bên cạnh.
"Mang theo dây thừng để bịt miệng, tối nay phải bắt sống."
Trương Mãn Thương nhét sợi dây thô vào dải vải bên hông: "Rõ."
Hứa Tú Liên đang phân loại thảo dược phơi khô.
“Ngươi cùng Mã Căn Sinh lưu thủ thung lũng, trông coi thương binh cho tốt, kiểm kê vật tư, sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào.”
Hứa Tú Liên dừng công việc trong tay: "Bên này chúng ta đang theo dõi."
Đợi đến khi trời dần tối, những người còn lại mới chậm rãi tụ tập lại.
Đoàn người đi đường vòng xa, men theo bóng râm của những rãnh ruộng đồng mà vòng qua tiến về phía trước, không đi con đường tắt quen thuộc. Hơn hai canh giờ, đã mò đến phía tây thôn làng Tây Câu.
Trong thôn thỉnh thoảng lại vang lên tiếng giáp trụ gõ cửa gỗ, đèn đuốc của tháp pháo lay động, bóng người đi đi lại trên đầu tường.
Tô Tĩnh nhìn về phía xa xa có túp lều đất vôi đã sập nửa bức tường.
"Ngô Đại Trụ, Lý Nhị Ngưu, phân tán canh giữ hai con đường nhỏ trên ruộng đất. Gặp bách tính về muộn, ra hiệu cảnh báo, không được lên tiếng kinh động."
Hai người thấp giọng đáp ứng, tách ra ẩn vào bên bờ ruộng.
"Chu Hỷ, lui về phía sau bụi cây thấp, chặn đường lui vào núi, xảy ra chuyện yểm hộ rút lui."
Chu Hỷ nắm chặt trường thương, lui về phía sau vào bụi cây.
“Triệu Tiểu Thạch, lên gò đất đó, theo dõi tháp pháo và đầu thôn, bảo vệ xuất động số lượng lớn rồi ném đá báo tin.”
Triệu Tiểu Thạch Đầu khom lưng, lặng lẽ leo lên gò đất.
Tô Tĩnh, Trần Hòa, Trương Mãn Thương ba người thấp người chui vào lều dưa bỏ hoang. Trong lều đầy đất cỏ khô vụn, tường nứt ra khe hở, vừa vặn nhìn trộm đường thôn bên ngoài.
Trong lều yên tĩnh, chỉ có tiếng bước chân tuần tra đêm đứt quãng từ xa.
Hai khắc sau, trên bờ ruộng truyền đến một tiếng huýt sáo cực kỳ nhẹ nhàng, là ám hiệu đã hẹn.
Vợ chồng Vương lão hán áp sát bóng tối dưới chân tường bước nhanh tới, ông lão trên vai vác bọc vải, người phụ nữ không ngừng quay đầu nhìn lại. Vào trong bóng râm của căn lều, lão già đặt gói vải xuống đất, hơi thở dồn dập.
"Chỉ có vậy thôi. Mặt ngô không nhiều, còn có vài gói thảo dược trị ngoại thương, mấy miếng vải thô."
Phụ nhân hạ thấp giọng.
“Các ngươi cầm lấy rồi rời đi sớm. Đêm nay thôn sẽ tạm thời tuần tra, bảo vệ ngẫu nhiên tuần sát đường nhỏ bên cạnh thôn. Mật thám khoảng nửa canh giờ là đến nhà chúng ta, câu nào cũng là lời sáo rỗng, thật sự khó đối phó.”
Trương Mãn Thương tiến lên nhận lấy gói đồ, đặt lên đống cỏ khô.
Tô Tĩnh nhìn về phía hai lão.
"Về nhà đèn dầu đừng tắt. Mật thám thẩm vấn, chỉ nói cơ thể không khỏe chuẩn bị nghỉ ngơi. Bên ngoài dù có nghe thấy tiếng động, giả vờ như không biết gì cả."
"Ghi nhớ rồi." Lão già gật đầu.
Hai vợ chồng không dám ở lâu, dọc theo chân tường lặng lẽ trở về thôn.
Trần Hòa ghé sát vào khe tường, mắt dán chặt vào đường làng bên ngoài.
"Nói hắn luôn độc lai độc vãng, nhưng cũng không đảm bảo sẽ có trợ thủ."
