Đội ngũ của bốn nhà chư hầu cùng rời khỏi Lam Điền, men theo Thương Châu đạo nam hạ.
Thương Châu đạo cũng chính là Võ Quan đạo trước kia, là một con đường cũ nối liền Quan Trung với Sơn Nam Đông Đạo, dọc đường núi nhiều đường hẹp, xe ngựa khó đi,
Nhân mã của Lý Khác đi ở phía trước nhất, hơn ba ngàn người hùng hổ, cờ xí che khuất mặt trời. Đội ngũ của hắn đông người thế mạnh, lương thảo quân nhu đầy đủ, dọc đường gặp núi mở đường, gặp nước bắc cầu, mấy nhà phía sau ngược lại cũng được hưởng không ít ánh sáng.
Lý Nguyên Phương đi đến cuối cùng, tiết kiệm không ít sức lực. Tiêu Ngọc Âm và Võ Mị Nương vẫn ở trong xe ngựa, thỉnh thoảng vén rèm xe nhìn ra ngoài, hiển nhiên còn chưa ý thức được trên đường gian khổ khó khăn này.
Đi được hai mươi ngày, ra khỏi Võ Quan, qua bồn địa Nam Dương, Tương Châu cuối cùng cũng đến.
Lý Nguyên Phương vốn tưởng phải đợi ở Tương Dương vài ngày, không ngờ vừa mới hạ trại an doanh ngoài thành, liền nghe Lưu Nhân Quỹ đến báo, mấy văn lại được phái đi đã đến sớm mấy ngày rồi, đang dẫn người chờ gần bến đò phía đông thành.
Lý Nguyên Phương lập tức đi tới kiểm tra.
Trên bãi sông bên cạnh bến đò, hơn bốn trăm người tụ tập hỗn loạn.
Những thanh niên tráng kiện trong đội phần lớn mặc áo vải thô, vá víu chồng chất miếng vá, có người giày rách đến lộ cả ngón chân nhưng tinh thần lại tràn đầy.
Thấy một nhóm quý nhân ăn mặc bất phàm tiến đến, cũng không hề câu nệ, từng người vươn cổ ngửa đầu nhìn ra xa.
Mấy văn lại cầm đầu tiến lên hành lễ, đều là thư sinh hạng nhất do Lưu Nhân Quỹ chiêu mộ vào tháng Chạp. Gần hai tháng không gặp, sắc mặt đen đi không ít.
"Điện hạ, người đã mang đến rồi." Văn lại dẫn đầu họ Trần, tên là Trần Củ, vốn là một sĩ tử hàn môn thi đỗ tiến sĩ ba lần mà vẫn chưa đỗ, nay làm việc đã có chương pháp.
“Tổng cộng bốn trăm ba mươi bảy người, đều là thanh niên nghèo khổ ở vùng Hà Nam và Nam Dương, hầu như không có gia đình. Nghe nói là đi theo Chu Vương đến phân địa phía nam tham quân, miễn thuế ba năm, liền đi cùng tới.”
Lý Nguyên Phương đánh giá đội ngũ một phen, trong lòng thầm vui mừng. Đám người này tuy chỉ có hơn bốn trăm, nhưng đều là những hán tử trẻ dám rời bỏ quê hương ra ngoài phấn đấu, chính là căn cơ thực sự để hắn đặt chân ở Chu quốc.
Lý Nguyên Phương chậm rãi đi đến trước đám đông, giơ tay ấn xuống, bãi sông hỗn loạn dần dần yên tĩnh trở lại.
Hắn nhìn quanh những thanh niên tráng kiện quần áo rách rưới nhưng ánh mắt đầy mong đợi này, cũng không hề giả vờ, trực tiếp mở miệng.
"Chư vị, bổn vương chính là cửu đệ của Hoàng đế bệ hạ đương kim, Chu Vương Lý Nguyên Phương."
"Ta biết chư vị sở dĩ rời bỏ quê hương, nghĩ đến nhiều không phải là nguyện vọng gốc rễ, đều có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ."
“Chuyện trước kia như thế nào, bản vương một mực không hỏi. Hôm nay bản Vương công khai hứa hẹn, phàm là người đi theo nam hạ, sau khi đến Nhương Châu, mỗi người ban cho một trăm mẫu ruộng, đều là vĩnh nghiệp, không phân chia khẩu phần. Trồng cái gì, bổn vương sẽ phái người dạy các ngươi, ba năm miễn thuế. Ba năm sau, thuế khóa tuyệt đối không cao hơn thuế triều đình.”
