Sáng sớm ngày thứ ba, Địch Nhân Kiệt thay một bộ thường phục, chỉ mang theo Nguyên Phương và Như Yến, vòng qua nghi trượng phủ nha, đi về phía ngõ Chuyên Kiều.
Đầu ngõ có một người bán bánh nướng, đã quen với khách thương qua lại. Địch Nhân Kiệt mua hai cái bánh bếp, tùy miệng khen một câu "vừng mè cho đủ", gã đàn ông kia liền mở lời: Những người làm trà trong con hẻm này đều dựa vào hiệu Thuận Thông, bàn về thị trường, luận cân, xét về tình hình hành lý, đều phải nghe theo Thẩm lão gia; mùa đông năm ngoái sông đóng băng, giá lương thực của quan kho loạn hết cả lên, vẫn là Thuận thông hào mở kho bình dị, ổn định được giá thực lương toàn thành, ngay cả quan phủ cũng mua sổ sách của hắn.
"Nghe cứ như một đại thiện nhân tâm huyết với thương mại vậy." Như Yến thấp giọng nói.
"Người thiện không làm nổi việc buôn bán lớn như vậy." Địch Nhân Kiệt cân nhắc bánh nướng trong tay, chậm rãi nói, "Có thể làm ăn dưới sự cai quản của Đại Chu lên ba châu, còn gọi là kho quan đi theo giá hắn - giữa hắn và quan phủ chưa bao giờ chỉ là một tờ khế ước mua bán."
Mặt tiền của Thuận Thông Hào không lớn, sân viện ba lớp, tiền sảnh bán trà, đám tiểu nhị trong Thiên Tỉnh đang đóng gói bánh trà mới đến, từng thùng xếp ngay ngắn chỉnh tề. Tiểu nhị trên tủ thấy người tới khí độ bất phàm, nhanh chóng đánh giá một cái rồi cười đón lên. Địch Nhân Kiệt chỉ nói muốn gặp lão gia các ngươi, tiểu đồng mời hắn ngồi một chút, rồi tự mình chuồn mất về phía sau.
Lý Nguyên Phương đứng trong giếng trời, ánh mắt không chút biến sắc lướt qua sân viện: Các rương có chương pháp chất đống, người gác cổng ra vào có lớp, ngay cả phương vị của đám tiểu nhị bắt chuyện cũng toát ra một quy củ được huấn luyện ra — chẳng khác gì quy tắc trong nha môn. Hắn nuốt ý nghĩ này trở lại.
Thẩm Hạc Niên đi ra. Năm mươi tuổi, mặt tròn mắt nhỏ, sắc mặt trắng râu, mặc một bộ áo lụa màu tương đã cũ, chưa thấy ai, trước tiên nghe tiếng:
"Ôi chao, khách quý tới cửa! Trà mỏng cỡ nhỏ, quý khách chớ chê đơn giản——"
Người còn chưa ngồi vững, trà đã đến: hoa đá đỉnh cao, nước sôi pha ngay; bánh ngọt bốn màu, chén đĩa của lò Từ Châu. Ân cần như chim én tháng Ba.
Địch Nhân Kiệt xua tay ngăn lại, chậm rãi mở miệng: “Thẩm lão gia, thật không dám giấu giếm, Khâm sai hành quân điều tra án, ba vị quan nhân Phương Bá Ngôn, Thôi Diễn, Ôn Khai lần lượt bỏ mạng, vụ án trọng đại. Lão phu hôm nay liền phục đến thăm, là để lại thể diện cho Thẩm lão nhân - xin Thẩm đại gia tự mình cân nhắc.”
Nụ cười trên mặt Thẩm Hạc Niên không hề lay động, nhưng đôi mắt nhỏ lại híp thành một đường chỉ.
"Các lão nói đùa rồi. Tiểu hiệu an phận thủ thường, chẳng qua là nghề bán trà. Biến cố của quan lại, liên quan gì đến thương nhân?"
