Bên hồ, sương sớm chưa tan.
Lâm Vĩnh Trung mặc quan bào màu xanh, đứng ở bến đò, nhìn chiếc thuyền nhỏ trên mặt hồ, hồi lâu không nói gì.
Trên mũi thuyền, Địch Nhân Kiệt thu cần câu lại, cười hì hì giơ cao chiến lợi phẩm trong tay.
"Tiên sinh." Lâm Vĩnh Trung bước nhanh lên bờ, cúi người thật sâu, "Ân chỉ đã ban xuống, Vĩnh trung được tiên sinh phù hộ, thăng chức Trường Sử Giang Châu. Hôm nay đặc biệt đến tạ ơn."
"Ồ——Trưởng sử Giang Châu." Địch Nhân Kiệt đặt giỏ cá lên ván thuyền, đánh giá hắn từ trên xuống dưới, "Tá Lý một châu là con đường mới, cũng là gánh nặng mới. Nhớ kỹ, trong thành Giang Chu, ba chữ 'Tiết Thanh Lân' này, đừng nhắc lại chữ nào nữa."
"Sự bồi dưỡng của tiên sinh, Vĩnh Trung không thể quên." Lâm Vĩnh trung cúi đầu nói, "Vĩnh Trung vốn tưởng rằng cuộc đời này sẽ thối rữa trong vụ án cũ đó. Là câu 'Tình cảm đáng thương, hành vi có thể thông suốt', đã vớt Vĩnhung ra khỏi bùn."
"Vụ án đã xong, lòng cũng phải buông bỏ." Địch Nhân Kiệt xua tay, "Nhớ kỹ, trước hết ngươi là quan phụ mẫu của bách tính, tiếp theo mới là cha của ai, người cũ của người đó."
"Vâng. Học sinh, xin ghi nhớ."
Lâm Vĩnh Trung đáp lời, còn muốn nói gì đó, nhưng lời đến bên miệng lại thu về. Ngàn lời vạn ngữ, cuối cùng chỉ còn một câu: “Hy vọng tiên sinh, vẫn có thể câu được con cá tinh lớn như vậy.”
Địch Nhân Kiệt cười ha hả: "Yên tâm, tay nghề này của lão phu không thể rút lui được đâu."
Lâm Vĩnh Trung cười theo, ánh mắt lại vượt qua hắn, nhìn về phía khoang thuyền một cái, muốn nói lại thôi.
"Bệnh của Cẩm Nương, ngươi không cần bận tâm." Địch Nhân Kiệt bĩu môi về phía thuyền, "Không sao, là nút thắt trong lòng. Để nàng tự giải trừ, hiệu quả hơn bất cứ loại thuốc nào."
Lâm Vĩnh Trung vành mắt hơi đỏ, vén áo bái lạy: "Đại ân không cần nói lời cảm tạ. Vĩnh trung đời này, đã ghi nhớ rồi."
"Đi đi." Địch Nhân Kiệt xua tay, "Đừng làm lỡ việc điểm danh của Trường Sử Phủ."
Lâm Vĩnh Trung bước đi ba bước ngoái đầu nhìn lại. Địch Nhân Kiệt đứng ở mũi thuyền tiễn đưa, cho đến khi bóng lưng màu xanh kia rẽ qua đê liễu, mới khẽ thở dài một tiếng.
Hai cha con này, một người mang nợ máu nửa đời, người kia gánh đầy vết thương cũ trong lòng, có thể đi đến ngày hôm nay không dễ dàng.
......
Thuyền đi giữa hồ. Như Yến dựng lò nhỏ ở đuôi thuyền, đang đun trà.
“Như Yến tỷ, để ta giúp ngươi nhé.”
Rèm khoang vừa vén lên, Cẩm Nương đi ra, búi tóc lỏng lẻo khoác lên người, sắc mặt đã hồng hào.
Như Yến giật mình, thìa trong tay suýt nữa tuột khỏi tay: "Cẩm Nương? Ngươi——"
“Sao, làm ngươi sợ hãi?” Cẩm Nương ngồi xuống bên cạnh nàng, chậm rãi nói, “Thật ra ta đã tốt từ lâu rồi. Chỉ là muốn nhìn một chút, cha còn không quan tâm đến ta. Kết quả ta thấy được, cũng hài lòng.”