Trương Mãn Thương trải dây thừng đặt bên tay: "Nếu là kết bạn, chỉ có thể từ bỏ việc bắt giữ mà rút lui ngay."
Thời gian chậm rãi trôi qua, gò đất không có đá rơi xuống, hướng tháp pháo không hề có động tĩnh gì.
Không lâu sau, từ trong thôn bước ra một bóng người đơn lẻ, chậm rãi đi dọc theo con đường nhỏ bên cạnh thôn. Đi được một lúc dừng, quét mắt nhìn khe cửa tường viện, hai tay giấu vào trong vạt áo.
Phía xa bờ ruộng, Lý Nhị Ngưu khẽ ho một tiếng, xác nhận mục tiêu.
Người đó từng bước tiến lại gần lỗ hổng của lều dưa.
Vừa đi qua lối vào lều, Trần Hòa đột ngột lao ra, nắm chặt lấy cánh tay mật thám.
Mật thám không kịp đề phòng, cơ thể cố sức giãy ra sau, há miệng định hét lớn. Trương Mãn Thương theo sát lao ra, vải dày bịt chặt miệng hắn, dùng sức kéo vào lều dưa.
Mật thám hai chân đạp loạn, đế giày va vào tường đất, một tiếng "thịch" trầm đục vang lên.
Ngô Đại Trụ trên bờ ruộng lập tức tiến lại gần lều hai bước.
Chỗ cao trên gò đất, Triệu Tiểu Thạch Đầu hạ thấp giọng kêu gấp.
"Chú ý! Hai tên bảo giáp ra khỏi cửa thôn, đang đi về phía này!"
Mật thám trong lều vẫn đang điên cuồng vặn vẹo. Trương Mãn Thương dùng đầu gối chống vào thắt lưng hắn, nhanh chóng trói chặt cổ tay, rồi buộc mắt cá chân lại.
Tiếng bước chân bên ngoài càng lúc càng gần.
Tô Tĩnh nghiêng tai nghe động tĩnh bên ngoài.
“Nơi này không thể ở lâu. Trần Hòa, theo ta vội vã về mật doanh báo tin, mời chi đội phái vài người tới tiếp ứng tù binh. Trương Mãn Thương để lại trong lều trông coi người, bịt chặt miệng, không được phát ra nửa điểm âm thanh.”
Hắn truyền âm ra ngoài.
"Ngô Đại Trụ, Lý Nhị Ngưu, tìm cách dẫn dụ tuần tra đi, đừng để bọn họ lại gần lều dưa. Chu Hỷ canh giữ lối ra rừng núi, một khi tuần tuần hoàn lục soát tới, yểm hộ Trương Mãn Thương rút lui."
Các nơi lần lượt đáp nhỏ giọng: "Rõ."
Hai tên bảo giáp kia vừa nói vừa cười đi qua, cách lều dưa không quá hai mươi bước, ánh đèn lồng quét qua bức tường đất đổ nát, không lục soát, tiếng bước chân dần dần đi về phía bên kia thôn.
Tình thế hiểm ác tạm thời qua đi.
Tô Tĩnh cùng Trần Hòa không trì hoãn nữa, xoay người chui vào bóng đêm, nhanh chóng chạy về nơi đóng quân ở khe núi.
Trong lều dưa, mật thám bị trói trên đống cỏ khô, thân thể không ngừng run rẩy, cổ họng phát ra tiếng ù ọc.
Trương Mãn Thương một tay ấn lên vai hắn.
"An phận chút đi, muốn sống thì đừng làm loạn."
Mấy người trên ruộng vẫn mai phục, căng thẳng tột độ, chờ đội ngũ tiếp ứng.
Khoảng một canh rưỡi, màn đêm càng sâu hơn, từ rừng núi xa xa truyền đến ba tiếng cúc ngắn, tín hiệu của người nhà.
Phân đội trưởng dẫn năm chiến sĩ chạy tới, mang theo cáng đơn giản.
Vào trong lều dưa, ngọn đuốc đè nén yếu ớt, chỉ chiếu sáng một mảnh không gian nhỏ bé.
Nhìn thấy mật thám co rúm trên mặt đất, chiến sĩ Vương Hổ đi theo nhíu mày, giọng điệu nén giận.
"Chính là người này? Bao nhiêu bách tính trung thực bị hắn tố giác bắt đi."
Một chiến sĩ khác là Lưu Sơn siết chặt nắm đấm.
