Một tháng sau, Thần Đô Lạc Dương, trong cung điện.
Hai quân thần ngồi đối diện nhau. Võ Tắc Thiên tự tay rót cho Địch Nhân Kiệt một chén trà.
“Hoài Anh, ý của ngươi, trẫm biết rồi.” Nàng đẩy chén trà qua, chậm rãi nói, “Lại là cáo lão.”
"Bệ hạ." Địch Nhân Kiệt đứng dậy định bái lạy, nhưng bị nàng giơ tay ngăn lại.
“Được rồi, ngồi xuống nói chuyện.” Võ Tắc Thiên nhìn hắn, bỗng nhiên cười một tiếng, “Toàn triều văn võ, cùng trẫm thảo quan không ít; như ngươi, hết lần này đến lần khác nhét quan vào tay trẫm, chỉ có một.”
"Lão thần tuổi cao, tinh lực không đủ——"
“Chuẩn rồi.” Nàng ngắt lời hắn, bưng trà của mình lên, nhấp một ngụm, “Nhưng mà, chuẩn là về quê tĩnh dưỡng. Vị trí Phượng Các, trẫm để lại cho ngươi. Khi nào nghỉ đủ, khi nào trở về.”
Địch Nhân Kiệt cười khổ. Hắn biết, cái gọi là "tất giữ" mà vị bệ hạ này nói chính là để lại một sợi dây có thể kéo giật bất cứ lúc nào.
“Tạ bệ hạ.”
Lúc sắp ra khỏi điện, Võ Tắc Thiên bỗng nhiên lại gọi hắn lại.
“Hoài Anh.”
"Thần có mặt."
"Cháu gái đó của con, hôn sự đã làm đến đâu rồi?"
Địch Nhân Kiệt dừng bước, trong lòng hơi rùng mình. Tai mắt của hoàng đế quả nhiên ở khắp nơi - một cuộc hôn sự bình thường ở Giang Châu cũng lọt vào tai Thần Đô.
“Bẩm bệ hạ, đã làm xong rồi. Chỉ là... sau khi kết hôn, bệnh cũ của cháu gái tái phát, dưỡng thương được vài ngày, hiện tại không còn gì đáng ngại.”
"Ừm." Võ Tắc Thiên thản nhiên đáp một tiếng, không nói thêm lời nào.
Ánh nắng ngoài điện vừa vặn, rơi trên đan lô, trắng đến chói mắt.
Địch Nhân Kiệt lui ra ngoài điện, lòng bàn tay hơi đổ mồ hôi. Ngay cả một cuộc hôn sự cũng không thoát khỏi mắt Thần Đô, vậy thì... bức thư đó đâu? Cái bóng đưa "Phàn Thư" kia, giờ lại nằm trong tầm mắt của ai?
Từ cung, Địch Nhân Kiệt dẫn Nguyên Phương bước lên đường về. Như Yến tạm thời ở lại Giang Châu, chăm sóc Cẩm Nương, tiện thể thay hắn nhìn hồ nước tốt kia.
Hắn định đi đường vòng một đoạn xa, lấy hướng Tây Bắc: Thứ sử Lương Châu Tăng Thái là môn sinh của hắn, vừa hay tiện đường từ biệt, lại xem phong vật thượng phong nơi biên ải.
Vừa nhìn, đã thấy một tai họa ngập trời.
......
Mặt đất Lương Châu, yêu dị đột ngột nổi lên.
Đầu tiên là đất rung chuyển, núi lở đường nứt; tiếp theo là "Thần Chết" giáng thế - đàn dơi đỏ mọc ra từ đêm tối, đen kịt lướt qua đầu thành, đinh người tức bệnh, kẻ bệnh mười chết tám chín. Chỉ trong một đêm, lòng người Lương Châu hoang mang, bốn cửa đóng chặt. Và mượn trận "Thiên Phạt" này, xã hội áo đen ẩn nấp nhiều năm đã lộ rõ ý đồ: Thánh sứ hiện thân tại quan thự, đảng vũ ám tụ tập ở sương thành trì, chỉ đợi dịch bệnh phá thành thì phải nội ứng ngoại hợp, một lần đoạt lấy Lương châu.
Nói ra thật trớ trêu -- xã huấn này từ niên đại Vương Tiển cuối thời Tùy truyền đến nay, đã gần trăm năm: "Cùng sinh tử, không bỏ rơi; trị cam lương, thành đại nghiệp". Đến cuối cùng, con cháu lại muốn lấy tính mạng của bách tính toàn thành để đổi lấy một Lương Châu.