Như Yến vừa sợ vừa tức, đưa tay nhẹ nhàng điểm lên trán nàng: “Thì ra là như vậy! Tiểu nha đầu ngươi, tốt rồi cũng không nói với Như Yên tỷ một tiếng, xem Như Diên tỷ lo lắng.”
“Ta chỉ muốn xem một chút thôi.” Cẩm Nương lè lưỡi.
Giọng Địch Nhân Kiệt vang lên từ phía đầu thuyền: "Như Yến à, thu dọn một chút rồi chúng ta về thôi. Trời cũng không còn sớm nữa, về cho các ngươi nếm thử con cá mà hôm nay ta câu được."
“Đúng vậy,” Lý Nguyên Phương ở bên cạnh nén cười, “Đại nhân hôm nay câu được, không chỉ có một con cá tinh.”
Như Yến và Cẩm Nương nhìn nhau cười, đứng dậy đi về phía mũi thuyền. Như Yên vịn vào bè thuyền, cất cao giọng nói: “Thúc phụ, Cẩm nương khỏi rồi!”
"Ồ? Thế à." Địch Nhân Kiệt quay người lại, "Đến đây, để ta xem thử."
Hắn nói xong, liền kéo cổ tay Cẩm Nương, nhắm mắt ngưng thần, tỉ mỉ bắt mạch một lần, bỗng nhiên mở mắt, gật đầu nói: “Ừm, mọi thứ bình thường.” Hắn vuốt râu, cười híp mắt nhìn Cẩm nương, “Nha đầu à, ngươi không muốn gặp phụ thân ngươi nên mới làm như vậy đúng không? Ngày thứ ba ngươi bệnh, ta đã lấy ra mạch tượng của ngươi là chuyện rất bình thản, nhưng ngươi lại không tỉnh. Lúc đó ta nghĩ thế nào cũng không hiểu nổi - hiện tại, cuối cùng cũng hiểu rồi.”
Cẩm Nương mặt đỏ lên, cúi đầu xuống.
"Thúc phụ!" Như Yến kêu lên, "Hóa ra ngươi đã sớm biết rồi? Lại không nói cho ta biết!"
"Có những việc phải tự mình trải qua mới tốt, người khác không giúp được gì." Địch Nhân Kiệt vỗ vỗ mu bàn tay Cẩm Nương, "Căn mắc đã gỡ bỏ, thì không có gì đáng ngại nữa."
Hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng nhìn về phía mặt hồ. Sương sớm tan hết, nước chảy tới trời, con đường trắng lướt qua đầm lầy. Chân mày hắn giãn ra, chợt nhớ ra điều gì đó, tự lẩm bẩm: "Hiếm khi rời xa triều đình, thanh tịnh tự tại. Ta nghĩ, còn một việc quan trọng nữa, phải nhanh chóng làm mới tốt..."
"Đại nhân nói, là chuyện gì?" Lý Nguyên Phương hỏi, mặt đầy nghi hoặc.
“Thúc phụ chỉ biết giữ bí mật thôi.” Như Yến bĩu môi, “Lần này, lại là chuyện gì vậy?”
"Chuyện lần này còn lớn hơn cả trạch viện." Địch Nhân Kiệt vuốt râu, nheo mắt cười, "Vội cái gì. Thiên cơ không được tiết lộ. A ha ha, a haha."
Trong lúc nói chuyện, thuyền đã cập bến. Hồ quang sơn sắc đều thu hết vào tầm mắt. Địch Nhân Kiệt nhìn hồ nước tốt này, giữa mày lại lặng lẽ chùng xuống một tia lo âu - hắn sợ những ngày tháng tốt đẹp như vậy sẽ không kiên trì được bao lâu.
"Thúc phụ, người đang nghĩ gì vậy?" Như Yến vui vẻ ôm lấy cánh tay hắn.
"Không có gì." Địch Nhân Kiệt mỉm cười, "Đi thôi, về nhà."
