Ngày thứ mười ba rời khỏi Quảng Châu, đoàn thuyền tiến vào một vùng nước kỳ lạ.
Trên mặt biển, vô số hòn đảo kỳ dị từ trong sóng biếc nhô lên, có cái như voi khổng lồ uống nước, Có cái đứng ngang bằng với đỉnh lạc đà, cũng có loại như đại bàng dang cánh.
Vách đá lởm chởm, trong sương sớm lúc ẩn lúc hiện, tựa như trên biển nổi lên từng ngọn tiên sơn.
Các thuyền công đối với vùng nước này đã sớm quen thuộc, chỉ là đi thuyền như thường lệ. Lý Nguyên Phương lại xem đến nhập thần, cảnh tượng này, kiếp trước hắn tuy chưa từng đích thân tới, nhưng cũng đại khái nhận ra, chắc hẳn chính là "Hạ Long Loan" lừng danh rồi.
Trên biển không biết phương hướng, Lý Nguyên Phương lúc này mới nhận ra đội thuyền đã sớm chuyển hướng về phía tây nam, bản thân mình đã bước vào địa giới An Nam rồi.
Qua Hạ Long Loan, đường bờ biển bỗng chốc sáng tỏ.
Thế núi dần cúi thấp, đi về phía nam, chỉ còn lại đồng bằng tràn ngập mênh mông. Bờ bình trải dài đến tận chân trời, bị vô số dải sông lớn nhỏ cắt thành những hạt cát lớn bé khác nhau.
Thuyền đi về phía trước, hơi người trên bờ càng lúc càng dày đặc.
Ban đầu chỉ là những ngôi làng chài rải rác, vài căn nhà tranh dựng lên được đặt bên bờ, phơi lưới đánh cá, tắm cá khô.
Sau đó thường xuyên thấy thuyền đánh cá nhỏ lướt từ bờ, thả lưới trong nước nông. Về sau, trên bờ xuất hiện những dãy thôn trang san sát, khói bếp lượn lờ, tiếng gà chó mơ hồ có thể nghe thấy.
Thậm chí có vài chiếc thuyền nhỏ lướt đến bên cạnh Ô Lặc, ngư dân trên thuyền ngửa đầu nhìn ba chiếc tàu đen này, dùng thổ ngữ địa phương lớn tiếng hô cái gì đó với thợ đóng tàu.
Lâm Đại Hữu nghe hiểu, cười vẫy tay với họ, quay đầu nói với Lý Nguyên Phương: "Nhi Tam hỏi có muối bán vải không. Tôm điện, bên này người ta đã quen nhìn thuyền lớn rồi, Giao Châu ở đó giàu có lắm, mấy thương nhân hải ngoại đến Đại Đường, phần lớn đều là đến Giao châu trước, sau đó chuyển sang Quảng Châu. Đường thủy quen thuộc lắm rồi đấy, khu vực này thuyền một ngày cũng chưa từng ngắt quãng."
Trong lúc nói chuyện, đội thuyền đã dần tiến gần đến cửa biển của một con sông lớn. Nước sông đó vàng đục như bùn, tràn vào biển, nhuộm cả mặt biển thành màu vàng xanh đan xen.
Thuyền buôn trên sông qua lại không ngừng, bóng buồm đan xen, tiếng ồn ào vọng ra từ mặt nước.
Lâm Đại Hữu chỉ vào con đường thủy đó, nói đó chính là dòng sông lớn nhất ở Nguyên Giang, An Nam. Ngược chiều lên trên, nhanh thì hai ngày, chậm thì ba ngày là có thể đến dưới thành Giao Châu.
Lâm Đại Hữu bỗng nhiên hỏi: “Tôm điện, phía trước chính là cửa Nguyên Giang rồi. Nếu ngươi muốn vào Giao Châu, dọc theo Nguyên Hà đi lên, hai ngày liền đến. Giao châu phồn hoa, không thua gì Quảng Châu nhiều, hay là chúng ta đi vào xem thử?”
Lý Nguyên Phương suy nghĩ một chút, hỏi: “Nơi này cách Ái Châu còn bao xa?”
Lâm Đại Hữu ngẩng đầu nhìn sắc trời, lại nhìn dòng biển, đáp: "Nếu không vào Giao Châu, dọc theo bờ biển đi thẳng, còn ba bốn ngày nữa là đến địa giới Ái Châu."
Lý Nguyên Phương gật đầu, không do dự: “Không đi Giao Châu nữa, trực tiếp đến Ái Châu. Đoạn đường này đã đi quá lâu rồi, cũng không thể trì hoãn thêm nữa. Đợi sau này Chu quốc ổn định, lại đi giao châu bái kiến cũng chưa muộn.”
Lâm Đại Hữu đáp một tiếng, đoàn thuyền liền không cập bến, cứ thế men theo đường bờ biển đi về phía nam.
Qua cửa Nguyên Giang, mặt nước lại trở nên xanh biếc như được rửa.
Lại đi thêm ba ngày, phía trước xuất hiện một vịnh biển cực kỳ rộng rãi, đường bờ biển ở đây lõm sâu vào trong, miệng Vịnh rộng đến mức gần như không nhìn thấy bờ bên kia.
Lâm Đại Hữu chạy từ mũi thuyền về, mặt đầy vui mừng: "Tôm điện, độ này chính là vịnh biển giao giới giữa Trường Châu và Ái Châu đấy! Hơn nửa ngày nữa là cửa sông yêu nước, ngươi quay về địa bàn của mình rồi!"
Lý Nguyên Phương đi đến bên mạn thuyền, chỉ cảm thấy một luồng nhiệt từ lồng ngực xông thẳng lên, khiến hốc mắt hơi cay.
