——Đem ngày tháng quay về hai tháng trước.
Dương Châu, Thiết Tiên Quán.
Hương hỏa của đạo quán này luôn vắng vẻ. Trong sân sau Tam Thanh điện hậu, đèn phòng trực sáng đến nửa đêm.
"Cái gì?! Hang ổ Xà Linh bị san bằng rồi?!"
Một người trông như đạo sĩ đột nhiên đứng dậy, làm đổ chén trà bên cạnh. Hắn chính là Quan chủ của Thiết Tiên Quán này, giang hồ gọi một tiếng "Đại sư huynh".
"Đại sư huynh, xác thực là không sai." Hán tử báo tin điểm một chân xuống đất, giọng nói căng thẳng, "Tin tức từ trong núi truyền ra, chỉ có một câu - Xà Linh bên kia nhắc nhở chúng ta, phải cẩn thận."
"Cẩn thận..." Đạo sĩ nhìn chằm chằm vào vết trà trên mặt đất, lẩm bẩm tự nói. Cái đĩa lớn như Xà Linh, nói sập là sập ngay. Hắn bỗng cảm thấy lạnh sống lưng, "Việc này liên quan trọng đại, ta muốn lập tức báo cáo tông chủ."
"Vâng."
"Còn nữa." Đạo sĩ hạ thấp giọng, "Từ đêm nay trở đi, hàng hóa vào kho trong quán đều được cải tạo hết các hầm ngầm phía sau núi. Ban ngày - vẫn tụng kinh như cũ."
Hán tử đáp lời lui xuống. Đạo sĩ ngồi một mình một lát, đứng dậy đi đến sau tượng Tam Thanh, lấy ra một nén nhang cắm vào lò.
Hương cháy quá nửa, hậu sơn liền có động tĩnh. Đây là quy tắc truyền tin của Thiết Tiên Quan: Hương qua nửa nén, thư ra khỏi hậu núi. Còn thư gửi đến đâu, qua tay ai — ngay cả hắn - "đại sư huynh" này, cũng chỉ thấy lên mạng một lần.
......
Lương Châu, Hắc Ám Chi Sơn.
Trong đại điện sâu trong lòng núi, mấy chậu than lửa cháy rực, chiếu sáng bốn bức tường. Mấy vị thánh sứ áo đen đứng hầu dưới bậc thềm, ai nấy đều im lặng.
Trên ghế chủ tọa, có một người đang ngồi.
Đó là một nữ tử ngoài hai mươi, mặc áo bào đen thêu vàng, mặt mày trầm tĩnh không giống người ở độ tuổi này.
"Thiên Vương," nữ tử áo đen dưới bậc thang phục xuống đất bẩm báo, "Tổng đàn Xà Linh đã bị phá rồi."
"Cái gì?" Giọng nữ tử trẻ tuổi không lớn, than hồng trong điện dường như cũng khựng lại, "Sao có thể. Là ai làm?"
"Địch Nhân Kiệt."
Cả điện chết lặng.
Nữ tử trầm mặc một lát, đầu ngón tay nhẹ nhàng điểm lên tay vịn: “Xem ra, kế hoạch chúng ta chiếm được Lương Châu, phải hoãn lại rồi.” Nàng nâng mắt lên, thanh âm vẫn bình tĩnh như cũ, “Truyền lệnh, lập tức triệu tập tám vị Thánh kỵ sĩ, một lần nữa chế định kế sách đoạt lấy Lương châu.”
"Vâng."
"Còn nữa." Nàng nhìn đống than đang nhảy nhót, chậm rãi nói, "Xà Linh ngã xuống rồi, đôi mắt đang nhìn chằm chằm sẽ tìm thứ khác khắp nơi. Mấy tháng nay, nhân thủ các lộ đều thu nhận một ít."
Nữ tử áo đen hạ lệnh thủ lĩnh, lùi lại ra khỏi đại điện. Than hồng nổ vang một tiếng, vị Thiên Vương trẻ tuổi ngồi một mình trong ánh lửa, bỗng lẩm bẩm:
"Địch Nhân Kiệt... ngươi phá hỏng đại sự của ta."
......
Thần Đô Lạc Dương, Nội Vệ phủ.
Đêm đã khuya, đèn đuốc sáng trưng trong lối đi. Một người phụ nữ xách đèn, đi về phía nhà lao ở phía trong cùng. Bước chân của nàng không nhanh không chậm, đế giày đặt trên gạch xanh, gần như không lên tiếng. Vị hiệu úy đang trực từ xa nhìn thấy, cúi người nhường sang một bên - cả phủ đều biết, vị Hạ Lan Các này quen với việc thẩm vấn ban đêm, thẩm tra phần lớn là tàn dư Xà Linh, làm những việc đắc tội nhất với người khác.
"Mở cửa ra." Nàng nói.
"Vâng, Hạ Lan Các lĩnh." Hai tên nội vệ trực ban đồng thanh đáp lời, mở khóa rồi lui ra.
"Các ngươi lui xuống trước đi."
"Vâng."