"Ai muốn học nghề, thợ rèn, người gỗ, thuyền viên, Vương phủ bỏ tiền ra học cùng thầy phụ, học thành công sẽ trả thêm tiền công."
"Chu Quốc chính là nhà mới của chư vị, mong chư nhân cùng bản vương tiến hành xây dựng ngôi nhà này."
Những lời này lập tức khiến cả trường náo loạn.
Hiện tại triều đình tuy cũng ban cho một trăm mẫu ruộng, nhưng chỉ có hai mươi mẫu là ruộng vĩnh nghiệp, tám mươi Mẫu còn lại làm ruộng chia nhau, sau khi chết cần trả lại triều ta.
Hơn nữa ở vùng quê người đông đúc như Nam Dương, thường ngay cả hai tám phần một trăm mẫu định số này cũng không thể cho đủ.
Những gã hán tử trước mắt này, phần lớn trong nhà có mấy anh em. Lấy không đủ biếu ruộng, lại càng không có tiền lập gia đình, khổ nỗi vì không còn đường lui nên mới phải mạo hiểm đồng ý đến An Nam.
Giờ phút này nghe Chu Vương chính miệng hứa hẹn một trăm mẫu ruộng Vĩnh Nghiệp, tương lai thuế má còn thấp hơn dự định của triều đình, thoáng cái so với huynh đệ ở lại quê nhà có nhiều ruộng đất hơn, quả thực giống như nằm mơ.
Có kẻ gan dạ ở dưới hét lên: "Một trăm mẫu Vĩnh Nghiệp Điền, điện hạ thật sự cho?"
Lý Nguyên Phương nhìn hắn, cười nói: “Thật sự cho. Đến Vận Châu, việc đầu tiên là đo đạc đất đai, phát khế ruộng. Ai trồng đất, trên khế sẽ viết tên người đó.”
"Nhưng bổn vương đã nói trước, một trăm mẫu dặm này, tối đa chỉ có hai phần là đất quen, còn lại đều phải do chính các ngươi khai hoang. Vùng An Nam đất rộng người thưa, đất hoang vô số, chỉ cần chịu bỏ sức lực, là có thể mở ra vô vàn ruộng tốt. Nhưng khai Hoang phải hạ khổ lực xuống, ngày phơi mưa dầm, muỗi đốt, cái gì cũng phải ăn."
Hán tử kia vừa nghe, chẳng những không lùi bước, ngược lại mắt càng sáng hơn, vỗ ngực lớn tiếng nói: “Điện hạ yên tâm, chỉ cần có đất của mình, khổ lực tính là cái gì! Dù là đá, ta cũng có thể đào cho nó một cái hố!”
Đám người phía sau đồng loạt hưởng ứng, nhao nhao hô "Có đất liền trúng", "Theo Chu Vương điện hạ làm việc!"
Bỗng nhiên lại có người ở hàng ghế sau rụt rè hỏi một câu: “Điện hạ, ta nghe người ta nói, chướng khí phương Nam lợi hại lắm, đi rồi sẽ chết người đấy, có thật không?”
Câu hỏi này khiến không ít người lại dấy lên cảm giác bất an.
Lý Nguyên Phương gật đầu, không né tránh, cũng không phóng đại.
"Phía nam quả thực có chướng khí, điểm này bản vương không giấu các ngươi. Nhưng cái gọi là chướng ngại vật, cũng không thần kỳ như trong truyền thuyết."
"Phía nam rừng rậm rạp, địa khí ẩm ướt, sau khi cành khô lá mục trong núi rừng thối rữa, sẽ sinh ra những thứ trọc khí không nhìn thấy mà sờ không được. Người nếu có hy vọng ở nơi như thế này, hoặc uống nước không sạch của địa phương, hay bị muỗi đốt, đều dễ nhiễm bệnh."
Trong sân xôn xao, có người khóc nói: "Đáng sợ như vậy, chúng ta còn sống sót trở về Trung Nguyên không?"
Lý Nguyên Phương lại giơ tay, ra hiệu mọi người chớ nóng vội.
"Thực ra chỉ cần tuân thủ quy củ, rủi ro mắc bệnh sẽ giảm mạnh."
