Sáng sớm hôm sau, đội ngũ thuận lợi xuất phát.
Vi Bình trong đêm lại điều thêm hơn ba mươi chiếc thuyền nhỏ, khi Lý Nguyên Phương tỉnh dậy thì bên bến tàu đã đậu sáu bảy chục chiếc.
Mọi người lên tàu theo từng đợt bên bờ sông, men theo dòng chảy ngược về phía tây.
Hà đạo vòng vèo, thuyền đi cực chậm.
Hai bên bờ đều là rừng rậm rậm không kẽ hở, cây cao lớn che khuất bầu trời, dây leo rủ xuống mặt nước như rèm, thỉnh thoảng trong rừng truyền ra vài tiếng thú gầm chim hót.
Gần đến huyện thành Cửu Chân, rừng rậm mới dần dần lui ra. Ruộng lúa lần lượt lộ ra, khắp nơi trong ruộng là nông dân cúi người gặt hái.
Còn có vài người đuổi theo con trâu nước gầy trơ xương, chậm rãi cày xới trong ruộng lúa đã thu hoạch, lật những thỏi lúa vào bùn.
Lưu Nhân Quỹ nhìn đến nhập thần, hỏi: “Vi sứ quân, hiện tại mới giữa tháng tư, đã có lúa thu rồi?”
Vi Bình cười giải thích: “Lưu tướng có điều không biết, An Nam nơi này khác với Trung Nguyên, trời nóng mưa nhiều, lúa một năm có thể trồng hai mùa.”
“Cuối năm đầu tiên cấy mạ, đến giữa tháng tư và cuối tháng Tư, đúng lúc thu hoạch. Râu này thu xong, mùa mưa nối tiếp nhau kéo đến, ruộng đầy nước, vừa vặn tranh giành việc trồng lúa mùa thứ hai. Tháng năm cắm xuống, tháng chín tháng mười là có thể thu thêm một đợt.”
Lưu Nhân Quỹ tấm tắc khen ngợi, “Thảo nào điện hạ thường nói vùng An Nam có khả năng lớn.”
Gần huyện thành, Vi Bình ở mũi thuyền chỉ: "Đại vương, phía trước chính là Cửu Chân Thành."
Lý Nguyên Phương ngước mắt nhìn, trong lòng hơi chùng xuống.
Châu thành này, trong mắt Lý Nguyên Phương thực sự không xứng gọi là "thành".
Tường thành được xây bằng đất nện, cao không quá hai trượng, trên đầu tường cỏ dại mọc um tùm, vài lá cờ phai màu đang lật mình trong gió đầy sức lực.
Mọi người lên bờ, đến ngoài thành, cảnh tượng nhìn thấy càng tiêu điều.
Cửu Chân Thành làm châu phủ, chu vi chỉ ba bốn dặm, ngay cả Ông Thành cũng chưa xây dựng. Trước thành vốn có một con hào nông, nhưng đã lâu không bị cỏ dại và bùn lầy lấp đầy hơn phân nửa.
Dưới cổng lầu, lúc này cửa thành mở toang, người đi đường tuyệt tích, chỉ còn bốn năm mươi nha dịch tư lại châu huyện đang gõ chiêng đánh trống, cung kính chờ đợi vương giá.
"Đây chính là trị sở của Ái Châu sao?" Lý Nguyên Phương cưỡi ngựa, mở miệng hỏi.
Vi Bình nói: "Bẩm đại vương, Ái Châu tuy quản lý sáu huyện nhưng đất rộng người thưa, thành trì đều không lớn. Cửu Chân Thành này xem như là tòa tốt nhất. Đại vương đừng nhìn bên ngoài cũ một chút, bên trong châu xá, kho hàng, lại xá đều chỉnh tề. Hạ quan đã cho người thu dọn xong, điện hạ cùng Vương phi có thể đến Châu Khu an cư trước."
Lý Nguyên Phương gật đầu, chỉ có thể nói: “Vi sứ quân đã bận tâm rồi.”
Vi Bình liên tục nói "Không dám", nghiêng người dẫn mọi người vào thành.
