Đêm đã khuya, trong thư phòng của Địch phủ Tịnh Châu vẫn sáng một ngọn đèn cô độc.
Địch Nhân Kiệt ngồi ngay ngắn trước án, trong tay cầm một phong mật báo từ Lạc Dương tới. Những ngày qua, các tin tức liên tiếp ập đến, hắn nhắm mắt ngưng thần, ghép nối và suy xét những thông tin lẻ tẻ này trong đầu, cố gắng tìm ra đường nét luôn ẩn hiện đó. Đột nhiên, ông mở bừng hai mắt, thầm nghĩ: "Không ổn - cách kỳ hạn ba năm trên bức thư kia, vẫn chưa tới."
Lời còn chưa dứt, từ hành lang ngoài cửa sổ truyền đến một tiếng thở dài nhẹ nhàng.
Ngay sau đó, một tràng cười trầm thấp như từ bốn phương tám hướng tràn tới, khiến người ta không thể phân biệt được phương vị: "Không hổ là Địch các lão. Trên đời này có thể sớm phát hiện manh mối, e rằng chỉ đếm trên đầu ngón tay."
Cửa thư phòng không biết từ lúc nào đã mở rộng. Dưới ánh trăng, một người đứng trong sân, cách ngưỡng cửa chỉ ba trượng. Nói ra kỳ lạ - người này vừa không che mặt, cũng chẳng đen, chỉ mặc một bộ áo bào xám bình thường đến mức không thể bình thản hơn, thân hình gầy gò như trúc, cứ thế lặng lẽ đứng đó, dường như đã đứng rất lâu trong ánh mặt trăng.
Lý Nguyên Phương đã rút kiếm trong tay, thân hình lóe lên chắn trước người Địch Nhân Kiệt, mũi kiếm chỉ thẳng về phía kẻ vừa tới: "Kẻ nào! Dám cả gan xông vào phủ Địch ngay trong đêm!"
"Lý tướng quân yên tâm, ta sẽ không làm hại Địch các lão." Người tới chắp tay đứng thẳng, giọng điệu bình thản như đang nói hôm nay thời tiết tốt. "Đã nghe danh Lý tướng Quân kiếm pháp độc bộ thiên hạ, tại hạ tự biết không phải đối thủ. Nhưng mà——" Hắn dừng một chút, phất nhẹ tay áo, "Lý tướng sĩ muốn giữ ta lại, nhưng cũng không dễ dàng gì."
Đồng tử Lý Nguyên Phương co rút mạnh. Vừa rồi hắn thậm chí còn không nhìn rõ người này xuất hiện trong sân từ lúc nào. Phủ Địch ở Tịnh Châu tuy không canh phòng nghiêm ngặt bằng phủ đệ Lạc Dương, nhưng hộ vệ là do chính tay hắn bố trí, tuyệt đối không phải ai có thể phá giải. Người này lại như vào chốn không người.
"Các hạ đến đây vào đêm khuya, sẽ không chỉ để khen ta vài câu chứ." Địch Nhân Kiệt chậm rãi đứng dậy, thần sắc thong dong, như thể người đứng trước mặt không phải là thích khách, mà là một cố nhân đến thăm vào lúc nửa đêm.
"Người sáng suốt không nói lời mờ ám." Người tới khẽ gật đầu, "Đêm nay ta đến đây chỉ để truyền một câu: Địch các lão, đừng nhúng tay vào chuyện của Vũ thị."
"Nếu không thì sao?"
"Nể tình Địch các lão một lòng vì nước, chúng ta sẽ không làm hại tính mạng của các ngươi." Người tới thản nhiên nói, "Nhưng nếu ngươi không muốn nhúng tay vào - đao kiếm vô nhãn, đến bước đó thì không màng đến những thứ này nữa."
Lý Nguyên Phương xoay nhẹ mũi kiếm, chân đã sẵn sàng chờ đợi. Đúng lúc này, bóng người vừa tới lóe lên - không phải chạy, không nhảy, mà giống như một bóng xám nhạt dần trong ánh trăng, trong chớp mắt, người đã lùi đến trên bức tường cách đó mười trượng.
"Lý tướng quân, muốn bắt được ta, không dễ dàng như vậy." Giọng hắn từ trên tường bay xuống, mang theo một tia trào phúng, "Thoát Linh tuy xuất thân từ môn hạ của mình, nhưng tốc độ của hắn vẫn quá chậm - sát thủ có thể bị người khác nhìn thấy tung tích, chắc chắn sẽ chết dưới đao của người ta."
Nói xong, thân ảnh lóe lên, biến mất trong màn đêm. Cách đó mấy chục bước, câu thì thầm cuối cùng theo gió mà đến: "Nhớ kỹ lời ta nói, Địch các lão - Hậu hội hữu kỳ."
