Từ Khúc Giang xuất phát, mọi người chia làm hai đường thủy bộ.
Hàng hóa quân nhu chất lên thuyền, xuôi theo Bắc Giang Nam, nhân mã thì dọc theo quan đạo bờ sông mà đi bộ.
Bắc Giang nước chảy xiết, thuyền đi cực nhanh, người thường vẫn đang thong thả bước trên con đường nhỏ trong rừng núi, tàu hàng đã đợi phía trước hơn nửa ngày.
Lý Nguyên Phương cưỡi ngựa, nhìn những dải buồm trắng trôi xuống sông, không khỏi cảm khái, trách không được người xưa đến kinh lược Lĩnh Nam nhất định phải thông qua Bắc Giang trước.
Càng đi về phía nam, địa thế càng bằng phẳng, mặt sông cũng càng rộng, nhưng khí hậu ngày một nóng bức khó chịu.
Ban ngày khi đi đường, mồ hôi của mọi người thấm đẫm vạt áo, đến tối y phục vẫn còn ướt sũng, không ít người trên người nổi lên những nốt mẩn đỏ, vừa ngứa vừa đau.
Lý Nguyên Phương tự mình nóng đến mức không chịu nổi, nhưng càng lo lắng về tình hình vệ sinh trong đội ngũ.
Hắn vừa để Mạnh Sính dẫn theo vài binh sĩ biết chữ đến doanh trại tuyên bố phương pháp phòng bệnh, một mặt sai Lưu Nhân Quỹ phân phát ngải cứu đã mua trước.
Để mỗi người khi đi đường và cắm trại đều giã nát ngải cứu, bôi lên làn da hở hang để tránh muỗi.
Lệnh này vừa ra, cả đội ngũ đều tràn ngập một mùi ngải cứu nồng nặc, ngửi thấy sặc sụa, nhưng lại khiến người ta cảm thấy yên tâm hơn không ít.
Qua huyện Trinh Dương (nay là Anh Đức), lại đi thêm hai ngày nữa, chính thức tiến vào địa phận Quảng Châu.
Cảnh sắc hai bên đường dần chuyển từ những dãy núi trùng điệp thành đồng bằng cửa sông rộng mở, ruộng nước, Sanky, rừng chuối xuất hiện luân phiên, thôn xóm dần trở nên rậm rạp.
Tuy vẫn chưa bằng Trung Nguyên, nhưng ở vùng Lĩnh Nam đã được coi là giàu có.
Thực tế, Quảng Châu lúc này có lãnh thổ cực rộng, bao gồm Quảng Chu, Phật Sơn, Thanh Viễn thời hậu thế, Đông Hoàn, Thâm Quyến thậm chí là Hồng Kông.
Nơi tinh hoa được thai nghén từ châu tam giác Châu Giang, nay đều thuộc về Lý Khác, khiến Lý Nguyên Phương nhìn mà thấy thèm thuồng.
Đúng lúc này, Lý Khác còn tiến lại gần làm kẻ nổi bật.
"Cửu thúc, người thật sự là hại con quá rồi!"
Những ngày này cùng nhau xuống phía nam, Lý Khác thường mượn đủ mọi lý do để tìm Lý Nguyên Phương nói chuyện.
Đôi khi hỏi về phong thổ Lĩnh Nam, đôi khi bàn chuyện cũ trong triều, có lúc mượn Mạnh Khôi để giảng y thuật.
Qua lại vài lần, hai người thân thiết hơn nhiều, cộng thêm tuổi tác tương đương, trong lúc nói chuyện đã bớt đi không ít khách sáo.
Lúc này Lý Khác lại tới, vừa mở miệng đã khiến Lý Nguyên Phương trợn trắng mắt.
Chỉ thấy Lý Khác quần áo xộc xệch, mồ hôi đầm đìa, mặt mày ủ rũ phàn nàn: “Cửu thúc, ngươi nói ta làm Đô đốc ở An Châu rất tốt, cuộc sống nhỏ không nói là thoải mái biết bao, tốt xấu gì cũng mưa thuận gió hòa, bốn mùa phân minh. Chỉ vì Cửu thúc mà phụ hoàng đá một cước đến cái nơi quỷ quái này, nhìn mồ mả trên người, lúc này mới vừa đến tháng tư a, muốn mạng rồi.”
Lý Nguyên Phương nhìn ra hắn đang giả vờ, cũng không khách khí, trực tiếp nhổ một tiếng: “Tiểu tử ngươi thiếu được lợi còn giả bộ. Quảng Châu là nơi nào? Lĩnh Nam thủ phủ, Tam Giang giao hội, từ xưa đã là cảng thông thương lớn. Địa bàn người khác nghĩ cũng dám nghĩ, ngươi lại chọn rồi. Không muốn cho ta, ta không chê.”
Lý Khác bị vạch trần cũng không giận, ngược lại cười hì hì, thu lại vẻ khổ sở kia, tiến lại gần hơn một chút, nghiêm túc nói: “Cửu thúc có mắt nhìn người tinh tường, cháu cũng chẳng giấu gì con. Phong địa là đất phong tốt, nhưng chính vì quá tốt nên cháu ngược nhiên không biết bắt đầu từ đâu.”
