Buổi trưa, hành trình Khâm sai.
Sau khi Nguyên Phương bình minh phục mệnh thì nghỉ ngơi, Địch Nhân Kiệt cũng chỉ ngủ chưa đầy hai canh giờ. Trên án bày ba món đồ mang về sáng nay — hai cuốn sổ sách, một cuốn tàn trang, và một phong cống tiên. Hắn mở lại mảnh tàn bản ra lần nữa, ánh mắt rơi vào nửa dòng chữ nguệch ngoạc kia:
Xà linh chưa diệt, căn nguyên vẫn còn
Gốc ở đâu, trên giấy không nói. Cành lá Thuận Thông Hào này đã nhìn rõ; việc còn lại là đào rễ theo nó xuống dưới.
Như Yến bước vào, bộ trang phục ngư dân vẫn chưa kịp thay: "Thúc phụ, nàng ấy đã về rồi."
"Về rồi à?"
"Tà thuyền Phụ - chính là bến cảng nàng thuê thuyền xuống phía nam ngày đó." Như Yến uống một ngụm trà lạnh, "Trong cùng đầu bến có một quán trà, bán trà thô, cũng bán nước sôi. Người trông coi lều là một cô gái trẻ tuổi, họ Ôn, người trên bến đều gọi nàng là cô nương nhà họ ôn. Mấy hôm trước lều khóa cửa, không thấy bóng dáng người — sáng nay mở lại rồi. Ta không dám lại gần, nhìn từ xa hai cái, lại hỏi thăm một vòng với người dân ở bến tàu."
"Đánh nghe ngóng được gì?"
"Cô nương này đến hai năm trước, đã xếp hàng căn lều này. Lời ít, tay nhanh, mắt tinh tường; ngoài việc bán trà, sống ẩn dật, không ai bắt chuyện với người khác. Người trên bến ngay cả bát tự ngày sinh của nàng cũng không biết."
Địch Nhân Kiệt tựa lưng vào ghế. Thuyền Phụ cũ, hạ du ba mươi dặm. Hai năm trước, Xà Linh bị diệt vong không lâu, cô nương này đã vô cớ đặt chân lên bến cảng - giống như một cây kim chôn trong bùn lầy, cho đến khi "Cực Lạc Dẫn" rơi xuống mới bị người ta nhặt ra, dùng một lần.
“Chuẩn bị thuyền.” Hắn đứng dậy, “Chỉ có ta và Như Yến đi. Quán trà là nơi buôn bán, người qua kẻ lại — hai người, là khách; bốn người là quan sai. Nguyên Phương thức trắng cả đêm, để hắn ngủ.”
......
Thuyền là một lão thuyền gia lắc lư. Trên mặt sông thuận buồm xuôi gió, ba mươi dặm đường thủy, mặt trời ngả về tây đã tới.
Như Yến ngồi ở mũi thuyền, nhịn không được hỏi: “Thúc phụ, vị cô nương Ôn gia này - nàng có biết mình tặng cái gì không?”
"Đến nơi rồi, ngươi chỉ nghe thôi, bớt nói đi." Địch Nhân Kiệt nhìn mặt nước, "Câu hỏi không phải để thẩm vấn. Nếu nàng sợ đến cực điểm, thì ngươi thay nàng thắp đèn lên một chút."
Như Yến đáp một tiếng, lại thấp giọng nói: “Thúc phụ chắc chắn nàng không biết chuyện gì?”
"Mấy ngày trước khi Phương Bá Ngôn chết, trong số những người từng gặp ở bến đò có nàng." Địch Nhân Kiệt nói, "Nếu nàng đưa ra thật sự là độc - một cô nương trông coi quán trà sống qua ngày, chưa chắc đã biết mình dâng cái gì."
"Thúc phụ không nghi ngờ nàng sao?"
"Nghi ngờ." Địch Nhân Kiệt nói, "Nhưng ta càng không hiểu nổi một chuyện khác - một việc lạ mặt hiểm hóc như vậy là ai, lại giao vào tay một cô nương trông coi quán trà?"
Như Yến không hỏi thêm nữa.