"Chư vị chỉ cần ghi nhớ ba việc, thứ nhất, từ hôm nay trở đi, nước uống phải đun sôi rồi mới dùng. Không được uống nước sống, đặc biệt là nước suối và nước ao ngoài hoang dã. Thứ hai, ngủ vào ban đêm, lều muỗi bắt buộc phải treo kỹ, quần áo bó chặt, không lộ ra da thịt.Thứ ba, xung quanh doanh trại giữ sạch sẽ, nếu không bị đuối vào bất cứ nơi đâu, cỏ thối bùn lầy phải kịp thời dọn dẹp. Chỉ cần làm được ba điều này, trong mười người, ít nhất có thể bảo đảm bảy tám người không nhiễm bệnh."
Lý Nguyên Phương lại đẩy Mạnh Cung ra trước mặt.
"Vị này là Mạnh Cấn Mạnh tiên sinh, đệ tử chân truyền của Dược Vương Tôn Tư Mạo, đều được chân chính của Tôn chân nhân. Trên đường đi này, ông ấy sẽ dạy mọi người cách phân biệt chướng ngại vật, làm sao chống muỗi xua rắn, xử lý phong hàn nóng bức như thế nào."
“Đến Chu quốc, trong quân đội và phủ đều do hắn quản y. Ai nếu thật sự nhiễm bệnh, chỉ cần báo lên, vương phủ tận lực cứu chữa, tuyệt đối không khinh suất bất kỳ ai.”
Mọi người đều có chút ngơ ngác, dường như không ngờ một vị thân vương quý nhân cao cao tại thượng lại kiên nhẫn nói với họ những chuyện vụn vặt này, thậm chí ngay tại chỗ hứa hẹn, tuyệt đối không khinh suất bất kỳ ai.
Người đàn ông lúc đầu bắt chuyện nắm chặt tay, hét lên: "Điện hạ coi trọng dân quê như chúng ta, còn gì phải do dự nữa! Mạng này bán cho điện hạ!"
"Đúng vậy, điện hạ ngay cả cành vàng lá ngọc cũng không sợ, mạng hèn của chúng ta có gì mà phải sợ?"
"Theo Định điện hạ!"
Tiếng hô hoán trên bãi cát vang lên không ngớt.
Lý Nguyên Phương hơi chắp tay với mọi người, trong lòng lại cảm thán. Bách tính Hoa Hạ a, chịu quá nhiều khổ cực, có người đối xử tốt với bọn hắn một chút, liền hận không thể giao tâm ra.
Mình nên để những người này có cuộc sống tốt đẹp.
Tiếp theo, Lưu Nhân Quỹ chia người thành mấy đội, do vài văn lại dẫn vào doanh trại đăng ký sổ sách.
Sau đó Lý Nguyên Phương gọi Tô Định Phương tới: "Tô tướng quân, người giao cho ngươi. Vừa lên đường vừa luyện binh. Đến Bồi Châu, ta muốn bọn họ ít nhất có thể xếp hàng, nghe lệnh, cầm nổi đao."
Tô Định Phương chắp tay đáp: "Điện hạ yên tâm, mạt tướng có vô số cách để thao luyện bọn họ."
Sau khi xong việc, Lưu Nhân Quỹ lại gọi Trần Củ và mấy người đến, lần lượt bẩm báo với Lý Nguyên Phương về sở trưởng của mỗi người. Cái này tinh thông toán học, cái kia viết một tay chữ đẹp, còn có một tài ăn nói cực tốt, cả đường chiêu mộ đều nhờ hắn du thuyết.
Lý Nguyên Phương nghe xong vô cùng hài lòng, lập tức quyết định: “Trần Củ, ngươi cứ làm tham quân Hộ Tào nước Chu, chuyên quản hộ tịch điền mẫu. Những vị còn lại cũng đều là ủy ký thất, tham gia quân chức vụ, đợi đến Uyển Châu, tự có sai khiến. Bản vương dùng người, không xem được mất của khoa trường, chỉ xem bản lĩnh thật sự.”
Mấy thư sinh lạc đệ nghe vậy, đầu tiên là sững sờ, sau đó liền có người đỏ hoe mắt. Bọn hắn thi nhiều năm không đỗ, sớm đã nản lòng thoái chí, không ngờ đi theo Chu Vương chỉ hai tháng, lại đã được chức quan thực sự thiếu thốn.
Trần Củ dẫn đầu bái lạy: "Thần nhất định sẽ dốc hết toàn lực, không phụ ơn tri ngộ của điện hạ!"