Trong sân trở lại yên tĩnh, chỉ có đèn lồng dưới mái hiên khẽ lay động trong gió.
Lý Nguyên Phương đặt tay lên kiếm đứng đó, ánh mắt dán chặt vào hướng người kia biến mất, trên trán rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Thân pháp của người vừa rồi, hắn nhìn thấy rõ - không phải nhanh, mà là căn bản không có dấu vết di chuyển, giống như một làn khói xanh bị gió đêm thổi tan, thậm chí hắn còn chưa kịp xuất kiếm. Điều khiến hắn kinh hãi hơn nữa là, kẻ này lại biết họ đang ở Tịnh Châu. Địch Nhân Kiệt lần này nghỉ ngơi vốn không hề phô trương, trong triều biết hành tung chỉ đếm trên đầu ngón tay.
"Đại nhân." Giọng Lý Nguyên Phương mang theo sự nghiêm trọng hiếm thấy, "Người này đã trốn trong vườn bao lâu mà thuộc hạ vẫn không hề hay biết - là do thuộc tính thất trách."
"Nguyên Phương, không cần tự trách. Người ngoài còn có người giỏi hơn, trời cao còn lại có trời." Địch Nhân Kiệt chậm rãi bước ra khỏi thư phòng, đứng trong sân, nhìn chằm chằm về hướng người đến biến mất, "Võ công của ngươi đã là hiếm thấy trên đời, người có thể khiến ngươi hoàn toàn không hay biết, khinh công này, thiên hạ cũng không đếm được mấy ai." Hắn dừng lại một chút, “Ngươi hãy nghĩ lại câu nói hắn sắp đi - Thiểm Linh, xuất thân dưới trướng mình. Điều này có nghĩa là gì?"
Lý Nguyên Phương trầm giọng nói: "Thân thủ của Thiểm Linh đã có thể coi là tuyệt đỉnh. Nếu võ công người này vượt xa Thiểm linh, thì thế lực sau lưng hắn..." Hắn không nói tiếp, chỉ siết chặt tay cầm kiếm hơn vài phần.
"Cao hơn Xà Linh mà chúng ta tưởng." Địch Nhân Kiệt vuốt râu trầm ngâm, lông mày nhíu chặt, "Xà Linh đã diệt vong rồi, điểm này không cần nghi ngờ. Nhưng người này hiểu rõ như lòng bàn tay về Thiểm Linh và ngươi. Một kẻ có thể thu Thiểm linh làm đệ tử, võ công thâm thiển của hắn e rằng vượt xa bất kỳ đối thủ nào mà ngươi và ta từng thấy trước đây. Ta nghi hoặc - Xà linh chúng tôi tiêu diệt năm đó, chẳng qua chỉ là quân cờ bị đẩy ra trước đài. Đối thủ thực sự, còn to lớn hơn cả Xà Thần nhiều."
Như Yến từ dưới hành lang đi ra, sắc mặt hơi tái nhợt: “Thúc phụ, hắn là người của xà linh?”
"Không phải." Địch Nhân Kiệt giọng điệu kiên định, "Lũ xà linh chúng ta tiêu diệt kia, xác thực đã chết rồi. Nhưng chính vì thế mới càng khiến người ta bất an hơn. Như Yến, ngươi nghĩ xem - có thể thu cao thủ như Thiểm Linh làm đệ tử, lại luôn giữ khoảng cách với Xà Linh, chỉ là sau khi Xà linh bị diệt vong mới hiện thân cảnh cáo ta... Điều này có nghĩa là gì?"
Như Yến trong mắt lóe lên một tia cảm xúc phức tạp. Nàng từng là sự biến linh của xà linh, những năm tháng ẩn nấp, giãy giụa và phản bội kia, có hương vị mà người khác không thể thấu hiểu. Nếu xà Linh thực sự chỉ là quân cờ trong tay một số người, thì tất cả những gì nàng đã làm trước đây - những lựa chọn gian nan, sự phản kháng khắc cốt ghi tâm, vô số đêm trằn trọc khó ngủ — lại tính là gì?
Địch Nhân Kiệt dường như nhìn thấu tâm tư nàng, ôn tồn nói: "Như Yến, một quân cờ nếu không tự biết thì mới là quân thật. Ngươi có thể thoát khỏi Xà Linh, chính là chứng tỏ ngươi chưa từng thực sự thuộc về nơi đó. Quá khứ đã qua rồi, điều thực tế quan trọng là lúc này ngươi đứng về phía nào."
