Đầu thuyền chém tan mặt nước xanh biếc, sóng cuộn trào thành hai mảnh ngọc vụn trắng như tuyết ở hai bên mũi thuyền.
Trên đỉnh đầu là bầu trời xanh thẳm, dưới thuyền là biển xanh thẫm, giữa mặt nước chỉ còn lại sự mênh mông vô tận.
Trên mạn thuyền, tiếng tù và của thợ đóng tàu lúc càng cao, ba chiếc thuyền lớn xếp thành hàng dọc, bóng buồm nhấp nhô, như ba con chim đen khổng lồ lướt chậm rãi trên mặt biển.
Đa số những gã đàn ông phương Bắc lần đầu tiên nhìn thấy biển, lúc này hầu như ai cũng chen chúc lên boong tàu.
Có người nằm bò trên mạn thuyền, há hốc mồm trước mặt biển mênh mông vô tận, nửa ngày không khép lại được; có người chỉ vào đàn cá nhảy lên từ mặt nước xa xa mà la hét ầm ĩ; cũng có kẻ bị gió biển thổi đến mắt đầy lệ, nhưng vẫn không nỡ xuống.
Lý Nguyên Phương cũng đứng ở mũi thuyền nhìn ra xa, gió biển tràn ngập áo bào, mang theo một mùi mặn nồng và tanh.
Tiêu Ngọc Âm không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng hắn, trong mắt tràn đầy kinh ngạc, lại có chút bất an mơ hồ.
"Lang quân, biển này có điểm tận cùng không?" Nàng khẽ nói.
Lý Nguyên Phương quay người ôm nàng, cười nói: "Có điểm dừng, tương lai con cháu chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ tìm được tận cùng bên kia."
Tiêu Ngọc Âm hờn dỗi nháy mắt, trốn trong ngực hắn tiếp tục nhìn về phía biển cả mênh mông.
Ngày đầu tiên gió êm sóng lặng, thuyền đi vừa vững vừa nhanh. Lý Nguyên Phương thậm chí cảm thấy đường biển cũng chỉ đến thế mà thôi.
Ai ngờ buổi chiều ngày thứ hai, sắc trời đã thay đổi.
Ban đầu chỉ là từ xa bay lên một đám mây màu xám trắng, Lâm Đại Hữu chỉ nhìn thoáng qua, sắc mặt liền trầm xuống, gào thét về phía các thuyền công.
Những thợ thuyền như bị lửa đốt đuôi, nhanh chóng thu buồm, buộc dây cáp, đắp lên ván khoang.
Lý Nguyên Phương lúc này mới nhận ra có điều không ổn, đang định đi hỏi thì Lâm Đại Hữu đã chạy nhanh tới, lớp thịt trên khuôn mặt béo căng cứng: "Tôm điện, mau vào khoang! Bão sắp đến rồi! Bảo ngươi tất cả mọi người vào trong khoang, trên boong tàu không dễ giữ người!"
Lời còn chưa dứt, cơn gió tây nam vốn đang ấp úng bỗng chuyển thành hướng đông nam, mang theo mùi tanh của đất ẩm ướt, từ cuối biển lao tới dữ dội.
Đầu sóng cuộn trào dâng, từ một hai thước biến thành năm sáu thước, rồi từ năm năm mươi thước chuyển thành cao hơn trượng. Ba chiếc ô diệp đung đưa lên xuống giữa thung lũng, thân thuyền phát ra tiếng kẽo kẹt khiến người ta ê răng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể tan rã.
Lý Nguyên Phương và Tiêu Ngọc Âm được mấy thị vệ dìu hết khoang thuyền.
Ngoài khoang gió rít gào như quỷ khóc sói tru, đầu sóng lần lượt đập vào mạn thuyền.
Tiêu Ngọc Âm ôm chặt lấy Lý Nguyên Phương, khuôn mặt nhỏ trắng bệch. Lý nguyên Phương tựa lưng vào vách khoang ngồi xuống, chỉ cảm thấy ngũ tạng lục phủ đều bị xóc thành một nồi cháo. Hắn cắn chặt răng, không để mình nôn ra.
Biển cả, chính là mê người như vậy lại tràn ngập nguy cơ vô hạn.
Cơn bão kéo dài gần hai ngày, đêm hôm sau gió mới dần nhỏ đi một chút. Ngày thứ ba, mặt trời mọc từ mặt biển phía đông, phủ lên người ngựa mệt mỏi không chịu nổi một lớp màu đỏ vàng.