Hắn há miệng, muốn nói gì đó, nhưng phát hiện mình vậy mà không thốt nên lời.
Từ Trường An đến An Nam, đi hơn một trăm ngày, trằn trọc hơn bảy ngàn dặm.
Hiện nay, Chu Quốc của hắn thực sự đã đến.
Đúng lúc này, Lưu Nhân Quỹ bước tới, khẽ nói: "Điện hạ, hôm nay lại có hai người đi. Một là Điền Ngũ Lang từ Nam Dương đến, một là Trình Tứ theo sau ở Trường An. Trên biển mấy ngày nay, đã mất mười bảy người rồi."
Sự kích động trên mặt Lý Nguyên Phương đã giảm đi hơn phân nửa.
Suốt chặng đường này, tuy điểm đến đã ở ngay trước mắt, nhưng cái giá phải trả cũng thực sự không nhỏ.
"Đều ghi nhớ, sau này nếu tìm được người thân, sẽ cố gắng hết sức tuất."
Lưu Nhân Quỹ đáp ứng.
Lý Nguyên Phương trầm mặc một lát, lại hỏi: “Còn bao nhiêu người bệnh?”
"Kho giữa còn mười một người không đứng dậy nổi." Giọng Lưu Nhân Quỹ càng hạ thấp, "Có ba người e là chỉ trong một hai ngày này thôi, Mạnh tiên sinh đã cố gắng hết sức, nhưng..."
Hắn không nói tiếp nữa.
Lý Nguyên Phương thở dài một tiếng, nói: “Dẫn ta đi xem thử.”
Lưu Nhân Quỹ do dự giây lát, cuối cùng vẫn gật đầu: "Điện hạ xin hãy theo ta."
Trong khoang thuyền ánh sáng lờ mờ, không khí oi bức ẩm ướt. Hơn mười gã đàn ông phương Bắc hoặc nằm hoặc ngủ, sắc mặt xám xịt, thân hình suy yếu.
Có người đang nhỏ giọng nức nở, thấy Lý Nguyên Phương đi vào, người bên cạnh đẩy hắn một cái, tiếng khóc kia mới miễn cưỡng ngừng lại.
Nhưng bầu không khí trong khoang thuyền đã căng thẳng đến cực điểm.
Đột nhiên, một chàng trai trẻ trong góc ngẩng phắt đầu lên, mắt hắn sưng đỏ, môi khô nứt, giọng nói đầy tiếng khóc: "Điện hạ, chúng ta thật sự có thể sống sót đến Chu quốc sao? Dọc đường này chết bao nhiêu người rồi... Có phải ta cũng phải chết trên biển, không về được nhà nữa không?"
Tiếng hỏi này vừa dứt, tiếng nức nở trong khoang lại vang lên. Thực ra rất nhiều người không sợ chết, nhưng sợ rằng chết trên biển này, chỉ có thể quấn một thân vải trắng, ném xuống biển.
Lý Nguyên Phương hiểu rõ điểm này, đi đến trước mặt thiếu niên kia, ngồi xổm xuống, nhìn vào mắt hắn, chậm rãi mở miệng.
"Nhiều nhất còn hai ngày nữa, chúng ta sẽ đến Ái Châu. Đến Át Châu, chính là đến Chu Quốc."
Lý Nguyên Phương đứng dậy, nhìn quanh khuôn mặt của từng người trong khoang.
“Trên đường đi này có mười bảy người chết, mỗi một cái ta đều nhớ rõ. Bọn họ theo ta là để đến Chu Quốc kiếm một tiền đồ. Ta không thể mang bọn họ sống sót đến đây, đó là nợ của ta.”
“Nhưng các ngươi phải sống, mới có thể để ta trả nợ! Chết trên biển, thì chẳng còn gì cả. Đến nước Chu, một trăm mẫu ruộng vĩnh nghiệp mà bản vương hứa hẹn, ba năm miễn thuế, cũng sẽ không thiếu. Đợi các người đứng vững gót chân, bản Vương còn muốn giúp các nàng lập gia đình, cưới vợ sinh con! Ngày tốt đang ở phía trước,”
"Cứ chống đỡ, bản vương sẽ cho các ngươi những ngày tốt lành."
Thiếu niên kia kinh ngạc nhìn Lý Nguyên Phương, nước mắt lại chảy xuống. Nhưng lần này, hắn không hỏi thêm nữa.
Có người gắng gượng mở miệng: "Điện hạ coi đám thảo dân chúng ta như người, ta nói gì cũng phải sống đến Chu quốc để phục vụ điện hạ."
Lý Nguyên Phương vỗ vai hắn, “Đều phải sống sót.”
Mạnh Thuyên đi theo phía sau, thiếu niên y giả vốn luôn trầm ổn giờ phút này hốc mắt trũng sâu, sắc mặt tái nhợt, lộ vẻ mệt mỏi rã rời.
Những ngày này bận rộn nhất chính là hắn. Thiếu niên luôn chất phác, lòng đầy nghĩ có thể cứu chữa tốt từng người, nay liên tiếp có người rời đi, lại có chút tự trách.
"Điện hạ, là thần y thuật không tinh, phụ sự ủy thác của điện hạ."
Lý Nguyên Phương quay người nhìn hắn.
Một thiếu niên mới mười bảy tuổi, trên mặt còn mang theo vẻ ngây thơ chưa từng phai nhạt, nhưng đã gánh vác được gánh nặng hàng trăm mạng người. Loại tư vị này, không cần nghĩ cũng biết rất khó chịu.
Lý Nguyên Phương chỉ có thể cố gắng ôn hòa nói: "Ngươi đã làm rất tốt rồi, có những việc vốn không phải sức người để làm, trong lòng đừng có gánh nặng, tương lai còn nhiều người đang chờ ngươi hơn."