Trong điện một mảnh tĩnh mịch.
Ba câu hỏi của Vu Chí Ninh, lời cảnh báo lịch sử của Lý Bách Dược, "Ai đến đi" của Ngụy Chương. Ba ngọn núi lớn đè xuống, nếu đổi lại là người bình thường, đã sớm mặt đỏ tai hồng, á khẩu không nói nên lời.
Ánh mắt quần thần đồng loạt rơi vào trên người Lý Nguyên Phương, có người đồng tình, cũng có kẻ hả hê, càng nhiều người đang chờ người trẻ tuổi này biết khó mà lui.
Lý Nguyên Phương ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh đảo qua quần thần trong điện: "Trước khi trả lời chư công, ta muốn thỉnh giáo chư vị một câu hỏi trước."
Hắn hướng về phía quần thần.
"Hôm nay chư công phản đối phong kiến tại biên hoang, lý lẽ nắm giữ chẳng qua là lo lắng chư hầu ngồi lớn, công thần không muốn, man hoang khó trị, cuối cùng thành tai hoạ. Lo lắng của chư vị, ta đều biết rõ. Nhưng ta muốn hỏi... Chế độ quận huyện, có thể đảm bảo vạn đời thái bình sao?"
Lý Nguyên Phương khẽ cười, sau đó bắt đầu liệt kê.
"Quận huyện Tần Hành, hai đời chết. Trong hơn mười năm, dân số thiên hạ giảm một nửa. Quận huyện Hán Vũ Hành trăm năm mà chết, nhân khẩu trong thiên địa giảm nửa nửa, Hậu Hán hành quận huyện, 200 triệu người bị diệt vong, sáu mươi triệu quân giảm xuống ngàn vạn. Huyện Tùy Hành quận, hơn ba mươi nghìn vạn người giảm đến ngàn triệu."
Giọng nói của Lý Nguyên Phương vang vọng trong điện, như một thanh đao sắc bén, cắt khiến mỗi người kinh hồn bạt vía.
"Hôm nay Đại Đường ta lập quốc hai mươi năm, bệ hạ cùng chư công dốc sức trị quốc hơn mười năm. Nhân hộ chỉ vỏn vẹn hơn ba trăm vạn hộ, dù có nhiều ẩn hộ thì cộng lại cũng chỉ khoảng hai ngàn vạn người... vẫn chưa bằng thời Chiến Quốc tám trăm năm trước."
Sắc mặt Vu Chí Ninh đại biến, Lý Bách Dược cũng nheo mắt lại.
Lý Nguyên Phương không cho họ cơ hội thở dốc.
“Chư công nói phong kiến có rủi ro, ta thừa nhận, có, phong xây đương nhiên không phải là kế sách vẹn toàn.”
“Nhưng chỉ thiết lập quận huyện là không có nguy hiểm sao? Hai Hán Tần Tùy, ai mà chẳng chết ở Hành Quận Huyện? Ai mà không phải chết thảm liệt vô cùng? Động một chút là dân số giảm nửa, đất đỏ ngàn dặm.”
“Chư công có thể nói cho ta biết, dưới chế độ quận huyện, hàng tỷ bách tính này, bọn họ đã phạm sai lầm gì? Dựa vào cái gì mà tệ hại của chế ngự, lại muốn để bọn hắn dùng mạng sống lấp đầy?”
Ánh mắt Lý Nguyên Phương nhìn thẳng vào Lý Bách Dược.
“Lý công nói, chế độ quận huyện tuy có hại bệnh, nhưng tệ nạn ở người, không nằm trong chế mực. Thiên tử thánh minh, chọn hiền tài tùy năng, lo gì thiên hạ không chữa trị. Xin thứ lỗi cho ta không dám đồng tình.”
Lý Bách Dược nhìn người trẻ tuổi trước mặt, ánh mắt đại biến.
"Xin hỏi Lý Công: Lĩnh Nam đến Trường An, cách xa năm sáu ngàn dặm, thuế má chuyển tiếp, trăm không còn một. Tài phú hao hụt, tuy có thánh quân hiền thần, sao trị Lĩnh nam? Đây là tệ nạn của chế độ, hay là hại của con người?"
Ánh mắt Lý Bách Dược đờ đẫn, nhất thời không trả lời được.