Khi Lý Nguyên Phương từ trong khoang đi ra, trên boong tàu đã là một mảnh hỗn độn. Dây cáp đứt, gỗ vụn, các dụng cụ thuyền rơi vãi khắp nơi.
Đội tàu bị thổi lệch khỏi tuyến đường hàng hải, may mà cách bờ không xa. Ba chiếc thuyền còn trôi nổi, chỉ có không ít người ngã bệnh.
Đối với người phương Bắc đầy thuyền, say sóng, nước biển, gió lớn, mỗi một lớp bẩn đều là những chỗ khó chịu. Đến sáng, số người có thể đứng lên trên thuyền lại không đến một nửa.
Mạnh Thầm qua lại giữa ba con thuyền, sắc thuốc, châm cứu, ấn huyệt, lại để người ta đổ canh gừng, hong quần áo cho bệnh nhân, mới miễn cưỡng ổn định được lòng người.
Lâm Đại Hữu không dám lấy lớn nữa, thuyền đi vừa chậm vừa vững, mỗi ngày lại phải tìm một cửa vịnh để neo đậu, cho người lên bờ thở ra hơi, phơi nắng.
Sau trận sóng gió này, đường biển ngược lại thuận lợi hơn. Qua eo biển Quỳnh Châu, càng đi về phía tây, phong cảnh dọc bờ càng rực rỡ.
Ngọn núi xanh trùng điệp nhấp nhô sát đường bờ biển, trên núi cỏ cây cối um tùm, dưới chân núi thỉnh thoảng thấy vài bãi cát trắng bạc, nhìn ra xa hơn nữa còn có những rừng dừa lớn, lá diều dài đung đưa trong gió biển.
Giữa biển trời, thỉnh thoảng có thể thấy từng đàn chim biển lướt qua mặt nước, phát ra tiếng kêu trong trẻo.
Thuyền phu nói, con đường biển như thế này mỗi năm họ phải đi năm sáu chuyến. Nhưng trong mắt những người phương Bắc này, đã là cảnh sắc mới mẻ mà cả đời cũng không nhìn hết rồi.
Nhân lúc sóng gió nhỏ, Lý Nguyên Phương xoay người tìm đến Lâm Đại Hữu.
Gã thương nhân biển béo này đang đứng ở đuôi tàu, miệng nhai champagne, thong thả nói đùa với mấy người thợ đóng tàu. Thấy Lý Nguyên Phương đi tới, hắn vội vàng nhổ bã chiên xuống biển, hét lên: "Tôm điện, gió trên biển lớn lắm, còn phải quay về khoang ngồi vào mặt rồi!"
"Không sao, ta có vài việc muốn thỉnh giáo Lâm hành thủ." Lý Nguyên Phương đi đến bên cạnh hắn, hỏi: "Lâm hành trưởng, những con thuyền dưới trướng ngài cách bờ xa nhất đã tới nơi nào?"
Lâm Đại Hữu nghe vậy, chép miệng, nheo mắt lại: "Tôm điện hỏi về kiểu này, thảo dân cũng không dám nói bậy. Ta chạy hải sản, xa nhất cũng chỉ là quả An Nam, Lâm Ấp. Đôi khi đuổi gió đuổi triều, đi đến ngoại hải, cách bờ nhiều nhất một hai trăm dặm, còn xa hơn nữa thì không ai dám đi đâu. Trong biển hung hiểm lắm, sóng ngầm, gió, sương mù dày đặc, mọi thứ đều bị tiêu diệt."
Lý Nguyên Phương gật đầu, lại hỏi: "Vậy còn những nơi ngoài biển này thì sao? Lâm hành thủ có biết Lữ Tống, Bà La, Mãn Lạt Gia những địa phương này không?"
Sắc mặt Lâm Đại Hữu hơi thay đổi, vội vàng lắc đầu: "Thảo dân nghe các vị hải khách già nói, ngoài Nam Hải có nước gọi là Tam Phật Tề, còn có Borneo, sản lượng rất nhiều hương liệu, trân châu. Nhưng bên cạnh ta đều không đến đó. Thương nhân Quảng Châu, phần lớn đã từng thấy Côn Luân Nô, Chân Lạp Châu. Hàng hóa đều phải đi qua Giao Châu và Lâm Ấp, rồi lại về phía tây là Thiên Trúc, Ba Tư. Đường biển tuy thông suốt, nhưng thực sự dám đi xa, là người Ba Từ, người Côn Lôn, không phải người Đường chúng ta."
