Ái Thủy hẹp hơn Nguyên Giang gần một nửa, nhưng lại đục hơn cả Nguyên giang.
Từ ngoài vịnh nhìn qua, toàn bộ cửa sông như bị người ta tạt đổ một nồi canh bùn vàng. Nước sông từ hướng nội địa tràn tới, cuốn theo vô số bùn cát, nhuộm mặt biển gần bờ thành màu vàng đục.
Đầu sóng đập vào bên mạn thuyền, rơi xuống vài vệt vàng sâu nông khác nhau trên boong tàu. Các thợ đóng tàu đã biết phải dừng lại ở đây từ sớm, lần lượt thu buồm thả neo, chỉ để lại vài thủy thủ đứng trên đò ngắm gió.
Lâm Đại Hữu đi đến bên cạnh Lý Nguyên Phương, lắc đầu nói: “Tôm điện, con sông này nhìn không rộng bằng sông Mậu Nguyên, nhưng cát nhiều, nước nông, ta loại ô dế này, ngàn lần cầu nguyện không dễ vào, chỉ có thể phái thuyền nhỏ đến huyện Cửu Chân trước để người đến đón thôi.”
Lý Nguyên Phương trong lòng hiểu rõ, từ Hạ Long Loan đến Ái Thủy, một đường đi về phía nam, hắn đã sớm nhìn ra tính khí của vùng bình nguyên An Nam này.
Sông nhiều, phân bón, đất bằng. Chỉ có một điều không tốt, cửa sông đều bị bùn cát ứ thành bãi cạn, ruộng đất tuy béo nhưng chẳng có lấy một bến cảng ra hồn nào, thuyền lớn căn bản không thể cập bến.
Lý Nguyên Phương chỉ có thể nói: “Vậy thì vất vả cho Lâm hành thủ, phái một chiếc thuyền nhỏ vào huyện Cửu Chân. Nói Chu Vương đã đến trên biển, mời Ái Châu phái thuyền tới đón.”
Lâm Đại Hữu liên tục đáp ứng.
Sau khi thuyền nhỏ hạ xuống, sắc trời đã gần hoàng hôn, đợi thuyền con càng lúc càng xa trên mặt sông Hoàng Trọc. Lý Nguyên Phương vẫn đứng ở mũi thuyền, không biết đang suy nghĩ viết gì.
Lưu Nhân Quỹ đi đến bên cạnh hắn, theo ánh mắt của hắn nhìn một chút, lại nói: “Điện hạ, thần có một lời, cần phải nhắc nhở trước khi gặp quan lại Ái Châu.”
Lý Nguyên Phương quay đầu nhìn hắn: “Lưu công xin cứ nói.”
Lưu Nhân Quỹ chỉnh đốn y quan, trịnh trọng vái chào: "Điện hạ một đường đi tới đây, đối đãi với người khoan hậu nhân ái, lễ hiền hạ sĩ. Đây là nhân đức của điện hạ, thần vô cùng kính phục."
“Nhưng hôm nay đã đến phong quốc, sau khi vào nước, diện kiến thần dân, tiếp kiến thuộc quan, thì không thể việc gì cũng tự xưng là ‘ta’ nữa. Chu quốc tuy nhỏ, nhưng cũng là một bang.”
“Điện hạ nên gọi là ‘Cô’, xưng ‘Quả nhân’, lấy danh phận chính thức. Lễ của chư hầu, một ngày không thể phế bỏ. Nếu không sau này trên dưới không phân biệt, chính lệnh sẽ mất đi uy nghiêm.”
Lý Nguyên Phương cũng chưa từng cân nhắc đến chuyện này, nói là cô đạo quả, đối với hắn mà nói luôn có chút khó nghe.
Nhưng hiện tại, hắn đã không còn là một vị vương nhàn rỗi có cũng được mà không có gì trong Trường An nữa.
Đã là chủ một bang, có những việc thực sự cần phải thay đổi.
Lý Nguyên Phương cũng chỉnh lại y quan, đáp lễ: "Lưu công nhắc nhở rất đúng, cô... xin được dạy bảo."
Lưu Nhân Quỹ lùi lại một bước, không nói thêm gì nữa.
Ngày hôm sau vừa sáng, mặt biển đã trở nên náo nhiệt.
