Đêm ở Đại Dương Sơn lạnh đến sớm.
Thế núi như bình phong, hoang vắng hiểm trở. Người ngoài chỉ coi đây là ngọn núi hoang vô danh, nhưng ít ai biết rằng sâu trong lòng núi có một động thiên khác - Xà Linh Tổng Đàn, được giấu trong hang động dưới lòng đất dưới vạn trượng thạch cốt này, vừa ẩn nấp đã mười năm.
Tĩnh thất sâu trong tổng đàn, chưa bao giờ thắp nhiều đèn như vậy. Đêm nay lại sáng trưng, đóng bóng một người phụ nữ lên tường, kéo dài ra rất lâu. An Thần Hương trong lư hương trên bàn đã cháy suốt nửa đêm, cũng không thể khiến đôi lông mày đang nhíu chặt của nàng giãn ra dù chỉ một chút.
Tiêu Thanh Phương đang đợi một người.
Tiếng trống càng gõ qua ba tuần. Nàng nghe tiếng bước chân của tuần tra đi lại giữa vách đá, nhưng lòng lại nặng hơn cả đêm núi này - sáu cái đầu rắn lớn, gãy thì gãy, tan; ngay cả vị lão chủ nhân Viên Thiên Cương từng giam cầm ở Hàn Quang Tự mười năm, nàng đích thân phái người đón về, thờ phụng tại tổng đàn - chỉ là có một số việc, bà không chịu để lão Chủ nhân biết được nữa. Xà Linh tổn thương chút nguyên khí, mà gốc rễ vẫn nằm trong tay bà; Đại Dương Sơn thiên hiểm, khắp núi ám huyệt, triều đình muốn động vào bà cũng phải rụng mất vài chiếc răng trước.
Trên án thư bày một phong thư. Cửa niêm phong sơn, không có lạc khoản, chỉ mỏng một trang, nhìn vẫn chưa nặng bằng một đồng tiền. Nhưng mỗi lần ánh mắt nàng quét qua, mi tâm lại nhíu chặt thêm một phần.
Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân nặng nề, rơi xuống đất lại cực kỳ nhẹ - nhân vật trọng yếu có thể đi bước nhẹ như vậy trong tổng đàn, chỉ có một.
"Đại tỷ, ngươi tìm ta?"
Ma Linh đứng ở cửa ra vào, một thân trang phục dạ hành, như thể đã sớm biết mình muốn đi đâu.
Tiêu Thanh Phương không trả lời ngay. Nàng đứng dậy, tự mình đóng cửa lại, rồi mới đẩy bức thư đó qua.
"Ngươi tự mình chạy đến Dương Châu, giao việc này cho tông chủ Thiết Thủ Đoàn Dĩnh Vương Nguyên Tề." Nàng hạ thấp giọng, "Thấy thư như gặp. Hắn không hỏi, ngươi cũng không cần nói nhiều. Nhớ kỹ, đi nhanh về nhanh. Việc này nhất định phải giữ bí mật nghiêm ngặt."
"Đại tỷ yên tâm."
Ma Linh nhận lấy thư, cất vào túi tối áp ngực, tay ấn lên vạt áo, như đang xác nhận trang giấy dán vào tim.
Bức thư này lộ ra vẻ kỳ quái - trên dưới tổng đàn ngay cả người vận chuyển nước cũng phải lục soát, bức thư do đại tỷ đích thân giao phó lại không có lấy một lời nhắn. Hắn muốn hỏi, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt ngược vào trong. Quy củ của Xà Linh: Thứ không nên hỏi thì đừng hỏi một chữ.
Hắn khom người, đang định lui ra ngoài thì Tiêu Thanh Phương bỗng gọi hắn lại.
"Trên đường đi bất kể nghe được tin tức gì, gặp phải chuyện gì——" Giọng cô nhàn nhạt, như đang dặn dò một công việc hết sức bình thường, "Trước tiên gửi thư đến, rồi quản những việc khác."
Ma linh đáp một tiếng vâng, đẩy cửa bước ra, như một giọt mực rơi vào nước, chớp mắt liền hóa vào màn đêm. Khoảnh khắc cánh cửa mở ra một cái, gió núi tràn vào, đèn đuốc trong phòng đồng loạt hạ thấp.
Tiêu Thanh Phương nhìn về phía cửa trống rỗng, đứng một lát - chỉ mong bức thư đó mãi mãi không dùng đến.
Nàng đi đến trước án, gạt bấc đèn ra, rút từ trong tay áo ra một trang danh sách, dùng ngọn lửa điểm vào. Lưỡi lửa liếm lên, cuộn một chuỗi tên thành tro đen. Thiêu cháy được nửa chừng, tay nàng dừng lại một chút - trên đó có mấy cái tên, nàng nuôi rất nhiều năm, giống như nuôi một con dao.
Đao gãy rồi, có thể đúc lại. Còn về người - trên đời này kẻ hận Võ Chu, giết không hết cũng dùng không xong.
Nàng ném danh sách vào chậu than, xem nó cháy hết.
Mấy ngày nay, tiều phu, hàng rong, dược nông vào núi nhiều đến bất thường. Nàng lăn lộn trên giang hồ nửa đời người, ngửi thấy mùi vị trong gió này - trinh sát của quan quân đã đến, vây núi sắp tới.
Địch Nhân Kiệt, đã vào núi rồi.
Ngoài núi, mơ hồ có một trận sấm rền vang, làm cho ánh đèn trong phòng khẽ lay động.
Sắp mưa rồi.
——Mấy ngày trước, gần Giang Châu, quan dịch.
