Sau một đêm chạy trốn huyết chiến, cả đội ngũ im phăng phắc, chỉ còn lại hơi thở nặng nề ngột ngạt vang vọng trong thung lũng.
Đêm qua Tuyết Cốc gặp đội tuần tra Nhật quân, vội vàng chém giết, cưỡng ép quân đội trong đêm, toàn bộ hơn bốn mươi người không một ai có thể nghỉ ngơi.
Thảm khốc nhất là, chỉ trong vài canh giờ ngắn ngủi, đội ngũ đã tổn thất ba người. Hai tân binh ngã xuống hỗn chiến ở Tuyết Cốc, không thể đứng dậy được nữa. Lão binh Chu Hải bị thương nặng cũng không chống đỡ nổi nửa đêm sau thấu xương này.
Lâm Tú cả đêm canh giữ bên cạnh Chu Hải, không rời nửa bước.
Đội ngũ vật tư đã cạn kiệt từ lâu, thảo dược chỉ còn lại lác đác vài gói cỏ dại khô, rượu mạnh chỉ thừa một nửa ngụm, ngay cả thuốc cầm máu tiêu viêm cơ bản nhất cũng không có.
Chu Hải là vết thương xuyên thấu trong khoang bụng, viên đạn chôn sâu vào cơ thể, tại doanh trại tạm thời đơn sơ này, không có khí giới, cũng không thuốc tê, vô điều kiện phẫu thuật, tất cả cứu chữa đều là vô ích.
Nửa đêm sau, Chu Hải mấy lần kịch liệt sặc máu, thân thể không chịu khống chế mà co quắp, mỗi một lần hô hấp đều liên lụy đến vết thương trọng thương, mồ hôi lạnh thấm qua lớp áo bông bên trong, đông thành một tầng băng mỏng.
Khi trời sắp sáng, sự phập phồng trên ngực hắn hoàn toàn dừng lại.
Lâm Tú nhẹ nhàng thăm dò hơi thở, đầu ngón tay chạm vào một mảnh lạnh lẽo, im lặng giơ tay lên, chậm rãi khép đôi mắt đang mở to cho hắn. Một đêm không ngủ, đáy mắt nàng đầy tơ máu đỏ, trên mặt và tay vẫn còn dính vết máu chưa lau sạch, nhanh chóng đứng dậy chỉnh lý gói thuốc còn sót lại, kiểm kê số vật tư còn thừa.
Lục Cương dẫn theo hai chiến binh thể lực tạm ổn, đục khoét huyệt đất đóng băng ở mặt trong cùng thung lũng.
Giữa mùa đông bắc, đất đóng băng cứng như sắt, một lần xúc xuống chỉ có thể đục vỡ vụn băng.
Ba người thay phiên phát lực, hổ khẩu chấn động đến tê dại, tốn gần nửa canh giờ mới miễn cưỡng đào ra được một cái hố đất nông.
Họ cẩn thận nâng thân thể Chu Hải lên, phủ đất, đè tuyết, xóa sạch dấu vết, suốt quá trình không ai nói chuyện. Loạn thế thâm sơn, tử trận chôn thây nơi hoang lĩnh, ngay cả một tấm bia mộ bằng gỗ cũng là điều xa xỉ.
Trận huyết chiến đêm Giao thừa này, chỉ dành cho những người còn sống, là sự đè nén nặng nề và cuộc chạy trốn không ngừng nghỉ.
Trần Nhị Trụ cùng một đám tân binh ngồi bệt trên nền tuyết, toàn thân kiệt sức.
Hắn mới mười sáu tuổi, đêm qua tận mắt chứng kiến đồng đội ngã xuống trước mặt mình, nhìn lão binh trọng thương sắp chết, suốt đường lôi kéo người bị thương bỏ chạy, thần kinh từ căng thẳng tột độ đến đột ngột thả lỏng, nỗi sợ hãi sau đó mãnh liệt quét khắp toàn thân. Hai tay liên tục xoa lên khuôn mặt đông cứng, đầu ngón tay run rẩy, hồi lâu không thể bình ổn tâm trạng.
Tiếng canh gác ở cửa thung lũng vội vã quay lại, mang đến tin tức xấu nhất. Phía xa sườn núi dày đặc toàn là bóng người của đội quân Nhật Ngụy lục soát núi, xếp thành hình răng lược từng lớp ép núi tiến lên, khoảng cách đến thung vực đã cực gần, điểm dừng chân tạm thời này hoàn toàn bại lộ, không còn chút an toàn nào nữa.
Không có thời gian để thương tiếc.
Đội trưởng chi đội trầm giọng hạ lệnh, toàn bộ lập tức chỉnh đốn trang phục rút lui.
