Ngày thứ ba sau khi Tương Vương phủ trở về, một phong thư đã đến Địch phủ.
Không có lạc khoản, không có sáp lửa. Trong phong bì chỉ có một nhúm trà khô — trà thô, loại vụn rẻ nhất và một tờ giấy ngắn có chữ cực vững:
"Ngoài cửa Thượng Đông, tiệm tương. Giờ Mùi. Một người."
Địch Nhân Kiệt cầm nắm chén trà, đứng dưới hành lang, lặng lẽ rất lâu.
Loại trà này, hắn đã uống một lần. Trong một quân dịch bỏ hoang ngoài thành Hồng Châu, một người "chết" tự tay rót cho hắn, nói: Trong trà không có gì cả. Sau này nếu có người khác đưa trà cho lão sư, mới là thứ phải có.
Hắn đi rồi. Thật sự là một mình, ngay cả Địch Xuân cũng không mang theo.
......
Bên ngoài cửa Thượng Đông, bên cạnh quan đạo, một tiệm cũ bán tương.
Cửa hàng thấp, chiếu lau thành đỉnh, hai cái vò lớn, một bếp hơi nóng. Kẻ đuổi chân, kẻ gánh hàng, người ra khỏi thành vào thành, ngồi trên ghế dài, bát tương chua hai văn tiền. Lưng lão hán cầm lò, tiểu nhị là đứa trẻ nửa lớn tuổi, ai cũng không nhìn ai, chỉ nhận tiền bạc.
Những cửa tiệm như vậy, là nơi nói chuyện tốt đẹp nhất thiên hạ - lời nói rơi vào trong tiếng người, giống như mưa rơi xuống sông, ngay cả một tiếng vang cũng không nghe thấy. Địch Nhân Kiệt đứng hơi ở cửa, nhớ lại dịch trạm quân hoang phế ngoài thành Hồng Châu năm ngoái — hóa ra quy củ của người này chưa bao giờ thay đổi: càng quan trọng thì càng phải ngồi vào chỗ không sao nhất.
Trên chiếc ghế dài ở trong cùng, có một người đội nón lá đang ngồi.
Chiếc áo ngắn màu xám xịt, một đôi ủng dính bùn. Nghe thấy bước chân, hắn không quay đầu lại, chỉ đẩy bát nước nóng trước mặt về phía đối diện - đẩy rất nhẹ, giống như năm đó, trong một nhà trọ khác, rót tới một chén trà.
Địch Nhân Kiệt ngồi xuống đối diện hắn.
Dưới vành nón, khuôn mặt kia ngẩng lên.
Phong sương dày hơn năm ngoái một lớp. Tóc mai bạc trắng, trắng đến mức không có quá trình, giống như chuyện xảy ra trong đêm. Hốc mắt trũng xuống, nhưng đôi mắt kia vẫn sạch sẽ - sạch sạch đến lạ thường một người đã "chết" gần một năm trời.
"Thầy."
Hai chữ thốt ra, vẫn là giọng nói đó. Địch Nhân Kiệt năm xảy ra án mạng đã nghe qua đường tham của hắn, ở quân dịch nghe được sự tự xử của mình, bên ngoài quán trà ở bến đò, cách một dòng nước, nhìn bóng lưng hắn — đêm nay, người này ngồi đối diện nhau, gọi hắn là thầy.
"Ôn Khai." Địch Nhân Kiệt cũng gọi tên hắn - cái tên này, từ đầu xuân năm ngoái đã là cái danh mà trời đất chỉ có ba bốn người biết.
"Học sinh xin lỗi thầy một tiếng." Ôn Khai nói, "Đêm Thượng Nguyên đó, ngói trong phủ thầy là do học sinh giẫm lên."
"Lão phu biết."
"Đêm chính biến đó, cũng là học sinh."
"Lão phu cũng biết." Địch Nhân Kiệt bưng bát nước tương lên, uống một ngụm, ấm, chua, mùi vị của phố chợ, "Từ Thượng Nguyên đến hai mươi, bảy ngày đó, ngươi cứ canh giữ gần hành viên?"