Lý Nguyên Phương nghe xong, không nói gì.
Thương nhân biển xa nhất đến An Nam, Lâm Ấp, cách bờ một hai trăm dặm, đường biển đi về phía nam phần lớn nằm trong tay Ba Tư và thổ dân Nam Dương.
Kết quả này, Lý Nguyên Phương thực ra không hề bất ngờ. Hiện tại là thời đại Trinh Quan của Đại Đường, trên biển thời kỳ này mà bóng dáng người Hoa Hạ còn lâu mới đến được vùng trung tâm Nam Dương.
Nhưng biết thì biết, tận tai nghe, trong đáy lòng vẫn dâng lên một tia thất vọng.
Hắn nhìn mặt biển vô biên, đột nhiên nói: "Lâm hành thủ, nếu sau này có thuyền lớn hơn, có thể đi xa hơn nữa, ngươi có dám cưỡi nó, đi ra biển xa xôi hơn một chút không?"
Lâm Đại Hữu nghe vậy, thần sắc khựng lại. Không trả lời ngay, chỉ nheo mắt nhìn về phía mặt biển vô tận ở phương nam một lúc lâu.
Gió biển thổi bay vài sợi tóc hoa râm trên trán hắn, thật lâu sau mới chậm rãi thở ra một hơi trọc khí, cười hắc một tiếng.
"Tôm điện, bọn ta đây đuổi biển người, ra biển được, ai mà không treo đầu lên dây thắt lưng? Sóng gió, rạn đá ngầm, hải tặc, cái gì cũng chưa từng thấy? Muốn nói có dám hay không, chỉ cần có kinh doanh làm ăn thì có lợi, có gì mà chẳng dám nhận. Chỉ là làm quan phủ kinh ngạc thôi."
Vị thương nhân biển già đã ngoài bốn mươi này, giọng điệu bỗng mang theo vài phần tang thương bất lực.
“Ta sợ nhất là, không phải biển, mà là quan phủ. Hôm nay nói mở rộng, nghe tiếng Nhật cấm biển. Ngày hôm nay thuế thương mại ba mươi thuế một, ngày nghe đổi thành mười thuế năm.”
“Còn sợ các Đô đốc Thứ sử, thấy ngươi kiếm được tiền gì, tùy tiện gán tội danh, một câu nói có thể khiến ngươi khuynh gia bại sản, ngay cả người lẫn hàng cũng nuốt chửng. Ta liều mạng quay về, kiếm đến hai đồng tiền, bất cứ lúc nào cũng biến thành cha mẹ. Chỉ cần quan phủ giữ chữ tín, nói nhiều thì nhiều bấy nhiêu, ta bên cạnh sẽ co cụm!”
Lý Nguyên Phương nghe xong, trong lòng như bị thứ gì đó gõ nhẹ một cái.
Quả nhiên, người Hoa Hạ chưa bao giờ thiếu tinh thần mạo hiểm, càng không thiếu dũng khí. Thứ thiếu chỉ là quy củ và hoàn cảnh để cho người ta yên tâm đi xông vào.
Lý Nguyên Phương nhìn Lâm Đại Hữu, giọng điệu trầm ổn mà nghiêm túc: “Lâm hành thủ, chư hầu Lĩnh Nam hôm nay, khác với quan phủ trước kia. Nước Ngô tự có thành pháp, thuế thương có định số, sớm lệnh đổi chiều, sẽ không còn nữa, ngươi hãy an tâm kinh doanh ở nước Ngô.”
“Nếu thực sự có một ngày như vậy, trên mặt quan nước Ngô xảy ra chuyện gì bất công không pháp, ngươi không phải là không có đường lui. Nước Chu, Việt, Triều Quốc, phía nam và phía đông đều có chư hầu. Sau khi thiên hạ phân phong, bách tính có thể tự do di cư. Nếu thật sự đến bước đó, các ngươi hoàn toàn có khả năng chuyển cả nhà đến nơi tuân thủ quy củ, luôn sẽ có các chư Hầu nguyện ý làm việc theo quy tắc.”
Lâm Đại Hữu sững sờ, sau đó nhếch miệng, để lộ hàm răng bị champagne nhuộm đen. Hắn chắp tay với Lý Nguyên Phương, không nói thêm những lời khách sáo nào nữa, gật đầu thật mạnh.