Địch Nhân Kiệt tình cờ gặp được.
Ngày hắn vào thành, đúng lúc gặp phải một cuộc tập kích "Thiên Phạt" trong đêm. Đàn dơi đen nghịt lướt qua đầu thành che khuất ánh trăng, đầy thành chó, chỉ sau một đêm cũng không dám kêu nữa. Địch Nhân Kiệt đứng trên lầu thành nhìn suốt cả đêm, khi trời sáng chỉ nói một câu:
"Đây không phải thiên phạt. Thiên phạt, sẽ không chọn giờ."
Sau đó, dân Lương Châu truyền miệng: Địch công vào thành, trước an lòng dân, sau đó đoạn tuyệt nguồn dịch bệnh, một phát thiêu rụi hang ổ của dơi; lại dùng kế tựu kế, bày ra thiên la địa võng. Hắc y xã ẩn náu ở Hắc Ám Chi Sơn bị nhổ tận gốc, các Thiên Vương trẻ tuổi cùng thánh kỵ sĩ của nàng, hoặc chết hoặc bắt, không ai thoát thân.
Việc ở Lương Châu đã xong, có ty xin lập bia ghi công, bị Địch Nhân Kiệt ngăn lại. Hắn nói, trong thành Lương Chu người chết còn chưa đủ nhiều sao, bia, thì không cần nữa.
Thánh chỉ lập tức lại đến. Địch Nhân Kiệt ôm cuộn lụa vàng, lắc đầu cười khổ - cái "lão" này của hắn, không thể kiện được nữa.
......
Ngay sau đó, vận tải sông Giang Nam đã xảy ra loạn lớn hơn.
Quắc Câu liên tiếp lật thuyền, muối quan chìm xuống sông, triều đình chấn động. Địch Nhân Kiệt nam hạ điều tra vụ án, dọc đường tra đến Dương Châu, tra ra một tổ chức khổng lồ đã chiếm cứ vận tải đường thủy nhiều năm - Thiết Thủ Đoàn. Tổ chức này khởi nguồn từ việc hộ tống Tào, vốn là kết xã sống trên Tào Thượng, sau đó lại do gia tộc quan phỉ, tay trên dưới làm: Lưng thuyền có "Quỷ", vớt muối có “quỷ”, bạc tiêu thụ tang vật rửa vào tiệm cầm đồ muối ở Giang Hoài, ngay cả Tào lại huyện Hà Châu cũng là tai mắt của họ. Muốn động vào một tấm lưới như vậy, trước tiên phải biến mình thành một cái kết trên mạng. Điệp Nhân Tể ngâm trong sổ sách vận chuyển Tào suốt một mùa đông, ngâm đầy vết thương lạnh trên tay, cũng ngâm ra được bảy tấc của đoàn thiết thủ.
Mà vụ án này, gần như lấy mạng Lý Nguyên Phương.
Trận ác chiến trên sông Câu, Lý Nguyên Phương trúng mấy nhát đao, con thuyền bị thiêu, rơi xuống nước, được Tiểu Thanh - con gái của Ngọa Hổ trang chủ Cát Thiên Bá cứu dậy. Người sống sót, trí nhớ đã mất rồi - Tiểu thanh gọi hắn, "Thủy Sinh".
Địch Nhân Kiệt lật tung hai bên bờ sông Quắc Câu, sống không thấy người, chết không nhìn xác. Mấy ngày đó hắn kể về Nguyên Phương với Tăng Thái, lần nào cũng quay lưng đi.
Cho đến khi nhân mã điều tra vào trong Thiêu Khứ, trong lòng Địch Nhân Kiệt ngược lại dần nảy sinh một ý nghĩ: Sống không thấy người, chết không nhìn xác - Nguyên Phương, phần lớn vẫn còn sống.
Ngày hôm đó, hắn gặp một tiểu đội người phong trần mệt mỏi: một thanh niên dẫn theo Tiểu Thanh, khiêng Bành Xuân đang trọng thương đến cầu y. Bành xuân là người thay Thiết Thủ Đoàn quản lý kho Bắc Câu Đại Thương, bị độc thủ, cửu tử nhất sinh. Người trẻ tuổi vừa thấy Địch Nhân Kiệt, sững sờ hồi lâu, bỗng gọi một tiếng "Lão tiên sinh", nói ta nhận ra ngài. Địch nhân Kiệt hỏi hắn, quen biết ở đâu? Người thanh tra ngơ ngác lắc đầu - hắn không nhớ gì cả, chỉ nhớ một trận hỏa hoạn và khuôn mặt của một ông lão.
