Sáng sớm thứ hai sau khi giới nghiêm, thành Giang Châu tỉnh dậy sớm hơn ngày thường, cũng tĩnh lặng hơn mọi ngày.
Đầu phố có thêm binh lính tuần tra, trên cán thương đọng sương trắng; bên ngoài phủ đệ của quan viên ngũ phẩm, ngày đêm có người canh giữ. Trên bến tàu, các thuyền gia neo đậu thuyền tập trung hơn hôm qua, nhìn từ xa binh đinh đổi ca, không ai dám lớn tiếng nói chuyện. Những lời đồn đại trong thành chỉ sau một đêm lại thêm một đợt mới - có kẻ nói khâm sai đại thần ban đêm thẩm vấn Thành Hoàng, có tên nói oan hồn rắn linh sợ khí quan, nên không dám vào thành nữa.
Trong sảnh phụ của phủ Thứ sử, Địch Nhân Kiệt cả đêm không về giường - trên án bày ba cuộn văn thư: tử trạng của Phương Bá Ngôn, sổ sách mục danh sách của Thôi Diễn, danh bạ công văn mà Ôn Khai giao nộp. Hắn suốt một đêm lật qua lật lại ba phần đồ đạc này, giống như đối một ván cờ bị người ta chia cắt.
Trời vừa sáng, ba lộ nhân mã lần lượt ra khỏi phủ môn.
Lý Nguyên Phương dẫn người điều tra, Tăng Thái về Giá Các Khố hồ sơ kiểm tra hồ lô, một mình như Yến, men theo sông đi xuống.
......
Lý Nguyên Phương trở về trước buổi trưa.
"Đại nhân, môn phái ba nhà, thuộc hạ đều đã đi khắp nơi." Tờ giấy trước mặt hắn ghi chép dày đặc ba trang: "Trước tiên nói về Phương phủ. Lão quản gia bên cạnh Phương Bá Ngôn nói rằng trong một tháng trước khi chết, thứ sử từng vi hành xuất phủ hai lần, đến tiệm trà của huyện Chuyên Kiều phía đông thành."
"Thuyền Thuận Thông?"
"Đại thương hiệu có số lượng lớn ở Giang Châu, chủ nhân Thẩm Hạc Niên, làm ăn trà sứ, ba châu đều có chi nhánh." Lý Nguyên Phương nói, "Thuộc hạ tiện đường đến ngoài ngõ Chuyên Kiều nhìn một cái - mặt tiền tam tiến, tiền sảnh bán trà, phía sau tiếp quản kho hàng, tiểu nhị ra vào ai nấy đều mặc mũ chỉnh tề, thấy người lạ, cười không lọt một giọt nước. Lão quản gia nói chủ tử là đi 'nhìn trà'. Nhưng Phương Bá Ngôn ngày thường chỉ uống trà ngon đỉnh đầu, chưa bao giờ đụng vào bánh trà vụn trong thương hào - xem trà là giả, gặp người là thật. Thuộc hữu truy hỏi, lão quản sự ấp úng, cuối cùng chỉ thốt ra bốn chữ: Thẩm gia lão gia."
Địch Nhân Kiệt khẽ điểm ngón tay lên án: "Nói tiếp đi."
"Bên phía Thôi Diễn, phòng kế toán bị niêm phong, thuộc hạ đã điều danh sách kho sổ sách do Trưởng sử xử lý. Gần một năm nay, trong châu có mấy khoản 'tu sửa ngân', mua sắm giấy tờ đều được thanh toán từ cùng một quầy hàng - Vĩnh Xương Quỹ Phường." Lý Nguyên Phương dừng lại một chút, "Thuộc hạ kiểm tra lai lịch của quầy: Cổ đông lớn sau lưng nó vẫn là thuận theo hiệu."
“Cuối cùng là Ôn Khai. Sau khi hắn đến Giang Châu, từ hành trình điều chuyển danh sách cảng báo tàu Tào Thuyền gần ba năm - đội tàu của Thuận Thông Hào, số lần đưa tin lên hạng nhất Tam Châu.”