Phố tàu cũ không lớn: một cây cầu gỗ, bảy tám gốc cọc gỗ buộc thuyền, đậu năm sáu chiếc thuyền nhỏ. Ở sâu nhất trong bến cảng, nơi gió lùa về phía mặt trời, dựng một quán trà đang mở nửa — hai cái bàn, vài chiếc ghế dài, trên lò đất ngồi một ấm đồng lớn, kêu ùng ục.
Dưới ánh nắng phía tây, cô gái trẻ dưới mái hiên đang châm lửa. Áo trắng giặt đến bạc màu, tay áo xắn lên, thêm than, quạt gió, xách ấm, nhúng bát, một bộ động tác gọn gàng dứt khoát. Sau khi xong việc, nàng đứng thẳng người dậy, nhìn về hướng bến đò một cái — như thể đang đợi ai đó đến, lại giống như chỉ là quen với sự nhìn nhận này. Lưng lưng thẳng tắp, là dáng vẻ của những người bị quy củ quản lý từ nhỏ.
Địch Nhân Kiệt và Như Yến ngồi xuống ghế dài.
"Hai bát trà thô."
Trà được bưng lên, mép bát sứt một ngụm. Địch Nhân Kiệt bưng chén lên uống một miếng - trà rất thô, trĩ, đắng rồi hồi cam, là thứ chân đạp đất trên bến cảng. Hắn lại uống thêm một hơi, mới đặt chén xuống.
“Trà của cô nương rất tốt.”
"Khách quan quá khen." Nàng buông tay đứng dưới lều, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti, "Chỉ là trà thô giải khát thôi."
Cô nương tên là Ôn Uyển. Tóc đen búi lỏng lẻo, trên mặt không có khăn che mặt. Nàng khoảng hai mươi mốt tuổi, mày mắt sáng ngời, chỉ là trước mắt hai vòng bóng xanh - mấy đêm nay, e rằng đều chưa ngủ ngon.
Khi nàng dâng trà lên lần nữa, ánh mắt Địch Nhân Kiệt rơi vào bàn tay cầm ấm của nàng - một lớp kén mỏng ở mặt trong ngón giữa tay phải, đều đặn sáng bóng, là do thường xuyên cầm bút chép kinh mài giũa mà thành.
Khi thu bát, cổ tay nàng hơi nghiêng một cái, từ trong cổ áo truyền ra một tiếng động cực nhẹ - vật bạc đập vào cúc áo bí mật của cổ, đinh một kêu. Tay nàng khựng lại, nhanh chóng ấn chặt cổ họng, ấn vật đó trở lại. Nhưng chính cái chớp mắt này, Địch Nhân Kiệt đã nhìn thấy: một sợi bạc cũ.
Khóa bạc. Tiểu nhi mới đeo trường mệnh khóa, kiểu dáng, kích thước đó đều là loại trẻ con năm sáu tuổi mới đội - bạc cũ tóc đen, đen đến mức nổi vỏ. Quan trọng nhất là vết gãy ở một bên thân khóa bị đứt gọn gàng, rõ ràng là một viên hoàn chỉnh, chia làm hai nửa; chỗ vết cắt trải qua nhiều năm tháng, đã được mài giũa tròn trịa ôn thuận.
Địch Nhân Kiệt trong lòng chợt động, nhưng trên mặt lại không hề lộ ra chút nào, bưng trà lên nhấp một ngụm.
Nha dịch dựa vào nó nhớ người phụ nữ này, thuyền gia cũng nhớ. Một chiếc Trường Mệnh Tỏa của đứa trẻ được bẻ thành hai nửa - nửa còn lại hiện đang ở đâu? Người đeo khóa, có biết không?
Bàn tay dịu dàng tiếp thủy rất vững, nhưng lời hỏi lại rất nhẹ: “Hai vị khách quan, là từ phía bắc đến?”
“Từ Tịnh Châu đến.” Như Yến nói.
“Gần đây trên sông gió thổi mạnh, ban đêm giới nghiêm, ngay cả khách qua lại cũng ít.” Nàng rót thêm nước cho hai người, giọng vẫn nhẹ nhàng, “Trời xanh như vậy, ai chịu đến bến cảng uống trà, hiếm thấy.”