“Trồng trọt đi, dưới tay ta có mấy người có thể trồng lúa Lĩnh Nam. Thông thương đi thôi, thuế buôn này thu thế nào, dùng như thế, trong lòng ta cũng không chắc chắn. Cửu thúc trí gần như yêu quái, tất có kế sách hay, mong rằng không tiếc chỉ giáo.”
Lý Nguyên Phương nhìn hắn một cái, câu này đa trí gần như yêu quái, cũng không biết là khen hay mắng, chỉ có thể gắt gỏng nói: "Nước Ngô muốn đứng vững chẳng phải đơn giản sao? Ngươi cứ ghi nhớ bốn chữ, nông thương song cử."
Lý Khác đảo mắt cực nhanh: "Cửu thúc nói kỹ."
“Nông là nền tảng của Ngô quốc, Quảng Châu nằm ở hạ lưu Tam Giang, đồng bằng châu châu chấu mênh mông vô tận, đất đai màu mỡ, nguồn nước dồi dào. Ở đây trồng lúa, một năm hai phần, thậm chí có thể ba phần mười, ngươi biết không?”
"Một năm ba vụ?"
“Khí hậu Lĩnh Nam, so với Giang Nam càng ấm hơn, mưa càng đầy đủ. Chỉ cần thủy lợi sửa xong, chọn giống thỏa đáng, một năm ba chín không phải lời nói suông. Ngay cả trước mắt đất hoang còn nhiều, nhân đinh không thịnh. Cho nên việc đầu tiên ngươi cần làm là chiêu mộ rộng rãi lưu dân Trung Nguyên.”
Lý Khác lại ủ rũ: "Trung Nguyên làm gì còn lưu dân nào để chiêu mộ?"
Lý Nguyên Phương lắc đầu nói: "Đừng nhìn những nơi trọng yếu kinh kỳ như Trường An, Lạc Dương, đi xem các châu huyện hẻo lánh ở Hà Bắc, Sơn Đông, Kiếm Nam. Nhiều người khổ sở vì lao dịch khóa thuế, áp bức châu thị, hoặc ẩn náu trong rừng núi, hay nương nhờ môn hạ thế gia quyền quý, căn bản không nằm ở biên hộ triều đình."
Lý Khác hơi động dung, đối với những chuyện này cũng không xa lạ.
“Những người này, chỉ cần điều kiện thích hợp, cũng không phải cam tâm trốn tránh, ký thác ở lại. Nếu nước Ngô có thể học theo Ngô Vương Lưu Quỹ năm xưa, ban ruộng cho lương thực, giảm thuế má, lao dịch, luôn có người nguyện ý đến. Dù một năm chiêu mộ vài trăm hộ, hai ba mươi năm qua, dân số nước họ Ngô sẽ tăng lên một phen.”
Lý Khác bị ví dụ này làm cho giật mình, vội vàng nói: “Cửu thúc, lời này không dám nói bậy!”
Lý Nguyên Phương cười nói: “Sợ cái gì, dù ở trước mặt bệ hạ, ta cũng sẽ nói thẳng, Lưu Hào dẫu có ngàn điều không đúng, điều ân dưỡng bách tính này cũng không sai.”
Lý Khác không dám tiếp lời.
Lý Nguyên Phương chỉ vào Bắc Giang bên cạnh, tiếp tục nói: “Thương, càng là lợi kiếm của Ngô Quốc. Phía bắc Quảng Châu dẫn ba sông, phía nam dựa biển lớn, đường thủy thông suốt bốn phương. Hàng hóa toàn bộ Lĩnh Nam, không phải từ đây ra, thì cũng là từ nơi này tiến vào.”
"Ngươi chỉ cần để Phiên Ngu trở thành nơi tập trung hàng hóa của các chư hầu, vô số thương nhân ở đây chuyển nhượng hàng hoá, dừng thuyền tiếp tế. Chỉ riêng thuế buôn bán thôi cũng đủ để khiến Ngô quốc trở nên thủ phiên Lĩnh Nam."
"Nông nuôi người, thương tụ tập. Có lương thực thì dân có thể an ổn. Nếu có tiền thì binh có khả năng nuôi, giáo hóa có hiệu quả. Làm tốt rồi, Quảng Châu sẽ trở thành đại thành thiên hạ không thua kém Trường An hay Lạc Dương, đất Ngô quốc nuôi hàng triệu người cũng không thành vấn đề."
Lý Khác nghe mà lòng dâng trào, vội vàng chắp tay nói: “Có Cửu thúc chỉ điểm như vậy, cháu yên tâm rồi. Đợi đến phiên tiên, nhất định sẽ khoản đãi Vương thúc thật tốt.”