“Ta lại hỏi Lý Công, từ Tần đến nay, trong tám trăm năm, người xưng đế là hai trăm. Trong đó những người thánh minh như Hán Văn Đế, như đương kim bệ hạ, có mấy ai? Những kẻ bạo ngược như Tần Hoàng Tùy Dương, thì có bao nhiêu người? Kẻ hôn mê như thời Hán Linh Tấn Huệ, lại có được mấy người?”
"Nếu tệ hại của quận huyện quả thực nằm trong tầm kiểm soát, tại sao tám trăm năm qua Thánh Quân chỉ lác đác mà bạo quân hôn quân bất tận? Lý công làm sao đảm bảo, mỗi đời thiên tử của Đại Đường sau này đều có thể thánh minh như bệ hạ đương kim? Làm sao cam đoan, từ nay về sau mỗi nhiệm kỳ quan lại châu huyện đều được thanh liêm như chư vị?"
Lý Nguyên Phương đảo mắt nhìn trong điện, giọng nói đột ngột chuyển hướng.
“Thánh của Hán Văn Đế, ba đời để đầu hàng hiếm có. Khuyên học nông tang, nhẹ nhàng lao dịch bạc phú, phế nhục hình, mở lời nói, đức chính sáng tỏ, sử gọi là trị. Nhưng dù vậy, Văn đế thu Hoài Nam quốc làm quận huyện, dân chúng Hoài nam lần lượt chạy trốn, không tiếc rời quê hương, dời vào các nước chư hầu. Chư công có biết vì sao không?”
Không ai đáp lời.
Chuyện cũ Hán Văn Đế thu Hoài Nam quốc này, không ít người ở đây đều đã đọc qua, nhưng chưa từng có ai từ góc độ này nghĩ tới vấn đề.
“Dân Hoài Nam chạy trốn, là bởi vì Hán Văn Đế không đủ thánh minh sao? Là bởi do quận thủ phái đi Hoài nam không đáng hiền năng sao?”
"Đều không phải."
“Hán Văn Đế là thánh quân ba đời trở xuống, quận thủ Hoài Nam cũng là quan lại được triều đình tuyển chọn ngàn lần. Nhưng bách tính vẫn phải chạy trốn, bởi vì bọn hắn không muốn làm dân thiên tử, không nguyện làm người thiên Tử cách xa ba nghìn dặm.”
"Phí mười tiền một tiền bạc không thể thiếu là có thể tới, thu hoạch trên rất ít mà dân độc lại khổ cực... Đây là tệ nạn của chế độ, hay là hại của con người? Hôm nay Giang Nam và Hoài Nam có lợi nhuận vận tải sông, thuế má đến Trường An tổn thất bảy tám phần, huống chi các vùng Lĩnh Nam, Kiềm Trung?"
Giọng Lý Nguyên Phương càng thêm trầm tĩnh, nhưng lại càng sắc bén.
“Lý công nói, khuyết điểm nằm ở chế độ con người không nằm trong chế. Nhưng thánh của Hán Văn Đế, vẫn chưa thể chữa khỏi thiên hạ toàn quận huyện. Thánh Quân còn lực bất tòng tâm, những quân chủ đời sau không bằng Văn đế xa vời kia, thì có thể làm gì? Đến lúc đó, bách tính không phải chạy trốn, mà là khởi nghĩa.”
"Chính vì thế, Tần có Trần Thắng Ngô Quảng. Tiền Hán (Tân) có Xích Mi lục lâm, Hậu Hán có khăn vàng sừng sững, Tiền Tùy còn có hơn một trăm ba mươi đạo khói bụi do các công tự tay trải qua. Mỗi lần, không ai là giảm một nửa dân số, mười nhà chín trống!"
Lý Nguyên Phương quét mắt nhìn trong điện, từng chữ sắc bén.
"Việc hạn chế không nằm ở việc dương thiện, mà là để ngăn chặn cái ác. Chế độ tốt có thể khiến bạo quân cũng không làm nên sóng gió lớn. Về chế độ xấu, dù có thánh quân hiền thần, cũng chỉ mệt mỏi chạy đôn chạy đáo. Hôm nay chư công quy kết tệ nạn của quận huyện vào 'người', ta không dám đồng tình. Chính vì nhân tính không thể dựa dẫm, nên chế cách mới phải đáng tin cậy. Phong kiến hay quận hương, lợi hại không thuộc về người, chính là trong chế."