"Cách con phố ba hành viên, một trại củi trống." Ôn Khai nói, "Học sinh canh giữ bảy ngày. Đèn giáo viên sáng lên, học sinh yên tâm; đèn tắt rồi, đệ tử liền lên xem thử."
"Nhìn một cái, rồi sao nữa?"
"Không có sau đó." Ôn Khai nói, "Bảy ngày đó, học sinh không còn ý nghĩ gì khác. Chỉ là muốn để ngọn đèn này sáng đến đêm chính biến."
Trong tiệm người qua kẻ lại, tiếng rao hàng, bát đũa, những tiếng cười mắng nhiếc đuổi chân, như sóng lớn từng đợt đánh tới rồi lại lui xuống. Hai người ngồi dưới tiếng người nói chuyện, giống như đang ngồi ở đáy nước.
Địch Nhân Kiệt đặt bát xuống.
"Nói đi." Hắn nói, "Lão phu đợi một hồi dặn dò, đã đợi không chỉ bảy ngày này đâu."
Ôn Khai gật đầu. Hắn không lập tức mở miệng, mà đưa tay vào trong ngực, lấy ra một thứ, đặt lên chiếc bàn gỗ thô ở giữa ghế.
Một phương ấn nhỏ.
Gỗ đen, rộng bằng hai ngón tay, mặt ấn úp xuống. Hắn lật ấn lại - ấn văn là một con nhạn, vỗ cánh, hướng về phía bắc.
"Quy Nhạn." Hắn nói, "Ám hiệu của học sinh. Ấn này theo học trò mười bảy năm - hôm nay, nó đi theo toàn bộ sổ sách của các học viên, giao cho thầy."
Địch Nhân Kiệt nhìn con nhạn kia, nhìn rất lâu. Hắn không đưa tay ra.
"Ấn, ngươi thu hồi trước đi." Hắn nói, "Lão phu không thể nhận - ngươi còn chưa đến lúc giao ấn. Mạng đã tan rồi, sổ sách của ngươi vẫn chưa thanh toán xong. Ngày nào dọn sạch... tự mình đưa nó vào nơi cần nộp."
Ôn Khai tĩnh tâm một hơi, thu ấn vào trong ngực. Lần này thu lại, giống như đã nhét trở về nửa đoạn trong mười bảy năm - nửa còn lại đã để lại trên chiếc bàn gỗ thô ráp trước mắt này.
"Mười bảy năm." Địch Nhân Kiệt chậm rãi nói, "Ai cho ngươi?"
"Một mặt biết một mặt." Ôn Khai nói, "Năm đó học sinh vẫn còn ở nông thôn thủ hiếu, có người tìm đến tận cửa, bàn luận với học trò ba ngày Lý Đường. Chiều tối ngày thứ ba, hắn hỏi học viên một câu: Nếu có một ngày, phục hưng Lý đường cần một ngọn lửa giấu trong bóng tối, ngươi có nguyện làm ngọn giận này không? Học sinh đáp: Nguyện. Hắn đã đưa cho học viện ấn ký này, nói: Lửa không thấy ánh sáng, người không lưu danh. Học trò đến hôm nay, cũng không biết người đến cửa năm đó là ai - mười bảy năm nay này người thay phiên truyền lời nhắn, học đồ không nhận ra một ai. Nhưng học tử hiểu rõ: Người truyền tin dù đổi thế nào đi nữa, đầu kia của sợi chỉ, từ đầu đến cuối, chỉ có duy nhất một người."
"Phía bên kia của tuyến, là Tương Vương." Địch Nhân Kiệt thay hắn nói, "Ba ngày trước, lão phu vừa mới ra khỏi phủ của ông ấy."
Ngón tay Ôn Khai dừng lại trên mái nón lá.
"Thầy đã gặp rồi." Hắn hạ giọng nói, "Vậy chuyến này của học sinh đến đúng lúc - những gì thầy cần hỏi đều đã hỏi rồi, học trò nên nộp thì không thể thiếu thứ gì."
Hắn lấy từng lớp từng tầng ra ngoài. Giống như bóc một cái kén đã bọc mười bảy năm.
