Vài ngày sau, đoàn người Địch Nhân Kiệt đến Giang Châu.
Xe ngựa chưa vào thành, đã qua bến tàu sông Tầm Dương trước. Giang Châu dựa vào nước mà xây, thủy bộ giao nhau, những năm trước vào thời điểm này, hàng ngàn buồm trên sông tụ tập, tiếng tù và của phu phen có thể gọi thẳng vào trong thành từ bến đò. Nhưng hiện tại, thuyền neo đậu thưa thớt, phần lớn người lái thuyền nghỉ ngơi mái chèo; trước kho hàng chất đống hàng hóa dỡ một nửa, vải dệt vén lên một góc, không còn ai di chuyển nữa. Một đám phu khuân vác tụ lại dưới mái hiên, chẳng tranh giành việc gì, chỉ ghé đầu vào một chỗ thì thầm nói chuyện.
Rèm xe vén lên một góc, Địch Nhân Kiệt nghe vài câu——
"...Bốn chữ trên phiến đá xanh kia, là Long Vương gia viết..."
"Cái gì Long Vương, ta thấy là Phương Thứ Sử oan hồn không tan..."
"Theo ta thấy, chỉ sợ là người của Xà Linh đã trở lại rồi..."
"Suỵt——không muốn sống nữa à? Lời này mà cũng dám nói sao?"
Người nói chuyện nhìn quanh, liếc mắt một cái đã thấy xe ngựa của quan phủ, lập tức tan tác như chim muông.
Trong xe, tay Như Yến lặng lẽ nắm chặt trong tay áo. Một lúc lâu sau, nàng thấp giọng nói: "Xà linh... đã không còn nữa rồi."
"Hết rồi." Địch Nhân Kiệt thản nhiên đáp một tiếng, "Nhưng người cả thành đều tin nó đã trở về rồi mà."
"Đại nhân nghe thấy rồi?" Lý Nguyên Phương trầm giọng nói, tay đã không còn chút biểu cảm mà đặt lên chuôi kiếm, "Lòng người đầy thành, so với gió trên sông còn loạn hơn."
"Người viết bốn chữ đó, chính là muốn cái này." Địch Nhân Kiệt buông rèm xe xuống, "Đao giết người, giết một tên là một; chữ giết chóc, sát là lòng thành."
Lần trước hắn đến Giang Châu, là mấy năm trước khi điều tra vụ án máu ở Tiết phủ. Khi đó cả thành cũng sợ hãi như vậy - chỉ là lần đó, sau nỗi sợ rằng đằng sau là một mối thù riêng; lần này, hắn mơ hồ cảm thấy, chỉ sợ sâu hơn nhiều.
Khi vào thành, cổng thành có vài người vây quanh, đang chỉ trỏ vào cáo thị an dân dán trên tường. Thấy xe ngựa của quan phủ tới, đám đông tản ra như ong vỡ tổ. Địch Nhân Kiệt để xe dừng lại, liếc nhìn qua rèm xe một cái——thông báo nói, Phương Thứ Sử bị bệnh nặng mà chết, sĩ dân cả thành đều an phận sự nghiệp, không được vọng truyền lời yêu quái; cuối cùng đính kèm một bảng thưởng truy bắt kẻ cuồng đồ viết chữ máu. Ở rìa thông báo, bị người ta đồng loạt xé mất một góc, miệng lưỡi rất mới.
Không biết là do ai làm, cũng không biết trên góc bị xé đi kia, vốn viết cái gì.
Vào được thành, càng là khắp phố vắng vẻ. Cửa hàng nửa khép cửa, chưởng quầy cách khe cửa nhìn ra ngoài; người đi đường cúi đầu chạy nhanh, thấy xe ngựa của quan phủ, vòng xa thật xa. Một tòa Giang Nam Hùng Châu, hôm nay ngay cả một tiếng hô cũng không nghe thấy.
Xe ngựa thẳng tiến về phía phủ Thứ sử. Trước cửa phủ, một thanh niên mặc quan bào màu đỏ thẫm đã đợi sẵn từ lâu. Hắn dáng người gầy gò, khuôn mặt nho nhã, chính là học trò của Địch Nhân Kiệt - tân nhiệm Giang Châu Thứ Sử Tăng Thái.