Môi Lý Bách Dược khẽ run, cuối cùng không mở miệng nữa.
Một loạt truy vấn này, mỗi câu hỏi đều hỏi đến nơi hắn không muốn đối mặt nhất. Hắn có thể thuyết phục bản thân tin tưởng "Thánh Quân hiền thần" có khả năng giải quyết hết thảy, nhưng ví dụ của Hán Văn Đế đặt ở trước mắt.
Thánh Quân đã có, vấn đề vẫn tồn tại. Vấn đề đó ở đâu? Lý Bách Dược không dám nghĩ tiếp nữa.
Lý Nguyên Phương quay sang Vu Chí Ninh, chắp tay hành lễ.
"Ba câu hỏi trước đó của Vu công, ta lần lượt trả lời."
"Mấn vấn thứ nhất - công thần đi biên giới, là thưởng hay phạt? Ta cho rằng, đó là ban thưởng, chính là phần thưởng lớn."
Vu Chí Ninh cười lạnh một tiếng: “Vùng chướng khí, mười người đi năm người về, là nơi người ở? Cái này cũng gọi là thưởng?”
Lý Nguyên Phương cũng không tức giận, chậm rãi nói: "Vu công, xin hãy thử nghĩ xem, trong thành Trường An. Bao nhiêu con cháu của Nguyên Huân khai quốc, tập trung tước vị tổ tiên, dẫn theo bổng lộc triều đình, nhưng lại chẳng làm việc gì, nhàn rỗi? Sau ba đời, ai còn nhớ công nghiệp tổ tông của họ? Lại qua năm đời nữa, họ có gì khác biệt với những phú hộ bình thường? Qua mười đời sau thì sao?"
Vu Chí Ninh còn chưa hiểu rõ ý nghĩa trong đoạn lời này của Lý Nguyên Phương, đã nghe thấy thanh âm trầm ổn kia tiếp tục vang lên trong điện.
"Vu Công nói vùng đất chướng ngại là lưu đày, nhưng ta muốn nói, nơi đó chính là hòn đá thử vàng tốt nhất của con cháu công thần."
“Hôm nay tử thánh minh, Trung Nguyên thừa ngày thường lâu, mấy chục năm sau, chỉ sợ con cháu huân quý ngay cả ngựa cũng không cưỡi nổi. Mà vùng biên hoang, mỗi ngày đều phải tranh giành với man di, cùng thiên địa đấu. Người có thể đứng vững ở nơi như vậy mới là hổ tử công huân hiển quý chân chính, tướng môn.”
“Con cháu của họ, đời đời kiếp kiếp đều là chủ nhân mảnh đất đó, không phải hư phong, cũng không hổ danh, mà là bề tôi trấn giữ biên cương thực sự, công hầu thế hệ.”
Nói đến đây, giọng Lý Nguyên Phương dịu đi đôi chút.
"Đương nhiên, ta cũng biết, không phải tất cả công thần đều nguyện ý để con cháu đi mạo hiểm. Cho nên ta đã viết rõ trong tấu sớ. Công thần, có thể không đi. Tuy nhiên đã không chịu trách nhiệm phiên quốc, thì không hưởng phần thưởng thế tập. Được phong ấn hư ảo, ba đời là chém. Vu công, hai con đường này bày ra ở đây. Một đường là an tọa Trường An, tước vị ba năm mà kết thúc; một đường đi đến biên cương mở rộng, con tôn đời đời sau công hầu. Rốt cuộc điều nào là ban thưởng, điều đó là phạt, cứ để công Thần tự quyết định vậy."
Vu Chí Ninh muốn nói gì đó, lại phát hiện bầu không khí trong điện đã thay đổi, trong mắt không ít đại thần lóe lên một tia sáng khó nhận ra, ánh sáng kia có do dự, cũng có sự hưng phấn mơ hồ.
“Còn về phần Vu Công nói, chướng khí biên hoang không phải nơi người ở...” Lý Nguyên Phương xoay người, giơ tay chỉ vào bản đồ dựng bên điện, “Xin hỏi Vu công, hôm nay Trung Nguyên, tại một ngàn sáu trăm năm trước, là nơi nào?”