......
Đêm đó, một quán trọ nào đó trong thành Giang Châu đã qua giờ đóng cửa từ lâu.
Một phòng khách ở sân sau vẫn còn sáng đèn. Một người mặc áo đen ngồi dưới ánh đèn hỏi: "Chuẩn bị thế nào rồi?"
"Yên tâm." Trong bóng đèn, một người dáng vẻ tiểu nhị buông tay đứng thẳng, giọng nói đè xuống cực thấp: "Chúng ta đã liên lạc được với tông chủ, tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát."
"Nhớ kỹ," ngón tay của người áo đen gõ nhẹ lên mặt bàn, "Cố gắng để người của chúng ta đừng lộ diện. Bảo toàn thực lực, cứ để họ đi đấu. Nếu bị lão hồ ly Địch Nhân Kiệt kia phát hiện ra, những nỗ lực của bọn ta bao năm nay đều đổ sông đổ biển."
"Vâng, thuộc hạ hiểu."
"Còn nữa." Hắc y nhân đứng dậy, vừa ra khỏi cửa lại dừng lại, "Gần đây trên mặt sông gió thổi mạnh. Ôn Thứ sử trấn giữ Giang Châu, đôi mắt kia rất độc ác - những kẻ đi hàng, truyền lời, đều đi vòng quanh địa giới của hắn."
"Vâng."
Người áo đen thổi tắt đèn, đóng cửa mà đi.
......
Địch trạch. Màn đêm buông xuống, điểm sáng đèn. Tiểu viện tĩnh mịch u ám, trong mờ ảo lộ ra vẻ ấm áp.
"Thúc phụ, cá tinh của người đã đun xong rồi, mau nếm thử đi." Như Yến bưng cá lên bàn, mỉm cười bày bát đũa vải.
"Ừm——" Địch Nhân Kiệt gắp một đũa, nheo mắt chép lại hồi lâu, "Tay nghề của cháu gái ngoan này của ta, thật sự ngày càng tốt. A."
Cả bàn đều cười.
Rượu qua ba tuần, Địch Nhân Kiệt đặt đũa xuống, nhìn quanh hai người Nguyên Phương Như Yến, đột nhiên nghiêm nghị nói: "Nguyên Phương, như Yến à. Mấy năm nay ngoài nguy hiểm ra, ta không thể cho các ngươi bất cứ thứ gì. Nay cuối cùng cũng thái bình rồi. Ta dự định——" Hắn dừng lại một chút, từng chữ từng câu nói, "Đưa cháu gái của ta như Yên, gả cho Nguyên phương."
Cả bàn im lặng.
Mặt Như Yến "phun" một cái đỏ bừng, đỏ đến tận mang tai: “Thúc phụ! Người nói gì thế!”
"Sao, không muốn?" Địch Nhân Kiệt nhướng mày.
"Ta thì không có ý kiến gì, chỉ là——" Như Yến cúi đầu xuống, quấn chặt vạt áo, trong lòng ầm ầm vang lên: Xấu hổ chết đi được, sao có thể nói như vậy trước mặt nhiều người thế này!
"Nguyên Phương, còn ngươi thì sao?" Địch Nhân Kiệt quay đầu lại.
Lý Nguyên Phương cầm đũa, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Hắn há miệng: "Đại nhân, ty chức... ti chức..."
"Hửm?"
"Ta nguyện ý!" Nín nhịn hồi lâu, ba chữ cuối cùng cũng thoát ra khỏi miệng, còn vang hơn cả báo số trong quân đội.
Như Yến vùi mặt xuống thấp hơn. Địch Xuân ở bên cạnh che miệng, vai run lên bần bật.
"Được!" Địch Nhân Kiệt vỗ tay cười lớn, "Vậy thì tốt, vài ngày nữa chọn ngày lành sẽ giải quyết xong việc. Cháu gái này của ta cũng coi như có chỗ dựa; Nguyên Phương thì cũng có một người ở bên cạnh."