Như Yến rũ mắt xuống, không nói gì. Lý Nguyên Phương nhìn nàng một cái, muốn nói điều gì đó, cuối cùng chỉ chậm rãi thu kiếm vào vỏ.
"Đại nhân, vậy chúng ta tiếp theo——"
Lời của Lý Nguyên Phương bị một tràng tiếng bước chân dồn dập cắt ngang. Quản gia Địch Xuân chạy nhanh qua cửa nguyệt động, trong tay bưng một phong mật báo bịt kín sơn hỏa mai, mặt đầy vẻ hoảng hốt.
"Lão gia! Giang Châu cấp báo——" Địch Xuân thở hổn hển dâng thư lên, rồi vội vàng chỉ về phía sau, "Còn nữa, Thiên Ngưu Vệ Lạc Dương đã đến, do Lục tướng quân đích thân dẫn đội, suốt đêm lên đường, nói mang theo thánh chỉ của bệ hạ, phải tuyên đọc trực tiếp!"
Lời còn chưa dứt, bên ngoài Nguyệt Động Môn đã có một đoàn người đi tới. Người dẫn đầu chính là Lục Cẩn, trung lang tướng Thiên Ngưu Vệ mặc quân phục, phía sau hai tên Thiên Trâu Vệ tay cầm cuộn giấy thánh chỉ bọc lụa vàng.
Địch Nhân Kiệt chỉnh đốn y quan, bước nhanh tới. Lục Cẩn mở dải lụa vàng ra, dõng dạc nói: "Thánh chỉ đến——"
Mọi người trong viện đồng loạt quỳ xuống.
"Trẫm nghe nói Giang Châu có biến, nên Giang Chu Thứ sử Phương Bá Ngôn nói bạo binh tại nhiệm, bên bờ sông Tầm Dương lại có kẻ cuồng đồ dùng huyết thư phạm thượng, thực sự là đại nghịch bất đạo. Hôm nay phục hồi Địch Nhân Kiệt, vẫn bái Bình Chương sự với Phượng Các Loan Đài, thêm việc Giang Nam Đạo truất đại sứ, đề xuất mọi quân chính trọng yếu của Giang Sơn Đạo, nơi đi qua như trẫm đích thân. Vẫn lệnh kiểm tra hộ vệ Thiên Ngưu Vệ Đại tướng quân Lý Nguyên Phương đi cùng, ban cho kim bài một mặt, dọc đường Thiên Trâu Vệ đều nghe theo điều động. Dẫn Giang nam Tây Đạo Án Khai, tân nhiệm Giang Thành Thứ Sử Tăng Thái toàn lực phối hợp vụ án này, không được sai sót. Khâm đây——"
Địch Nhân Kiệt hai tay tiếp nhận thánh chỉ: "Thần, lĩnh chỉ tạ ơn."
Lục Cẩn đỡ hắn dậy, hạ giọng nói: "Các lão, bệ hạ còn một câu khẩu dụ - 'Hoài Anh, Phương Bá Ngôn là người cũ của trẫm, không thể chết một cách mơ hồ. Cả triều đình trên dưới, trẫm chỉ tin tưởng một mình ngươi."
Địch Nhân Kiệt giao thánh chỉ cho Lý Nguyên Phương bưng lên, lúc này mới mở báo khẩn của Tăng Thái ra. Chỉ xem hai dòng, sắc mặt hắn liền trầm xuống. Xem ra tình huống bệ hạ biết còn nghiêm trọng hơn dự đoán của hắn.
Hắn khép thư lại, đặt hai bức văn thư song song lên án, trầm giọng nói: "Giang Châu xảy ra án mạng. Thứ sử Phương Bá Ngôn, mấy ngày trước đột tử trong phủ, nguyên nhân cái chết không rõ. Nhưng trước khi chết hắn từng gửi một phong thư khẩn cấp, đưa đến Lạc Dương - bức thư bị chặn giữa đường, sứ giả bị giết ở dịch trạm. Mà sau khi Phương Bách Ngôn chết chưa được bao lâu, trên tảng đá xanh bên bờ sông Tầm Dương ngoài thành Giang Châu, đã có người dùng máu viết xuống bốn chữ."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua Lý Nguyên Phương và Như Yến.
“Võ thị phải diệt.”
Trong sân tĩnh mịch như tờ, gió đêm dường như lạnh đi vài phần.
Như Yến khẽ nói: "Bệ hạ hạ chỉ, thúc phụ tự nhiên không thể không tuân. Nhưng người nghĩ xem - Giang Châu xảy ra chuyện là chuyện của vài ngày trước, tin tức đêm nay mới đến, thánh chỉ của bệ hạ tối nay cũng đã tới, thế mà kẻ đó đêm qua lại đích thân đến cảnh cáo. Từng việc từng việc đều tụ tập cùng một đêm, thời gian này cũng quá trùng hợp rồi. E rằng đối phương đang đợi chính là bệ Hạ mời người xuất sơn, để ngài..." Nàng không nói hết câu.