Lời nói là lời đàm tiếu, nhưng đôi mắt ấy lại nhìn cả hai từ đầu đến chân - như mép lông được mài bằng cổ tay áo yến, vòng eo vô tình thẳng tắp, cùng bàn tay Địch Nhân Kiệt đặt trên đầu gối, sống an nhàn nhưng có thể đè nén cục diện.
Như Yến thầm gật đầu trong lòng: Cô nương thật nhỏ.
Ánh mắt Địch Nhân Kiệt rơi trên chiếc bàn nhỏ trong lều - bút mực đầy đủ, trải một nửa kinh quyển chép lại.
"Cô nương chép kinh gì vậy?"
"《Dược Sư Kinh》." Ôn Uyển rũ mắt xuống, "Viết cho cha ta. Thân thể ông ấy năm sau không bằng một năm nữa."
“Là một đứa trẻ hiếu thuận.” Địch Nhân Kiệt đặt chén trà xuống, “Ôn cô nương, ta họ Địch, từ kinh thành đến. Có mấy câu muốn hỏi ngươi - hỏi là chuyện ở bến đò sông Tầm Dương mấy ngày trước.”
Trong lều yên tĩnh trở lại. Trên bến có người cao giọng tháo cáp, tiếng cộc đã đi xa.
Ôn Uyển cầm khay trà, khớp ngón tay trắng bệch từng chút một. Nàng không chạy, cũng không gọi, chỉ chậm rãi đặt khay chén trà lên án, lùi lại nửa bước, hướng về phía Địch Nhân Kiệt cúi người thật sâu.
"Đại nhân." Giọng nàng run rẩy, nhưng từng chữ từng câu nói rất ngay ngắn, "Dân nữ đợi ngày này... đã có chút thời gian rồi."
"Người bình thường thấy quan phủ, câu đầu tiên là kêu oan." Địch Nhân Kiệt chậm rãi nói, "Cô nương mở miệng, lại là 'chờ'."
"Hét oan, trước hết phải có người tin." Nàng rũ mắt, "Nếu dân nữ không nói—"
Nửa câu sau, nàng nuốt ngược trở lại.
"Ngồi xuống nói chuyện." Địch Nhân Kiệt giơ tay đỡ hờ, "Nói từ từ thôi, lão phu không vội. - Cô nương xưng hô thế nào?"
"Dân nữ ôn nhu."
"Ôn uyển." Địch Nhân Kiệt gật đầu, "Tên hay đấy. Nói xong chuyện bến đò hôm đó."
Ôn Uyển ngồi ở phía dưới, hai tay xoắn góc áo: “Ngày đó, là thư của cha định. Trên thư nói: ‘Một ngày nào đó giờ Thìn, tại bến đò sông Tầm Dương, có một vị lão gia mặc áo bào đỏ tự sẽ đến chờ. Giao cái này cho hắn, không cần nói gì cả, giao xong liền đi.’”
"Cái này, là cái gì?"
"Một hũ trà." Nàng ngước mắt lên, "Bình thiếc cao bằng bàn tay, miệng hòm niêm phong sáp. Trong thư của cha nói, là hiếu kính dành cho vị lão gia kia."
"Cha ngươi bảo ngươi đưa, ngươi chưa bao giờ hỏi?"
"Đã hỏi rồi." Giọng Ôn Uyển càng thấp hơn, "Năm dân nữ tám tuổi, đã hỏi qua một lần."
Nàng nói, lần đó nàng lấy hết can đảm, hỏi nương đã đi như thế nào, lại hỏi cha làm nghề gì bên ngoài. Đêm đó, cha không nói một lời nào. Ngày hôm sau, thư vẫn gửi đến như cũ, chỉ là trên bìa có thêm một dòng chữ nhỏ - con gái, giữ gìn gia môn cho tốt, đừng hỏi chuyện ngoại sự.
"Từ đó về sau, dân nữ không còn hỏi nữa." Nàng rũ mắt xuống, "Câu này, bách nữ đã ghi nhớ đến hôm nay."
