Tháng mười năm Trinh Quan thứ 15, Chu Quốc và Cửu Đức Thành.
Lam Giang cuồn cuộn, gió biển tràn ngập.
Từ trên cao nhìn xuống, phía tây biển lớn, trên con đường quan đạo bốn phương tám hướng hai bên bờ Lam Giang, dân phu gánh hàng, đẩy xe cút kít, đánh xe bò, như trăm sông đổ về hướng thành Cửu Đức.
Những vết xe lún sâu, bụi đất bay mù mịt, tiếng bò hí, âm thanh của lừa hí vang, giọng quát tháo của dân phu, và tiếng đòn gánh kêu kẽo kẹt không chịu nổi sức nặng, hòa lẫn thành một mảng trên cánh đồng hoang.
Đây chính là cảnh tượng tráng lệ nhất mỗi năm một lần của Chu Quốc, thuế thu vào kinh đô.
Vùng mười huyện, lương thực mùa thu và thuế hộ của các hương các trại, cộng thêm sản lượng vương trang khắp nơi, dưới sự dẫn dắt của hương lệnh và huyện lại, từng xe ngựa được vận chuyển đến.
Thế nhưng, khi những dân phu nộp thuế này theo dòng người đi ra ngoài thành Cửu Đức, không ít người đều sững sờ.
Thành đất cũ nát vốn dài chưa đầy bốn năm dặm, nay đã thay đổi hình dạng.
Tường thành cũ bị lột hơn phân nửa, thay vào đó là bức tường thành mới trải dài dọc theo Lam Giang và ba mặt đồng hoang, rộng gần hai mươi dặm.
Tân thành mô phỏng theo bố cục Trường An, tuy là tài khoản nhỏ nhưng vẫn rộng lớn hùng tráng. Tường thành rộng ba trượng hai, cao ba thước tám, nền tường được xây bằng những tảng đá khổng lồ, phía trên là tầng lớp đất Tam Hợp vững chắc.
Ngoài tường thành ra, khắp nơi trong thành đều đang khởi công. Công phủ, quan nha, thị tự, dân phường khắp chốn đều được xây dựng lại.
Bãi lầy cỏ dại mọc um tùm bên bờ sông phía nam thành, nay cũng được san phẳng xây dựng thành bến tàu nước sâu kéo dài vài dặm, trên bến cảng gỗ san sát, thuyền bè qua lại.
"Trời ơi, đây vẫn là Cửu Đức sao?"
Phủ binh Triệu Đại Ngưu từ huyện Việt Thường nhảy xuống xe bò, há hốc mồm nhìn về phía đại cấu kinh hoàng trước mắt.
Năm ngoái khi hắn đến tập huấn Cửu Đức, cảnh tượng vẫn là một bức tường thành đổ nát và nhà tranh thấp bé,
Hôm nay nhìn lại, quả thực đã đổi nhân gian.
"Lão Triệu, đừng chỉ nhìn thôi, phía trước động rồi! Đi đi đi, nộp lương thực!"
Binh lính cùng hương phía sau thúc giục, họ chưa đến kỳ miễn thuế ba năm, nhưng vừa hay có dịp Cửu Chân tập huấn, liền giúp những dân phu không thông quan thoại trong thôn đến nhập lương thực.
Đội ngũ nộp thuế chậm rãi di chuyển, cuối cùng cũng đã đến được bãi thuế bên ngoài kho lương.
Lại viên, thư biện của Hộ Tào Vương phủ ngồi sau án dài, kiểm tra lương thực, viết quẻ, nhập kho, bận đến chóng mặt.
Triệu Đại Ngưu nộp xong lương thực, nhận lại sự hồi đáp có đóng dấu quan đỏ thẫm, vừa dắt xe bò quay người, liền nghe thấy trong một cái lều gỗ lớn bên cạnh trại thuế, có một quan lại đang lớn tiếng gọi.
"Vương phủ xây dựng thành mở cảng, rất cần nhân thủ! Hôm nay dân phu nộp xong thuế thu, ai nguyện ý ở lại làm việc, mỗi ngày lo ba bữa cơm, phát lương thực khác một trận! Ký danh tại chỗ, lập tức đi làm!"
"Một đấu?" Triệu Đại Ngưu đảo mắt một vòng.
Nhà mình tuy có một trăm mẫu đất, nhưng căn bản không trồng hết được. Trong nhà có ba thê thiếp, mấy năm nay sinh bốn con cái, trong đó có thiếp thất lại mang thai, bảy tám miệng không ai có thể xuống ruộng, gánh nặng đều đổ lên người một mình hắn.
Hiện tại rảnh rỗi cũng là nhàn rỗi, làm việc một ngày ở đây là có thể cho một đấu lương thực, còn mười mấy ngày nữa mới đến thời gian tập huấn, vừa vặn kiếm lại khẩu phần ăn trong kỳ tập luyện, chẳng phải rất tuyệt vời sao?
Chưa đợi hắn nghĩ kỹ, đã có thanh niên tráng kiện xông lên.
Triệu Đại Ngưu cũng vội vàng lên báo danh.
Toàn bộ trong ngoài thành Cửu Đức, gần vạn dân phu bận rộn như kiến. Hàng chục người một nhóm, hô hào hiệu tử chỉnh tề, khiêng đá xanh, đẩy xe đất.
Chiếc búa gỗ khổng lồ đóng chặt tường thành bị kéo lên cao, rồi lại nện mạnh xuống.
"Đùng—— đùng——" Một tiếng trầm đục vang vọng bên bờ sông Lam Giang.
......
Khi trong thành bận rộn vô cùng, Lý Nguyên Phương lại không có ở đó.