"Trước tiên nộp án Xà Linh." Hắn nói, "Năm đó, lệnh trên mạng được ban xuống, sáu chữ - vứt bỏ xà linh, bảo vệ Địch công. Thầy phụng chỉ điều tra vụ án, tra đến Hàn Quang Tự, điều động đến tổng đàn — học sinh phụng mệnh hiệp nghị, công khai lập công, ngầm, thay thầy dọn đường. Vụ án Thanh Dương khách sạn, học trò điều này quan tâm hơn bất cứ ai – Tiểu Mai giả chết, Học sinh đã mò ra từ ba ngày trước, đè nén không báo, chỉ để chờ một thời cơ có thể san bằng ổ đó mà không khiến thầy gặp nguy hiểm; trong vụ việc đó vốn có người muốn thầy chết vì thầy giáo chết. Học trò ấn từng bàn tay, từng cái một lên đường; đêm tổng Đàn bị phá, đệ tử dẫn theo hậu đội - hậu quân chậm nửa nhịp, đao của tiền đội sẽ bớt đi một phần ám tiễn từ phía sau."
"Xà Linh từ trên xuống dưới đến chết cũng không biết." Địch Nhân Kiệt nói, "Ngay cả Viên Thiên Cương cũng chẳng biết gì."
"Vâng." Ôn Khai nói, "Chết trong tay ai cũng không bằng thối nát trong lòng thầy - câu này là lệnh, cũng là lời tâm lý của học sinh. Thanh đao của thầy là con dao sạch sẽ duy nhất mà học trò từng thấy. Mỗi một phần đồ vật học viên đưa cho tấm lưới này những năm qua, một nửa là Lệnh, nửa — là do chính học viện tự nguyện."
"Món thứ hai." Hắn lấy ra một trang giấy gấp rất nhỏ, "Tín tàng hình."
Địch Nhân Kiệt nhận lấy, mở ra. Trên giấy chỉ có năm chữ: Ba năm sau Lạc Dương.
"Bút bút của học sinh." Ôn Khai nói, "Phàn Thư là cách cũ truyền tin trong bóng tối. Bức thư đó, khi học trò viết đã biết nó không đến tay quan phủ, cũng không tới được bàn tay của tấm lưới kia - nó chỉ rơi vào một nơi: trên án thư của thầy. Học sinh viết nó, một là để lại nửa lời nhắc nhở cho thầy — ba năm sau, Lạc Dương có việc; hai là chừa cho chính học viên một đường lui - nếu ba Năm sau học đồ còn sống, thì ba mươi năm này chính là thời hạn mà học viện tự giới hạn cho mình."
"Giới hạn thời gian nào?"
"Thời hạn thu sạp." Ôn Khai nói, "Học sinh vào lưới mười bảy năm, từng thấy món ăn trên mạng này. Học sinh sớm muốn dừng tay, nhưng ám tử không thể thu tay - Ám Tử chỉ có hai con đường: Chết, hoặc dùng hết. học sinh liền tự đặt cho mình một tiếng đồng hồ: Ba năm. Ba đến, sổ sách phía nam nên thanh toán, đáng lẽ phải nhận rồi, học trò sẽ đến Lạc Dương, tự tay kết thúc tất cả những gì học viên biết — hoặc giao cho thầy, có thể mang xuống đất."
"Cho nên ba năm trước, ngươi đã định sẵn ngày hôm nay."
"Học sinh đặt đồng hồ của mình." Ôn Khai lắc đầu, "Ba năm, hơn một ngàn ngày đêm, học sinh đã bấm đốt ngón tay mà sống. Sổ sách ở Giang Nam, Học sinh dọn dẹp cho thầy bao nhiêu, đè bao lâu, giấu giếm bấy nhiêu đều là để thu xếp sạch sẽ mọi thứ trước khi chiếc chuông này vang lên — Học trò vốn nghĩ rằng, vào ngày tiếng chuông đó, các học viên đến Lạc Dương, dập đầu với thầy một cái, trải rộng tất cả ra, là giết hay lóc thịt, dựa vào sự xử lý của thầy. Học viên đã suy nghĩ ngày hôm nay suốt ba năm trời, nghĩ rất rõ ràng.
