Ngoài thành Tương Dương có bến đò, nước Hán chảy róc rách, thuyền bè qua lại, khiến các bến tàu chật cứng.
Các chư hầu ở đây đổi thuyền đi về phía nam không chỉ có một nhà, trên bến tàu khắp nơi đều là binh lính vác hành lý lên thuyền và phu thuyền lớn tiếng hô hào.
Lý Nguyên Phương cho người thuê ba mươi chiếc thuyền đáy bằng, mỗi chiếc có thể chở hơn ba trăm người, ngoài ra còn năm sáu chiếc tàu lớn chuyên chở vật tư và ngựa.
Thuyền ở trên sông Hán còn khá ổn định, nhưng Lý Nguyên Phương lại say sóng.
Kiếp trước hắn là người Tứ Xuyên, học đại học ở phương Bắc, cả đời lại hầu như đều ở Quan Trung, hai kiếp chưa từng ngồi thuyền.
Không ngờ lên thuyền mới hai canh giờ, đã cảm thấy dạ dày cuộn trào, trước mắt trời đất quay cuồng, vịn vào mạn thuyền nôn liên tiếp mấy ngụm.
Tiêu Ngọc Âm vẻ mặt lo lắng bưng nước đưa thuốc cho hắn. Lý Nguyên Phương uống vài ngụm nước, uể oải nhìn những chiếc thuyền khác.
Cùng là những người từ phương bắc tới, ai nấy mặt mày xanh mét, không ít người trực tiếp nằm trên boong tàu không đứng dậy nổi.
Chỉ có Tô Định Phương và Lưu Nhân Quỹ là khí định thần nhàn.
Tô Định Phương đứng ở mũi thuyền, trong tay nắm một cây sào tre, thỉnh thoảng lại điểm nhẹ vào những khúc gỗ nổi trên mặt nước.
Lưu Nhân Quỹ thì ở trong khoang xem bản đồ, thỉnh thoảng ra ngoài tra hỏi tình hình hành trình của các thuyền.
Nhìn bộ dạng ung dung tự tại của họ, Lý Nguyên Phương trong lòng chua xót. Đều là người phương Bắc, chỉ có hai người các ngươi như ngâm mình dưới nước phía Nam vậy.
Nhưng cũng không có gì lạ, sau này Lưu Nhân Quỹ dẫn thủy sư đánh phế thủy quân Oa quốc trong trận chiến ở cửa Bạch Giang. Tô Định Phương vượt biển diệt bách tế, chinh phạt Cao Ly, đều là những chủ nhân toàn năng thủy lục. Những sóng gió này đối với bọn hắn mà nói, đại khái giống như bắt cá dưới sông.
Lý Nguyên Phương thầm hạ quyết tâm, dọc đường này nhất định phải chữa khỏi cái tật say sóng.
Đoàn thuyền xuôi theo sông Hán mà xuống, lại đi thêm bảy tám ngày. Nước dần lớn, mặt sông cũng rộng lên.
Đợi đến khi nước Hán đổ vào sông lớn, trước mắt bỗng chốc sáng tỏ. Nước Trường Giang cuồn cuộn chảy xiết, trời một màu, rộng hơn nước sông Hán không biết bao nhiêu lần.
Lý Nguyên Phương tuy vẫn còn hơi choáng, nhưng đã tốt hơn lúc mới bắt đầu nhiều. Ít nhất bây giờ có thể đứng ở mũi thuyền ngắm cảnh sông, không đến mức động một chút là nằm sấp xuống.
Tô Định Phương cũng không nhàn rỗi, đợi mọi người dần thích nghi với sóng gió trên thuyền, liền phân chia hơn hai mươi lão tốt mình mang đến các thuyền. Mỗi người dẫn mười mấy hai chục tân binh bắt đầu huấn luyện vị trí đứng, hiệu lệnh, cờ hiệu, trống.
Lý Nguyên Phương đứng ở mũi thuyền, nhìn mà trong lòng tấm tắc lấy làm lạ.
Đoàn thuyền đi dọc theo con sông lớn, đi được vài ngày mới đến hồ Thiêm Dương.
Hồ Hàm Dương là một vùng nước cực lớn, phía bắc tiếp sông lớn và sông Cám. Thuyền vào hồ, sóng gió còn lớn hơn trên sông, những binh sĩ phương Bắc vừa hồi phục lại ào ạt nôn ra một mảng.
Lý Nguyên Phương cũng khó chịu, may mà hắn đã học được cách tìm việc trên thuyền để phân tán sự chú ý.
Mỗi ngày không phải xem bản đồ thủy văn Lưu Nhân Quỹ mang tới, thì cũng là nghe Tô Định Phương giảng về phương pháp thủy chiến. Cái gì hướng gió, triều tịch, ám lưu, bãi cạn, hắn đều nghe cực kỳ chăm chú.