Cách đó hơn hai mươi dặm về phía tây, mặt sông rộng trăm trượng đột nhiên thu hẹp lại, khiến dòng nước dồn dập vang lên ầm ầm.
Bên bờ sông, hơn hai mươi chiếc xe ống xoay không ngừng, ống quay gỗ cắn vào cối đá bên cạnh, phát ra tiếng nghiền ép trầm đục.
Từng bó mía vừa được đưa từ xa tới, bị nhét vào rãnh nghiền.
Đá lăn qua, nước mía xanh biếc chảy vào thùng gỗ.
Đây là sự bất ngờ mà mấy vị thợ thủ công từ Trường An mang lại cho Lý Nguyên Phương, trong đó vốn có xe ống xoay nước, dùng dòng nước xung kích ống gỗ, tự động lấy nước ở nơi cao nhất để tưới tiêu ruộng đồng.
Lý Nguyên Phương muốn dùng nước ép, vài thợ thủ công bàn bạc một lượt, ống gỗ có thể lấy nước thì sẽ có động lực thúc đẩy cối đá.
Mấy thợ thủ công phối hợp mày mò mấy tháng, đổi vài cửa tiếp nhận rồi tạo ra chiếc xe nước trước mắt.
Giải quyết xong nguồn động lực, những việc sau đó sẽ đơn giản hơn.
Nước mía vắt ra lập tức được đưa đến xưởng mới xây xong bờ sông.
Bên trong có hàng trăm người phân công rõ ràng.
Đợt người đầu tiên dùng vải gai lọc nước mía hai lần, lọc bỏ vụn bùn cát.
Tiếp theo là nấu đường đỏ, chia làm bốn nồi.
Đầu tiên là một nồi lửa lớn, đun sôi nước mía, loại bỏ tạp chất bọt nổi.
Lửa trong nồi thứ hai tiếp tục cô đặc.
Nồi lửa nhỏ thứ ba, lúc này nước mía bắt đầu trở nên đặc hơn, phải khuấy liên tục để phòng ngừa bị trầy.
Lẩu thứ tư, nước đường ở đây thu khô nước, biến thành cao kẹo đặc sệt.
Đổ vào khuôn gỗ, sau khi nguội thì là đường đỏ.
Cuối cùng, chính là bước mấu chốt nhất, muốn tách đường đỏ thành đường trắng
Phương pháp dầm đường bùn vàng không đáng tin cậy, phải dùng bột than.
Trước tiên nghiền nát than củi, thấm ướt rồi bỏ vào đáy vại.
Cách lớp vải gai ướt, cho vào những khối đường đỏ nhỏ cũng đã nghiền nát.
Cách hai lớp vải gai ẩm ướt, trên đó lại cho bột than gỗ ẩm, che đậy, tĩnh tâm suốt đêm.
Những viên đường trắng có được, tuy vẫn còn không ít tạp chất, không phải trắng như sương giá thực sự, nhưng trong thời đại này đã là đòn giáng cấp độ.
Lý Nguyên Phương thị sát công phường hồi lâu, hỏi chủ sự: "Sản lượng hiện tại thế nào?"
Chủ sự đáp: "Bẩm điện hạ, ban đầu các thợ thủ công đã qua đời, phải hai mươi thạch mía mới có thể ra được đường đá. Nay tay nghề đã chín muồi, hỏa hầu, tro nước, than bột đều nắm chắc chừng mười lăm thạch loan có được một thạch đường."
"Mười lăm thạch ra một thạch." Lý Nguyên Phương thầm tính toán trong lòng.
Năm nay Vương trang trồng năm ngàn mẫu mía, một mẫu sản hai mươi thạch, tổng cộng mười vạn thạch. Mười lăm thạch mí sắt ra một thạch sương đường, trừ đi hao tổn giai đoạn đầu, đại khái có thể xuất ra sáu nghìn thạch đường trắng.
Trong Trường An, đường tốt hơn một chút là hai trăm văn một cân, mật đá từ Thiên Trúc đến càng bán được sáu trăm vân một nặng
Đương nhiên, mật đá Thiên Trúc chiếm một vật hiếm thì quý, không sợ tính tham khảo. Đường sương nước Chu dùng số lượng lớn xung kích thị trường, chắc chắn sẽ rẻ hơn nhiều.
Dù bán 300 văn một cân, bán cho thương nhân biển 20.01 văn, một thạch hai mươi quan.
Sáu ngàn thạch, mười hai vạn quán!
Lợi nhuận khổng lồ!
Hiện nay Chu Quốc kiểm soát hộ khẩu mười huyện là hai mươi hai nghìn ba trăm hộ, ruộng đất tám mươi ba vạn. Năm ngoái rừng hoang khắp nơi cơ bản khai khẩn xong, Lý Nguyên Phương trực tiếp cải tiến phương pháp thuê nhà phức tạp, tức là theo thu tô thuế của hộ tịch, đổi thành thu lúa gạo theo ruộng đồng.
Mười lăm thuế một, trừ đi một ngàn binh lính phủ miễn thuế, một năm trưng thu khoảng mười hai vạn sáu nghìn thạch, chiết xuất 6300 quan, khấu trừ bổng lộc và hao tổn của các cấp quan lại, thực tế số người có thể đưa đến vương phủ chưa đầy nửa.
Tất cả đều dựa vào việc thu giữ tài sản hào cường và sản lượng mười vạn mẫu vương trang để xây thành, sửa đường, xây cảng.
Mà năm ngàn mẫu ruộng mía nấu thành đường sương, liền có thể bán được 12 vạn quan.
Quả nhiên vẫn là làm ăn lợi nhuận khổng lồ!