Địch Nhân Kiệt không lên tiếng. Không giận, không mắng, chỉ một dòng chữ nhỏ đã cắt đứt câu hỏi cả đời của một đứa trẻ - đúng là một người cha thâm trầm.
"Lão phu hỏi ngươi." Địch Nhân Kiệt nói, "Việc đưa trà, tại sao lại phải là một cô nương như ngươi chạy? Cha ngươi chân cẳng không tiện sao?"
Ôn Uyển trầm mặc hồi lâu.
"Mẹ đi sớm, là một mình cha kéo ta từ cái tuổi mặc quần xẻ đáy đến mức này." Nàng nói rất chậm, "Nó quanh năm chỉ ở Lạc Dương, nay thân thể từng năm bại trận, chữ viết trên thư cũng nhẹ hơn trước. Cuối bức thư này nói: 'Uyển nhi, chuyện này chỉ có con đi, cha mới yên tâm - cứ coi như, giúp cha một việc.'"
Giọng nàng nhỏ xuống, gần như thành tiếng: "Giúp cha một việc... dân nữ sao có thể không giúp?"
Ánh mắt Địch Nhân Kiệt dừng lại trên tia sáng bạc thu vào ở cổ áo nàng. Nương đi sớm - nửa chiếc khóa trường mệnh bị bẻ gãy kia, phần lớn chính là di vật nương để lại cho nàng ta. Hắn không hỏi.
"Vị lão gia đó đến thế nào, ngươi còn nhớ không?"
"Nhớ." Ánh mắt dịu dàng có chút đờ đẫn, "Hắn đứng dưới gốc liễu ở bến đò, cõng mặt trời. Ta đi tới, đưa bình trà cho hắn, hắn liền bưng trong tay... nâng rất lâu. Hắn vẫn luôn cúi đầu nhìn vò trà đó, ngón tay bấm cái bình, bóp đến mức khớp ngón đều trắng bệch. Tôi đứng một lúc, thấy hắn không còn lời nào khác thì liền rời đi. Đi được mười mấy bước quay đầu lại - hắn vẫn đang đứng tại chỗ, bất động, giống như trời sập vậy."
Địch Nhân Kiệt mười ngón tay đan vào nhau. Đêm Phương Bá Ngôn thu trà, khóa trái thư phòng, một đêm không ra - thứ hắn bưng đâu phải trà hay bùa đòi mạng của chính hắn.
"Cô nương có từng mở qua bình trà đó không?"
Ôn Uyển ngẩn ra: “Đại nhân làm sao biết?”
"Loại tính cách tỉ mỉ như ngươi, thứ muốn đưa đi, tuyệt đối không có lý do gì để không kiểm tra trước."
"...Dân nữ đã khởi động." Giọng nàng trầm xuống, thấp đến mức gần như không nghe thấy, "Trên thuyền. Miệng bình phong ấn sáp, ta cầm trâm cài mở một đường, lại gần ngửi ba lần - đại nhân, trà đó không có mùi vị. Một chút cũng không."
"Ngươi mở quán trà. Trà có vị không, ngươi ngửi là biết ngay."
"Dân nữ biết." Nước mắt dịu dàng trào ra, "Lần đầu tiên ngửi không ra được, lòng dân nữ liền thắt lại - trên đời này làm gì có trà vị trà nào? Dân nữ lại ngửi thêm hai lần nữa, vẫn không có chút mùi vị nào. Dân Nữ lúc đó đáng lẽ phải ném cái bình xuống sông. Nhưng dân Nữ sợ — quy tắc của cha, giao nộp nguyên phong, một tiền không được động; sáp bị vỡ rồi, về nhà không thể ăn nói với cha... Dân tộc đành phải ấn sáp trở lại như cũ, suốt dọc đường tự dỗ dành mình rằng, có lẽ là trà quý giá, hương thơm bị ủ ở bên trong."
Tiếng than trong lò đất vang lên một tiếng.
Địch Nhân Kiệt nhìn nàng, đáy mắt trầm xuống. Nàng không phải là không nghi ngờ — từ lúc lên thuyền, nàng đã nuốt hết những nghi vấn suốt dọc đường vào bụng.