Khi đoàn thuyền tiến vào sông Cám, liền ngược dòng mà lên, tốc độ hành trình đột nhiên chậm lại.
Vốn dĩ lúc thuận buồm xuôi gió một ngày có thể đi được hơn trăm dặm, đến Cám Thủy nghịch hành, một hôm đi ba mươi dặm đã là tốt rồi.
Gặp vài bãi cạn có sự chênh lệch lớn, còn phải do người kéo thuyền trên bờ kéo sợi, thợ thuyền dùng sào tre chống lên bè tàu, từng chút một đi lên.
Dọc đường đi qua mấy bến đò nhỏ, lại đi thêm hai ngày nữa, phía trước cuối cùng cũng xuất hiện một tòa thành lớn. Tường thành dựng sát mặt nước, bên ngoài cửa thủy môn chất đầy thuyền buôn nam bắc đi về phía bắc.
Đây chính là Hồng Châu.
Lý Nguyên Phương để đội thuyền cập bến, chuẩn bị nghỉ ngơi một ngày ở Hồng Châu, tiện thể mua sắm chút vật tư.
Lưu Nhân Quỹ dẫn người vào thành, đi nửa ngày, khi trở về sắc mặt vẫn khá thoải mái.
Hồng Châu là hương cá gạo, bến tàu lớn trên sông Cám, giá gạo còn rẻ hơn Trường An hai phần.
Lưu Nhân Quỹ bổ sung một lô lương thực và cỏ khô cần dùng trên đường, lại ban cho trăm mẫu ruộng, người đi theo suốt đời miễn trừ lao dịch đã chiêu mộ được hơn mười hộ nông dân biết trồng lúa.
Lúc này, Lý Nguyên Phương ở trên thuyền, nhìn cảnh tượng hồng hà đầy trời ngoài thành mà cảm thấy
"Nơi này... vài năm nữa, chắc hẳn sẽ có một tòa Đằng Vương Các." Hắn lẩm bẩm tự nói.
Theo ký ức kiếp trước, về sau hai mươi hai đệ tử lợi thế Lý Nguyên Anh của hắn được phong làm Đằng Vương. Vĩnh Huy năm đó điều động Hồng Châu Đô đốc, đại hưng thổ mộc bên bờ sông Cám, dựng lên một tòa Đằng vương các khí thế hùng vĩ.
Sau đó, vị thiên tài thiếu niên Vương Bột vung bút trên các, viết xuống những câu chữ ngàn đời "Lạc Hà và cô độc cùng bay, Thu Thủy cùng trường Thiên Nhất Sắc".
Nghĩ đến những điều này, Lý Nguyên Phương không khỏi cười khẩy. Tên Lý Anh này trong sử sách ghi chép tham tài háo sắc, hoành hành bất pháp, mỗi khi đến một nơi lại đại hưng thổ mộc, khiến dân oán sôi trào. Từ Đằng Châu đến Tô Châu rồi đến Hồng Châu, đi đâu gây họa đến đó, xây lầu các còn chăm chỉ hơn ai hết, việc đứng đắn cũng chẳng làm gì cả.
Hiện nay phong kiến đại hành, Lý Nguyên Anh mới tám tuổi không nằm trong danh sách phân phong lần này, tương lai khả năng cao sẽ bị ném đến Tây Vực hoặc Liêu Đông, để hắn cùng man di trừng mắt nhìn nhau.
Bách tính Trung Nguyên cũng coi như thoát được một kiếp, chỉ tiếc rằng Hồng Châu sẽ không còn Đằng Vương Các nữa. Liệu Vương Bột có viết ra bài "Trang Vương các tự" hay không đã khó nói rồi.
Đội tàu rời khỏi Hồng Châu, tiếp tục xuôi dòng ngược dòng về phía nam. Càng đi về nam, dòng nước càng gấp, thuyền đi càng chậm.
Qua Cát Châu, những ngọn đồi hai bên bờ dần biến thành bóng núi liên miên, nước sông chảy qua thung lũng sâu. Khi thuyền đi đến chân thành Kiền Châu thì đường thủy coi như đã hết.
Các lộ nhân mã chỉ có thể xuống thuyền ở đây.
Ngoài việc Từ Chấn phái người chào hỏi các nhà, để lại một câu "Gặp nhau ở Thiều Châu" rồi tiếp tục vội vã lên đường.
Đội ngũ của Lý Nguyên Phương cùng Lý Khác, Tiêu Duệ đều chuẩn bị tu sửa ở đây vài ngày. Ngồi thuyền hơn một tháng, phải để cho người và ngựa thích nghi lại cảm giác chân đạp đất.