"Liên quan gì đến thương nhân?" Địch Nhân Kiệt không nhanh không chậm, "Một tháng trước khi Phương Bá Ngôn chết, đã từng vi phục đến ngõ gạch Kiều của ngươi; ngân khố mà Thôi trưởng sử xử lý, giấy tờ được đổi đi là cổ đông lớn của Quỹ phường Vĩnh Xương - chính là Thuận Thông hiệu; sau khi Ôn Án Sát Sứ đến Giang Châu, việc đầu tiên là điều tra danh sách báo cảng tàu Tào Thuyền của Thuận thông hào, trong vòng bảy ngày, người đã mất."
Ba câu nói, ba người chết lần lượt đập xuống. Mí mắt Thẩm Hạc Niên khẽ giật, ngay sau đó lại cười, nụ cười còn khách khí hơn lúc nãy: "Các lão minh giám vạn dặm. Nhưng buôn bán nhỏ làm lớn, bạn bè thì nhiều; bạn đông, qua lại nhiều. Phương Thứ sử thích trà, Thôi trưởng sử giữ bạc, Ôn Án sát sứ điều tra Tào vụ - đều là những cuộc qua đường danh chính ngôn thuận. Thương nhân trọng hòa khí, không thể từ chối bước chân của quan nhân, chẳng lẽ phải từ nay về sau đóng cửa tạ khách sao?"
Đúng là một tấm da mặt không ăn nhập. Địch Nhân Kiệt cũng không vạch trần, chỉ chuyển hướng câu chuyện: "Vậy thì hỏi thẳng hơn chút nữa. Quỹ phường Vĩnh Xương và Thuận Thông hiệu rốt cuộc có quan hệ gì?"
"Bẩm Các lão——" Thẩm Hạc Niên cúi người, nụ cười tươi rói, "Quán phường là quầy hàng, thương hiệu là thương hào. Quỹ phường thu ngân cho vay, là buôn bán tài chính; tiểu hiệu bán trà bán sứ, đó là mua bán hành thương. Hai nhà có qua lại, tủ dựa vào đại chủ cố như tiệm nhỏ để giữ thể diện, đổi bạc gửi của tiểu hào, cũng khiêng kiệu cho quỹ phường. Còn về cổ bản—" Hắn nhún vai, thở dài một tiếng, “Tiệm tự làm lớn rồi, cổ phần đã chuyển tay nhiều lần, ngay cả Thẩm mỗ cũng đếm không xuể. Mua bán người thì ai mà chẳng được mấy ai thèm thu xếp."
"Nhiều không đếm xuể?" Địch Nhân Kiệt cười một tiếng, "Thẩm lão gia ngay cả tiểu nhị mỗi ngày vào vài chuyến cũng đếm rõ được."
Thẩm Hạc Niên chỉ cười, không tiếp lời.
"Hỏi thêm một chuyện nữa." Giọng Địch Nhân Kiệt nhạt dần, "Ngày Ôn Án sát sứ bị hại, người đang ở Giang Châu. Nhưng cùng ngày đó, một đội thuyền của Thuận Thông Hào dỡ xuống một lô gạch trà ở cửa hồ; đêm đó. Hai quản sự dẫn theo hơn hai mươi tên tiểu nhị, cuốn gói ra khỏi thành trong đêm, từ đó mất tích không rõ tung tích. Chuyện quái dị này, lại nên tính vào sổ sách nào?"
Đôi mắt nhỏ của Thẩm Hạc Niên cuối cùng cũng thực sự giật mình.
"Cửa quý hành xuống tự do," hắn cúi người đến cùng, "Tiểu nhân không quản được chân của họ."
"Không quản được?" Địch Nhân Kiệt chậm rãi nói, "Dưới trướng Thẩm lão gia là quy củ nhất - người làm ra vào có sổ sách, cân của trà hành có sách. Trong sân đầy rương nào chứa cái gì, ngươi nhắm mắt cũng đếm được. Quản sự cuộn nắp, vậy mà ngươi lại không quản sao?"
Thẩm Hạc Niên không tranh cãi nữa, chỉ cúi người thấp hơn: “Các lão muốn hỏi gì, Thẩm mỗ biết gì nói nấy. Chỉ là sổ sách tài khoản nhỏ trăm mối ngổn ngang, mấy cuốn sổ, vài chục cuốn nợ, để tiểu nhân từ từ sắp xếp lại đầu đuôi, rồi trả lời các lão.”