"Ôn cô nương." Giọng hắn chậm rãi, "Lão phu hỏi ngươi. Sau khi bình trà đó giao ra ba ngày, vị lão gia mặc áo bào đỏ kia đã chết. Lúc chết đang ngồi ngay ngắn trước án, khuôn mặt an tường, khóe miệng ngậm ý cười - Ngươi có biết hắn chết như thế nào không?"
Môi Ôn Uyển mấp máy: "Hắn... bệnh chết?"
"Ngũ tạng lục phủ của hắn vẫn còn nguyên vẹn, mạch tượng đến chết đều ổn định, toàn thân không tìm ra một vết thương ngoài da nào, cũng không thể tìm thấy chút dấu hiệu trúng độc nào." Địch Nhân Kiệt nhấn mạnh từng chữ, "Ngậm cười mà chết. Độc này tên là Lộ Hoa, sản xuất từ một loại hoa độc gọi là Cực Lạc Hoa ở Tây Vực. Không màu, không mùi. Dưới trong trà, nước canh không đổi, hương thơm không thay đổi - nhưng Ôn cô nương, trà ngon thiên hạ, chẳng có vị nào là không có mùi."
Màu máu trên mặt Ôn Uyển, từng lớp từng tầng rút xuống.
"Sẽ không đâu..." Nàng vịn vào góc bàn, từ từ hạ thấp xuống, "Đó là trà. Cha bảo con đưa là chén trà..."
Nàng đột ngột ngẩng đầu lên, đôi mắt trợn trừng cực lớn, như bị một ý niệm của mình thiêu đốt: "Miệng hũ phong ấn! Thư của cha nói, giao nộp nguyên phong, không được động đến một đồng nào - đại nhân! Nếu là trà, nếu là loại trà hiếu kính chính thức, tại sao lại sợ ta động vào nó?!"
Nàng thay Địch Nhân Kiệt hỏi ra câu trả lời. Hỏi xong, cả người run rẩy như một chiếc lá trong gió.
“Ta không biết... Ta thật sự không hề hay biết...” Nàng nắm lấy tay áo Như Yến, nước mắt rơi xuống, “Đại nhân, nếu bình trà kia hại người, dân nữ làm chứng cho ngài - dân gái cái gì cũng nhận! Nhưng cha ta sẽ không hại ai, cha của ta hắn...”
"Cha con họ gì?"
Ôn Uyển nghẹn lời, trong đôi mắt đẫm lệ hiện lên vẻ mờ mịt: “Dân nữ... tùy theo họ mẹ. Cha họ Đào.”
"Theo họ mẹ?" Địch Nhân Kiệt nhướng mắt, "Cha con còn sống - nhà bình thường đâu có đạo lý như vậy."
"Là di nguyện của mẹ." Ôn Uyển hạ giọng nói, "Cha nói rằng, lúc lâm chung mẹ đã dặn dò, nhà họ Ôn đã không còn ai nữa, gọi con theo họ mẹ, để lại cho nhà nhà. Cha toại nguyện cho mẹ rồi."
Tùy theo họ mẹ. Một ý niệm thoáng qua trong lòng Địch Nhân Kiệt - ở thành Giang Châu, Án sát sứ cũng họ Ôn. Ngay sau đó hắn tự ấn nó xuống: Thiên hạ họ ôn có nhiều người, vụ án dựa vào chứng cứ xác thực, không phải họ. Họ của Tùy nương, khóa của Đới nương. Trên người đứa trẻ này, khắp nơi đều mang bóng dáng của người mẹ đã mất sớm kia.
"Cha con ở đâu? Làm nghề gì vậy?"
"Lạc Dương. Làm ăn buôn bán ở quầy." Ôn Uyển lau nước mắt, "Một năm cũng không gặp được hai ba lần. Thư là do tiểu nhị của quầy mang về, chưa bao giờ lạc khoản. Ta hồi âm, cũng giao cho họ mang đi."
"Quán nào?"