"Không ngờ, trên trời còn có một tiếng đồng hồ. Học sinh của thầy Tăng Thái, tấm thiệp vô danh năm ngoái đã nhận — 'Sổ sách Giang Nam đã thanh toán, sổ sách Lạc Dương mới bắt đầu' - cũng là do học sinh gửi. Khi học trò gửi bức thiếp đó, tính cả chiếc chuông của mình: Sổ đến Lạc dương rồi. Nhưng đêm chính biến cùng lúc đó học viên mới biết——hai đồng, đụng phải trong cùng một tháng.
"Khoảnh khắc chuông va vào nhau, học sinh ngược lại không hề hoảng loạn. Học sinh ngồi trong căn nhà củi đó bảy ngày, đã hiểu ra một chuyện: sổ sách học trò xếp hạng, vụ án thầy điều tra, cái bẫy do vị gia kia bày ra - hóa ra từ đầu đến cuối, đi cùng một con đường. Điểm khác biệt chỉ là, điểm đồng hồ mỗi người xếp, không giống nhau."
Hắn dừng lại một chút, giọng nói trầm xuống.
"Học sinh mười bảy năm tính toán không sót một kế sách, chỉ lần này thôi đã bị người ta tính trước một bước. Cũng không oan - vị kia vốn dĩ đã đứng trên tất cả các đồng hồ."
Địch Nhân Kiệt im lặng. Hắn gấp tờ giấy "Ba năm sau Lạc Dương" lại, cất vào tay áo - đây là chữ hắn từng thấy từ ba năm trước, lúc này mới gặp người viết chữ.
"Món thứ ba." Ôn Khai nói, "Xe của Thượng Nguyên."
Địch Nhân Kiệt ngẩng đầu lên.
"Đón xe của đứa trẻ đó đi, là do học sinh thuê." Ôn Khai nói rất chậm, mỗi chữ như được lấy ra từ nơi rất sâu, "Thanh Liêm, Song Loa, học trò quản sự đã dùng giọng cũ - Giang Châu. Xe đến đầu ngõ, cậu học viên ngồi trong xe, không lộ diện. Đứa trẻ hỏi ai gửi, Học sinh cách rèm nói một câu."
"‘Cô nương, ủy khuất vài ngày’." Địch Nhân Kiệt nói.
"Thầy đã nghe cô ấy học rồi."
"Nàng học rất giống." Địch Nhân Kiệt nhìn hắn, chậm rãi nói, "Bà ấy còn nói những thứ khác - nàng ấy nói rằng, giọng nói đó, hình như bà ấy đã nghe ở đâu đó. Xa đến mức, cứ như thể hồi nhỏ từng nghe qua vậy."
Ôn Khai rũ mắt, thật lâu không nói gì.
Dưới chiếc ghế dài, tay hắn khép lại trên đầu gối, các đốt ngón tay siết chặt từng chút một rồi lại buông ra. Khi mở miệng lần nữa, giọng nói đó khàn đi:
"Trước tám tuổi, nàng ấy." Hắn nói, "Ngày nào cũng nghe."
Tiếng ồn ào trong cửa hàng, bỗng nhiên như lùi rất xa.
Địch Nhân Kiệt nhìn người đối diện. Một năm tiềm hành, ám tuyến mười bảy năm mới giao nộp xà linh, giao lộ tín ẩn hình, trao đổi vô danh thiếp, giọng điệu đều vững vàng như đang đọc sổ sách - chỉ khi nói đến câu này, sự ổn định đó đã nứt ra một khe hở.
"Sao ngươi biết nàng muốn ở trong thành?" Địch Nhân Kiệt hỏi, "Đơn đấu của Thượng Nguyên - sao ngươi lại biết?"
"Học sinh không biết giết đơn." Ôn Khai nói, "Đệ tử chỉ biết rằng, trời sắp đến, trong thành sẽ có người chết. Quy tắc của tấm lưới này trước khi thay đổi tất phải thanh toán - trên danh sách được ghi chép, người đầu tiên hẳn là người nhận ra ám ký. Học sinh thì không rõ nàng ở đâu, nhưng học sinh biết thầy đang ở nơi nào — học trò canh giữ bên ngoài phủ giáo viên, canh gác đến chiều tối ngày thứ ba, nhìn thấy một chiếc xe Thanh Màn ra khỏi thành, hướng nam."
