Thuyền về Dương Châu, là bờ mà trời chưa sáng.
Như Yến đang ngủ gật ở cửa khoang, Nguyên Phương đứng ở mũi thuyền. Sương sớm đi sát mặt nước, từng chiếc một trên bến cảng hai bên bờ đều sáng đèn lên - người dỡ hàng, người đựng lửa nấu cơm. Một con đường thủy tỉnh sớm hơn thành phố.
Đêm trước khi lên đường, trong phòng ký duyệt hành trình, những lời Địch Công đẩy sổ thủy lộ đến trước mặt Nguyên Phương đã nói vẫn còn lưu lại bên tai.
"Bạc ngâm trong nước ba năm, sẽ không tự leo lên bờ. Bạc lên bến phải có người nhận, có kẻ rửa, người khiêng vào kho - những bàn tay này không nằm ở dưới nước, trên mặt cửa tiệm. Nguyên Phương, ra cửa hàng xem."
Ôn Uyển đưa Như Yến đến cửa bến, nhét cho nàng một gói trà từ quán trà mang tới, không nói gì cả. Hai cô nương bắt tay, chẳng ai nhìn ai thêm - càng xem càng giống lời từ biệt.
Vào thành Dương Châu, Nguyên Phương định ra chương trình, vẫn là ba điều.
“Thứ nhất, chỉ mua đồ, không nghe ngóng. Thứ hai, mẫu đơn cần, ngày cắt kiểu phải có, tiểu nhị phụ trách muốn lấy. thứ ba——” Hắn nhìn Như Yến một cái, “Trả giá được, đừng trả lại.”
"Tại sao?" Như Yến trừng mắt, "Ta còn thua, tỏ vẻ nhà ta không có tiền."
"Mua hàng so với chưởng quỹ tinh, chưởng quầy nhớ ngươi cả đời; người mua hàng còn ngốc hơn chưởng hiệu, Chưởng quỹ quay lưng liền quên." Nguyên Phương nói, "Chúng ta muốn, chính là để cho người ta xoay người liền vong."
Như Yến nghẹn lời hồi lâu, nghiến răng nói ra một câu: "... Ngươi vẫn nên trở về làm tướng quân của ngươi đi."
Các quân sĩ mười người, chia làm năm tốp, cải trang thành phu khuân vác, thợ thuyền, bán bánh nướng, rải rác ở hai gian hàng gần đó. Trương Hoàn tự dẫn một nhóm, canh giữ trên đường thủy tuần viện đến bến cảng - tàu quỷ neo đậu tại đoạn tuần tra, công việc của mười kẻ này là coi mặt nước này như thùng sắt.
Trước khi ra khỏi cổng thành, Trương Hoàn lại đến báo một chuyện: Bên ngoài học trường của tiểu công tử nhà Chu tuần quan đang đọc sách, người theo dõi đã đổi.
"Đám người trước đó là đám côn đồ trên phố, thu tiền làm việc, ba ngày hai bữa đổi người." Trương Hoàn nói, "Hai gã hán tử hôm qua thay đổi này, đi đứng có tướng đứng — tướng quân, không giống người mua hung thủ, giống như kẻ làm thuê vậy."
"Người làm việc đến rồi, chứng tỏ người mua hung đã trả lời." Nguyên Phương thản nhiên nói, "Nhìn chằm chằm, đừng kinh động."
Ngày đầu tiên, phố Đa Tử.
Phố Đa Tử là mặt đường xếp chồng ở trang trại gấm vóc trong thành Dương Châu, mặt tiền một phố, ánh lụa nửa phố. Phân hiệu Cẩm Vân Phường mở giữa phố và mặt cửa ba gian, sơn vàng trên tấm biển vẫn còn sáng.
Như Yến cải trang là phu nhân của thương nhân lụa ngoại lộ, vào cửa đã nói muốn đặt cho lão thái thái trong nhà một bức tranh thêu thọ bảy mươi tuổi trọn vẹn, tốt chất liệu, phải biết điểm danh.