Địch Nhân Kiệt trong lòng chấn động dữ dội - chính là Nguyên Phương! Nhưng hắn nuốt ngược tâm trạng đang cuộn trào vào trong, chỉ đáp ứng cứu Bành Xuân, báo một cái tên giả: "Hoài Anh." Đó là chữ của chính hắn. Những ngày sau đó, hắn lấy danh nghĩa làm bạn, âm thầm bảo vệ, tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện cũ.
Sau đó, Thiết Thủ Đoàn bắt cóc Tiểu Thanh - một chiếc thuyền nhỏ nổ tung trên rãnh. Cô nương mất tích, "Thủy Sinh" cũng chết: Bi phẫn thiêu đốt mê chướng, Lý Nguyên Phương đã trở về. Hắn cầm kiếm chém chết Long Phong sát thủ, lại vào đêm hội chiến ở Ngọa Hổ Trang, liên thủ với tỷ tỷ Vân Cô của Tiểu thanh, giết chết tông chủ Thiết thủ đoàn Dĩnh Vương Nguyên Tề. Vị Dĩnh vương quen sống sung sướng này đến chết cũng không hiểu nổi tại sao mình lại bại — hắn đến lúc chết vẫn tưởng rằng đó chẳng qua chỉ là một vụ án muối.
Khi sao chép sản nghiệp của họ, vàng bạc do quan quân thu được chất thành núi, chỉ có một lô ngân lượng chìm, trong sổ sách không có, dưới sông vẫn luôn tìm thấy tung tích. Trong tấu chương kết án, Địch Nhân Kiệt ghi nó là "phúc thuyền tán dật".
Khi đặt bút xuống, hắn dừng lại một chút. Hắn sẽ không biết, tung tích của lô bạc này đã được viết vào một bức thư chưa lạc khoản từ đêm trước khi tổng đàn bị hủy; vài năm sau, nó sẽ theo một con tàu quỷ, bay trở lại trước mặt hắn.
......
Cây muốn tĩnh, mà gió không ngừng.
Vụ án của Thiết Thủ Đoàn đã kết thúc, những cơn sóng gió lớn hơn đã thổi tới từ sa mạc. Thiện Kim Cục sẽ làm đại giám, gian tế Sa Nhĩ Hãn thông đồng với Đột Lặc bày bẫy hãm hại, một chứng cứ giả, vài câu gièm pha, Địch Nhân Kiệt chỉ trong một đêm đã từ Phụ Quốc Tể Phụ Thành trở thành tội thần thông địch mưu nghịch. Khi quan binh tịch thu gia sản vào phủ, ông đang chia cắt gốc rễ cho một chậu cây lan. Lão nhân phủi bụi trên tay, không nói một lời thừa thãi nào.
Hắn không biện bạch.
Dấu ấn, ra khỏi thành, một thân vải thô, hai tay áo gió mát, mang theo Nguyên Phương bước lên con đường lưu vong. Hàng ngàn dặm, hắn đã hóa lời biện bạch thành từng vụ án kỳ lạ phá giải cho thiên hạ xem. Kỳ án cọc nối liền nhau, ẩn hiện dệt thành một tấm lưới - đợi đến ngày mạng thu gom lại, kẻ hãm hại hắn, tự mình nổi lên mặt nước. Ngày thực sự chịu tội, oan tình không phân biệt được rõ ràng. Hôm rửa oan trở về, bách tính Lạc Dương giáp đạo nghênh đón, mười dặm không dứt.
Cung môn Thần Đô, một lần nữa mở ra cho hắn.
“Địch Hoài Anh.” Trên điện, Võ Tắc Thiên nhìn lão thần mặt mày đầy bụi trần, thật lâu sau, nhẹ nhàng nói một câu, “Trẫm, trách lầm ngươi rồi.”
Địch Nhân Kiệt ngẩng đầu lên. Trong ánh nến, vị lão nhân quân lâm thiên hạ này bên tóc mai lại nhuốm sương giá. Quân thần nhìn nhau hồi lâu, ngàn lời vạn ngữ đều nằm trong câu nói ấy.
"Bệ hạ, kẻ địch gian xảo. Nhưng hiện tại, đều đã phục pháp." Địch Nhân Kiệt cúi người hành lễ, "Lão thần không cầu gì khác, chỉ khẩn cầu bệ hạ chuẩn thần hồi hương, sống mấy ngày nhàn rỗi."
Lần này, Võ Tắc Thiên trầm mặc rất lâu.
"Được rồi." Nàng rốt cuộc mở miệng, "Nếu ngươi đã không còn tâm trí triều đình, trẫm cũng không miễn cưỡng ngươi nữa."
