Mười lăm tháng Chạp trôi qua, thời tiết năm ở Trường An bắt đầu ngày một đậm đà.
Các thương nhân ở chợ phía tây Đông, bận rộn dọn hàng trước Tết, trước cửa tiệm lụa, tiệm lương thực, các tiệm sắt đều xếp thành hàng dài, tiếng rao hàng của đám tiểu nhị từ sáng đến tối không hề ngừng nghỉ.
Các phường chính của các phường đang bày biện treo phù đào, dán câu đối trước cửa phường, chữ "Phúc" viết bằng chu sa dán ngược lên tấm cửa, mực còn chưa khô hẳn đã bị gió lạnh thổi đến nhăn nhúm.
Những người bán hàng rong đầu đường cuối ngõ, trên mặt cũng có thêm vài phần ý cười so với ngày thường.
Năm nay Quan Trung mưa thuận gió hòa, triều đình lại giảm thuế má của các châu trong quan, đấu gạo ở Trường An thành chỉ có bốn năm tiền. Mọi người trên đường gặp nhau, miệng không khỏi lẩm bẩm vài câu "Bệ hạ thánh minh", giọng điệu như lời gia đình đã quen thuộc, nhưng còn chân tâm hơn tiếng hô vạn tuế trên triều.
Cuộc sống của bách tính ngày càng tăng, nhưng trước mắt các tông thất huân quý lại là một cảnh tượng khác.
Trước đó, cuộc nghị luận phong kiến tuy truyền được nửa năm, nhưng đa số mọi người chỉ làm đề tài bàn tán, cảm thấy chẳng qua là tranh luận triều đình, quy trình trên giấy, không liên quan gì đến mình.
Nhưng khi Lý Đạo Tông được phong, và dẫn theo hơn hai trăm người trong phủ rời Trường An chạy đến Kiếm Nam, tất cả mọi người đều hiểu ra.
Triều đình đã động thật. Xé đất phong cương, thực sự nứt rồi, thật sự phong rồi.
Những người có tin tức linh thông bắt đầu đi khắp nơi dò hỏi, ai phong ở đâu? Đất đai bao nhiêu? Có thể mang theo bao lâu chứ?
Tuy khẩu phong trong Thái Cực Cung nghiêm ngặt, nhưng luôn có vài tin tức lọt qua khe cửa Tam Tỉnh Lục Bộ.
Có người từ Lại Bộ nghe ngóng được mình đại khái sẽ bị phong tỏa ở Lĩnh Nam, có người dò từ Hộ Bộ đến tin đồn nói rằng mình được chia là một châu Kiềm Trung nào đó.
Những tin tức này thật sự giả, mọi người thà tin là có còn hơn, dù sao chuẩn bị trước cũng sẽ không chịu thiệt.
Trong bầu không khí như vậy, toàn bộ Trường An thậm chí cả Quan Trung đều dấy lên một trận đại chiến tranh giành người.
Trình Tri Tiết chính là nhóm người hành động đầu tiên, vị Lô quốc công này đã phái trưởng tử Trình Xử mặc định rời Trường An vào mùng bảy tháng Chạp, thẳng tiến Lạc Dương để đào góc tường của quan doanh Thiết Phường.
Nghe nói giá hắn đưa ra là thợ rèn mỗi người phí an gia tám mươi quan, lương tháng một quán, đến đất phong thì một đinh trả lại một trăm mẫu đất, năm năm miễn thuế. Tổng cộng không đến năm mươi thợ đúc trong doanh trại sắt ở Lạc Dương, bị Trình Xử mặc định cướp mất gần hai mươi cái.
Sợ đến mức Thứ sử Lạc Châu suốt đêm dâng lên một bản tấu sớ đàn hặc, thỉnh cầu triều đình ra mặt ngăn cản hành vi "công khai đào góc tường triều chính" này.
Lý Thế Dân xem xong tấu sớ cười mắng một câu "lão thất phu", rồi không nói tiếp.