"Thầy!" Tăng Thái bước nhanh tới đón, cúi người hành lễ, "Học sinh đã chờ đợi từ lâu. Học sinh phụng chỉ đi trước, đến Giang Châu đã được mấy ngày. Đáng lẽ phải lập tức làm việc, nhưng không ngờ chuyện của Thứ sử Phương vẫn đang điều tra, nhiệm vụ châu luôn do Trưởng sử Thôi Diễn tạm thời thay thế, cùng học sinh xử lý giao tiếp. Nghe nói thầy sắp đến, trong lòng học trò vừa vui mừng, lại vừa hổ thẹn - vui là có thể gặp lại thầy, xấu hổ vì chưa chính thức xem xét sự việc mà lại gặp phải đại án nan giải như vậy, thật sự phụ lòng trọng trách triều đình."
"Tăng Thái, không cần đa lễ. Ngươi từng trải qua huyện Quan Châu, lại từng làm Thứ sử Lương Châu. Bệ hạ điều ngươi đến Giang Châu chính là vì coi trọng tài năng của ngươi." Địch Nhân Kiệt xuống xe ngựa, đỡ học sinh dậy, đánh giá từ trên xuống dưới một lượt: "Trong thư ngươi nói ngắn gọn, nay đã đến nơi rồi, kể chuyện này cho ta nghe từ đầu đến cuối."
"Còn một chuyện nữa." Hắn vừa đi vừa hỏi, "Vị Thôi Trường Sử thay mặt quản lý châu vụ này có lai lịch thế nào?"
"Bẩm thầy, Thôi Diễn nhậm chức ở quan phủ Giang Châu đã sáu năm, xuất thân từ Tư Thương, Tư Hộ, năm ngoái Lâm Trường Sử được nội điều, nên do ông ấy tiếp nhận ấn ký của Trưởng sử. Ông ấy và Phương Bá Ngôn là người quen cũ nhiều năm nay, sau khi Phương Thứ Sử nhậm nhiệm, dựa vào ông làm tay trái phải, mọi việc trong châu, không có gì to tát cũng phải bàn bạc với ông ta." Tăng Thái thở dài, "Phương Thứ sử bạo tốt, Tối trưởng sử đau buồn đến mức gần như không thể lập, mấy ngày liên tục sắp xếp sổ sách công văn mà Phương thứ sử để lại, nói muốn đích thân giao cho người kế nhiệm. Sau khi chữ máu đá xanh xuất hiện, lại là hiện trường do chính tay ông dẫn người vây quanh, mỗi ngày đều phải đi xem xét một lần, mưa gió không trở ngại. Hắn từng nói với học sinh: Phương Công chết không rõ ràng, ông phải tận mắt canh giữ tảng đá đó, đợi người triều đình phái tới, trả lại cho Phương công một lời giải thích."
Địch Nhân Kiệt khẽ gật đầu, không nói gì. Phương Bá Ngôn chết rồi, mọi cử động khi còn sống của hắn, nay chỉ có thể dựa vào miệng người khác để chắp vá — người chết sẽ không mở lời, nhưng những người còn lại, luôn có người ghi nhớ điều gì đó cho hắn.
Tăng Thái sắc mặt nghiêm lại, dẫn mọi người vào cửa phủ. Xuyên qua tiền đường, đến một gian sảnh phụ, hắn cho lui ra hai bên, lúc này mới hạ thấp giọng mở miệng.
"Thầy, chuyện này nói ra... thực sự rất kỳ quặc."
"Sao lại nói thế?"
"Phương bá nói - tiền nhiệm Giang Châu Thứ sử — là chuyện xảy ra vào đêm mấy ngày trước." Tăng Thái hít sâu một hơi, "Chiều tối hôm đó, Phương Thứ Sử vẫn như thường lệ, dùng bữa tối trong phủ xong, còn phê duyệt công văn hai canh giờ. Khoảng giờ Hợi, hắn một mình trở về phòng ngủ. Sáng sớm hôm sau, nha hoàn đi đưa bữa sáng, phát hiện hắn ngã xuống trước án thư, đã không còn hơi thở."