Tình hình trong thành chẳng khá hơn gì ngoài thành, ba con phố chính nhìn một cái là thấy hết, mặt đường lồi lõm, phiến đá lún sâu vào bùn.
Những ngôi nhà dân ven đường phần lớn được xây bằng rào tre, bên dưới dựng khoảng không vài thước, cỏ tranh phủ đỉnh, mái hiên thấp bé, có những cái ngay cả cửa sổ cũng không có, chỉ để lại mấy lỗ nhỏ cho thoáng khí.
Không ít phụ nhân ngồi trước cửa dệt vải, trẻ con chân trần chạy khắp góc phố. Thấy đại đội nhân mã tiến vào, từng người đều dừng tay, mở to mắt xem náo nhiệt.
Lý Nguyên Phương nhìn mà trái tim chìm xuống.
Đi sâu vào trong, mới thấy vài ngôi nhà gạch ngói là nơi cư ngụ của phú hộ và mấy cửa tiệm trong thành.
Cửa hàng bán muối thô, giày cỏ, đồ tre các loại, mặt tiền không lớn, việc kinh doanh cũng thanh đạm.
Trong thành chỉ có châu khu vẫn còn khá khí phái, trước sau ba lớp, trái phải mỗi bên đều có một dãy sương phòng. Chính đường cột trụ to lớn, mái nhà phủ ngói xanh, so với các nhà tranh xung quanh thì giống như hai thế giới khác nhau.
Lý Nguyên Phương để Tiêu Ngọc Âm dẫn theo nữ quyến đến hậu đường nghỉ ngơi trước, còn mình thì dẫn Lưu Nhân Quỹ, Tô Định Phương vào tiền đường.
“Vi sứ quân, chuyện bàn giao, cô muốn bắt đầu từ hộ tịch ruộng đất trước, không biết sứ giả có tiện lấy danh sách ra xem thử hay không?”
Vi Bình dường như đã dự liệu từ trước, sai lão lại phía sau mang một chồng sách đến trước mặt Lý Nguyên Phương: "Đại vương nói quá lời rồi! Đây là toàn bộ sổ hộ tịch điền mẫu của sáu huyện Ái Châu. Hạ quan đã chuẩn bị sẵn sàng, xin điện hạ xem qua."
Lý Nguyên Phương nhận lấy, tiện tay lật cuốn trên cùng ra, chỉ liếc mắt một cái, lông mày liền nhíu lại.
Lật đến cuối cùng, khép cuốn sách lại nhìn về phía Vi Bình.
“Vi sứ quân, sáu huyện Ái Châu, khi ngươi kế nhiệm có biên hộ bốn ngàn hai trăm sáu mươi lăm, hôm nay nhiều ra một trăm lẻ sáu, tổng cộng bốn nghìn ba trăm bảy mươi mốt hộ, hai vạn một nghìn sáu trăm bốn mươi bảy miệng, ruộng đất ngoài ra tám vạn bảy nghìn mẫu, phải không?”
Vi Bình hơi khom người, mang theo chút hổ thẹn vừa phải: "Bẩm đại vương, quả thực như vậy. Hạ quan nhậm chức hơn hai năm, dù cố gắng kiểm kê nhưng dân chúng phần lớn không chịu báo cáo hộ khẩu, bọn lươn núi lại càng không cần biên soạn sổ sách. Ta cũng từng muốn điều tra thêm, chỉ là thiếu nhân lực, lại sợ gây ra sự cố nên cứ trì hoãn mãi."
Lý Nguyên Phương nhìn chằm chằm hắn một lát, cười cười, giọng điệu càng thêm ôn hòa: “Vi sứ quân không cần như vậy, nơi này hẻo lánh, trăm việc gian nan, đổi lại là cô làm, cũng chưa chắc tốt hơn sứ chúa.”
Vi Bình liên tục nói "Không dám nhận".
Lý Nguyên Phương lại lật cuốn sách một phát, ngước mắt nói: “Trong ruộng này, còn chứa hơn mười vạn mẫu công điền và ruộng công cộng?”
“Vâng, nếu không tính là ruộng công cộng, đất canh tác của bách tính, ước chừng chỉ hơn bảy vạn mẫu.”