Thiên tử không có lời sau, bản thân nó đã là một thái độ.
Những ứng cử viên chư hầu vốn đã nóng lòng lập tức được cổ vũ, thủ đoạn vung tiền lần lượt tàn nhẫn hơn người trước.
Thợ rèn, thợ mộc, người đá, nghệ nhân đất ngói, tượng gạch ngói hay thợ nhuộm... giá trị của những nghệ sĩ này đã bị đẩy lên mức giá trên trời chỉ trong mười mấy ngày ngắn ngủi.
Tiền an gia của một thợ rèn ban đầu còn chưa đầy ba bốn mươi quan, sau đó mở miệng đã là từ 150 quan trở lên, hơn nữa còn có tiền mà không mua được.
Đạo sĩ biết xem phong thủy, thư lại có thể viết biết tính toán, dịch viên thông thạo man ngữ, tất cả đều trở thành hàng đắt đỏ, các nhà tranh nhau nâng giá, giá cả tăng vọt.
Về sau, thậm chí nông hộ bình thường cũng trở thành đối tượng tranh giành. Quan Trung ở Tùy Mạt đại loạn hậu nhân giảm mạnh, ruộng tốt rộng lớn hoang vu không người canh tác, triều đình đẩy tiến chế độ quân điền, mỗi đinh thụ hai mươi mẫu ruộng vĩnh nghiệp, miệng chia tám mươi Mẫu ruộng.
Bách tính không lo no, vốn không muốn rời bỏ quê hương.
Chỉ tiếc các chư hầu đưa ra điều kiện thực sự quá hấp dẫn, khởi đầu chính là ban cho trăm mẫu ruộng Vĩnh Nghiệp, ba năm miễn thuế, đến phong địa còn bổ sung thêm tiền lương cho nhà họ An.
Ngô Vương Lý Khác, người đã được phong Quảng Châu, thậm chí còn hứa hẹn rằng đến sau khi đến đất phong một năm lương thực sẽ bao trọn, năm thứ hai cung cấp lương ăn nửa giá, đến năm ba mới tự lo liệu.
Điều kiện này, so với trăm mẫu ruộng hạn hán ở Quan Trung, tuy có thêm nỗi khổ bôn ba, nhưng lại có hy vọng phát tài làm giàu.
Dần dần, bắt đầu có nông hộ động tâm, lén lút báo danh tại chỗ sứ giả chiêu mộ chư hầu.
Tất nhiên, có người dùng tiền đập phá, cũng có kẻ dùng tình nghĩa cảm động lòng người.
Sùng Nhân Phường, phủ Công nước Thiều.
Hữu Kiêu Vệ đại tướng quân, Tài Thiệu của nước Thiều đã bệnh nặng quấn thân, sắp sửa qua loa.
Sài Thiệu mới hơn bốn mươi tuổi, vốn là tráng niên. Nhưng những năm trước khi chinh phạt Đột Quyết bị thương cũ, sau mười năm Trinh Quan bắt đầu tái phát. Đến mùa đông năm nay càng thêm nặng nề, để hắn nằm trên giường bệnh, ngay cả đứng dậy cũng muốn người đỡ.
Lý Thế Dân phái y chính của Thái Y thự đến xem vài lần, thái y cũng chỉ lắc đầu, kê đơn ngày càng khổ cực, uống vào vẫn không thấy khởi sắc.
Anh hùng chạng vạng, mỹ nhân bạc đầu, vốn là bi ai lớn lao của thế gian. Nhưng mà, ngoại trừ Bình Dương Chiêu công chúa vì bệnh sớm qua đời, Sài Thiệu lại cảm thấy cuộc đời mình không có bất kỳ tiếc nuối nào.
Ngày mười hai tháng Chạp, bệ hạ đích thân đến phủ thăm hỏi, dặn dò Sài Thiệu dưỡng bệnh cho tốt, và tự mình hứa sẽ đưa phong Sài ra làm Nham Quốc Công, phong địa nhị châu bảy huyện, con cháu tập hầu, thế tập võng thế.