"Thì ra là vậy."
Trong phòng trên, một lão nhân già nua chắp tay sau lưng đi tới đi lui, ánh nến chiếu lên mái tóc bạc của ông ta hơi phát sáng. Người này chính là tể phụ đương triều, Địch các lão.
Vụ án Xà Linh đã đến hồi kết, quan quân sắp ra tay với Đại Dương Sơn, hắn lại ở lại trong dịch trạm gần Giang Châu này, chờ một "người chết" mở miệng.
Bên cạnh hắn đứng một nữ tử trẻ tuổi. Nữ tử thay lại trang phục nữ, rửa sạch lớp cao phấn cải trang, lộ ra khuôn mặt tái nhợt nhưng thanh tú. Mấy ngày trước, nàng vẫn là người hầu câm không biết nói chuyện trong khách sạn; đi tiếp về phía trước nàng là một "thi thể" - Xà Linh Huyết Linh, Tiểu Mai.
Giả chết, dịch dung, ẩn nấp, bộ công phu này nàng làm không sót một giọt nước nào. Hai ngày nàng "chết", trong ngoài khách sạn đang lo liệu chuyện trắng, khóc tang, đốt giấy, cũng không thiếu; ngay cả Lý Nguyên Phương cúi người thăm dò hơi thở của nàng, đều không thể thò ra nửa điểm. Nhưng tất cả những điều này đã lừa được người của khách điếm, lại không lừa gạt lão nhân này.
"Đúng rồi, đại nhân." Nàng cuối cùng không nhịn được, "Ngài làm sao biết được... ta chưa chết?"
Địch Nhân Kiệt dừng bước: "Tiểu Mai à, từ khi ta dọn vào quán trọ đó, ta đã biết ngay."
Tiểu Mai sững sờ. Khi nàng bị đưa vào phòng trên này, vốn tưởng rằng chờ đợi là một cuộc thẩm vấn. Nhưng vị lão nhân này không hề hành hình, không ép cung, thậm chí không cho người canh giữ nàng, chỉ để nàng đứng đó, cùng hắn đi suốt cả đêm đường.
"Như Yến đã sớm nói, quán trọ đó là nơi ngươi bí mật liên lạc với nàng." Địch Nhân Kiệt chậm rãi nói: "Nếu ngươi thực sự chết rồi, tại sao khách sạn vẫn mở tiếp như thường lệ? Trong ngoài, cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy. Chưởng quầy có thể khóc, tiểu nhị có khả năng đổi, việc làm ăn không được dừng - đó chính là ám cọc của các ngươi, chết một chủ sự, còng không thể chết." Hắn quay người lại, ánh mắt rơi trên mặt nàng, không nặng, nhưng lại khiến nàng không ngẩng đầu lên nổi: “Nhưng ngươi quên mất. Một người chết sẽ không giữ cửa cho người sống đâu.”
Đầu ngón tay Tiểu Mai hơi run rẩy. Nàng từ nhỏ đã vào Xà Linh, học cách giết người, giả chết thế nào, làm sao gỡ mình ra khỏi đống xác chết. Lần đầu tiên nàng biết, hóa ra hai chữ "chiếu thường" vốn dĩ đã là sơ hở.
Ngọn nến nổ vang một tiếng. Địch Nhân Kiệt cầm kéo đèn lên, chậm rãi cắt đi, như thể đang tùy tiện trò chuyện: "Xà Linh khi dùng các ngươi thì coi các ta là dao; đao cùn rồi, gãy rồi thì vứt ngay. Nhưng người mất dao thì cứ muốn nhặt lên thêm chút nữa - Tiểu Mai, tự mình suy nghĩ xem tiếp theo nên làm thế nào."
Tiểu Mai đột ngột ngẩng đầu lên.
Trong bóng đèn, nữ tử giết người không chớp mắt này bỗng cảm thấy hốc mắt có chút khô khốc.
Ngoài cửa sổ, gió sông thổi vù vù. Địch Nhân Kiệt đi đến trước cửa kính, chắp tay nhìn màn đêm nặng nề, khẽ thở dài một tiếng.
Trên đời này, có người giả chết, cũng có kẻ thế mạng.
Còn có người rõ ràng đã chết, nhưng vẫn còn giết người.
Lúc đó hắn chỉ tùy miệng cảm thán. Hắn vẫn chưa biết, câu nói này rất nhanh sẽ thành lời sấm sét.
Vài ngày sau, quan quân phá núi. Trước tiên nhổ hang rắn ngoại vi, sau đó tấn công tổng đàn dưới lòng đất, Đại Dương Sơn hỏa khởi ba ngày, xà linh một sớm sụp đổ - ma linh vì cứu Tiêu Thanh Phương mà liều mạng chiến đấu đến chết; Tiêu Thiếu Phương bỏ mạng tại tổng Đàn dưới đáy đất; Viên Thiên Cương sau này sa lưới, không bao lâu mai phục. Những cọc ngầm Xà Linh khắp giang hồ chỉ trong một đêm đóng kín, tan rã, như những tia lửa bị quyền đánh tan.
Bức thư kia được gửi đến tay tông chủ Thiết Thủ Đoàn Dĩnh Vương Nguyên Tề. Không ai biết trong thư viết gì; càng không ai nghĩ thông suốt - vì sao từ đầu đến cuối vẫn án binh bất động.
Lại qua hơn hai tháng, nước trong thành Giang Châu dâng lên, cỏ cây cũng càng thêm xanh thẫm, Địch phủ giương đèn kết hoa——
Các lão sắp gả cho cháu gái rồi.