Bàn tay đang siết chặt góc áo của Ôn Uyển, đốt ngón tay trắng bệch từng chút một. Một lúc lâu sau, nàng lắc đầu: “Cha không được nói.”
"Sự tình đã đến nước này, ngươi ngay cả chết cũng không sợ nữa - còn có kẻ nào dám nói không?"
Ôn Uyển ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe: “Dân nữ đã khai hết chuyện của mình, dân nữ không sợ quan phủ. Nhưng chuyện cha... Nếu dân Nữ nói ra, quan doanh mang đi điều tra một chút, cha sẽ mất.” Nàng dừng lại một lát, giọng nói trầm xuống, từng chữ từng câu nói, “Cha có thể không cần dân gái - dân con, không thể bỏ cha.”
Nói đến chữ cuối, nàng đưa tay ấn lên cổ áo. Nửa chiếc khóa Trường Mệnh của bạc cũ vẫn còn nguyên tại chỗ.
Địch Nhân Kiệt nhìn nàng, trong lòng thầm thở dài một tiếng. Đứa trẻ này miệng toàn là "Cha", trái tim đều bị trói chặt vào người cha không thấy mặt kia - những việc bà sợ, từng việc từng vụ, đều đang trên đường ứng nghiệm.
"Tên hắn là gì?"
Ôn Uyển há miệng.
Một lúc lâu sau, sắc mặt nàng bỗng nhiên lại trắng bệch: "Đại nhân... Dân nữ vậy mà, lại không nhớ ra."
"Không nhớ ra sao?"
"Từ nhỏ đến lớn, người hầu trong nhà gọi hắn là lão gia, những người từ quầy hàng chỉ nói 'Cha ngươi phân phó'. Tin không lạc khoản, mặt một năm cũng chẳng gặp được hai lần." Giọng nàng trầm xuống, lộ ra một tia lạnh lẽo, "Dân nữ lớn lên chừng này, hình như chưa từng nghe ai gọi tên hắn."
Ánh mắt Địch Nhân Kiệt hơi trầm xuống. Con gái không biết tên cha - vị cha của Đào gia này, giấu con gái còn nghiêm hơn cả bạc.
"Bức thư hắn viết cho ngươi, còn giữ lại không?"
"Đọc rồi thì đốt." Ôn Uyển lắc đầu, "Quy củ của cha, chữ của ông ấy không quá đêm. Một phong... một phong cũng không dám giữ lại."
"Người làm mang thư, là cùng một người sao?"
"Lần nào cũng là gương mặt lạ. Trước sau đã thay đổi mấy người rồi..."
"Tiệm trà này, cũng là do cha ngươi đặt sao?"
"Vâng. Hai năm trước cha gửi thư, nói là đã đặt một quán trà cho dân nữ ở bến tàu cũ Giang Châu, gọi dân Nữ đến trông nom. Từ đó về sau, đầu tháng hàng mùa đều có người đưa 'tiền trà' tới."
"Tiễn tiền đến, vẫn là cùng một người sao?"
"Lần nào cũng là gương mặt lạ."
"Giống như mang thư vậy." Địch Nhân Kiệt gật đầu, "Đúng là một nơi ẩn náu - bến cảng người qua kẻ lại tấp nập, lại chẳng có ai nhìn nàng thêm lần nào. Bảo quản hạn hán, cách biệt với thế gian."
"Sau khi đưa bến đò về, ngươi còn nhận một chuyến công việc." Địch Nhân Kiệt nói, "Hồng Châu."
Ôn Uyển toàn thân run lên, gật đầu: "Thư của cha bảo con đi Hồng Châu một chuyến, mang theo một cái hộp. Cái hộp nhỏ của Tử Đàn không nặng, giống như rỗng, lại giống bứt lông. Trên thư vẽ một bức tranh, bảo ta vào thành tìm theo - một kho hàng ở phía nam thành, giao chiếc hộp cho một người đang đợi trong cửa."
"Người nào?"
"Thân hình cực cao, nón lá đè rất thấp, không nhìn rõ mặt mũi. Hắn thu hộp lại, một câu cũng không nói. Ta ra khỏi kho hàng, nghe thấy hắn ở phía sau nói một tiếng—" Nàng dừng lại một chút, "'Về đi, về sau không còn chuyến nữa."