Tiếng cười vừa dứt, lão nhân nhìn Nguyên Phương, đáy mắt chậm rãi trầm xuống một chút: “Nguyên Phương a, từ U Châu đến Hồ Châu, Từ Sùng Châu tới Đại Dương Sơn — những năm này, ngươi đem mạng buộc ở trên đao, bảo vệ ta chu toàn. Ta là trưởng bối, nợ ngươi một trận an ổn. Hôn sự này coi như là ta làm thúc phụ, trả lại cho ngươi.”
"Đại nhân..." Lý Nguyên Phương lập tiệc bái lạy, được Địch Nhân Kiệt đỡ lấy.
"Đối xử tốt với nàng." Lão nhân chỉ nói bốn chữ.
Địch Nhân Kiệt chậm rãi vuốt râu, trong mắt dần hiện lên ý cười, những nếp nhăn nơi khóe mắt chồng chất lên nhau, tựa như ánh mặt hồ.
......
Ba ngày sau, Địch trạch.
Tải đỏ treo từ cổng lầu đến chính đường, khách khứa đầy cửa. Giờ lành sắp tới, Hỉ Nương dẫn người chuyển tiệm trang sức vào chính sảnh, nhạc hộ điều Sanh Quản dưới cổng, một sân màu đỏ, chiếu lên mặt ai nấy đều vui mừng. Địch Xuân ôm tiền Hỷ chạy khắp viện, ngay cả con mèo già trong phủ cũng buộc dây đỏ trên cổ.
“Nguyên Phương à,” Địch Nhân Kiệt mặc một thân cát phục, kéo tay Lý Nguyên Phương, cảm khái vạn phần, “Nhìn hai người bái đường, trái tim đã treo lơ lửng nhiều năm của lão phu cuối cùng cũng trở về trong bụng. Hôm nay ngươi và Như Yến thành thân, không chỉ tâm nguyện của ta đã xong, mà tâm ý của ngươi, cũng vậy đi. A ha ha.”
"Đại nhân..." Lý Nguyên Phương nuốt nước bọt, ngàn lời vạn ngữ chặn ở đó.
"Sao, vui đến mức không nói nên lời rồi?" Địch Nhân Kiệt cười vỗ vỗ mu bàn tay hắn.
“Đại nhân, ty chức——”
Lời còn chưa dứt, ngoài sân vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, Địch Xuân lăn lê bò toài xông vào, sắc mặt trắng bệch:
“Lão gia! Không tốt rồi! Như Yến tiểu thư ngất đi!”
Tiếng cười nói trong sảnh bỗng im bặt.
Trong mắt Địch Nhân Kiệt thoáng qua một tia lo lắng: "Nguyên Phương, theo ta!" Nói xong, hắn bước nhanh về phía căn phòng của Như Yến.
“Đại nhân, như Yến buổi sáng vẫn còn bình thường, sao lại như vậy?” Lý Nguyên Phương theo sát phía sau, gấp giọng hỏi.
"Ta mơ hồ có một cảm giác không lành." Địch Nhân Kiệt bước chân không ngừng, đẩy mạnh cửa phòng ra.
Trong phòng, vẻ hỉ phục chưa tan, nằm thẳng tắp trên giường, sắc mặt tái nhợt, hơi thở yếu ớt. Địch Nhân Kiệt hai bước lao đến bên giường để bắt mạch, mặt đột nhiên trầm xuống.
"Không ổn——Như Yến trúng độc!"
"Cái gì?!" Lý Nguyên Phương như bị sét đánh, "Sao lại thế này! Hôm nay... hôm nay là..." Hắn một tay nắm chặt cột giường, các đốt ngón tay trắng bệch.
Địch Nhân Kiệt không nói nhiều, vừa tập trung châm cứu cho Như Yến, một mặt gấp gáp ra lệnh: "Phong tỏa cửa trạch! Hôm nay tất cả mọi người đã vào viện này, không được thả ra ngoài một ai!"
"Vâng!"
Châm đã xong, hơi thở như Yến dần ổn định. Địch Nhân Kiệt đứng thẳng người dậy, tỉ mỉ kiểm tra từng món một trong ngoài hỉ phòng - chén trà, quả hỉ, hương liệu, phấn son, trang điểm mới thêm vào, lần lượt tự tay nghiệm qua.