Chưởng quầy là một trung niên gầy gò, tươi cười, đón nhận ân cần. Nghe là việc thêu lễ đính thọ, trước dâng trà, sau đó mở sổ hoa mẫu. Một cuốn dày cộp lật đến trang "Phúc Thọ", mấy chục loại thêu tùy ý chọn lựa.
Như Yến chọn cực chậm. Trong lúc chọn lựa, mắt đã quét qua cửa hàng ba lượt.
Phía sau quầy vắng vẻ. Tấm rèm cửa đi vào phòng trong vén lên một góc, bên trong là phòng thêu — nàng chỉ thấy bốn tấm khung thêu.
“Chưởng quầy,” nàng giả vờ như chuyện phiếm, “thợ thêu các ngươi ít quá. Tiệm lụa bên nhà mẹ đẻ ta, trong phòng thêu có hai ba mươi tấm băng gạc xếp thành hai hàng, nghe tiếng kim vang lên như mưa vậy.”
“Phu nhân nói đùa rồi.” Chưởng quầy cười không đổi, “Hiện tại là mùa nhạt, có vài tỷ muội xin nghỉ về quê, qua tháng mười sẽ trở lại.”
"Ồ—— quý hiếm." Như Yến kéo dài âm thanh, "Vậy thọ đồ của ta, có kịp tháng Chạp không?"
“Đuổi kịp. Phu nhân đã đặt tiền, ba ngày sau lấy mẫu đơn, nộp hàng theo mẫu.”
“Lấy mẫu?” Như Yến nhíu mày, “Cửa hàng bên kia của chúng ta, chọn trúng hoa văn, vẽ ngay tại chỗ, làm gì có chờ ba ngày.”
“Phu nhân có điều không biết.” Chưởng quầy cười làm lành, “Thọ đồ là việc lớn, hoa văn đã được vẽ xong, còn phải nhận tổng hiệu kiểm tra kim ghi chép, tránh cho các tiệm châm pháp khác nhau, hỏng số hiệu mấy chục năm. Ba ngày, nhanh thật.”
Như Yến nửa tin nửa ngờ gật đầu, nhưng trong lòng lại ghi nhớ một nét: Một tờ đơn, phải đến tổng số một tay.
Nàng nhặt nửa ngày, chọn được một bức "Ma Cô Hiến Thọ", rồi trả ba cái giá qua lại với tiền công. Nụ cười trên mặt chưởng quầy vẫn không hề phai nhạt, cuối cùng nhường một phần, sảng khoái nhận lấy tiền đặt cọc.
“Nhà mẹ đẻ ta có quy củ, đã đặt việc rồi, phải lưu tên tiểu nhị kinh thủ.” Như Yến lấy khăn tay ra bao tiền, “Sau này sẽ chiếu cố tốt hơn.”
Chưởng quầy mí mắt cũng không nhấc lên: "Lão Tam trên tủ."
Đơn hàng là lấy ba ngày sau. Hoa mẫu được vẽ tinh tế, Ma Cô ôm thọ, vân áo và sợi tóc đều được khắc hai chỉ; ký hiệu kim mũi kim ở góc, đường đi của trang trí cũng được ghi rõ ràng. Trên mỗi góc mẫu có đóng một vết son to bằng hạt gạo.
"Đây là..."
"Quy củ mới định của tổng hiệu." Chưởng quầy nói, "Mẫu đơn ly biệt, tất phải đóng dấu. Lời của Thôi phường chủ - ấn không khớp số, người phụ trách đều chịu phạt cùng."
Thôi phường chủ. Như Yến cười cảm ơn, trong lòng thu ba chữ này vào hộp.
Ra khỏi cửa tiệm, nàng hạ giọng: "Bốn tấm băng. Mùa đạm?"
"Bình quý không đạm, xem là kim hay sổ sách." Nguyên Phương nói, "Về, ghi lại ngày tháng đi."
......
Ba ngày sau, hai vợ chồng đã nắm rõ gót chân của Cẩm Vân Phường tại Dương Châu.