Không sót một giọt nước nào. Địch Nhân Kiệt thầm nghĩ: Chuyến này vốn dĩ không phải đến để hỏi chuyện.
Hắn bỗng nhiên buông lỏng lời nói, giọng điệu tùy ý hẳn lên: “Thôi được, không làm khó Thẩm lão gia. Đúng rồi - Lão phu gần đây có được một cái bánh cũ sáu năm, mời Thẩm Lão gia chưởng nhãn?”
“Thẩm mỗ hiểu đôi chút, nguyện vì các lão hiệu lực.”
"Bánh trà đó ở hành viên, hôm khác mời." Địch Nhân Kiệt đứng dậy cáo từ, chắp tay: "Làm phiền rồi."
Ra khỏi ngõ nhỏ, Lý Nguyên Phương thấp giọng nói: "Đại nhân, người này không lọt một giọt nước nào, chỉ sợ chỉ có thể lục soát."
"Sưu thì phải lục soát, nhưng không thể lục lọi ban ngày." Địch Nhân Kiệt lắc đầu, "Không có công việc sưu tầm, cưỡng ép xông vào nhà dân ngược lại sẽ bị người ta nắm thóp. Hôm nay hắn trở về, nhất định phải thanh toán sổ sách suốt đêm - để hắn dọn sạch. Những thứ quan trọng, hắn không nỡ đốt."
"Ý của đại nhân là——"
"Đêm nay canh ba, ngươi lại đi một chuyến đến Chuyên Kiều Hạng." Địch Nhân Kiệt chậm bước chân lại, "Chỉ xem thôi, chỉ lấy, không làm bị thương một người, chẳng kinh động một ai. Đắc thủ thì đi ngay."
"Vâng. Đại nhân không dẫn người tiếp ứng?"
"Không cần." Địch Nhân Kiệt xua tay, "Trong hành doanh có Trương Hoàn dẫn quân đầu túc vệ, như Yến canh đêm, ta ngủ rất yên tâm. Ngươi cứ việc buông tay đi. Nhớ kỹ - thứ còn sống không đụng vào, đồ vật chết mang đi."
"Thuộc hạ hiểu rồi."
......
Ba chương, ngõ Chuyên Kiều vạn vật đều im lặng.
Một bóng đen rơi xuống đầu tường hậu viện Thuận Thông, cúi người như con mèo, chính là Lý Nguyên Phương.
Đèn đuốc khắp sân đều tắt ngấm, chỉ có cửa sổ phía tây của kế toán là ánh nến lọt ra. Nguyên Phương lướt sát bóng mái hiên tiến lại gần, một tay treo ngược khung cửa, nhìn vào trong——
Thẩm Hạc Niên một mình, dựa vào ánh nến lật xem một chồng giấy tờ, một trang, lại một Trang. Lật đến vài tấm nào đó, hắn dừng lại, ghé sát ngọn nến châm lửa, nhìn lưỡi lửa nuốt sạch giấy, mới giũ tro tàn vào chậu đồng; chậu Đồng đầy, ông bưng ra sân, đổ vào chum nước, dùng gậy gỗ khuấy hai cái.
Nguyên Phương nhướng mày, không kinh động, phục trong bóng mái hiên lặng lẽ chờ đợi. Khoảng nửa canh giờ, Thẩm Hạc Niên thổi tắt nến, khóa phòng kế toán lại, trở về hậu trạch. Lại qua nửa nén hương, đèn hậu viện cũng tắt.
Nguyên Phương lặng lẽ đáp xuống, gạt then cửa sổ, lách mình vào trong.
Tro giấy trong chum nước đã nát từ lâu, không tìm ra được một chữ. Hắn không hề ngạc nhiên, cứ thế quan sát phòng kế toán này: một tủ, một giường, và một án; trên tường sau án thờ một vị thần tài, tro hương trong lư hương tích tụ dày đặc.
Hắn điểm mũi chân xuống đất, men theo chân tường từng bước dập tới. Sau khi gõ vào thần khám, âm thanh thay đổi - không.
Mũi kiếm cạy mở lớp vỏ tường, bên trong lại là một cái khám tối, giấu một hộp sắt sơn, phong ấn sáp lửa.