Không có nguồn độc.
Hỷ phục là do Cẩm Nương bồi dưỡng, phấn son như những thứ Yến thường dùng, đồ ăn trong phòng, ngay cả Địch Xuân cũng nếm thử một miếng. Độc, giống như rơi vào căn phòng này vậy.
Địch Nhân Kiệt đứng trong phòng, lông mày càng nhíu chặt. Kẻ hạ độc dường như chưa từng đến gần nơi này.
"Đại nhân mau tới xem!" Giọng Nguyên Phương vang lên từ phía sau, thay đổi sắc mặt, "Trên bàn trang điểm - có thêm một phong thư! Lúc nãy ngài kiểm tra đồ vật, nơi này rõ ràng không có!"
"Buông ra!"
Nguyên Phương mở phong bì ra, chỉ nhìn một cái, bàn tay cầm thư liền bắt đầu run rẩy. Trên thư có một dòng chữ, ngòi bút âm lãnh, lực thấu qua mu giấy:
“Tô Hiển Nhi: Ta đã nói, ta sẽ luôn theo dõi ngươi, cho đến khi ngươi chết. Bất kể ta có ở đây hay không, chỉ cần phản bội xà linh, tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp.”
"Đại nhân, làm sao có thể!" Nguyên Phương đột nhiên quay đầu lại, nắm chặt lá thư run lên, "Hang ổ Xà Linh đều bị chúng ta san bằng rồi, Viên Thiên Cương cũng đã bị giết, xà linh sớm đã không còn - tại sao lại như vậy?!"
Địch Nhân Kiệt không đáp lời.
Ngón tay hắn đặt trên cổ tay Như Yến, kim châm rơi xuống, trán rịn ra mồ hôi. Cho đến khi mạch thở của Như Yên cuối cùng cũng ổn định lại, hắn mới chậm rãi đứng thẳng dậy, nhận lấy bức thư kia, tiến lại gần trước nến, từng chữ từng câu xem.
Nhìn rất lâu.
“Nguyên Phương à,” hắn đột nhiên mở miệng, giọng nói trầm thấp như tự lẩm bẩm, “Như Yến trúng độc rất sâu, hôn sự của các ngươi, phải thả ra sau.”
Nguyên Phương gật đầu thật mạnh, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Như Yến. Hắn quỳ một gối trước giường, đưa tay Như Yên vào lòng bàn tay - đôi tay đó buổi sáng còn giúp hắn chỉnh lại cổ áo hỉ phục, lúc này lạnh như vừa được vớt ra từ nước sông.
Địch Nhân Kiệt cầm bức thư, đứng trước ngọn nến, hồi lâu không động đậy.
Nét chữ, hắn nhận ra. Thư tay của Tiêu Thanh Phương, trong hồ sơ vụ án Xà Linh, ông đã xem không dưới trăm lần — khởi bút tàng phong, thu bút có móc, ngay cả cái thế nghiêng âm hiểm giữa các nét bút cũng không sai một ly.
Nhưng Tiêu Thanh Phương, đã chết rồi.
Chết hai tháng trước, trong ngọn lửa của tổng đàn Đại Dương Sơn. Thi thể là do hắn hạ lệnh thu hoạch, đất trên mộ vẫn chưa mọc cỏ.
Người chết, không biết viết thư.
Nhưng trên đời này, lại có một bức thư từ tay một người đã chết hai tháng, đưa vào phòng hỷ của Địch trạch hắn. Người đưa thư ra vào không dấu vết; kẻ hạ độc, đến đi không bóng dáng.
Địch Nhân Kiệt chậm rãi ngồi xuống trong bóng tối, nhắm mắt lại.
Thứ họ muốn, chưa chắc đã là mạng của Như Yến. Nếu thực sự muốn mệnh, như Yến không sống đến bây giờ.
Thứ họ muốn, là để Địch Nhân Kiệt biết - Xà Linh vẫn còn đó.
Ngoài cửa sổ, tiếng trống canh của Giang Châu gõ qua bốn chương, một tiếng, lại một lần nữa, trầm như hơi thở của hắn lúc này.