Một trang hai tiệm. Tổng trang Chức Nhiễm nằm ở bến đò kênh đào ngoài thành, chiếm nửa bờ sông, phía trước phơi vải, sau đó nhuộm màu, hơi nước quanh năm không tan. Nguyên Phương cải trang thành thương nhân buôn chàm, ngồi trong quán trà bên ngoài tổng trang cả buổi: giá phơi đã trống gần một nửa, tiểu nhị xuất thân từ vại nhuộm ngồi trên bờ suối ăn uống rôm rả — xưởng nhuộm không ngừng làm việc, công việc nhàn rỗi, việc của trang viên này không nằm trong trang này.
Trong thành có hai cửa hàng phân chia, một nằm ở phố Đa Tử, hai là trên phố Hà Phụ. Chỗ Hà Phố còn tuyệt hơn - tiền điếm hậu kho, thương môn thông thẳng tới đầu bến, hàng ra khỏi cửa kho liền lên thuyền, đi một bước đường thủy.
Như Yến Liên chạy mất sáu cửa tiệm, mua toàn là đồ nhỏ: một chiếc khăn tay, hai dải lụa, một mũ đầu hổ. Mỗi nhà đều cần một bản mẫu; mỗi đơn hàng, Nguyên Phương đều ghi chép ngày tháng, tên cửa hàng và tiểu nhị qua lại ở mặt sau. Trong bảy phần đơn đặt mẫu, mỗi tiệm phố Đa Tử chiếm hai tấm.
Đêm đó, dưới ánh đèn của khách sạn, bảy mẫu đơn được xếp hàng trên bàn, cuốn sổ thủy lộ từ đáy khoang tàu quỷ trải ra bên cạnh. Nguyên Phương từng trang một đối chiếu.
"Ngươi nhìn chỗ này." Hắn gõ vào trang giấy ghi chép trên đường thủy, "Đội ngũ phùng thập tất có hoa áp, trang của thuyền nặng qua Yển chắc chắn sẽ có tiền đặt, ngày thường không có một ai. Nhìn mẫu đơn nữa - mua bán chính thức, ký hiệu lác đác rải rác; phàm là hàng hóa của đại tông môn, đi đường nước, hoa, kim, biên giới, đều không thiếu thứ gì cả."
“Một là sổ sách trên thuyền, một là trong cửa hàng.” Như Yến nói.
“Đúng rồi.” Nguyên Phương chậm rãi nói, “Sổ sách viết chữ, đốt sạch sẽ. Sổ sổ thêu dưới hoa văn — quan phủ chép lại, là một cuốn sổ mẫu; đốt cửa hàng, nhân thủ của thợ thêu trong lòng mỗi người ghi một phần. Món nợ này, không tịch thu được, thiêu rụi không hết.”
Hắn gói xong bảy mẫu đơn, cùng với danh sách gốc ngày, đêm giao dịch, gửi đến hành lý.
Đêm thứ tư canh tư, Nguyên Phương một mình phục xuống nóc nhà đối diện chi nhánh phố Hà Phụ.
Đèn ở cửa sau sáng trước. Hai tên tiểu nhị khiêng rương gỗ long não ra, từng thùng từng rương nhỏ xếp lên bến cảng. Người áp giải thuyền là hai gã đàn ông vạm vỡ, tay ngắn, lưng thẳng tắp, lên thuyền xuống chân không rời khỏi ván thuyền - đó không phải người làm việc nặng nhọc.
Hàng hóa chất xong, thuyền tháo cáp, không thắp đèn, thuận nước mà đi xuống.
Nguyên Phương nằm phục trên nóc nhà, đưa bóng thuyền đó đi rất xa. Thuyền qua cầu phao, qua Yển Khẩu, một đường hướng bắc - ra Dương Châu, tiến vào đường thủy Quan Đường ở Vận Hà. Phía bắc thông đến đâu, trên sổ ghi rõ ràng: Cao Bưu, Bảo Ứng, Hoài An. Đó là đường thuỷ song hành với quan dịch trạm, cũng là một chân của Tào Thước lên phía bắc.
Hắn ghi nhớ phương hướng, rồi mới lặng lẽ xuống nóc nhà.
......
Chiều ngày thứ tám, Như Yến lại đi phố Đa Tử. Thọ kỳ của lão thái thái định vào tháng Chạp, nàng đi thêm một tấm lều, tiện thể hỏi người thợ thêu bản đồ thọ — lão chủ khách không thúc giục việc làm, đây mới là dáng vẻ mua hàng.