Địch Nhân Kiệt không trả lời ngay. Hắn nhìn báo cáo khẩn trên án, trong đầu nhanh chóng xâu chuỗi sự việc đêm nay lại với nhau: Phương Bá Ngôn đột tử là chuyện của vài ngày trước; tội phạm huyết thư cũng đã qua mấy ngày rồi. Nhưng hai tin tức này lại được gửi đến cùng thánh chỉ của bệ hạ vào đêm; lời cảnh cáo của người đó, cũng lại đúng lúc tiến vào phủ môn trước thánh Chỉ. Tuyệt đối không phải trùng hợp. Muốn cảnh báo hắn 'Đừng nhúng tay vào chuyện nhà họ Võ', điều kiện tiên quyết là biết triều đình sắp phái hắn xuống phía nam - tai mắt của đối phương trong triều sâu sắc vượt xa tưởng tượng. Người đó đêm qua không để ám sát hắn - mà là muốn cho hắn biết: Đối phương đã nhắm vào hắn. Dù hắn có can thiệp hay không, ván cờ này đều đã bắt đầu.
"Như Yến, ngươi nói đúng, người đó đêm nay đến cửa, có lẽ chính là để dẫn ta vào cuộc." Địch Nhân Kiệt ngẩng đầu lên, ánh mắt ôn hòa nhưng không cho phép nghi ngờ, "Nhưng ngươi đã nghĩ tới chưa - Phương Bá Ngôn là đại thần tứ phẩm đương triều, phong cương một phương. Lúc bệ hạ đăng cơ, Giang Nam đạo nhân tâm động, Phương Bách Ngôn tuy không phải người ủng hộ sớm nhất, nhưng mười mấy năm này, ông ấy vẫn luôn được bệ Hạ sử dụng - Bệ Hạ đâu cần, liền phái hắn đi đó, chưa bao giờ ở một nơi lâu dài. Cho đến hai năm trước Ôn Khai thăng làm Án Sát Sứ, triều đình chỉ định hắn tiếp quản Giang Châu, nhậm chức chưa đầy hai tuổi đã cai trị Giang Chu đâu ra đấy. Người như vậy, sau khi chết lại bị người ta dùng huyết thư 'Võ thị đáng diệt' để bồi táng. Đây không nhắm vào một mình Phương Bác Ngôn, mà là nhắm thẳng vào bệ mà xuống. Thánh chỉ của bệ đã ban xuống, nàng điểm tên ta. Ta không đi, đổi thành người khác, ai có thể tra rõ ràng? Ai dám điều tra cho rõ?"
Hắn nhìn quanh hai người, từng chữ một nói: "Nguyên Phương, như Yến, lập tức thu dọn hành trang, trời sáng xuất phát - chúng ta đi Giang Châu."
Lý Nguyên Phương ôm quyền: “Thuộc hạ lĩnh mệnh.”
Như Yến cũng gật đầu, quay người đi chuẩn bị. Đợi nàng đi xa, Lý Nguyên Phương mới hạ giọng nói: “Đại nhân, thánh chỉ đã ban xuống, quan chức cũng khôi phục, dù là công hay tư đều phải không đến. Chỉ là lời của Yến vừa rồi không phải là không có lý - ngài nghỉ ngơi ở Tịnh Châu mấy tháng, đối phương đang ở trong bóng tối, lần này nam hạ, hung hiểm khó lường.”
Địch Nhân Kiệt nhìn hắn, im lặng một lát rồi chậm rãi nói: "Nguyên Phương, ngươi và ta đều biết, từ khoảnh khắc vị khách không mời mà đến đêm nay xuất hiện, ván cờ này đã bắt đầu rồi. Chúng ta không đi, bàn cờ xoay chuyển, chỉ có thêm nhiều phương bá ngôn hơn - người tiếp theo, có lẽ là Tăng Thái, Ôn Khai, cũng có thể là bất kỳ ai trong triều."
Lý Nguyên Phương nâng thánh chỉ càng chặt hơn: “Thuộc hạ minh bạch. Vô luận đi đâu, thuộc hạ đều đi theo đại nhân.”
Địch Nhân Kiệt nhìn ra màn đêm dày đặc ngoài cửa sổ, thấp giọng nói: "Xà linh bị diệt vong mới hơn hai năm; còn cách ngày ba năm trên bức thư kia, cũng còn thiếu một ngày nữa - giờ xem ra, có người không đợi nổi nữa rồi."