Sài Thiệu nước mắt chảy không ngừng, biết bệ hạ không vì những năm này mà nằm giường dưỡng bệnh, lâu ngày không thống lĩnh binh mã đã quên hắn. Chuyện cũ năm đó ở Thiển Thủy Nguyên kề vai xông trận, sống cùng chết với nhau ở Hổ Lao Quan, bệ Hạ chưa bao giờ quên.
Sau khi Lý Thế Dân đi, Sài Thiệu lại gắng gượng đứng dậy khỏi giường bệnh. Hắn biết mình không thể tự mình đến đất phong xem thử, nên phải nhân lúc mình còn một hơi thở, trải đường cho con trai.
Khác với các tông thất, huân quý khác, nhà họ Sài không thể lấy ra quá nhiều tiền bạc để chiêu mộ nhân thủ.
Năm đó Bình Dương công chúa ở huyện Ngạc tán tận gia sản, bán tháo ruộng đất trang sức, chiêu mộ quân khởi nghĩa, chỉ trong hơn một tháng đã kéo theo một chi "nương tử quân" mấy vạn người, uy chấn Quan Trung.
Về sau nương tử quân bị triều đình đánh tan biên chế vào các quân đội, công chúa nhập triều tùy giá, nhưng nàng chưa bao giờ quên những bộ hạ cũ theo mình vào sinh ra tử.
Mỗi khi triều đình ban thưởng, công chúa liền phân hết vàng bạc vải vóc cho thuộc hạ cũ, giúp bọn hắn an thân lập mệnh sau chiến tranh. Có người chia ruộng, có người đặt nhà, cũng có kẻ thành gia đình.
Năm Vũ Đức thứ sáu, Bình Dương công chúa bệnh mất. Ngày xuất tang, các lão binh từ Quan Trung khắp nơi kéo đến, chặn kín đường phố Trường An.
Họ mặc áo trắng, tay cầm binh khí, chỉnh tề xếp hàng theo sau linh xa, dùng quân lễ tiễn đưa công chúa.
Khi chấp chưởng, tiếng khóc vang trời, người xem đều không động dung. Dùng quân lễ táng nữ tử, xưa nay chưa từng có, Lý Uyên đặc biệt cho phép, văn võ bá quan không ai dám dị nghị.
Sau khi công chúa rời đi, Sài Thiệu nhận lấy phần gánh nặng này. Những bộ lão cũ, tàn phế, không làm việc được nữa, hắn liền bán lại ruộng đất để tiếp tế, mười lăm năm qua chưa bao giờ gián đoạn.
Lý Thế Dân chỉ biết phủ Tiếu Quốc Công sống rất chật vật, nhưng không ngờ tiền của Sài gia đều đã rải rác trên người những lão tốt không ai đoái hoài này.
Ân nghĩa này, Sài Thiệu vốn tưởng cả đời sẽ không dùng. Nhưng giờ đây vì con trai của mình và công chúa, cũng đành phải vứt bỏ khuôn mặt già nua này.
Tháng Chạp, gió lạnh thấu xương. Sài Thiệu kéo lê thân thể bệnh tật, đích thân dẫn theo hai đứa con trai là Sài Triết Uy và Sài Lệnh Vũ đến bái phỏng các lão hiệu úy trong bốn năm gia tộc trong quân Nương Tử năm xưa.
Mỗi khi đi một nơi, Sài Thiệu đều chỉ ngồi một lát, lời cũng không nhiều, lặp đi lặp lại chính là mấy câu đó: Triều đình phong ấn Nham Châu, Tượng Châu nào đó, ta đại khái là không đi được rồi, khuyển tử tài học nông cạn, khó làm việc cho quốc gia, chư vị nếu không chê môn diện họ Sài suy vi, xin hãy chăm sóc huyết mạch này cho công chúa một hai phần. Lĩnh Nam hoang vu xa xôi, mặc cho qua lại, nhà họ Bạc chỉ có thể lấy thành đối đãi với các vị.
