Trên đường từ Cư Phong Sơn trở về Cửu Chân Thành, mưa lớn nói đến là tới.
Con đường đất vốn đã lầy lội trong nháy mắt biến thành sông bùn, vó ngựa giẫm xuống, bùn nhão văng tung tóe.
Mùa mưa An Nam chính là dáng vẻ quỷ dị này, gần như mỗi buổi chiều đều đổ mưa vài canh giờ.
Bị dầm một con gà rơi, khiến Lý Nguyên Phương vốn đã tâm trạng không tốt càng thêm bực bội. Trở về Châu Thảng, vội vàng thay bộ quần áo khô, rồi sai người mời Lưu Nhân Quỹ đến.
Đúng như câu nói không làm chủ, không biết củi gạo đắt.
Chuyện tiền lương thực, thực ra Lưu Nhân Quỹ đã sớm nhắc nhở Lý Nguyên Phương vài lần.
Trước đó Lý Nguyên Phương vẫn chưa để tâm lắm, cho rằng thuế Hạ thu vào là đủ để chống đỡ việc vượt qua mùa mưa trong nước.
Nhưng hôm nay nghe Tô Định Phương báo cáo, trong lòng hoàn toàn không có nắm chắc.
Lưu Nhân Quỹ mãi đến chiều hôm sau mới từ Quân Ninh Huyện trở về.
Tháng này, Lưu Nhân Quỹ dẫn theo Trần Củ và hơn mười người bôn ba trong ba huyện, gần như một hương một thôn một vùng thanh tra hộ tịch, đo đạc ruộng đất, giám sát thuế hè.
Một đám văn nhân từ phương Bắc đến, bị mặt trời gay gắt của An Nam phơi nắng đến mức mặt mày đen sạm.
Nhìn Lưu Nhân Quỹ đội nón lá, toàn thân ướt đẫm mồ hôi trước mắt. Lý Nguyên Phương trong lòng hổ thẹn, vừa bảo thị tòng mau chóng lấy nước lạnh tới, một bên ôn tồn nói: "Việc thanh tra không phải công sức một ngày, An Nam ẩm nóng, mong Lưu công lấy thân thể làm trọng."
Lưu Nhân Quỹ tháo nón lá, sắc mặt không mấy dễ coi.
Hắn đưa lên một quyển sổ sách, thở dài: “Vi thần vô năng, hơn một tháng, chỉ điều tra ra hơn chín trăm hộ Ẩn Hộ, ẩn điền hơn mười vạn mẫu.”
Hơn chín trăm hộ gia tộc, nghe qua có vẻ không tệ, chỉ là so với ước tính ban đầu, chưa tới hai phần.
Cởi quan phục trên người chỉ còn lại một chiếc áo đơn, nhận lấy nước lạnh rửa sạch qua loa, Lưu Nhân Quỹ lại nói: "Tư lại và đại hộ châu huyện bề ngoài cung kính, mỗi nhà giao ra mấy nhà tá điền, vài chục mẫu ruộng mỏng, liền nói trong nhà không còn ẩn nấp, các thôn liêu cũng như vậy."
"Thần có lòng muốn thanh minh hoàn toàn, nhưng một là để dùng nhân thủ không đủ, hai là ngôn ngữ bất thông, ở hương thôn khó khăn từng bước, sự tình chỉ có thể bỏ qua."
Lý Nguyên Phương không hề ngạc nhiên về điều này.
Những kẻ sở hữu ẩn hộ, ẩn điền, hoặc vốn không muốn đưa vào hộ tịch quan phủ để nộp thuế lao dịch, hay là những lại cường giả thế hệ chiếm cứ địa phương, một là lũ lươn nhắt không phục vương hóa phản phục bất định.
Bệnh nan y được nuôi dưỡng từ bảy trăm năm quận huyện, nếu Chu Vương hắn vừa đến, người khác cúi đầu bái lạy, an tâm nộp thuế phục dịch, ngược lại là chuyện lạ.
"Trong dự liệu, Lưu công đừng bận tâm." Lý Nguyên Phương cười ha hả, "Đúng như câu nói tiên lễ hậu binh, cơ hội đã cho rồi, chuyện sau thế nào thì không thể trách cô được nữa."
Lưu Nhân Quỹ giật mình, "Điện hạ định dùng binh ngay bây giờ?"
Lý Nguyên Phương lắc đầu, chuyển sang hỏi: “Lấy hộ tịch điền mẫu hiện tại tính toán, nơi ái châu, thuế hè có thể thu được bao nhiêu?”