Mọi người ùa lên boong tàu nhìn ra ngoài, chỉ thấy hàng chục chiếc thuyền lớn nhỏ khác nhau nối đuôi nhau từ hướng cửa sông đi ra.
Trên một chiếc thuyền lớn trước đó cắm một lá cờ nhỏ, một quan viên áo đỏ đứng ở mũi thuyền, phía sau đứng hơn mười thuộc quan và sai dịch.
Đợi hai thuyền áp sát, quan viên kia bám vào thang dây lớn trên thuyền, cũng không màng đến y phục xộc xệch, vội vàng trịnh trọng hành lễ với Lý Nguyên Phương.
"Thần ái Châu Thứ sử Vi Bình, bái kiến đại vương! Không biết đại Vương sắp tới, chưa kịp ra đón từ xa, xin điện hạ thứ tội."
Phía sau, mấy vị quan viên áo xanh thở hồng cũng lần lượt báo tên tuổi, hành lễ xin tội.
Lý Nguyên Phương đỡ hờ một chút, mỉm cười nói: "Chư vị không cần đa lễ, là cô chưa từng thông báo trước, không liên quan đến chư vị. Cô mới tới nước, trăm việc không thông, sau này còn phải nhờ cậy chư ngươi nhiều hơn."
Nói xong, lại nhường Lưu Nhân Quỹ ra trước mặt, nói với mọi người: “Vị này là Lưu nhân quỹ Lưu công, quốc tướng Chu quốc. Từ hôm nay trở đi, chính sự nước Chu phần lớn do Lưu tướng thay cô chủ trì. Chư vị có việc, có thể báo cáo cho Lưu Tướng trước.”
Mấy người đều giật mình, vội vàng hành lễ với Lưu Nhân Quỹ.
Lưu Nhân Quỹ thong dong tiến lên, chắp tay với mọi người, rồi nói: "Vi sứ quân, trên thuyền có tổng cộng hơn tám trăm người. Ba trăm con ngựa, ngoài ra còn có lương thảo, dược liệu, quân giới, sách vở... đủ loại quân nhu. Không biết sứ giả mang theo bao nhiêu thuyền? Một chuyến có thể chở hết?"
Vi Bình khom người nói: “Lưu tướng yên tâm, hạ quan đêm qua nhận được thông báo, trong đêm điều động hơn ba mươi chiếc thuyền lớn nhỏ từ Cửu Chân, An Thuận. Một chuyến tuy không chở hết, chạy thêm vài chuyến là được.”
Lưu Nhân Quỹ gật đầu, sau đó bắt đầu sắp xếp mọi người chia thành từng đợt xuống thuyền.
Hơn ba mươi chiếc thuyền nhỏ qua lại giữa Ô Lặc và cửa sông, từ sáng sớm đến chính ngọ, đi về hai chuyến, trước tiên đưa tất cả mọi người lên bờ.
Lý Nguyên Phương cuối cùng rời thuyền, khi hai chân đặt lên bờ sông, thân thể còn hơi lung lay, như thể không quen với sự ổn định của đất liền.
Trong lúc mọi người an trí, Lý Nguyên Phương gọi Lâm Đại Hữu đến trước mặt, hỏi tiền tàu.
Lâm Đại Hữu xoa xoa tay, lại nắm một phen, cuối cùng giơ ba ngón tay: “Ba trăm quan, tôm điện sắp hết cỡ rồi, thảo dân trên đường trở về sẽ thông qua Giao Châu nhập hàng, không biết chạy hụt, cũng sẽ mất bản chất.”
Lý Nguyên Phương gật đầu, trong lòng biết đây đã là giá hữu nghị rồi, để Lưu Nhân Quỹ lưu lại trên thuyền gấm trị giá ba trăm quan.
Tiền thuyền đã thanh toán, Lý Nguyên Phương không để Lâm Đại Hữu lập tức đi ngay mà hỏi một câu: “Lâm hành thủ, ngươi trở về giao châu nhập hàng, liền không định mua sắm chút hàng hóa ở Ái Châu, Uyển Châu?”
Lâm Đại Hữu nghe vậy, lập tức lộ ra vẻ mặt dở khóc dở cười.
Ý tứ bên trong, Lý Nguyên Phương tự nhiên hiểu rõ.
Hiện tại địa giới Chu Quốc này, chỉ sợ không có thứ gì khiến thương nhân này lọt vào mắt.