Lý Nguyên Phương cười cười không nói gì, quay lại trên xe ngựa lấy ra một cuộn bản đồ, đưa cho Lý Khác, “Ta tặng ngươi một phần đại lễ, đây là Nam Dương Hải Đồ ta khi ở Chung Nam Sơn căn cứ theo cổ thư tàn quyển và dư đồ thiên hạ chỉnh lý.”
Lý Khác nhận lấy xem, ánh mắt lập tức sáng lên.
Trên bản đồ đánh dấu đại khái hình dạng và phương vị của hàng chục hòn đảo lớn ở phía nam, có những nơi thậm chí còn có cả chú thích vật phẩm sơ lược.
Lý Nguyên Phương dùng roi ngựa chỉ vào một hòn đảo hẹp dài trong đó: “Đây là Lữ Tống, ở phía đông nam Quảng Châu, lúc thuận buồm xuôi gió từ Phiên Dụ ra biển, mười ngày có thể đến. Trên đảo nhiều vàng bạc khoáng sản, nhưng chỉ có chút thổ dân chưa khai hóa. Chờ khi hạm đội Ngô quốc có khả năng vượt biển ngàn dặm, mảnh đất này chính là nơi trời cao chuẩn bị cho nước Ngô.”
Lý Khác một lúc lâu không lên tiếng, hắn cúi đầu nhìn bức tranh, lại ngẩng đầu xem Lý Nguyên Phương, đột nhiên hỏi một câu không đầu không đuôi.
"Cửu thúc, bức tranh này quý giá như vậy, tại sao không để lại cho con cháu mình?"
Lý Nguyên Phương thoáng sững sờ, rồi cười ha hả, giơ roi ngựa chỉ về phía chân trời xa xăm.
Nơi đó, sông ngòi mênh mông, biển trời giao nhau, nhìn không thấy điểm cuối.
"Ngô Vương, hoàn vũ này rộng lớn vượt xa tưởng tượng của thế nhân. Lĩnh Nam, An Nam và thậm chí là toàn bộ Đại Đường, đặt ở Hoàn Vũ thiên hạ, cũng chỉ là hạt cát trong biển cả mà thôi."
“Con cháu có đức, tự nhiên có thể giành được một chỗ trong thiên địa biển rộng lớn này. Con cháu vô đức thì ta ở lại nhiều cũng là uổng công vô ích, ngược lại nuôi ra một đám phế vật chỉ biết nằm trên tổ nghiệp mà ăn vốn liếng.”
Lý Nguyên Phương thu hồi roi ngựa, quay đầu nhìn Lý Khác, chậm rãi nói: “Cho nên bức hải đồ này, ta không chỉ sẽ cho ngươi. Tất cả chư hầu Lĩnh Nam, Ta đều sẽ đưa một phần.”
“Nam Dương rộng lớn, một nhà Chu Quốc ta ăn không hết, Ngô Quốc cũng không nuốt nổi. Cứ để những người có đức thực sự xông vào đi, cuối cùng đi được bao xa thì phải xem bản lĩnh của mỗi người.”
Lý Khác ánh mắt ngẩn ngơ, hắn tự nhận mình không phải người keo kiệt, nhưng tự hỏi lòng mình, nếu trong tay mình có một tấm bản đồ như vậy, e rằng tuyệt đối không nỡ mang cho người khác, đặc biệt là sẽ không đưa cho nước láng giềng và đối thủ cạnh tranh sau này.
Nhưng Cửu thúc lại nói nhẹ nhàng như vậy, cứ như thể bức tranh này vốn dĩ là của tất cả mọi người.
Nét lòng này, phần kiến thức này Lý Khác thật sự phục tùng.
Hắn cẩn thận cất hải đồ vào trong ngực, cúi đầu thật sâu với Lý Nguyên Phương: "Nội dung của Cửu thúc, cháu xin ghi nhớ. Bức tranh này, nước Ngô nhất định đời đời phụng dưỡng như báu vật, không phụ sự kỳ vọng của cửu thúc."
Lý Nguyên Phương xua tay: “Được rồi, bớt nói mấy chuyện này đi, ta cũng có một việc muốn tìm ngươi giúp đỡ. Ta nghe nói tàu Quảng Châu có thể thông sông rộng biển cả, nổi danh thiên hạ. Chu Quốc chúng ta tương lai không tránh khỏi phải dùng thuyền, đợi sau này ta phái người đến học cách chế tạo thuyền này, ngươi cho tiện là được.”
Lý Khác vừa nghe, cười ha hả, vỗ ngực nói: "Dễ thôi, dễ thôi! Cửu thúc muốn đóng thuyền, đừng nói phái người đến học, dù có tặng thợ đóng tàu nước Ngô ta một đợt cũng không thành vấn đề!"
Hai người nhìn nhau cười, không nói thêm lời nào, thúc ngựa sóng vai hướng về phía thành Quảng Châu mà đi.
Hoàng hôn dần buông xuống, đường nét thành quách phía trước đã hiện ra trong tầm mắt.
Gió sông mang theo hơi nước ẩm ướt thổi vào mặt, làm tan đi cái nóng oi ả khắp người.