Lý Nguyên Phương đẩy tờ giấy đến trước mặt Địch Nhân Kiệt, hạ thấp giọng: "Đại nhân, ba người chết, và ba đường thẳng - Thứ sử bí mật gặp chủ nhân của nó, bạc của Trưởng sử đi qua quầy hàng của chúng, Án sát sứ lật ngược bảng tàu của mình. Ba đường dây, đầu đều buộc trên ba chữ 'Thuận Thông Hào'."
Địch Nhân Kiệt nhìn ba chữ đó, hồi lâu không lên tiếng.
"Danh hiệu Thuận Thông ở Giang Châu là danh tiếng gì?"
"Danh tiếng tốt." Lý Nguyên Phương giọng điệu phức tạp, "Sửa cầu, dọn đường, năm tai ương phát cháo, bách tính trong thành nhắc đến Thẩm lão gia đều phải giơ ngón cái. Tổ tiên ba đời làm trà, bản thân còn từng quyên một hư hàm, quan diện có vẻ rộng mở — yến tiệc của châu phủ, về sau có cả một chỗ ngồi."
"Được." Địch Nhân Kiệt thản nhiên nói, "Mặt tiền càng sạch sẽ thì càng thích hợp làm bình phong. Ngày mai, ta đích thân đi gặp vị Thẩm lão gia này một chút."
......
Như Yến trở về vào lúc hoàng hôn, ăn mặc như một cô gái ngư dân, bên tóc mai còn dính hơi nước trên sông.
"Thúc phụ, đã tìm được người lái thuyền trên chiếc thuyền mui đen đó rồi." Nàng ngồi xuống, uống nửa chén trà lạnh trước, "Đội tàu cũ ở hạ du ba mươi dặm. Người lái đò nhớ rõ ràng—người phụ nữ đó bao trọn thuyền của hắn, trả gấp đôi tiền thuyền, suốt đường không nói lời nào. Bạch sa che mặt, áo đơn giản, chiếc khóa trường mệnh cũ bạc dài nơi cổ hắn cũng nhìn thấy, nói 'đen đến mức vỏ đều đã lên rồi, cũng không thấy nàng lau một chút'."
"Chi trình thì sao?"
"Cửa hồ." Như Yến nói, "Đến cửa hồ, nàng xuống thuyền nhỏ, lên chiếc đại khách thuyền đang đi về phía Hồng Châu. Người lái thuyền nói trong lòng nàng ôm một chiếc hộp gỗ tử đàn nhỏ không rời tay, đêm qua neo đậu thuyền, cũng ngẩn người nhìn chiếc rương đó. Lúc xuống tàu, cô nói một câu - 'Đa tạ, trên đường về không cần đợi ta nữa.' Người chèo thuyền vẫn còn nhớ, trước khi lên thuyền lớn nàng từng hỏi một chữ: 'Hồng Châu thành, có lớn không?'—— hơi thở đó, giống như lần đầu tiên ra khỏi cửa xa."
Như Yến ngẩng đầu: "Thúc phụ, tiền thuyền cho là hai phần đi về. Nàng căn bản không định ngồi lại trên đường."
Ánh mắt Địch Nhân Kiệt dừng lại trên tấm bản đồ Giang Nam Tây Đạo trên bàn, đầu ngón tay từ từ di chuyển đến Hồng Châu.
“Hồng Châu.” Hắn chậm rãi nói, “Giới sở Giang Nam Tây Đạo, nơi hành quân của Án Sát Sứ.”
"Một nữ tử đưa thư, đang đi về phía hang ổ của người chết." Như Yến thấp giọng nói. Nàng thấy Địch Nhân Kiệt im lặng hồi lâu, lại hỏi: "Thúc phụ, có cần con đuổi theo đến Hồng Châu không?"
"Không vội." Địch Nhân Kiệt lắc đầu, "Để nàng đi. Nàng là một cây kim, không phải tay cầm kim. Kim càng đi xa, dây càng thả dài - thứ chúng ta cần chính là bàn tay đó."
Như Yến gật đầu, do dự một chút, rồi nói: “Thúc phụ, nữ tử kia... ta luôn cảm thấy nàng không giống kẻ ác. Người lái thuyền nói nàng buồn bực, dọc đường nhìn dòng sông như đang mang theo tâm sự.”
Địch Nhân Kiệt liếc nhìn nàng, không tiếp lời. Một lúc lâu sau, chỉ thản nhiên nói một câu: "Người bị người ta dùng làm đao, thường chính mình cũng chẳng biết mình là đao."