Lúc này Kiền Vương vẫn chưa đến phiên, vẫn do nha môn Thứ sử quản lý Càn Châu. Lưu Nhân Quỹ cầm ấn tín đi mượn người dẫn đường ở phủ nha thứ sử, hỏi rõ tình hình đường sá và nguồn nước của Mai Quan Đạo.
Tô Định Phương thì dẫn người dỡ hàng hóa trên xe lớn xuống con ngựa thồ nhẹ nhàng, chuẩn bị vượt núi.
Ngày hai mươi lăm tháng ba, đội ngũ xuất phát, chậm rãi tiến về phía trước dọc theo thung lũng giữa núi.
Đi được không xa, mọi người ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy phía trước là một vùng núi hùng vĩ, Thôi Ngôi cao tuyệt, như một bức tường chắn xanh biếc, sừng sững giữa trời đất.
Đó chính là ranh giới tự nhiên giữa Ngũ Lĩnh, Lĩnh Nam và Trung Nguyên.
Ngũ Lĩnh cực kỳ hiểm trở, chỉ có một con đường Mai Quan giữa Đại Dữu Lĩnh mới có thể thông hành. Mà đạo Mai quan lại hiểm ác hơn, con hẻm cổ uốn lượn giữa các dãy núi Sùng Sơn, chỗ hẹp nhất chẳng qua chỉ chứa được một xe đi qua.
Hai bên đường cây cối lớn che trời, dây leo treo ngược, gió núi thổi từ đáy thung lũng lên, vừa lạnh vừa ẩm.
Đội ngũ chỉ có thể xếp thành hàng đơn lẻ tiến lên, xe ngựa là khó đi nhất. Lý Nguyên Phương để mấy người dắt ngựa phía trước, những người phía sau đẩy, từng bước di chuyển về phía trên.
Nơi hiểm yếu nhất, Tô Định Phương thiết lập dây thừng bên đường, để binh sĩ lần lượt kéo dây. Lưu Nhân Quỹ đi giữa đội ngũ, thỉnh thoảng thúc giục hậu đội theo sau, lại sai người kiểm kê quân số, sợ có người rơi xuống vực sâu.
Vượt qua Mai Lĩnh, luồng khí đột nhiên thay đổi. Vốn dĩ phía bắc núi vẫn còn ấm áp, cỏ cây mới nổi, vừa đi qua cửa núi Lĩnh Nam, trước mắt đã là xanh biếc um tùm, ngay cả gió cũng ấm, mang theo một mùi hương hoa cỏ ẩm ướt.
Binh lính kinh hô liên hồi, Lý Nguyên Phương cũng hít sâu một hơi. Đến nơi này, bọn họ coi như đã thực sự tiến vào Lĩnh Nam.
Cách Hạ Lĩnh không xa là huyện thành Thủy Hưng của Thiều Châu, hôm nay trên đầu tường đã thay cờ Anh Hầu. Không thể không khiến người ta khâm phục động tác của thế tử Anh hầu này thật nhanh.
Mấy đội ngũ không dừng lại, đi thêm một ngày nữa mới đến huyện Khúc Giang, Quan Thành Thiều Châu.
Từ Chấn đã sớm dẫn người ra khỏi thành đón.
Hắn mặt mày hồng hào, so với việc túc vệ tường cung Trường An, rõ ràng là làm chư hầu này còn rộng lớn hơn cả trời cao.
Thấy mọi người quần áo xộc xệch, phong trần mệt mỏi, Từ Chấn mời nhân vật chính của các nhà vào thành, giết lợn mổ dê, tắm rửa thay y phục, đãi ngộ rượu ngon thịt béo.
Trong bữa tiệc, Từ Chấn hào sảng nói: "Ngô Vương điện hạ, Chu Vương Điện Hạ, Tiêu huynh, chúng ta đều là chư hầu từ Trường An ra, sau này vùng Lĩnh Nam này sẽ dựa vào sự hỗ trợ lẫn nhau. Bất kể nhà ai có việc, chỉ cần sai người đến một câu, Anh Hầu phủ tất dốc sức tương trợ."
Mọi người đều đứng dậy nâng chén, liên tục nói vài câu "một nhà có việc, các bên tiếp viện".
Ở Thiều Châu tạm thời dừng lại một ngày, ba người cáo từ Từ Chấn, tiếp tục nam hạ.
Từ Chấn đích thân tiễn ra ngoài thành mười dặm, Lý Nguyên Phương cưỡi ngựa, quay đầu nhìn bức tường thành Khúc Giang đang dần ẩn mình vào trong núi phía sau, thầm nghĩ: "Chỉ mong sự hòa thuận này, có thể duy trì lâu hơn một chút."