Nguyên Phương lấy hộp vào tay, cạy mở nắp niêm phong rồi lật xem trong đêm: Hai cuốn sổ sách được đóng đầy đủ, một cuốn tàn trang mỏng manh, và một bức thư nạm kín. Hắn rút sổ cái ra lật vài trang — đầy tiền bạc nước chảy, số lượng hàng hóa, nhìn thế nào cũng chẳng liên quan gì đến việc buôn bán trà sứ. Ông gói đồ đạc nguyên vẹn vào lớp da tùy thân, đang định đứng dậy——
Lông tơ sau gáy dựng đứng vô cớ.
Có người!
Hắn trở tay rút kiếm, xoay người bổ ra, mũi kiếm sượt qua một bóng đen. Bóng người đó theo bóng nến lóe lên, đã đến trước cửa sổ. Nguyên Phương đuổi theo, phá cửa chính mà lên trên, rơi xuống nóc nhà - bóng tối đang lướt nhanh trên mặt ngói, thân pháp nhanh đến mức gần như không kéo nổi tàn ảnh.
Nguyên Phương điểm mũi chân, đuổi theo, một kiếm đâm ra.
Bóng đen quay người, đoản đao trong tay áo khẽ gạt một cái.
Chỉ một ô này, đồng tử Nguyên Phương co rút mạnh.
Lưỡi đoản đao của đối phương rõ ràng có thể chém đứt cổ tay hắn, nhưng giữa chừng lại thu ba phần lực, sống lưỡi đao áp sát mũi kiếm của hắn trượt ra; tiếp theo cái xoay chuyển của người đó — khởi, lạc, xoáy, tiễn —— vậy mà lại giống hệt với chiêu thức mình luyện từ nhỏ, như được dùng để chiếu vào gương.
Nguyên Phương trong lòng chấn động dữ dội, tay không khỏi chậm lại nửa phần. Bóng đen mượn thế lộn ngược, chỉ vài ba lần đã lên tới đầu tường, trước khi quay đầu lại, giọng nói trầm mà rõ ràng:
"Kiếm pháp hay."
Ngừng một chút, lại nói: “Đêm nay, coi như ta chưa từng đến.”
Bóng người nhảy xuống tường, tan biến trong màn đêm.
Nguyên Phương thu kiếm đứng trên mặt ngói, lồng ngực phập phồng nhẹ. Đuổi, hay là không đuổi? Lớp da trong lòng nặng trĩu áp vào tim, lời dặn dò "không kinh động đến một người" của Địch công vang lên bên tai. Hắn nhìn chằm chằm vào bóng tối nuốt chửng bóng người kia hồi lâu, cuối cùng vẫn không nhúc nhích.
......
Bình minh, hành trình Khâm sai.
Nguyên Phương phục mệnh, lần lượt bày những thứ trong túi da lên án: hai cuốn sổ sách, một cuốn tàn trang, và một bức thư.
“Đại nhân, Thẩm Hạc còn đang đốt giấy tờ trong phòng kế toán, đốt xong đổ vào chum nước, cầm gậy khuấy hai lần.” Nguyên Phương nói, “Thuộc hạ đợi hắn ngủ mới đi vào. Đồ vật giấu sau thần khám của Tài Thần gia mà nhà hắn cung cấp - một cái ám khám, một hộp sắt.”
“Dưới thần khám giấu sổ sách.” Địch Nhân Kiệt đang rửa tay đốt hương, nghe vậy cũng không quay đầu lại, “Thẩm lão gia kính vị tài thần này, thật là tận chức.”
"Những thứ hắn đốt, thuộc hạ xem qua, là mấy tờ phiếu lẻ đòi nợ."
"Đốt là phàn phiếu cần sổ sách, thứ không nỡ đốt mới là chí mạng." Địch Nhân Kiệt rửa tay, đi đến trước án, "Đồ đạc, để ta xem thử."
Hai cuốn sổ sách lật trước. Trên mặt nổi là nước trà sứ, lật qua vài trang, bên dưới lại có một cuốn nợ khác: "Trà gạch" dỡ xuống ở cửa hồ, cân lượng báo thuế là một dòng, cạnh đó còn có hàng nhỏ, ghi chép thực sự nặng; việc ra vào của Quỹ Vĩnh Xương chia thành từng khoản "năm năm", "than kính", chảy khắp nơi, rơi vãi toàn là tên ẩn.