"Ngươi đi theo chiếc xe đó?"
"Học sinh bảo vệ chiếc xe đó." Ôn Khai đính chính, "Người theo xe không chỉ có một nhóm phu xe của học sinh - phía sau học trò còn treo một đám. Cách đó ba mươi dặm, quan đạo qua sông, cầu hẹp. Học sinh đến đầu cầu trước một bước, rút một tấm ván cầu." Hắn nói rất bình thản, như đang nói về một việc đồng áng, “Đám người đó khi mò đến mũi cầu thì trời đã tối. Đợi họ sờ rõ nông sâu, vòng sang bờ bên kia — xe đã vào sơn môn rồi."
"Mấy người đó, hiện giờ đang ở đâu?"
"Người sống, giải tán đi." Ôn Khai nói, "Đao của học sinh, ra khỏi vỏ chưa bao giờ là giết người - chỉ để nó chậm một bước."
Địch Nhân Kiệt khẽ động lông mày.
Dưới lưỡi đao, còn có đao. Ba ngày đó hắn tưởng chỉ có một bàn tay che chắn trong bóng tối - hóa ra người bảo vệ người khác còn một con khác. Sự cẩn trọng của người này đã đến mức tận xương tủy.
"Chuyện cuối cùng." Ôn Khai lấy từ trong ngực ra một gói giấy dầu, mở ra - là nửa bức tranh.
Dưới lụa, mực tuyến, những vòng tròn dày đặc. Địch Nhân Kiệt liếc mắt đã nhận ra: Năm ngoái ở Hồng Châu quân dịch, tấm bản đồ mạng tiết điểm mà Ôn Khai đưa cho hắn - lúc đó đưa là một nửa.
"Một nửa còn lại." Ôn Khai đẩy nó qua, "Năm ngoái đã nói rõ, vụ án kết giao cắt đứt, học sinh để lại một nửa làm quân cờ. Nay——" Hắn tự giễu cười một tiếng, “Mạng đều tan hết rồi, giữ quân bài thì cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa. Nửa này là nút thắt phía bắc: Thần Đô ba mươi bảy chỗ, mười chín nơi Hà Bắc đều nằm trên bản đồ. Thầy muốn thu, theo bản vẽ mà thu; phải phong ấn, chiếu ảnh.”
"Những điểm trên bản đồ này, hiện tại còn sống mấy chỗ?"
"Sau chính biến, mỗi người một ngả." Ôn Khai nói, "Hơn nửa số, tan đi. Tấm lưới này vốn được nuôi dưỡng cho 'đại hành động' - hành vi theo mạng tản ra tự nhiên sẽ vô hiệu. Lão sư không cần hỏi lại hành tung đó là gì, học sinh chỉ biết nó định vào giờ nào - giờ ấy đã qua rồi."
Địch Nhân Kiệt thu nửa bức đồ đó vào trong tay áo. Hai nửa tấm bản đồ, hôm nay đã hợp lại thành một tấm ngay ngắn trong ống tay hắn.
Hắn nhìn Ôn Khai.
Sổ sách vụ án Xà Linh đã nộp. Sé của thư tàng hình, đã đóng. Thiếp vô danh, xe Thanh Màn, Oa Hưởng bảy ngày, nửa tấm bản đồ, đại hành động - từng cái một, đều giao hết. Người này ngồi dưới tiếng thị trường, lột sạch mười bảy năm, trên ghế chỉ còn lại bộ xương: một môn sinh, một người cha, hai người đặt cược mạng sống cho bốn chữ "Trung thành với Lý Đường", những thứ bị áp giải ra hiện nay đều bị thu đi từng món một.