Vẫn là vị chưởng quầy mặt cười kia, vẫn nhiệt tình. Nhưng lần này, Như Yến không nói ba câu, chưởng quỹ đã nhường giá trước.
“Phu nhân là khách quen cũ, tiền công của lều bạt này, tiệm cho phu nhân một chút lẻ.”
Như Yến cười tủm tỉm cảm ơn, lúc nhặt hoa còn cười: Lật qua lật lại, lại nhặt được sen Tịnh Đế - trên mái lều thêu hoa sen tịnh đế, mưu cầu sự cát tường thành đôi.
Ra khỏi cửa, mặt nàng liền trầm xuống.
Mấy ngày trước đó, giá của tiệm này là do nàng trả ba lần mới nhường lại. Người làm ăn, giờ không đợi ai mở miệng đã ra giá - không phải mua bán dễ dàng.
Là mua bán, sắp xong rồi.
Nàng mở mẫu mới lấy ra. Vẫn là hạt sen Tịnh Đế, vẫn là kim châm của hạt - nhưng lần này, mép cánh hoa lại xuất hiện thêm một đường đi.
Sợi chỉ trắng. Sen bạc, dọc theo bờ hoa sen song song, đồng loạt khóa một vòng.
Như Yến đứng trên phố, nhìn đường chỉ trắng đó rất lâu.
Lời nói nàng đã nhớ kỹ: Hoa chủng là hàng, châm pháp là việc, biên chế là đường. Cuốn cỏ đi nước, chữ Hồi đi dịch trạm - nhưng chỉ trắng, không nằm trong khẩu quyết.
Nàng trở lại cửa hàng, đặt mẫu đơn lên bàn: "Tấm này, không đúng."
Nguyên Phương chỉ nhìn thoáng qua, đứng dậy: "Việc gấp. Đêm nay đi ngay."
......
Phần gấp được đưa đến hành lý là buổi trưa ngày thứ ba.
Thực ra những thứ được gửi đến trước, còn có bảng xếp hạng cuối cùng của bảy mẫu kia - Ôn Uyển đã đối chiếu với trang số hoa chép bản sao cùng thủy lộ. Nàng chỉ đáp lại Địch Công một câu: Hoa áp tuy không phải là trò hay, nhưng quy tắc nhận ngày tháng của nó cũng chỉ ghi danh quy củ nhận hàng, là cùng một chỗ sư thừa — sổ sách trên thuyền, sổ nợ trong tiệm, do một tiên sinh dạy dỗ.
Lúc này, mẫu đơn đã khóa viền trắng trải ra trên án.
Ôn Uyển chỉ nhìn thoáng qua, đầu ngón tay liền co lại một chút.
"Đại nhân." Nàng đặt mẫu đơn xuống, giọng nói rất ổn định, "Bạch Biên. Trong nghề gọi là 'tiên sự'."
"Nói đi."
"Trong Tú Phường Hành vốn có việc vô ích - thêu hiếu thảo cho nhà tang lễ. Hiếu mục không vẽ hoa văn, chỉ trắng chỉ khóa một đường bên cạnh, để giữ vẻ thanh tịnh." Ôn Uyển nói, "Nhưng trong lời hành sự của cha, 'sinh vụ' không phải là tang sự. Kiểu dáng tiệm đã khóa biên cương trắng, ý là — thanh toán sổ sách, giải tán, người ai nấy đi đường."
Tăng Thái ở bên cạnh nghe mà rùng mình: "Thanh toán?"
"Năm dân nữ mười một tuổi, đã tận mắt nhìn thấy một lần." Giọng nói dịu dàng trầm xuống, "năm đó cha dẫn dân gái ra cửa xa, đi ngang qua đầu hồ. Có một đêm, cha ở dưới đèn xem vài tờ đơn, trong đó có một tờ, bên cạnh liền khóa sợi chỉ trắng. Dân nữ không hiểu, còn hỏi: Bôi Đế Liên tốt đẹp như vậy, làm sao mà khóa Bạch Biên? Cha nói, đó là công việc cuối cùng của tiệm dành cho khách hàng cũ."