"Báo nhẹ tải trọng - đây chính là con số mà Phương Bá Ngôn phê duyệt 'nhận không hợp'." Ngón tay Địch Nhân Kiệt gõ nhẹ lên trang sổ sách, "Sổ sách đã khớp với việc thăm dò; thăm nghiệm, xuất phát từ nha môn của Liễu Thừa Tự. Món nợ này, cứ ghi lại trước đi."
Sau đó, là cuốn tàn trang kia. Địch Nhân Kiệt lật mở trang đầu tiên, ánh mắt liền ngưng đọng lại.
Trong trang đầu tiên, một dòng chữ, mực nguệch ngoạc, như được viết vội vàng:
"Xà linh chưa diệt, gốc rễ ở——"
Phía sau, không còn nữa.
"Chữ viết ôn hòa." Địch Nhân Kiệt chậm rãi nói, "Cái thế nghiêng giữa lúc thu hoạch kia, không thể giả tạo ra. Trước khi hắn giả chết, quả nhiên đã tra ra điều gì đó - đã điều tra đến đầu số Thuận Thông. Nhưng cuốn sổ này tại sao lại để ở đây? Là hắn lục soát giấu đi, hay là... hắn cố ý ở lại nơi chắc chắn sẽ bị người khác tìm thấy?"
"Cố ý ở lại?"
"Để lại cho chúng ta." Địch Nhân Kiệt cất tàn trang vào tay áo, "Vấn đề này, ghi nhớ trước đã."
Cuối cùng, là bức thư được niêm phong bằng sáp đỏ. Địch Nhân Kiệt mở ra, rút lá thư ra rồi mới nhìn một cái, ánh mắt đã trầm xuống.
Giấy thư trắng tinh mịn, nếp nhăn đều đặn.
"Đây là cống tiên của quan phường Lạc Dương." Giọng hắn trầm xuống, "Võ Chu Quan Phường đặc chế, không truyền ra ngoài - loại có thể dùng tờ giấy này để viết công văn, từ tam phẩm trở lên."
Thư không dài, toàn bộ ẩn ngữ, con số đối ám ký, nhưng chỗ lạc khoản lại ngay ngắn một chữ:
Kính.
Trong thư liệt kê năm danh hiệu, mỗi người dẫn một mệnh lệnh: Huyền Giáp, đường thuyền vẫn như cũ, thăm dò tuổi tăng; Tú Nương, hoa hồng lụa của Cẩm Vân Phường, đổi sang cửa hồ; dắt tơ, quỹ phường lợi tiền, thường niên thêm một phần; sau hai dòng viết cực giản — Hổ Phù, ví dụ bạc không động; Phong Lôi, lệ bạc bất động.
Năm danh hiệu, cộng thêm một "Kính".
"Gương..." Lý Nguyên Phương khẽ đọc một lần.
"Sáu người. Không - 'Kính' viết bức thư này, cộng thêm năm danh hiệu trong thư, ít nhất sáu người, sáu thế lực." Ngón tay Địch Nhân Kiệt chậm rãi vuốt ve chữ "Kình" đó, "Tiền, thuyền, binh, nhân, bạc, giết, mỗi người quản một hàng, giống như sáu cây cột chống chung một cái lều. Còn vị 'Gương' phát lệnh ra này là giấy dùng chỉ đại quan tam phẩm trở lên mới có thể dùng."
“Trong triều có người.” Giọng Lý Nguyên Phương lạnh xuống, “Thảo nào Thẩm Hạc Niên lại ỷ thế không sợ hãi.”
"Kinh thành từ tam phẩm trở lên, đếm được tên cũng chỉ có vài chục người." Địch Nhân Kiệt đưa thư lại gần ánh đèn cửa sổ xem thêm một lần nữa, lông mày dần nhíu chặt.
Lý Nguyên Phương lại nói: “Đại nhân, còn một việc nữa, thuộc hạ nhất định phải bẩm báo. Khi đắc thủ đi ra, trong phòng kế toán có người.”
"Ồ?"