Địch Nhân Kiệt chợt nhớ lại nhiều năm trước, người này đã điểm danh tỉ mỉ trên đường; nhớ tới câu "Không có tin tức gì, chỉ là học sinh vẫn còn" trong quân dịch; Nhớ tới bóng lưng ngồi ba ngày ngoài quán trà bến đò. Mười bảy năm, kẻ này đưa lên bàn làm thầy, xưa nay chỉ có nửa câu - lần đầu tiên hôm nay, là đầy đủ.
Nhưng đã nộp xong toàn bộ sổ sách, Địch Nhân Kiệt nhìn ra được vẫn còn một câu chưa nộp đang treo lơ lửng ở đó. Hắn nhìn thấy rồi cũng đợi sẵn.
"Ôn Khai." Địch Nhân Kiệt nói, "Lão phu cũng có một món đồ, muốn trả lại cho ngươi."
Hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy — tờ "Con gái không phải con gái, là chìa khóa" của Thẩm Hạc Niên.
"Năm ngoái, một người trẻ tuổi tên là Thẩm Độ đã thay cha hắn đưa cái này đến tay lão phu." Địch Nhân Kiệt đẩy tờ giấy qua, "Lời này vốn nên lọt vào tai ngươi. Nay — hoàn nguyên vật."
Ôn Khai nhìn tờ giấy kia.
Hắn không đưa tay ra. Hắn chỉ nhìn, nhìn chín chữ nhỏ kia, đã xem rất lâu rất dài. Nước nóng trên ghế đẩu nguội đi, mặt trời trong tiệm nghiêng hẳn, người đuổi chân đổi hai lượt.
Ôn Khai đưa tay, cầm tờ giấy đó lên. Ngón tay hắn dừng lại trên dòng chữ nhỏ trên giấy rất lâu — thương nhân chết trong lao kia, cách xa mấy trăm dặm, ngăn cách bởi một bức tường nha môn, đã thay hắn mang câu nói này đến. Người nhắn tin suốt dọc đường này đã gánh vác được sự an ổn của cả nhà họ Thẩm.
“Hắn nói đúng.” Cuối cùng, Ôn Khai nhẹ nhàng nói, “Cũng nói sai rồi.”
"Ồ?"
"Chìa khóa, là bọn hắn gọi tên nàng." Ôn Khai ngước mắt lên, trong đôi mắt sạch sẽ kia có một thứ gì đó vỡ vụn, lại có chút đồ vật sáng lên: "Con gái - mới là tên của nàng ấy."
Hắn đưa tay lấy tờ giấy đó, không cất vào trong ngực, chỉ ngay ngắn chỉnh tề, gấp gọn gàng đặt lên chiếc ghế trước mặt mình, như thể đang để một món đồ chưa biết đặt ở đâu.
Mặt trời đã ngả về tây. Khách trong tiệm dần thưa thớt, lão già cầm lò bắt đầu thu bát, tiểu nhị úp từng cái ghế xuống bàn. Tiếng thị trường rút triều, nơi hai người ngồi từ từ lộ ra - nếu trốn một ngày thì đến giờ thu sạp hàng.
Ôn Khai đứng dậy, hướng về phía Địch Nhân Kiệt vén vạt áo quỳ xuống.
Trên phố người qua kẻ lại tấp nập, không ai nhìn thêm lần này - một hán tử phong trần mệt mỏi, hành đại lễ cho một lão giả, gia cảnh rất thường tình.
Hắn quỳ ngay ngắn, cúi lạy, lại bái.
Ám tuyến năm mười bảy, môn sinh cả đời, hai thân phận, giờ phút này đều bị đè nặng trong cái bái này. Bái xong, hắn ngẩng đầu lên, hỏi ra ngày hôm nay, cũng là câu duy nhất để tự mình hỏi cho mình trong những năm qua:
"Sổ sách trên người học sinh, hôm nay giao xong rồi." Hắn nói, "Chỉ còn một câu, không trả nợ, là đòi."
Hắn dừng lại một chút, tháo hai chữ "học sinh" khỏi người mình.
"Câu này, học sinh không dám lấy thân phận học trò ra hỏi." Hắn đứng thẳng người, nhìn Địch Nhân Kiệt, từng chữ một, "Ôn Khai hôm nay dùng thân thể tội viên để tố cáo, hỏi các lão——"
"Ngươi, hận ta sao?"