Tiếng bước chân xa dần, người áo đen trong lao mở mắt.
Hạ Lan Anh đứng vững ngoài hàng rào, giơ đèn bên hông để ánh sáng chiếu lên mặt mình - để người trong lao nhìn rõ là nàng. Trên mặt nàng không chút biểu cảm, chỉ có giọng nói hạ thấp:
"Bọn họ đều xuống dưới rồi. Nói mau."
"Phía trên nói, lần hành động này chúng ta tổn thất nặng nề." Giọng nói của hắc y nhân khàn đặc như bị mài qua cát đá, "Lần sau nhất định phải thành. Việc cần làm bây giờ là chờ đợi thời cơ."
"Ngươi báo cáo thì cứ nói," Hạ Lan Anh từng chữ một nói, "Ta sẽ thăm dò tin tức thật kỹ. Thời cơ chín muồi, chờ thư từ trên cao." Nàng dừng lại, “Sau đêm nay, ta sẽ sai người ném ngươi đến phía đông thành, con hẻm nhỏ gần nhất này."
"...Đa tạ."
Hạ Lan Anh quay người rời khỏi lao phòng, cất giọng phân phó: "Người đâu."
Nội vệ trực ban chạy nhanh vào.
"Thẩm cả đêm, đánh cho đầy thương tích, cũng không thẩm vấn được gì." Nàng đưa đèn qua, giọng điệu bình thản, "Buông hắn ra đi."
"Vâng."
Nội vệ đi mở khóa. Hạ Lan Anh xách váy, từng bước từng bậc từng người leo lên thềm đá, bóng lưng tĩnh lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Chỉ có chính nàng biết, vừa rồi trong ngục, y phục sau lưng nàng đã ướt sũng.
Không phải sợ.
Là câu "tổn thất nặng nề" kia. Sự diệt vong của Xà Linh, trong mắt nó chỉ là tổn thất của một hành động - món nợ này rốt cuộc phải tính thế nào, tính lên đầu ai, nàng vẫn còn lâu mới đủ tư cách để biết.
Nàng bước ra khỏi cửa nội vệ phủ. Gió đêm thổi qua, đèn lồng ném bóng của nàng lên bức tường cao, không hề nhúc nhích.
Giống như một con thằn lằn đang nằm trên tường.
......
——Ngày trở lại Giang Châu. Địch trạch, như ngày thứ ba sau khi Yến trúng độc.
"Như Yến sao, cảm thấy đỡ hơn chưa?" Địch Nhân Kiệt ngồi bên giường, nhìn cháu gái đã khôi phục vài phần huyết sắc trên giường với ánh mắt đầy từ ái.
“Thúc phụ, Như Yến không sao rồi. May nhờ y thuật tinh thâm của ngài, ta mới tốt nhanh như vậy.” Như Yên nói xong, bỗng nhiên chu môi lên: “Đúng rồi thúc phụ ơi, Nguyên Phương đâu? Mấy ngày nay làm sao cũng không thấy hắn, đều không đến thăm ta. Hừ.”
"Như Yến." Địch Nhân Kiệt bật cười, "Nguyên Phương đã đến Đại Dương Sơn. Ngày ngươi trúng độc, ta đã thấy bức thư kia - nét chữ của Tiêu Thanh Phương, ký tên của Tiếu Thanh Thanh. Nguyên Phương xem rồi, sáng sớm hôm sau lên đường đến núi Đại dương."
"Thúc phụ, ý ngài là Xà Linh chưa bị tiêu diệt hoàn toàn?" Như Yến nhíu mày: "Nhưng Tiêu Thanh Phương đã chết trong tổng đàn, Viên Thiên Cương bị xử tử, sáu cái đầu rắn chết thì tan, tổng Đàn cũng bị chúng ta nhổ tận gốc - điều này không nên như vậy."
"Hiện tại vẫn chưa thể nói trước." Địch Nhân Kiệt chậm rãi nói, "Chỉ dựa vào bức thư chúng ta phát hiện ra, sự việc vẫn không hoàn toàn kết thúc."
Đang nói chuyện, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân quen thuộc. Ngay sau đó, cửa phòng bị đẩy ra.
"Đại nhân, ta đã về rồi." Lý Nguyên Phương phong trần mệt mỏi, trên vai còn vương chút hơi sương trong núi.
"Nguyên Phương!" Như Yến mắt sáng lên.
“Như Yến, ngươi tỉnh rồi.” Lý Nguyên Phương giành đến trước giường, giọng nói căng thẳng, “Lần này ngươi làm ta sợ chết khiếp, không hề có dấu hiệu báo trước đã ngất xỉu. Ta thấy bức thư đó, ngày hôm sau liền đi Đại Dương Sơn - ta không muốn để ngươi chịu bất kỳ tổn thương nào nữa.”
"Nguyên Phương..." Như Yến mắt nóng lên, lập tức chui vào lòng hắn.
"Khụ khụ." Địch Nhân Kiệt ho khan hai tiếng.