"Ánh mắt của Thủ Dạ." Nguyên Phương ngập ngừng, "Thuộc hạ đã giao đấu với hắn ba chiêu. Đại nhân - thân pháp của người đó cùng thuộc hạ xuất phát từ một nguồn gốc. Kình lộ xoay xở và đẩy lùi không sai chút nào. Thiên hạ sứ trên đường công phu này, ngoài thuộc xuống, chỉ có lão nhân dạy thuộc về luyện quyền. Nhưng lão đã qua đời nhiều năm rồi."
Địch Nhân Kiệt ngước mắt lên: "Hắn làm bị thương ngươi rồi sao?"
"Không có. Đoản nhận của hắn rõ ràng có thể cắt đứt cổ tay thuộc hạ, vậy mà lại thu được ba phần lực giữa chừng." Nguyên Phương nắm chặt chuôi kiếm, các đốt ngón tay hơi trắng bệch, "Hắn không phải đánh không lại - là thả lỏng. Trước khi đi còn để lại hai câu: Kiếm pháp hay. Đêm nay, coi như ta chưa từng đến đây."
Gió đêm thổi qua sảnh đường, thổi cho ánh nến trên án chập chờn.
"Đêm hôm trước canh ba, ta thổi đèn dưới mái hiên này, nghe thấy tiếng ngói kêu - chỉ một tiếng, nhìn lại thì không còn động tĩnh. Lúc đó chỉ tưởng là gió, giờ nghĩ lại, xem ra cũng là hắn." Địch Nhân Kiệt chậm rãi nói, "Thuận Thông Hào nuôi dưỡng hắn là tai mắt của Vọng Phong. Nhưng hắn đã thấy Khâm sai đêm thăm dò, đáng lẽ phải cảnh báo nên đã giấu ngươi; vốn dĩ nên chặn đường, nhưng lại ba chiêu thả đi." Hắn dừng lại một chút, “Đám người này dệt lưới kín kẽ không một kẽ hở, thế mà trong mắt lưới, lại có kẻ không chịu im miệng.”
"Thuộc hạ không hiểu."
"Không hiểu là đúng rồi." Địch Nhân Kiệt cẩn thận gấp phong thư lại, "Mê, từng cái một. Những thứ trong hộp đêm nay - sự thăm dò sổ sách đối với Liễu Thừa Tự, tàn trang đối ôn nở chết, cống tiên đối diện với 'Kính' trong triều. Ba thứ, ba ngọn núi."
Hắn bước đến trước cửa sổ, đột nhiên lại quay đầu: "Nguyên Phương, còn một câu hỏi nữa. Hắn canh giữ Thuận Thông Hào, trong mắt vốn không thể dính cát vào. Nhưng hắn thả ngươi ra, ngươi cũng không đuổi theo - hai người các ngươi, không ai ra tay sát hại cả. Ngươi nói xem, đây là vì sao?"
"Thuộc hạ... không biết."
"Bởi vì người thả nước, không phải muốn thả chúng ta đi." Địch Nhân Kiệt nhìn sắc trời đã dần trắng ngoài cửa sổ, chậm rãi nói, "Là dưới đáy nước còn có thứ hắn không muốn để chúng tôi nhìn thấy."
Hắn chắp tay sau lưng, lại nhớ ra một chuyện: "Thẩm Hạc Niên đêm qua đốt tán phiếu nửa đêm, vậy mà lại giấu một phong thư chữ 'Kính' bên người, không nỡ thiêu. Ngươi biết tại sao?"
"Hắn biết quá nhiều?"
"Hắn biết quá nhiều, cũng bị mắc kẹt quá sâu." Địch Nhân Kiệt thản nhiên nói, "Đốt sổ sách rồi hắn vẫn còn mạng; đốt bức thư này thì hắn chẳng còn tác dụng gì nữa. Người không còn ích lợi, trong tay đám người này, ngay cả một tờ giấy lẻ đã cháy cũng không bằng."
Nói xong, hắn chắp tay sau lưng, thấp giọng đọc ra nửa dòng chữ kia:
"Xà linh chưa diệt, gốc ở đây - rễ ở đâu, nở rộ?"
Ngoài cửa sổ, ánh sáng dần sáng. Hướng ngõ Chuyên Kiều, tấm biển bán bánh nướng lại được gánh lên.
Một ngày mới, bắt đầu rồi.