Đội ngũ nhanh chóng rút khỏi thung lũng, lao thẳng vào núi sâu mênh mông. Nhật Ngụy phong tỏa toàn tuyến rừng núi, ngày đêm luân phiên trực Sơ Sơn, thiết lập thẻ kiểm tra, ngăn chặn mọi người ra vào. Đội chống liên hoàn mất đi tiếp tế bên ngoài, không lương thực, vô thuốc, bất viện binh, chỉ có thể ở trong rừng cây vô biên ngày qua ngày, ban đêm ra ngoài trong ngày ẩn nấp, gian nan sống lay lắt bên bờ vực sinh tử.
Suốt cả mùa đông, đội ngũ không còn một ngày nào yên ổn.
Vô số lần giao tranh cận chiến, gặp phải đột vây, thăm dò ban đêm, tất cả trận đánh ác liệt, hiểm nguy, sinh tử cục đều do nhóm lão binh Lục Cương dày dạn kinh nghiệm sa trường này chủ đạo.
Lâm Tú với tư cách là vệ sinh viên duy nhất trong đội, đã gánh chịu sự cứu chữa từ thương thế của tất cả mọi người.
Hành quân mùa đông giá rét, vết trầy xước, mảnh đạn bị thương là chuyện thường ngày. Dưới sự thiếu thốn vật tư cực độ, nàng dựa vào kinh nghiệm nhiều năm, phối hợp với thảo dược hoang dã phân loại xử lý vết thương, kiểm soát nghiêm ngặt tình trạng thương tích, cố gắng giữ cho đại đa số thương binh không bị ác hóa thành trọng thương chí mạng.
Trần Nhị Trụ và các tân binh khác cũng dần lột xác trong những ngày chém giết chạy trốn ngày qua ngày, từ lúc ban đầu gặp địch hoảng loạn, luống cuống tay chân, dần dần học được cách nằm ườn ra ẩn nấp, nghe theo chỉ lệnh, phối hợp với đội hình, trút bỏ sự ngây ngô nhút nhát khi mới vào chiến trường.
Tô Tĩnh mười bốn tuổi, là binh lính nhỏ nhất trong đội.
Hắn có tâm tính trầm ổn của người trưởng thành ở kiếp trước, so với tân binh cùng lứa tuổi còn có thể nhẫn nhịn, càng có khả năng chịu áp lực hơn, nhưng hắn rốt cuộc chỉ là một người chưa từng trải qua chiến tranh.
Tuổi còn gầy gò, thể lực yếu ớt, không có kinh nghiệm chiến trường, tâm thái bình ổn xuyên không tới mức chống đỡ nổi khả năng thực chiến chém giết.
Lúc mới vào mùa đông du kích chiến trường, hắn có không ít sai sót.
Lần đầu tiên mai phục ban đêm, hắn không chịu nổi mà cứng đờ hồi lâu, thân thể khẽ lay động, suýt chút nữa để lộ cả tổ, được lão binh bên cạnh thấp giọng quát mắng nhắc nhở.
Lần đầu tiên dọn dẹp dấu vết hành quân, kinh nghiệm không đủ, để lại những vết lõm nhỏ do tuyết giẫm đạp, bị Lục Cương chỉ ra ngay tại chỗ, đêm hôm quay về cứu vãn. Còn có mấy lần chuyển biến khẩn cấp, hắn kiệt sức, bước chân chậm chạp, mấy phen suýt nữa làm chậm nhịp độ toàn đội.
Nhưng ưu điểm lớn nhất của hắn là biết sai thì sửa, cực kỳ chịu đựng, không bao giờ phàn nàn, tuyệt đối không lùi bước. Mỗi lần xảy ra sai sót, hắn đều là lần sau dốc toàn lực tu chính.
Cả mùa đông, trên người hắn thêm vài vết thương nhẹ, toàn là những vết tổn thất lao động thường thấy nhất của tân binh. Má và vành tai bị đóng băng nặng nề, sưng đỏ khô nứt; cẳng tay bị cành cây cào ra mấy vệt máu; trong lúc hành quân ngã xuống, đầu gối liên tục mài rách đóng vảy; nhiều lần gặp đạn lạc sượt qua người, da thịt để lại những vệt đạn mỏng.
May mắn là tất cả thương thế đều chỉ là vết nhơ mỏng, không để lại căn bệnh, cũng không ảnh hưởng đến việc hành quân tác chiến, hoàn toàn nằm trong phạm vi có thể chịu đựng.
Trọn vẹn một mùa đông, mấy trăm lần ẩn nấp, chuyển dời, cảnh giới, chém giết quy mô nhỏ. Tô Tĩnh từ tân binh non nớt liên tục sai lầm ban đầu, chậm rãi mò rõ quy tắc du kích trong rừng núi.
Cuối đông, sâu trong rừng núi là những trạm gác ngụy trang đầy rẫy, trở thành chướng ngại mà toàn đội phải nhổ tận gốc.