Lưu Nhân Quỹ không tự mình đo lường nữa, mà gọi Trần Củ tới.
Đi theo Lưu Nhân Quỹ mấy tháng, Trần Củ hành sự đã khá tháo vát. Lấy bàn tính, trước tiên lên tiếng:
"Thê dịch Trung Nguyên, mỗi đinh nạp thóc hai thạch, lụa hai trượng, miên ba lượng, dung dịch hai mươi ngày. Nhưng các châu Lĩnh Nam, triều đình có quy định khác, không thu tô theo khẩu Đinh Khẩu, chỉ dựa vào thuế má như hộ. Thượng hộ một thạch hai đấu, thứ hộ tám đấu và hạ hộ sáu đấu. Điều hòa tầm thường, Trung nguyên nạp lụa, Miên, Lĩnh nam thì chiết thành vải gai, thổ sản dâng lên."
Lý Nguyên Phương gật đầu, dựa theo cơ sở thu tô thuế kẻ tầm thường, là Tùy Mạt đại loạn, dân số Trung Nguyên giảm mạnh, triều đình có thể được quân điền.
Lĩnh Nam chưa xảy ra đại loạn, triều đình quản lý cũng khá mệt mỏi, tự nhiên không có nền tảng này.
Trần Củ vừa gảy bàn tính, lại mở lời: "Ái Châu năm ngàn hai trăm bảy mươi hộ, thần đánh giá sơ qua theo hộ dân địa phương, thượng hộ chỉ khoảng một trăm hộ. Thứ hộ ước chừng một ngàn, hạ hộ khoảng ba ngàn chín trăm người. Trong số quân sĩ mới chiêu mộ của điện hạ, có hơn bốn trăm gia tộc xuất thân từ Ái châu, đã miễn tô cho hạng sang, khấu trừ từ thuế. Thực nộp thuế khoảng bốn ngàn tám trăm nhà."
“Thuế hè nửa phần, thượng hộ mỗi hộ sáu đấu, thứ hộ cứ hộ bốn đấu. Hạ hộ ba đấu một hộ, thần đánh giá sơ bộ, chính thuế gạo có thể thu được khoảng một ngàn năm trăm thạch. Dải gai gấp khúc, ước chừng bảy trăm tấm.”
“Ngoài việc thuê mướn, còn có thuế hộ. Lĩnh Nam thu theo năm hạng hộ gia đình. Ba năm một thuế lớn, một năm chỉ là thuế nhỏ. Năm nay là năm thuế nhẹ, theo lệ cũ ở Lĩnh nam, hộ đều hơn bảy mươi tiền. Thuế hè nửa, hợp đồng hai trăm quan.”
Theo giá cả hiện tại, quy đổi gạo 5 văn một đấu, 20 văn nhất thạch, vải gai chiết xuất khoảng 150 đồng một tấm, gạo ba thạch.
Ái Châu nửa năm thuế tầm thường, chiết xuất khoảng 7500 thạch.
Đương nhiên, đây chỉ là con số trên lý thuyết. Ngoài bổng lộc quan lại các huyện, tổn thất trong quá trình trưng thu và vận chuyển, thực tế những gì có thể đưa đến tay châu phủ, có được 500 thạch đã là tốt lắm rồi.
Con số này rõ ràng không phù hợp với dự đoán trong lòng Lý Nguyên Phương.
"Còn có Công Khu Điền đâu?" Lý Nguyên Phương nảy ra ý đồ xấu.
Trần Củ sửng sốt một chút, tiếp tục tính toán: "Châu phủ vốn có công cộng mười vạn mẫu ruộng, phần lớn là ruộng thượng, mỗi mẫu sản xuất một thạch ba bốn đấu đến một đá năm đấu. Thu tô theo mẫu sáu đấu, có thể thuê sáu ngàn thạch."
Chính thuế năm ngàn thạch, công cộng thuê sáu nghìn thạch - tổng cộng một vạn một nghìn Thạch.
Cũng miễn cưỡng đủ rồi.
Lưu Nhân Quỹ lại nhíu mày nói: "Tá thuê ruộng châu bang, từ trước đến nay đều do châu dùng để bù đắp cho các tư lại và nha dịch không đủ bổng lộc của quan viên, cung cấp lương bổng. Nếu điện hạ muốn chi tiêu, có lẽ là không dễ dàng."