Lý Nguyên Phương cũng cười theo, nhìn Lâm Đại Hữu, nghiêm túc nói: "Nếu ba năm năm sau, Chu Quốc có thể sản sinh ra một loại đường trắng như sương thì sao? Lâm Hành Thủ có nguyện ý đến Chu quốc ta làm ăn không?"
Biểu cảm trên mặt Lâm Đại Hữu lập tức cứng đờ trong giây lát, tiến lại gần một bước, trợn tròn đôi mắt nhỏ.
"Mỹ trắng như kẹo sương giá? Tôm điện đừng có nói đùa nữa! Trên đời này biên độ có kèn trắng muốt như sương sao? Hiện tại là đường cát, đều cực kỳ hiếm lạ. Kẹo cát Quảng Châu một cân phải bán tám chín mươi văn, Lạc Dương Trường An còn đắt hơn, bán được đến một trăm năm mươi đồng! Tạp điện nếu thật sự làm ra kem tuyết trắng tựa km đó..."
Hắn nói được một nửa, nuốt ngược nửa câu sau vào trong. Chỉ nhìn chằm chằm Lý Nguyên Phương, cổ họng lăn xuống, giống như một con mèo ngửi thấy mùi tanh của cá.
"Nếu cô thật sự có thể sản xuất thì sao?" Lý Nguyên Phương hỏi ngược lại.
Lâm Đại Hữu hít sâu một hơi, hưng phấn nói: “Vậy thảo dân sang năm sẽ mang thuyền đến Ái Châu! Tôm điện chỉ cần một câu, thảo nhân dù có dán tiền tàu, cũng phải thu mua hàng của sương đường trước đã!”
Lý Nguyên Phương cười ha hả, vỗ vai hắn: "Năm sau quá sớm, ba năm sau, ngươi mang thuyền đến, cô sẽ cho ngươi đầy ắp về."
Lâm Đại Hữu liên tục chắp tay vái chào, lớp mỡ trên mặt cũng cười đến run rẩy. Lúc này hắn thực sự cảm thấy, chuyến làm ăn lần này của mình, dù có đáng giá đến đâu cũng không còn gì hơn.
Tiễn Lâm Đại Hữu đi, Vi Bình dẫn theo mấy sai dịch bước nhanh tới, thăm dò hỏi: “Điện hạ, huyện thành Cửu Chân cách đây không quá ba mươi dặm. Điện hạ xem, là hôm nay vào thành, hay là nghỉ ngơi ngoài thành một đêm? Nếu hôm này vào trong thành thì thần đã cho người chuẩn bị sẵn rượu thịt chỗ ở trong Thành.”
Lý Nguyên Phương nhìn mặt trời phía tây, hoàng hôn đã buông xuống, suy nghĩ một chút rồi lắc đầu nói: "Không vào nữa, hôm nay mọi người xuống thuyền vận chuyển, đều mệt mỏi lắm. Cứ đóng trại nghỉ ngơi ở đây, sáng mai lại vào thành."
Vi Bình nói: “Thần hiểu rồi, lập tức đi trưng tập nông dân gần đó dựng lều cho điện hạ, lại đưa thêm củi gạo tới.”
Lý Nguyên Phương vốn dĩ luôn phản cảm với chuyện này, lập tức từ chối: "Không cần đâu, cô mang theo lều trại, lương khô cũng đủ rồi, đừng vì chút phô trương của cô mà làm lỡ dở bách tính."
Vi Bình hơi sững người, lập tức khom lưng thưa: "Đại vương nhân đức."
Lý Nguyên Phương nhìn hắn một cái, chợt hỏi: “Vi sứ quân là người ở đâu?”
Vi Bình biết Lý Nguyên Phương đang hỏi gì, chắp tay nói: “Thần vốn là người Kinh Châu, tháng trước đã nhận được lệnh điều động của Lại Bộ, chỉ là hiện nay ái châu trưởng sử, Tư Mã đều xin khuyết, thần mới lưu lại đến hôm nay để cùng điện hạ bàn giao.”
Lý Nguyên Phương hơi sửng sốt, sau đó giọng điệu bình thản nói: “Vậy thì làm phiền Vi sứ quân vất vả thêm vài ngày nữa, đợi giao tiếp xong, cô thân đi lại vì Vi Sứ Quân.”
Vi Bình vội vàng cảm ơn, mang theo người lui xuống.