Không còn chuyến sau nữa. Ánh mắt Địch Nhân Kiệt và Như Yến chạm vào nhau giữa không trung. Hoặc là, công việc đã xong; hoặc là— quân cờ này dùng hết rồi.
"Đại nhân," Ôn Uyển đột nhiên rời khỏi chỗ ngồi, quỳ gối nửa bước, giọng run rẩy không thành hình dạng, "Phương lão gia chết rồi, trưởng sử đã chết, hiện nay khắp thành đều truyền Ôn Án Sát Sứ cũng chết... Dân nữ mấy ngày nay đêm không ngủ được, đếm ngày càng nghĩ càng sợ - dân nữ gửi thư cho cha, tại sao đến giờ vẫn chưa có một phong hồi âm? Nếu hắn sạch sẽ, vì sao ông ấy không hồi đáp?"
Địch Nhân Kiệt không lên tiếng. Một lúc lâu sau, hắn mở miệng: "Ôn cô nương, ngẩng đầu lên."
Ôn Uyển ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên.
"Người đưa trà là tay ngươi. Kẻ cầm đao lại là người khác." Giọng Địch Nhân Kiệt không nặng, nhưng từng chữ đều đóng đinh chặt chẽ: "Đao giết người, tội không nằm trong tay. Tầng này lão phu hôm nay sẽ nói rõ với ngươi."
“Đại nhân.” Ôn Uyển bỗng nhiên ngẩng đầu, ánh mắt trong đôi mắt đẫm lệ lay động, “Cha của dân nữ... Hắn rốt cuộc đã làm gì?”
Địch Nhân Kiệt im lặng một lát.
“Hắn đã làm gì, quan phủ sẽ đi điều tra.” Hắn nói, “Ngươi hiện giờ phải nhớ kỹ, chỉ có một việc - đừng tự mình nghĩ sai, càng đừng làm chuyện ngu ngốc.”
Ôn Uyển ngẩn ngơ gật đầu.
"Lão phu hứa cho ngươi ba việc." Địch Nhân Kiệt nói, "Thứ nhất, ngươi vẫn mở lều bán trà như cũ, gặp khách thu tiền, quan phủ không đến bắt ngươi, cũng không làm khó hàng xóm láng giềng trên bến. Thứ hai, thư của cha ngươi nếu đến, người nếu tới, thì ngươi cứ tiếp lời như trước, vẫn theo lệ cũ mà về, một chữ cũng đừng sửa — chỉ là sau đó, phải kể lại nguyên văn cho vị Như Yến cô nương này biết. Hạng ba..." Hắn dừng lại một chút, “Đợi vụ án này hết, cha của ngươi rồi, lão phu thay ngươi đi gặp. Nếu ông ấy sạch sẽ, ta trả lại sự trong sạch cho cha con các ngươi."
"Nếu hắn... không sạch sẽ thì sao?"
Địch Nhân Kiệt đứng dậy, nhìn dòng sông nặng nề ngoài bến cảng, chậm rãi nói: "Nếu hắn không sạch sẽ - ngươi còn có lão phu."
Ôn Uyển nằm rạp trên mặt đất, khóc nức nở.
Như Yến ngồi bên cạnh, từ đầu đến cuối rất ít nói chuyện. Lúc này trong lòng nàng bỗng nhiên động đậy - cô nương này từ lúc vào cửa, hỏi một câu trả ba câu, ngay cả việc riêng như đưa trà, chạy Hồng Châu cũng nói hết ra, sảng khoái đến bất thường. Người bình thường thấy quan phủ, kêu oan còn không kịp; nàng lại giống như đang vội vàng giao phó thứ gì đó ra ngoài.
Nàng nhìn thúc phụ một cái. Địch Nhân Kiệt thần sắc không động, bàn tay đặt trên đầu gối lại khẽ cử động - hắn cũng đã nhận ra.
Một lát sau, Như Yến quay mặt đi, nhìn dòng sông mờ mịt bên ngoài bến cảng, không hề ngoảnh đầu lại.