"Trốn trong đám dân chúng âm thầm hại người, dùng đao sáng suốt đánh trận thì thôi đi, chuyên làm mấy chuyện dơ bẩn này."
Mật thám cúi đầu, nghe thấy lời này, thân thể co lại càng chặt hơn.
Đội trưởng phân chia xua tay.
"Trước tiên mang về một chút ẩn nấp tạm thời, thẩm vấn tại chỗ, không được quay về trú địa chính để phòng ngừa lưu lại dấu vết."
Mọi người cẩn thận nâng tù binh lên, tránh đường lớn, vòng qua khe núi hẻo lánh, chuyển đến một hang động.
Cửa động an bài hai người đứng gác, những người còn lại đều ở lại ngoài động, chỉ để lại đội trưởng, Tô Tĩnh ở trong động thẩm vấn.
Cắt dải vải bịt miệng xuống.
Mật thám cúi đầu, không nói một lời.
"Là ai phái ngươi lẻn vào bộ lạc Tây Câu? Mỗi ngày dò xét những tin tức gì? Đội thảo phạt khi nào vào núi, bố trí vài đường, khai thật." Phân đội trưởng lên tiếng.
Mật thám nghiến chặt răng, giả vờ sợ hãi, hỏi gì cũng không biết.
"Ta chính là bách tính bình thường chạy nạn tới, các ngươi bắt nhầm người."
Ngoài hang, Vương Hổ nghe thấy, cách vách đá cao giọng đáp trả.
"Bách tính bình thường? Bách tính thường ban đêm đi thăm nhà ghi sổ khẩu phần ăn của người ta, nhớ ra ngoài vào ban ngày? Bao nhiêu hộ gia đình vì nhà ngươi mà tan cửa nát, ngươi còn dám giả vờ vô tội."
Mật Thám run người, vẫn ngậm miệng.
Tô Tĩnh mở miệng: “Ngươi làm mật thám, ghi lại danh sách cư trú khả nghi, một khi đội thảo phạt tiến vào núi, tất cả những người đó đều ngồi xử tử. Những tội lỗi này, cuối cùng đều tính lên đầu ngươi.”
Câu nói này vừa dứt, vai Mật Thám không ngừng run rẩy, phòng tuyến tâm lý kéo dài hoàn toàn sụp đổ.
Hắn thở hổn hển, bắt đầu thổ lộ sự thật.
Cảnh sát giả trong thành chỉ định hắn ẩn nấp ở Tây Câu, chuyên biệt phân biệt những hộ dân tư thông chống liên lạc để thu thập dấu vết của đội ngũ rừng núi. Ngày mai, đội thảo phạt Phất Hiểu chia làm ba đường sơ tán quy mô lớn, đường phía đông tiến lên dọc theo chân núi, tìm kiếm di tích doanh trại cũ, lộ phía tây cắt đứt toàn bộ rút lui trên đường núi để trang bị chó săn và súng máy. Đồng thời phong tỏa tất cả các lối ra vào của bộ lạc, cắt ngang hoàn toàn sự tiếp tế vật tư trong núi và cắt giảm. Số lượng binh lực, thủ lĩnh dẫn đầu, thời gian lục soát khắp nơi, lần lượt được khai thác từng cái một.
Hỏi xong toàn bộ, trong động chìm vào tĩnh lặng.
Phân đội trưởng bước ra khỏi sơn động, bên ngoài một đám chiến sĩ vây lại.
Lưu Sơn nghiến răng: "Quả nhiên là định bắt gọn trong lưới. Nếu đêm nay không bắt được kẻ này, đợi bọn hắn vào núi, chúng ta cùng với bà con dưới chân núi giúp đỡ chúng, tất cả đều sẽ gặp họa."
Vương Hổ hận hận nói: "Loại ám thám này, giết cũng không quá đáng."
“Giữ lại còn có tác dụng, sau đó có thể trao đổi quần chúng bị bắt.” Phân đội trưởng nói: “Tô Tĩnh, đêm nay tiếp đầu, bắt tù binh, xử lý chừng mực đều làm thỏa đáng. Tình báo đến tay, lập tức truyền lệnh toàn đội, trong đêm chuyển dời trú địa, tránh đi việc sưu tầm của Phất Hiểu ngày mai.”
Tô Tĩnh đáp: "Vâng."