Sau khi những lão hiệu úy tiễn Sài Thiệu đi, quay đầu liền bảo con cháu đi báo tin cho các cựu bộ khác.
Tin tức lan truyền khắp các thôn làng ở Quan Trung như mọc cánh.
Quốc công đích thân đến cửa, thiếu lang quân muốn đi Lĩnh Nam lập phiên, Sài gia cần nhân thủ.
Chỉ trong vòng mười ngày, các cựu binh của nương tử quân ở các châu huyện xung quanh Trường An lại lần lượt kéo theo gia đình đến.
Họ có người mang đầy những bọc hành lý cũ nát, có kẻ chỉ vác binh khí đánh trận cả đời, người thì dẫn theo con trai và cháu trai đã trưởng thành, từ Kính Dương, Tân Phong, Thủy Bình, Lam Điền, Líp... từng châu huyện thôn xóm không mấy nổi bật bước ra, hội tụ về phía Trường An thành.
Số lượng đông đúc, Sài Thiệu buộc phải thiết lập riêng một doanh trại tạm thời bên ngoài Trường An.
Sài Triết Uy đỡ cha đi tuần tra doanh trại, nhìn đám đông tụ tập ngày càng đông, ngắm những khuôn mặt già nua đen sạm, đầy nếp nhăn nhưng lại mang ý cười, trong lòng trăm mối ngổn ngang.
Những người này hắn phần lớn không quen biết, nhưng hắn biết những thứ này đều là thuộc hạ cũ của mẫu thân, là lão tốt năm đó theo Nương Tử Quân từ huyện Ngạc đánh một mạch vào Trường An.
Dần dần, đám đông bắt đầu vây quanh hai người.
Một lão hiệu úy râu tóc nửa trắng tiến lên vài bước, ngẩng đầu nhìn Sài Thiệu, lại nhìn một chút Sài Triết Uy, bỗng nhiên nhếch miệng cười: “Hơn hai mươi năm rồi, công chúa và phò mã chưa bao giờ bạc đãi chúng ta đám huynh đệ này. Hôm nay Thiếu lang quân muốn đi Lĩnh Nam, chúng tôi tin tưởng được. Đi theo thiếu lang Quân, chắc chắn có tiền đồ tốt.”
Trong đám đông vang lên một mảnh âm thanh phụ họa, có người lớn tiếng hô, “Năm đó công chúa mang theo chúng ta đánh vào Trường An, hôm nay chúng tôi đi theo thiếu lang quân Lĩnh Nam mở rộng lãnh thổ, phong quang giống nhau”.
Có người vỗ ngực nói "Thân thể còn cứng cáp, đến Lĩnh Nam vẫn đánh trận như thường". Có kẻ đẩy con trai ra phía trước, nói: "Thiếu lang quân yên tâm, lão hủ già rồi, thằng nhóc này tráng kiện như trâu, tới Lĩnh nam liền để Ngạch nhi làm tiên phong."
Sài Triết Uy hốc mắt đỏ hoe, bước lên một bước, hướng về phía những lão tốt trước mặt chưa từng gặp mặt nhưng lại có nguồn gốc ngàn tơ vạn sợi với hắn mà cúi người thật sâu, cất cao giọng nói:
“Các vị thúc bá huynh đệ, ta Sài Triết Uy hôm nay lập thệ trước mặt phụ hoàng và các vị. Chuyến đi Lĩnh Nam này tuy xa, nhưng ta tuyệt đối sẽ không làm mất danh tiếng của phụ thân và mẫu thân. Có nhà họ Sài một miếng ăn, tuyệt sẽ sẽ chẳng thiếu các thúc Bá huynh muội uống một hơi!”
Không biết là ai dẫn đầu hô một tiếng "Được", cả doanh trại lão tốt đồng thanh đáp lại, tiếng hô vang trời.
Cứ như vậy, chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, nhà họ Sài lại tụ tập hơn hai ngàn người.