......
Khi rời khỏi lều, trời đã nhá nhem tối.
“Thúc phụ.” Như Yến đứng lại trước quán trà, “Ta ở lại đi. Đêm đến chỉ có một mình nàng canh giữ lều.”
Địch Nhân Kiệt nhìn nàng một cái, gật đầu: "Chỉ bảo vệ, đừng ép hỏi."
"Ta biết." Như Yến thấp giọng nói, "Thúc phụ, nàng giống ta. Giống như ta từ nhiều năm trước."
Địch Nhân Kiệt không tiếp lời. Hắn nhìn bãi sông ngoài bến, chỉ thản nhiên nói một câu: "Đi đi. Chăm sóc nàng ấy, cũng trông chừng chính mình."
Thuyền đi ra khỏi bến cảng, Địch Nhân Kiệt quay đầu nhìn lại - hoàng hôn bốn bề, một đốm đèn trong quán trà đã sáng lên.
Đêm đó, đèn trong lều đã tắt rất muộn.
Nửa đêm về sau, trên bãi đá lộn xộn ở hạ lưu bến cảng, có một bóng người đứng rất lâu. Cách một vịnh nước đen kịt, hắn nhìn cánh cửa sổ lều đã tối sầm lại, không hề nhúc nhích. Trước khi đi, ông giơ tay ấn vào vật gì đó trên ngực, rồi mới xoay người bước vào sâu trong đám lau sậy phía sau bãi cát.
Thủy điểu cũng không kinh ngạc.
......
Địch Nhân Kiệt trở về hành doanh, trời đã nhá nhem tối.
Nguyên Phương tỉnh ngủ, không yên tâm, trước tiên đi dạo một vòng bên ngoài ngõ Trạch Kiều mới về, vào cửa liền thấp giọng bẩm báo: “Đại nhân, cửa sau của huyện Thuận Thông, cả buổi chiều hôm nay chất ba thùng lồng, khi trời nhá tối, hai chiếc xe la đã đi đến bến tàu. Thuộc hạ sai người theo - thuyền đang hướng về phía miệng hồ.”
Nguyên Phương vừa lui sang một bên, Tăng Thái cũng đã tới, dọc đường chạy đến, trên trán đầy mồ hôi: "Thầy ơi, mấy tiệm ngân hàng ở phía tây thành, đêm nay cùng nhau nghỉ việc kiểm kê. Tiểu nhị của chi nhánh Giang Châu ở quầy Vĩnh Xương, đi thì đi, tản ra — học sinh nhận được thư, không dám chậm trễ dù chỉ một khắc."
Địch Nhân Kiệt chắp tay sau lưng đứng trước án, không nói một lời.
Hắn rút phong thư cống phẩm đó ra, mở theo ánh nến, ánh mắt từ dòng "Khiên Ti, tiền lãi từ quỹ phường, năm mới cộng một phần", chậm rãi dời đi. Ba từ hỏi về ban ngày, lúc này xếp thành một hàng trong lòng hắn——
Lạc Dương. Họ Đào. Quỹ phường.
Đèn hoa nổ vang một tiếng. Hắn chậm rãi gấp bức thư lại, cất vào trong tay áo, không ai nói cho ai biết.
"Đại nhân," Nguyên Phương ấn kiếm, "Đêm nay động thủ sao?"
Địch Nhân Kiệt nhìn ra ngoài cửa sổ màn đêm nặng nề.
"Ra tay." Hắn nói, "Phong hào, phong sổ sách, lấy người cần lấy thì cắt lá thư. Chẳng qua là cắt vài cành lá trước - cắt hết rễ cây, gốc sẽ lộ ra thôi."
Đèn hoa nổ vang một tiếng, kéo dài bóng của tờ tàn thư trên án. Địch Nhân Kiệt thổi tắt nến, lặng lẽ ngồi trong bóng tối một lúc - Lạc Dương, họ Đào, quầy hàng. Còn có nửa chiếc khóa trường mệnh được mài tròn bằng vết gãy kia.
Công việc cắt cành, từ canh ba đêm nay đã bắt đầu.