Nàng quay sang bên bậc thang: "Lý Nguyên Phương."
“Ti chức có mặt!”
"Trẫm lệnh cho ngươi dẫn đầu bốn đại quân đầu, đi theo bảo vệ Địch Nhân Kiệt, không cần triều tham, cũng không được xảy ra sai sót."
"Ti chức - tuân mệnh!"
......
Tịnh Châu, Địch phủ.
"Cuối cùng cũng về rồi." Địch Nhân Kiệt đứng trước ngưỡng cửa ngôi nhà cũ, vuốt râu, cảm khái vạn phần.
"Đại nhân trở về một lần, thật không dễ dàng gì." Lý Nguyên Phương cười, phủi bụi trên vai cho hắn.
Ngôi nhà cũ được tu sửa mới tinh, cây hòe già trong sân vẫn còn đó. Địch Nhân Kiệt mỗi ngày đọc sách, câu cá, đủ loại rau, cuộc sống cả một gia đình như ánh nắng mùa thu phơi ngoài sân - ấm áp và chậm. Bốn đại quân đầu tiên còn sót lại của quả to đang canh gác, canh giữ một tòa trạch viện thanh tịnh trông như thùng sắt; Địch Xuân luôn phàn nàn, nói rằng hiện tại ngay cả chim sẻ muốn rơi vào sân cũng phải báo cáo trước.
Như Yến và Cẩm Nương cũng đến sau. Lúc rảnh rỗi, nàng cùng thúc phụ nói về nước sông Giang Châu, Cẩm nương làm kim chỉ dưới hành lang, Nguyên Phương luyện đao trong sân. Ánh đao lóe lên rồi hạ xuống, lá hòe bay tán loạn. Ngày tháng yên ổn, khiến người ta gần như quên mất bức thư đó.
Chỉ có một lần, Cẩm Nương thu kim chỉ dưới ánh đèn, bỗng nhiên ngẩng đầu hỏi: “Tiên sinh, nếu có ngày, lại có người đến quấy rầy cuộc sống như vậy, phải làm sao bây giờ?”
Địch Nhân Kiệt vuốt râu, cười nói: "Vậy thì để hắn quấy rầy. Làm xong rồi, ngày tháng vẫn phải sống như thế này."
Cẩm Nương cúi đầu, cắm một cây kim vào trong vải. Nàng không hỏi thêm nữa. Những trải nghiệm những năm qua dạy nàng một chuyện: Khi tiên sinh nói "sao phải làm sao", trong lòng đã sớm có đáp án.
Chỉ là mỗi khi đêm khuya thanh vắng, người già luôn một mình đi trong vườn rất lâu.
Đêm đó lại là. Ánh trăng đầy sân, hắn chắp tay sau lưng, từng bước một, đi rất chậm. Ban ngày vừa mưa xong, trong khe gạch còn vương hơi ẩm. Hắn đi đến dưới gốc cây hòe, đứng vững, ngẩng đầu nhìn cái cây già kia - cây là do hắn trồng khi còn trẻ, nay đã có thể ôm trọn rồi.
Đời người một đời, cỏ cây một thu. Cả đời hắn, án cũ đã phá, người cứu, chuyện đã qua, từng việc đều xứng đáng với cái cây này. Nhưng tại sao, cứ đến đêm khuya, trong lòng luôn không yên tâm?
"Xà Linh, từ hai năm trước bị chúng ta tiêu diệt..." Hắn lẩm bẩm một mình: "Nhưng sau đó, xuất hiện bức thư thần bí kia; sau khi viết lại không có động tĩnh gì nữa. Lần này chuyện của Sa Nhĩ Hãn cũng không tra ra được thế lực nào khác. Kỳ lạ thay, kỳ quái..."
Hắn dừng bước, đột nhiên bấm tay tính toán.
Từ bức thư Giang Châu hiện ra năm chữ "Ba năm sau Lạc Dương", đến nay——
Ngón tay của lão nhân dừng lại giữa không trung.
Gió lướt qua cành hòe, lá cây đầy cây xào xạc, như vô số lời thì thầm nhỏ.
Địch Nhân Kiệt đứng trong ánh trăng, hồi lâu không động đậy.
Thời hạn ba năm, vẫn chưa tới. Nhưng hắn luôn cảm thấy, dưới bầu trời đầy sao này, có thứ gì đó đã không thể chờ đợi được nữa.
Trên đời này có người đang đếm ngày.
Hắn đếm với bọn họ, có lẽ là cùng một ngày.