Như Yến dừng ngón tay trên chén trà, không hỏi thêm nữa. Lời này từ miệng thúc phụ nói ra, chẳng biết là đang nói về người phụ nữ áo trắng kia, hay là nói ai nhiều năm trước.
"Ăn cơm trước đi, nghỉ sớm đi."
......
Tăng Thái đến muộn nhất, ôm một chồng hồ sơ, lúc vào cửa trán lấm tấm mồ hôi.
"Thưa thầy, công văn ba tháng trước khi Phương Bá Ngôn chết, học sinh đã xem qua từng phần một." Hắn trải hồ sơ ra, rút một phần trong đó, "Những thứ khác đều bình thường, chỉ có mỗi phần này - thầy hãy xem, đêm hắn chết đi, một nửa công Văn được phê duyệt trên án chính là nó."
Địch Nhân Kiệt nhận lấy. Đó là một bản trình văn của binh tào Giang Châu: Từ đầu xuân đến nay, đã có ba đợt "quân tư" mượn thuyền Tào vận chuyển về phía bắc, kiểm tra do nha môn Đô Chỉ Huy Sứ Giang Nam Tây Đạo ký phát, các cửa ải dọc đường đều được miễn kiểm cho qua.
Bên trang trình văn, để lại hai dòng ghi chú bằng bút son của Phương Bá Ngôn. Một dòng đã viết xong: "Không hợp số." Dòng còn lại chỉ bắt đầu — chữ đầu tiên viết đầy đủ, chữ thứ hai mới đặt xuống được hai nét, ngòi bút bỗng mềm nhũn, kéo lên giấy một vệt đỏ dài, cất ở góc giấy, không nhấc lên nữa.
Chữ thứ hai là "Tra".
Một chữ "Tra", hắn chưa viết xong.
"Thầy không biết," Tăng Thái ở bên cạnh thấp giọng nói, "Phương Thứ sử phê duyệt công văn, chưa bao giờ ở lại đêm. Vị mưu sĩ xuất thân từ huyện Châu cũ, đồ đạc trên bàn, ngày đó đã được dọn sạch. Chữ 'Tra' này dừng lại nửa nét - con người chết trước án khi viết chữ này."
"Học sinh đã đối chiếu rồi." Tăng Thái giọng căng thẳng, "Cân lượng quân khí báo cáo thăm dò, ăn nước với thân tàu của mật báo bến tàu, không khớp. Báo là hàng nhẹ, nhưng áp tải lại là vật nặng. Phương Bá Ngôn nghi ngờ Tào thuyền kẹp dây, đang định đuổi theo thuyền kiểm tra - người, mất trước đây."
Ngón tay Địch Nhân Kiệt dừng lại trên hàng lô tre bị gãy rất lâu.
"Liễu Thừa Tự." Hắn chậm rãi đọc ra cái tên này.
Giang Nam Tây Đạo Đô Chỉ Huy Sứ, tay nắm một binh quyền, trấn giữ Hồng Châu. Kham hạch xuất phát từ nha môn của hắn, nghĩa là: những con thuyền đó, những "quân tư" kia, thứ nặng đè khoang thuyền — dọc đường đèn xanh, không ai dám tra.
"Thầy," giọng Tăng Thái hạ xuống cực thấp, "Liễu Đô chỉ huy là đại thần phương diện, thanh danh chính trực. Học sinh... chỉ dám tra đến bước này. Tiến thêm một bậc nữa, phải dùng danh nghĩa thầy."
"Không cần." Địch Nhân Kiệt nhẹ nhàng khép bản trình lại, "Cứ đặt tên lên án là được rồi, tạm thời không động đến nó."
Cờ cờ trong lòng hắn lại sáng lên một góc: tàu quân giới miễn kiểm tra, đội thuyền số Thuận Thông số một bến cảng - báo là trà sứ, miễn khám là binh khí. Hai con đường thuyền, liệu có phải vốn dĩ cùng một con không?
......
Đêm đã khuya, bẩm báo của ba lộ nhân mã đều nằm trên án. Địch Nhân Kiệt vẫn còn thắp đèn, trước mặt bày một chồng hồ sơ khác - văn thư qua lại gần tháng nay của hành viên Ôn Khai. Đây là thứ hắn mượn danh nghĩa "tỉnh lý vụ án" ban ngày để điều đến, không ai hỏi thêm.