Lý Nguyên Phương gật đầu, lật thêm vài trang mới đặt cuốn sổ xuống, thần sắc như thường nói:
"Vi sứ quân, cô mới đến, nhiều việc đều phải nhờ ngươi chỉ dẫn. Hiện có ba việc, mong ngài trực tiếp nói."
Thời tiết vốn đã nóng bức, Vi Bình lại cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng.
Hắn vốn tưởng giao tiếp chẳng qua là để làm cho có lệ, một vị tông thất thân quý chưa đầy hai mươi tuổi thì hiểu được chính sự gì.
Nhưng từ hôm qua đến giờ, phong thái của vị điện hạ trẻ tuổi này khiến hắn chỉ cảm thấy chột dạ.
"Đại vương cứ hỏi, thần biết gì nói nấy." Vi Bình lau mồ hôi trên trán, gượng cười.
Lý Nguyên Phương nhàn nhạt nhìn hắn một cái, cũng không khách khí.
“Thứ nhất, sáu huyện Ái Châu, vì sao cô chỉ thấy hai huyện lệnh Cửu Chân, An Thuận? Bốn huyện còn lại, đến nay chưa kịp báo cáo chức vụ, là thiếu quan, hay là có nguyên nhân khác?”
"Thứ hai, kho lương trong thành, lương thực dự trữ, muối sắt còn dư lại bao nhiêu?"
"Thứ ba, trong địa phận ngoài biên hộ ra, còn có bao nhiêu bộ lạc Lũy phân bố ở những nơi nào, kẻ cầm đầu là ai, có thể nghe theo lệnh điều động của quan phủ không?"
Vi Bình hơi chần chừ, trên mặt gượng cười: "Đại vương hỏi chính là việc hạ quan đau đầu nhất. Trong sáu huyện, ngoài hai huyện Cửu Chân và An Thuận, Quân Ninh huyện quả thực thiếu lệnh."
"Nhưng huyện lệnh ba huyện còn lại đều là người địa phương, nhậm chức nhiều năm. Hạ quan tuy là Thứ sử nhưng cũng không quản nổi ba Huyện. Nếu ép buộc quá gấp, ngược lại dễ gây ra tai họa. Khó khăn này xin đại vương thông cảm."
Lý Nguyên Phương trong lòng sáng như tuyết, chỉ gật đầu ra hiệu cho hắn tiếp tục.
“Còn về kho lương, thuế thuê năm ngoái không nộp lên châu, cho nên trong phủ khố vẫn còn dư hơn ba ngàn thạch lúa, vải gai chín trăm tấm, tiền đồng hơn một trăm quan... Ngoài ra còn có vài loại sắt, muối khô.”
Lý Nguyên Phương thầm tính toán một chút, Ái Châu bốn ngàn ba trăm hộ, cộng thêm Công Khu Điền, dù tính theo số tiền thuê nhẹ nhất, thuế khóa năm ngoái cũng không chỉ dừng lại ở con số này.
Chỉ có điều ở vùng biên châu hoang vu này, nước đến trong thì không cá, quan viên nào mà chẳng tham không chiếm, ngược lại là chuyện lạ.
Hắn mới đến nước, không muốn gây thêm rắc rối trong những món nợ cũ kỹ này.
"Cô đã biết." Lý Nguyên Phương một câu liền bỏ qua chuyện này, lại hỏi về Lũ Liêu.
Lần này, Vi Bình không trả lời ngay, nhíu mày cân nhắc hồi lâu mới chậm rãi mở miệng.
"Đại vương, chuyện của Lũy thực sự có chút phức tạp. Trong hộ khẩu Ái Châu, mấy trăm năm nay người Hoa di cư về phía nam chỉ hơn một phần mười, còn lại đa số đều là kẻ man rợ."
“Họ lấy họ Hán, cũng đã biên hộ, nhưng lời nói chưa đổi, tụ tập gia tộc mà sống, quan thoại chỉ có số ít đại hộ sẽ nói. Ngày thường nộp lương thực đóng thuế, coi như cũng coi là an phận.”