Lý Nguyên Phương đã sớm có tính toán, cất cao giọng cười nói: “Viên, ái hai châu chỉ là mười huyện, lại thiết lập hai phủ châu, hai bộ đội ngũ Thứ sử, Biệt giá, Tư Mã, Lục Tào. Lưu công, ngươi không cảm thấy châu phủ này thiết kế có chút dư thừa sao?”
Lưu Nhân Quỹ trợn tròn mắt, nghĩ đến sau khi Vi Bình rời đi, điện hạ đã bổ sung thiếu hụt huyện lệnh quân Ninh, nhưng chưa từng nhắc tới chuyện thiếu nhân viên hai châu, trong lòng đã hiểu ra.
“Điện hạ muốn phế bỏ hai châu nha, ái?”
"Đúng vậy." Lý Nguyên Phương gật đầu cười.
“Ta tính sơ qua, nếu quan lại một châu đầy hạn ngạch, một năm bổng lộc chi ra, gần ngàn quán. Dù có nhiều thiếu nhân viên, chi phí cũng không dưới sáu trăm quán, chiết gạo một vạn hai ngàn thạch.”
“Thu hoạch được một châu, quá nửa dùng cho bổng lộc của châu nha, Chu quốc vừa không có sức gánh nặng, cũng không cần thiết.”
Lưu Nhân Quỹ còn đang suy nghĩ về dụng ý của những lời này, liền nghe Lý Nguyên Phương bắt đầu từ ngữ đại nghịch bất đạo.
“Thời Hán, Cửu Chân một quận vốn bao gồm ba châu, sau này các triều đại đều là nơi yếu kém, chia cắt các quận lớn, động thì lấy ba bốn huyện đặt một châu. Địa phương tuy yếu, nhưng hại của quan lại dư thừa như giòi bám xương.”
“Việc Chu quốc làm hôm nay, chẳng qua chỉ là chuyện ở quận Hán Cửu Chân. Lại đặt thêm ba châu, không chỉ vô cớ có thêm vô số chi tiêu, mà chức năng của châu phủ và vương phủ trùng lặp, cũng tất nhiên sẽ gây ra sự kiềm chế.”
“Vì vậy, việc phế bỏ châu nha là điều tất yếu!”
Lưu Nhân Quỹ đỡ trán hồi lâu, thực sự không dám tiếp lời. Điện hạ nhà mình cái gì cũng tốt, chỉ là đôi khi nói chuyện quá mức... ừm, vô pháp vô thiên.
May mà đương kim thiên tử lòng dạ tứ hải, dung nạp được một đệ đệ đại nghịch bất đạo như vậy.
Tuy nhiên, Lưu Nhân Quỹ trong lòng vẫn tán thành đạo lý này, không dám nói rõ, chỉ có thể vòng vo nói:
"Điện hạ còn bớt nói một lợi ích."
"Ồ?"
“Hiện tại, quan lại châu huyện không muốn phối hợp giao ra ẩn hộ ẩn điền, phế bỏ châu nha, lấy điều kiện nạp vào vương phủ để sàng lọc những người thuận theo. Đợi có người nhìn rõ tình hình, ở lại vương gia, nhất định sẽ bám víu những kẻ chưa nộp ruộng. Lấy những thứ này làm tay sai, việc thanh tra, liền có thể đạt được hiệu quả gấp đôi.”
Quả nhiên, người có thể lưu danh sử sách sử xanh, làm gì có đèn cạn dầu.
Lý Nguyên Phương cười ha hả: "Đại thiện, đợi thuế mùa hè xong xuôi, xin Lưu công thay cô tấu thỉnh bệ hạ, biểu thị Tư Mã Viên Lương ở Vân Châu làm Ngự Sử Đại Phu nước Chu. Tham quân hai châu Lục Tào tham quân cùng các vị Bác sĩ quan, Tư lại, nha dịch, thì do Lưu Công lượng tài khảo dụng. Những thứ có thể dùng, ẩn mình vào vương phủ. Không dùng được thì miễn quan chức, đuổi họ về quê. Công Phố Điền thu về Vương phủ, thống nhất điều phối."
(Chú thích: Thuế hộ tịch đầu thời Đường chưa thu rõ con số, chỉ biết khi Đường Thái Tông đã chia hộ khẩu thiên hạ theo giàu nghèo thành chín đẳng, thu nhập theo hộ. Thời Thiên Bảo, đại thuế tám loại hộ nạp 452 văn, cửu đẳng hộ 220 văn. Trinh quan thời không bằng thiên bảo trọng, văn bản này tính theo thuế lớn của cửu cấp 140 Văn, tiểu thuế 70 đồng.)