“Ba ngày sau, cửa hàng đó bán cho người khác. Tú Nương tan đi, phòng kế toán ——” Nàng dừng lại một chút, “bệnh cố’ rồi. Ngày xuất tang, cha mang theo dân nữ vòng qua nửa thành phố, chỉ để đứng ở đầu đường. Đêm trở về đó, phụ thân đốt cả thùng giấy chữ.”
“Dân nữ sau này mới hiểu ra.” Nàng ngẩng đầu, “Cửa hàng bên cạnh Trá Bạch không phải là mua bán không xong. Là sổ sách của phường này, muốn sáp nhập vào nơi khác — người phụ trách trong sổ cũ, phải thanh tịnh từng cái một.”
"Trước đó nói chuyện hành sự," Địch Nhân Kiệt nhìn nàng, "Ngươi chưa từng nói điều này."
"Dân nữ không dám nói." Ôn Uyển thấp giọng, "Bạch Biên là lời bất cát tường nhất trong hành động. Dân nữ sợ vừa mở miệng nói nó, liền nhớ tới người nói về nó."
Phòng ký duyệt im lặng hồi lâu.
Địch Nhân Kiệt cầm mẫu đơn lên, đối diện với ánh đèn cửa sổ, nhìn đường chỉ trắng kia.
"Việc cuối cùng dành cho khách hàng cũ." Hắn chậm rãi nói, "Thật là một 'sống cuối'."
"Đại nhân, ký hiệu này còn một tầng nữa." Ôn Uyển lại nói, "Biên trắng không phải là từng cái một, nó có trước sau. Đơn hàng nhà nào khóa bên cạnh trước, nhà đó dọn trước; nhà kia khóa sau, tiệm nào đi sau? Ngày xếp các loại đơn vị ra vào chính là thứ tự thu tiền của họ. Còn có biên trang - Bạch Biên phối cỏ cuốn, đi đường thủy; kèm chữ hồi, qua dịch lộ. Ngay cả họ đi về đâu cũng viết trong đó."
"Ý ngươi là," giọng Tăng Thái căng thẳng, "chính họ, thêu lộ trình của mình vào hoa văn?"
Ôn Uyển không đáp, chỉ xếp bảy bản mẫu trên án theo ngày tháng, lại thêm tờ Bạch Biên, rồi đặt tấm cũ bên kia ở phần Hồng Châu trước đó ở cuối cùng, xếp thành một đường thẳng.
"Các đại nhân xin xem." Nàng nhấn từng phần một, "Phần này, phố Đa Tử, bên cỏ cuốn - đi đường thủy. Phần này là ở phố Hà Phụ, ven chữ Hồi — đi lối dịch trạm. Bản này có chia chay - của phân hiệu Hồng Châu, hàng tồn tại tại chỗ, không động đậy. Mỗi mẫu đơn là loại gì, làm việc gì thì đi đâu, ba thứ ghép lại với nhau chỉ có một câu. Cửa nào khóa trước viền trắng, cửa tiệm đó khóa sau - nối vòng trắng thành một sợi dây, chính là thứ tự thu tiền của họ; trang sức thay đổi thế nào, đó chính chính Là con đường di dời của bọn họ."
Tăng Thái nhìn chằm chằm vào hàng mẫu đơn, hồi lâu không nói nên lời. Hắn đã quản lý sổ sách lương thảo, tự hỏi công phu trong sổ tay không tính là yếu - nhưng hàng hoa văn sặc sỡ trước mắt này, nếu không có ai tháo dỡ, mang lên sảnh cũng chỉ coi như cuốn sổ hoa mỹ.
"Họ không cảm thấy đó là lộ trình." Ôn Uyển lắc đầu, "Đó là quy củ. Quy củ được lập ra là quản người. Quản người thì—" Nàng nhẹ nhàng nói, “Cuối cùng, những kẻ quản được đều là người nhà cả."
Địch Nhân Kiệt liếc nhìn cô gái này một cái, hồi lâu sau mới đặt mẫu đơn trở lại án thư.
“Ôn cô nương, nếu lão phu muốn mỗi người trải một đơn hàng, quan diện ra mặt, một việc công qua đi, ba ngày là đủ.”