Hắn lật từng trang một, lật rất chậm.
Công văn nửa tháng trước, bút lực trầm ổn, mỗi lần cất giữ đều mang theo một thế nghiêng cao vút - đó là bàn tay của Ôn Khai, Địch Nhân Kiệt đã nhận mười mấy năm. Nửa tháng về trước chữ đã đứt. Sau đó tất cả hành văn đều lấy tùy tùng thay bút, bên cạnh dòng chữ nhỏ: "Vết thương ở cổ tay".
Cổ tay ấm áp, mùa đông có chút bệnh cũ. Nhưng hắn viết tấu chương cho triều đình, chưa bao giờ chịu mượn tay người khác - kẻ này ngay cả gửi thiệp mời cho môn sinh cũng phải tự tay viết.
Địch Nhân Kiệt lại nhớ tới lời dịch tốt ban ngày: Ôn đại nhân gần đây sống ẩn dật, thang thuốc tự sắc, chưa từng dùng dịch quán làm việc; hầu hạ bên cạnh chỉ có một lão bộc.
Nửa tháng.
Thế thân xuất hiện ở Giang Châu, vừa vặn nửa tháng.
Hắn sắp xếp xong xuôi văn thư, sáng sớm mai gửi về nguyên mẫu, một chữ cũng sẽ không nhắc tới. Đèn hoa nổ một cái, phản chiếu khuôn mặt tĩnh lặng như giếng cổ của hắn.
Ôn Khai, ngươi muốn ta nhìn thấy, ta liền thấy.
Bây giờ, đến lượt ngươi muốn ta nhìn thấy gì.
......
Tiếng trống canh ba từ trên phố truyền đến.
Địch Nhân Kiệt đứng trước cửa sổ. Vụ án ba tuyến song hành, bản đồ trên bàn được ánh nến chiếu sáng một góc: phía đông thành Giang Châu, phố Chuyên Kiều thông báo; trên sông, một con đường thủy thẳng xuống miệng hồ, Hồng Châu; trong thành Hồng Chu, nha môn của Đô Chỉ Huy Sứ và hành quân của Án Sát Sứ cách nhau hai con phố.
Một con trong tủ tiền của thương hiệu, một con còn có một trong binh quyền của Đạo phủ, thò vào Hồng Châu - nơi mà người chết kia một tay quản lý.
Hắn trong lòng lại lần nữa đính kèm ba đường: Đội tàu của Thuận Thông Hào, báo là trà sứ, số một ba châu tại cảng; việc khám nghiệm nha môn Đô Chỉ Huy Sứ miễn kiểm tra quân khí, nhưng báo nhẹ thì tải trọng. Nếu xe binh miễn xét và thương thuyền ở bến cảng, đi cùng một con đường thủy, sử dụng cùng đợt người - thứ đè dưới hương trà đó tuyệt đối không phải là thứ đơn giản như muối lậu, tư thiết. Tiền, thuyền, binh khí đủ cả ba loại, việc có thể làm chỉ có một.
Ngón tay Địch Nhân Kiệt dừng lại trên án.
Chuyện này, hắn tạm thời không muốn nói ra.
Hắn chợt nhớ ra một việc khác: Đêm thứ hai giới nghiêm, trên sông không có tin tức tử vong.
Sau khi tảng đá xanh thứ ba hạ xuống, khối thứ tư không tới.
Không đến, còn khiến người ta lạnh lòng hơn khi đến. Đao không trên đường rơi xuống, chính là đang mài giũa. Người thu lưới ấn vào lưới, đang chờ xem cá trong lưới bơi đi đâu.
Địch Nhân Kiệt thổi tắt nến.
Trong bóng tối, trên góc mái hiên, có một mảnh ngói vang lên rất khẽ.
Hắn không quay đầu lại, chắp tay đứng trước cửa sổ, như một pho tượng đá chìm trong màn đêm.
Gió sông thổi qua sảnh đường, thổi bay phần mép bản đồ xào xạc, như có thứ gì đó đang ở chỗ tối từng trang đọc tấm lưới này.