"Nhưng nếu đi tiếp về phía tây, hướng nam, đám man di trong núi vừa không nghe điều động, cũng chẳng phục tùng quản lý, thỉnh thoảng lại ra núi cướp bóc. Giao Châu phái binh đến tiêu diệt, bọn chúng liền trốn vào rừng, cuối cùng đành phải bỏ dở."
Lý Nguyên Phương không tỏ thái độ gì gật đầu, hắn xem như đã nhìn ra rồi, Vi Bình người này, bản lĩnh lớn không có, sai lầm lớn cũng không.
Lý chính bình thường, ngự hạ bình bình, trị dân lại càng bình lặng, có lẽ còn chút tham lam nhỏ.
Không cầu có công, chỉ cầu không lỗi, đây chính là nguyên tắc sinh tồn của đa số quan địa phương châu huyện.
Nhưng Lý Nguyên Phương không định truy cứu, chỉ cười nói: “Vi sứ quân hơn hai năm nay thực sự không dễ dàng, đợi giao tiếp xong, cô nhất định sẽ thay sứ giả bày tiệc rượu.”
Vi Bình liên tục xưng phải, lại nói thêm vài câu chuyện phiếm, mới dẫn người lui ra ngoài.
Đợi người đi xa, Lưu Nhân Quỹ thấp giọng nói: "Điện hạ, lời của Vi Bình không thể tin hết. Người này ở Ái Châu, e rằng đã ôm không ít vào túi mình. Huyện lệnh ba huyện đã có thể bén rễ tại đây, chắc chắn có chút ăn ý với hắn - thứ sử này. Chỉ là hiện giờ điện hạ mới đến, căn cơ chưa vững, nếu vừa lên đã lấy thứ sứ tiền nhiệm ra làm đầu, ngược lại dễ khiến quan lại địa phương ai nấy đều lo sợ."
Lý Nguyên Phương gật đầu: “Cô hiểu, đây cũng chính là lý do vì sao cô lại khách khí với hắn. Vi Bình muốn đi, cứ để hắn đi. Cái sạp Ái Châu này, chúng ta tự mình từ từ thu thập. Ba huyện lệnh địa phương mới thực sự phiền phức, đợi cô tiếp nhận Nhương Châu, Đường Lâm, rồi rảnh tay, từng cái một xử lý.”
Lưu Nhân Quỹ chắp tay: "Điện hạ thánh minh, thần dẫn người đi kiểm tra kho hàng trước."
Tô Định Phương cũng lên tiếng: "Điện hạ, tường thành Cửu Chân đã cũ nát, bốn bề đều có chỗ khuyết. Có cần mạt tướng dẫn người sửa chữa tường rào trước không?"
Lý Nguyên Phương lắc đầu nói: "Tạm thời không cần, cô không định đặt đô thành ở Cửu Chân. Nơi này quá dựa về phía bắc, cảng cũng không được. Nay tốn công tu sửa tường thành, quay lại cũng uổng phí, tạm gác lại đã."
Nghĩ một lát, lại nói: “Nhưng binh không thể chờ đợi, người Hoa ở Ái Châu phần lớn tập trung ở hai huyện Cửu Chân và An Thuận.”
"Ngươi triệu tập năm trăm thanh tráng từ hai huyện này, hợp nhất với năm bách nhân chúng ta mang từ phương bắc tới, trước hết luyện ra một ngàn binh khả chiến."
“Nhớ kỹ, trước tiên trúng chiêu từ người Hoa, quen thuộc man rợ tạm thời không cần. Phàm là ứng triệu, cả nhà miễn tô tô điểm.”
Tô Định Phương vừa nghe xong liền ôm quyền nói: "Điện hạ yên tâm! Cho mạt tướng hai tháng, tất luyện ra một chi binh khả chiến!"
Lý Nguyên Phương gật đầu, lại nói: “Bên phía Vân Châu, Lưu công soạn cho ta một đạo công văn, để người chủ sự Vân châu mang theo sổ hộ tịch điền mẫu sách, đến Cửu Chân gặp cô. Trước mùa mưa, cô phải nắm rõ gia sản của Chu quốc.”
Lưu Nhân Quỹ cúi người thưa: "Thần tuân mệnh."