“Ngỗ tác đã kiểm tra rồi sao?”
"Khám nghiệm rồi. Ngỗ tác nói——" Tăng Thái do dự một chút, như thể chính mình cũng không tin lời tiếp theo muốn nói: "Trên người Phương Thứ sử không có bất kỳ vết thương ngoài da nào, cũng chưa có dấu hiệu trúng độc, ngũ tạng lục phủ vẫn nguyên vẹn, mạch tượng trước khi chết cũng ổn định. Hắn giống như đang ngủ say, sau đó không bao giờ tỉnh lại nữa."
"Tự tử mà không có nhân duyên?" Địch Nhân Kiệt nhíu mày.
"Chính là vậy. Kỳ lạ hơn là cái chết của hắn." Tăng Thái hạ thấp giọng, "Phương Thứ Sử khi chết ngồi ngay ngắn trước án, một tay đặt trên đầu gối, tay kia cầm bút. Đầu bút chấm chu sa, công văn trên án chỉ phê một nửa. Gương mặt hắn an tường, khóe miệng thậm chí còn treo một tia ý cười, như thể khoảnh khắc trước khi qua đời đã nhìn thấy chuyện gì đó vô cùng vui mừng."
"Hoan hỉ?" Lý Nguyên Phương buột miệng nói, "Thiên hạ nào có đạo lý vui mừng mà chết?"
"Cho nên ta nói có điều kỳ lạ." Tăng Thái cười khổ, "Hơn nữa còn một việc. Khi Phương Thứ Sử chết, trên án thư đặt một tảng đá xanh, to bằng nắm tay, toàn thân màu xanh đen. Tảng đá đó, trong phủ trên dưới không ai thấy qua, không biết từ đâu mà đến."
Địch Nhân Kiệt ánh mắt ngưng tụ: "Khối đá xanh kia hiện ở đâu?"
"Kho hàng niêm phong. Học sinh lập tức sai người bảo vệ hiện trường, bất cứ ai cũng không được tự ý hành động."
"Được." Địch Nhân Kiệt tán thưởng gật đầu, "Ngươi làm rất tốt. Ngoài ra, trước khi chết Phương Bá Ngôn có hành động bất thường gì không? Hay là đã từng gặp người nào khác thường?"
Tăng Thái trầm ngâm một lát: “Ba ngày trước khi Phương Thứ sử chết, từng đến bến đò sông Tầm Dương ngoài thành. Theo nha dịch đi theo nói, Phương thứ sử đã đợi ở bến phà khoảng nửa canh giờ, như thể đang chờ ai đó. Người đến gặp hắn, lại là một nữ tử không ai biết.”
"Nữ tử?" Như Yến cảnh giác hỏi.
"Vâng. Người phụ nữ đó khoảng hai mươi tuổi, mặc áo vải thô, mặt đeo khăn trắng. Trên cổ nàng còn treo một chiếc khóa trường mệnh cũ mà đứa trẻ mới đeo, hoàn toàn không tương xứng với tuổi tác của nàng - các nha dịch chính là dựa vào việc này, nhớ rõ nàng. Nàng đưa cho Phương Thứ sử một thứ — cụ thể là gì, nha Dịch không nhìn rõ - sau đó liền lên thuyền rời đi. Sau khi Phương thứ sử về phủ, tự nhốt mình trong thư phòng suốt cả đêm, ngay cả bữa tối cũng vô dụng."
Địch Nhân Kiệt chậm rãi đứng dậy, đi lại vài bước: "Người phụ nữ đó sau này có xuất hiện lần nữa không?"
"Không có. Nàng đi thuyền xuôi dòng mà xuống, từ đó bặt vô âm tín, như thể đã biến mất khỏi thế gian vậy."
"Thuyền thuê, hay là thuyền của nhà mình?"
"Đã tra rồi, là chiếc thuyền mui đen thuê ở bến đò. Người lái đên chỉ nói cô gái đó đã trả gấp đôi tiền tàu, muốn xuôi dòng suốt đêm, những thứ khác hoàn toàn không biết." Tăng Thái cười khổ, "Giang có hàng ngàn con thuyền vạn con, một chiếc tàu muồng đen như vậy, trà trộn vào sẽ khó tìm hơn nữa."