"Đại nhân." Ôn Uyển gấp gáp, "Quan diện vừa đưa tay ra, các tiệm liền tan ngay trong đêm. Những cửa tiệm này khóa viền trắng, khóa một chỗ thiếu một nơi - tra không xong, chỉ có thể chờ nó tự mình sáng lên từng chỗ một."
Địch Nhân Kiệt im lặng một lát.
"Vậy thì đợi." Địch Nhân Kiệt nói.
"Là bọn họ đã đến giờ đồng hồ, hay là chúng ta nhanh tay, ép họ phải vội vàng thu sổ - hiện tại không phân biệt được. Không phân rõ được thì càng phải xem." Hắn quay sang Tăng Thái, "Trả văn cho Dương Châu, ba điều. Một, Ôn cô nương kiểm tra rõ: Bạch Biên là ký hiệu của các tán nhân thanh toán. Đã khóa cửa tiệm bên trắng, một ngón tay cũng không được chạm vào — theo dõi thuyền, theo sát người, nhìn chằm chằm rương. Hai, mẫu vẫn như cũ, ngày tháng vẫn ghi chép cũ. Họ thêu thứ tự trong hoa văn, chúng tôi liền cất thứ bậc vào hộp. Ba, nói với Nguyên Phương, mấy cái bánh bao trên sổ đường thủy kia, cô Ôn đã nghiệm quy tắc rồi, cùng đường với mọi việc. Sổ sách trên thuyền và sổ sách trong tiệm, nay là một cuốn sổ. Để họ thuận theo cuốn nợ này, xem nó từng khoản thu hoạch."
Tăng Thái lĩnh mệnh đi soạn bản hồi văn. Trong phòng ký duyệt còn lại hai người Địch Công và Ôn Uyển.
Bàn tay Ôn Uyển thu mẫu đơn, dừng lại một chút. Nàng lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy nhỏ gấp gọn, hai tay dâng lên.
"Đại nhân. Dân nữ còn có một câu khác, theo quy củ, muốn nói cùng tỷ tỷ Yến nghe một mình. Thuộc nữ đã viết nó xuống - xin đại nhân mang nguyên văn đến, dân nữ trước chỉ nói đến đây."
Địch Nhân Kiệt mở tờ giấy nhỏ ra. Trên giấy chỉ có hai dòng chữ:
"Tỷ tỷ: Dân nữ nhớ tới một chuyện không nên nói, có liên quan đến cha. Những thứ còn lại, đợi tỷ tỷ đến, dân nữ sẽ nói trực tiếp."
Địch Nhân Kiệt nhìn rất lâu, gấp lại tờ giấy nhỏ rồi cất vào tay áo.
“Đến Dương Châu, để nàng tận tai nghe ngươi một lần nữa.” Hắn nói, “Không vội. Ngươi chịu nhớ ra, chính là chuyện tốt.”
......
Hồi văn đến Dương Châu là sáng sớm ngày thứ sáu.
Công việc ba điều, Nguyên Phương xem xong, đưa tờ giấy nhỏ tùy tùng cho Như Yến. Như Yên xem hết, cầm giấy đứng một lúc, không nói gì cả.
"Quan trọng sao?" Nguyên Phương hỏi.
“Nàng nói nàng nhớ tới một chuyện không nên nói, chờ ta đến, trực tiếp nói cho ta biết.” Như Yến gấp tờ giấy nhỏ lại, thu vào người, “Nguyên Phương, nàng chịu viết xuống, chính là muốn nói rồi.”
"Vậy thì sớm xử lý xong vụ án." Nguyên Phương nói.
Như Yến không tiếp lời. Nàng đi đến trước cửa sổ, nhìn ra con sông bên ngoài. Khi đứa trẻ đó chép kinh trong quán trà, nàng đã che chắn cho nó; khi nàng khóc trên đài giếng, bà khoác vai nàng. Lần này đổi một chuyện khác đè nặng lên lòng nàng - Như Yên bỗng nhiên hiểu ý nghĩa của việc Địch công lập quy tắc kia: Có những lời, ép không thể ép được, phải để lại cho chúng một chỗ đặt trước đã.