Cửa canh gác này đã bóp nghẹt tuyến đường thông hành duy nhất của khu rừng, ngày đêm liên động đến đội Sưu Sơn báo tin, khóa chặt phạm vi du kích của đội ngũ, không triệt để nhổ bỏ, sau khi xuân về đội sẽ hoàn toàn bị mắc kẹt chết trong núi sâu.
Đêm khuya tuyết ngừng, ánh trăng mờ tối, toàn bộ thành viên tiểu đội lén lút xuất kích.
Toàn bộ trận chiến vẫn là Lục Cương toàn quyền chỉ huy, điểm công phá của lão binh chủ.
Khi tiểu đội áp sát vòng ngoài trạm gác, Ám Cương đột nhiên phát hiện động tĩnh, tiếng súng nổ vang dữ dội, kẻ địch dựa vào công sự kiên cố tử thủ, hỏa lực dày đặc lập tức áp chế các thành viên chính diện, tình thế trong chớp mắt rơi vào thế bị động.
Giằng co một lát, trì hoãn càng lâu, xác suất đội tuần tra xung quanh hợp vây càng lớn.
Lục Cương lập tức nhanh chóng phân binh, hai lão binh chính diện kiềm chế hỏa lực, còn lại hai người vòng ra phía sau tập kích, phá vỡ phòng tuyến hậu phương địch.
Tô Tĩnh thân hình nhỏ gầy, được an bài ở phía sau cùng, phụ trách cảnh giới đường lui, kiểm tra ám tiêu, dọn dẹp ẩn họa ở phần đuôi, thuộc về vị trí phụ trợ ở rìa ngoài cùng.
Lão binh vòng ra phía sau tập trung tấn công trực diện, động tác nhanh nhẹn dứt khoát nhưng lại sơ suất những ám tiêu ẩn nấp ở góc trạm gác.
Tên địch đó co rúm sau đống gỗ, mãi không lộ diện. Khi lão binh áp sát, hắn chậm rãi nâng súng trường lên, họng súng chĩa thẳng vào lưng lão lính.
Tô Tĩnh toàn bộ quá trình theo dõi chi tiết của toàn trường, không dám có chút lơi lỏng nào, lập tức phát hiện dị động.
Khoảng cách quá xa, lên tiếng cảnh báo sẽ làm lộ vị trí của toàn đội, chạy trốn ngăn cản đã không kịp. Hắn không chút do dự, giơ tay chộp lấy một tảng đá đông cứng dưới chân, dùng hết sức lực toàn thân ném mạnh ra.
Đá đá đập trúng chính xác cổ tay cầm súng của địch binh.
Cú va chạm bất ngờ khiến cổ tay đối phương đau nhói, họng súng lập tức lệch đi, cò súng khóa không.
Chỉ trong một giây ngắn ngủi này, lão binh phía trước kịp thời phát hiện nguy hiểm, nghiêng người xoay người, áp sát đâm tới, lập tức giải quyết ám tiêu.
Mối nguy hiểm phía sau được loại bỏ hoàn toàn, tiểu đội phối hợp từ trong ra ngoài, ba phút đồng hồ thanh trừng toàn diện địch thủ, thành công nhổ bỏ điểm tựa, thu được bốn khẩu súng trường, đạn hơn trăm viên, một lượng nhỏ khẩu phần ăn khẩn cấp, mở thông qua đường vận động sau khi xuân.
Mùa đông năm 1940 hoàn toàn hạ màn, gần đầu xuân năm thứ 29.
Đội ngũ tổn thất quá nửa, lượng lớn lão binh cơ sở hy sinh, trọng thương điều đi, nghỉ ngơi rút lui, đội ngũ xây dựng không tàn khuyết, vị trí chiến đấu của cơ bản cực kỳ trống rỗng.
Chi đội thống nhất chỉnh biên, khôi phục chiến công cả năm.
Trần Nhị Trụ và những tân binh trưởng thành vững vàng, chính thức đứng vững vị trí chiến đấu, thoát khỏi danh sách tân quân.
Tô Tĩnh tuổi nhỏ nhất, tư lịch nông nhất. Một mùa đông tuy có nhiều lần sai lầm nhưng chưa bao giờ rụt rè trốn tránh, chưa từng kéo quân bị tụt lại phía sau, lần nào cũng kiên trì giữ vững vị trí, lập công tại điểm mấu chốt, tâm tính trầm ổn, khả năng chấp hành mạnh mẽ, thái độ đoan chính.
Kết hợp với cân nhắc tổng hợp tuổi tác, thâm niên và biểu hiện thực chiến, chi đội cuối cùng đưa ra đề bạt phá lệ:
Tô Tĩnh mười bốn tuổi, thăng làm phó ban trưởng lớp chiến đấu.
Sau khi chỉnh biên kết thúc, cấp trên ra lệnh.