"Vậy còn bức thư đó? Bức thư khẩn mà Phương Bá Ngôn gửi trước khi chết, có biết nội dung không?"
Tăng Thái lắc đầu: "Tín bị chặn giữa đường, sứ giả bị giết. Khi chúng ta đến trạm dịch thì thư đã không thấy đâu nữa. Theo lời dịch tốt nói, tín sứ chết rất thảm - một cánh tay bị chém ngang vai, cánh cửa đứt lìa nắm chặt một thanh đao, mũi đao đâm ngược vào tim mình. Nhìn qua, giống như chính hắn đã tự giết mình."
Trong sảnh im lặng. Địch Nhân Kiệt chậm rãi bước đến trước cửa sổ, nhìn sắc trời âm u ngoài cửa ra. Mùa mưa ở Giang Châu sắp đến chưa tới, không khí đặc quánh như muốn nhỏ nước. Trong đầu hắn nhanh chóng chải chuốt: Phương Bá Ngôn đột tử, tử trạng an tường nhưng chết không rõ; một khối đá xanh lai lịch bất minh; Một nữ tử áo trắng thần bí; và một sứ giả có tử hình quỷ dị, nghi là tự sát; còn có câu 'Võ thị đương diệt' trên phiến đá bên bờ sông Tầm Dương.
Thêm vào đó là vị khách không mời mà đến vào ban đêm ở Tịnh Châu mấy ngày trước - lời cảnh báo của hắn, thân pháp của mình, cùng với câu 'Thiểm Linh tuy xuất môn hạ ta'. Tất cả manh mối đều chỉ về cùng một kết luận: sự diệt vong của Xà Linh không phải là điểm cuối, đối thủ thực sự mới chỉ vừa nổi lên mặt nước.
"Tăng Thái." Địch Nhân Kiệt quay người lại, "Ôn Khai - Án sát sứ Giang Nam Tây Đạo Ôn Khai, hiện giờ có thể ở Giang Châu không? Người này cùng ngươi ra khỏi môn hạ ta, phá án tỉ mỉ, lại là ÁN sát sử Giang Chu nhậm chức thăng tiến, nắm rõ mặt đất Giang châu như lòng bàn tay. Vụ án này nếu có hắn tương trợ, ắt sẽ đạt hiệu quả gấp đôi."
"Thầy nói đúng lắm." Tăng Thái gật đầu, "Ôn Án sát sứ đã đến Giang Châu từ vài ngày trước, sau khi vụ án này xảy ra, luôn là hắn hỗ trợ khám nghiệm, học sinh mấy ngày nay nhờ có ông ấy chỉ điểm bên cạnh. Nếu thầy muốn gặp ông, thì học trò sẽ đi mời ngay——"
Lời còn chưa dứt, ngoài cửa bỗng truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập.
Một nha dịch lảo đảo xông vào, sắc mặt trắng bệch như giấy: "Đại... đại nhân! Không xong rồi! Xảy ra chuyện lớn rồi!"
"Chuyện gì? Nói từ từ!" Tăng Thái nghiêm nghị nói.
“Bên sông Tầm Dương... Bên bờ sông lại có người chết rồi! Là Thôi Diễn - Thôi Trường Sử! Hắn nằm bên cạnh tảng đá xanh bên bờ, giống hệt như lúc Phương Thứ Sử chết!”
Địch Nhân Kiệt đột nhiên ngẩng đầu: "Thôi Diễn? Giang Châu trưởng sử Thôi Diễn?"
"Chính xác!" Nha dịch run giọng nói, "Tiểu nhân tận mắt chứng kiến - Thôi Trường Sử mặt tươi cười, trong tay cũng cầm một tảng đá xanh, giống hệt khối Phương Thứ Sử kia!"
Tăng Thái sắc mặt đột nhiên biến đổi: "Thôi trưởng sử - sáng nay ta còn cùng hắn nghị sự trong phủ, tinh thần hắn rất tốt, không có chút dị trạng nào, sao lại..."
Địch Nhân Kiệt đã sải bước đi ra ngoài cửa: "Dẫn đường!"