Ngày đó, hắn sắp xếp lại ngày mẫu đơn. Bảy bản đơn được xếp hàng theo ngày, bên cạnh trắng của phố Đa Tử, ngày mới nhất - thứ tự đã bắt đầu.
Đêm xuống, hai vợ chồng dọn lên nóc nhà đối diện chi nhánh phố Đa Tử.
Canh tư, cửa sau quả nhiên sáng đèn.
Một ngọn đèn gió chết chóc treo dưới khung cửa, dưới ánh đèn, các vị kế toán cầm tấu chương đối chiếu từng trang một, hai gã làm việc khiêng hòm lên chiếc thuyền nhỏ trên bến cảng. Bóng đèn rơi xuống mặt sông, bị nước vò nát rồi lại tụ lại.
"Ban ngày không làm ban đêm." Như Yến thấp giọng nói, "Sổ sách, nhận cho bọn họ tự xem?"
"Thu cho người của bọn họ xem." Nguyên Phương nói, "Nhà nào thu đủ sổ sách, nhà đó đèn sẽ tắt. Người vừa tán, sổ đã đốt, sợi dây tẩy bạc này sẽ đứt đoạn sạch sẽ."
Như Yến chợt nhớ ra điều gì: "Đúng rồi, ban ngày Trương Hoàn nói rằng công văn thúc đẩy thuyền thứ ba đã đến, giới hạn năm ngày. Để hay không thả?"
"Lô công văn trước ta từng bàn về việc thả thuyền điểm xuyết, bản bác của đại nhân đã đến rồi." Nguyên Phương nói, "Đại nhân nói: Thuyền là mồi chết, người là sổ sống. Bạc niêm phong vào kho Tuần Viện Đại Khố, dán hai dấu, để tay họ vơ vét được trống — thuyền thì có thể trả lại cho Tào Thượng. Đêm nay trở đi, Trương Hoàn dẫn người chia làm ba đêm đưa ngân cụ vào đại khố, đi theo những chiếc tàu tạp nham chở rau, trộn lẫn trong thị thuyền qua sông. Họ muốn thuyền, cho họ một con tàu không; thứ họ muốn thực ra không phải tàu, mà là hệ thống trên tàu. Liên quan đến đại kho, mối liên hệ với đạo công vụ đó sẽ không dọa được Chu tuần quan nữa."
Như Yến chép miệng: "Một bên có người đưa công văn muốn đòi thuyền, một bên - kẻ lúc trước cởi cáp, thả thuyền trôi vào tuần viện cũng là người của bọn họ. Nguyên Phương, người thả tàu và mất thuyền không phải cùng một đường sao?"
"Là một người." Nguyên Phương nhìn ngọn đèn, "Nhưng trên đường đi này, sổ sách mỗi người một ý khác nhau. Đại nhân khi kết án đã nói - một tấm lưới, tự mình giết người của mình. Nay chẳng qua là đổi cách giết: trước kia dùng đao, nay dùng sổ."
Trên nóc nhà im lặng một lúc.
Gió canh tư mang theo hơi nước. Ở ngõ sau phố Đa Tử, ngọn đèn gió chết vẫn còn sáng. Tiên sinh kế toán đối chiếu xong một tập tấu chương, ho khan hai tiếng, đổi cuốn khác tiếp tục đối đáp. Tiểu nhị khiêng rương lên thuyền, một chuyến, lại một lần nữa - trên thuyền xếp đến tầng thứ mấy, Nguyên Phương thầm đếm trong lòng: Bảy rương, chín rương và mười một rương.
Tiếng bàn tính theo gió đêm bay lên nóc nhà, từng tiếng một, không hề hỗn loạn.
"Đây không phải là ngọn đuốc để chạy trốn." Nguyên Phương chậm rãi nói, "Là đèn thu tiền."
"Đèn tắt rồi, người liền tan." Như Yến nói.
"Cho nên, phải kịp thời trước khi đèn tắt."
Nước kênh không vang. Những bóng đèn lần lượt sáng lên, rơi xuống nước - trên mạng có người thắp một ngọn đèn thu tiền.