Như Yến đột ngột tách ra, mặt đỏ đến tận cổ: "Thúc phụ, con đây không phải——"
"Ta biết, à." Địch Nhân Kiệt vuốt râu, chậm rãi nói, "Đúng rồi, Nguyên Phương, chuyến này đến Đại Dương Sơn có thu hoạch gì không?"
"Ti chức vô năng." Lý Nguyên Phương cúi đầu, "Quét tích của tổng đàn đã lật tung khắp nơi, không có phát hiện gì cả."
"Không có gì lạ." Địch Nhân Kiệt nhìn ra ngoài cửa sổ, chậm rãi nói, "Chỉ khi họ hành động trước, chúng ta mới có cơ hội tìm ra sơ hở của họ."
Đêm đó, đèn thư phòng sáng đến canh ba.
"Đại nhân, theo ta thấy, chúng ta hiện tại chỉ cần——" Lý Nguyên Phương thấp giọng nói.
"Nguyên Phương, ta hiểu ý ngươi." Địch Nhân Kiệt xua tay, "Nhưng quốc gia này một ngày không yên bình, thì ta một hôm không an tâm được."
“Nhưng Hoàng đế cũng chuẩn cho ngài ở Giang Châu tĩnh dưỡng, chuyện của Yến, chúng ta chỉ có thể âm thầm điều tra.” Lý Nguyên Phương nắm chặt tay, đáy mắt hiện lên một tia tàn nhẫn, “Bất quá đại nhân ngài yên tâm, ta sẽ bảo vệ Như Yên tốt. Những kẻ xấu này, Ta sẽ để bọn hắn trả giá đắt.”
"Nguyên Phương đâu." Địch Nhân Kiệt lắc đầu, giọng trầm xuống: "Ta mơ hồ có dự cảm chẳng lành. Sự việc không đơn giản như chúng ta tưởng tượng. Xà Linh Tổng đàn bị phá, Viên Thiên Cương phục sát - mọi thứ rõ ràng đã kết thúc, nhưng nếu Yến trúng độc, khiến tất cả 'bình thường' trở nên bất thường."
Hắn đứng dậy, bước tới trước cửa sổ: "Tổng đàn Xà Linh bị phá, đã được hai tháng. Cho dù xà linh không bị tiêu diệt hoàn toàn thì cũng nên nguyên khí đại thương. Sao họ lại dám ra tay lần nữa chỉ sau hai mươi năm? Trong lời nói, vậy mà không hề có lấy nửa phần sợ hãi. Từ điểm này mà nhìn, giống như sau vụ án Sùng Châu năm đó - chúng ta chưa từng loại bỏ xà căn. Nhưng nghĩ kỹ lại, lại chỗ nào cũng không hợp logic."
"Ý của đại nhân là..."
"Ta vẫn chưa nói rõ được." Địch Nhân Kiệt nhìn đầy trời tinh tú, thở dài một hơi thật dài, "Ngủ rồi. Đợi bọn họ động trước đi."
......
Lại ba ngày nữa, Địch trạch.
Như Yến sau khi điều dưỡng, thân thể đã khá hơn hẳn. Ngày hôm đó trời trong sáng, chính đường nến đỏ rực chiếu rọi, trong sân treo đèn kết hoa, hân hoan hớn hở.
"Hôm nay là một ngày tốt lành." Địch Nhân Kiệt ngồi ngay ngắn trên đường, nghiêm nghị nói với Lý Nguyên Phương: "Nguyên Phương à, ta giao đứa cháu gái bảo bối này cho ngươi. Ta nghĩ, cuối cùng cũng giải quyết xong tâm sự của hai người các ngươi rồi."
"Đa tạ đại nhân thành toàn!" Lý Nguyên Phương vén áo quỳ xuống, từng chữ một nói, "Ta nhất định sẽ chăm sóc Như Yến thật tốt, sẽ không để nàng bị tổn thương gì." Hắn ngẩng đầu lên, trong mắt tràn đầy ánh sáng hạnh phúc.
Trong khuê phòng, Cẩm Nương đang giúp Như Yến chải đầu.
"Như Yến tỷ, hôm nay ngươi thật sự là đẹp tuyệt vời."
Tân nương trong gương đồng đội đội mũ phượng, nghe vậy cười: "Cẩm nương, ta cảm thấy hiện tại của ta là người hạnh phúc nhất thiên hạ. Có thể ở bên người mình yêu, cùng nhau sống qua ngày - những ngày như thế này, trước đây ta chưa bao giờ dám nghĩ tới."
Nàng nhìn chính mình trong gương, như thể đang nhìn một người khác. Tô Hiển Nhi từng sống trên lưỡi dao kia, đã chết trong ngọn lửa ở Đại Dương Sơn. Người sống sót, giống như chim én.
“Tiểu thư, mau đi chính đường đi! Chậm thêm chút nữa, Lý tướng quân sẽ sốt ruột!” Ngoài cửa truyền đến giọng nói của Địch Xuân, còn có tiếng cười mà Trương Hoàn và mấy quân hán không nhịn được.
"Được, chúng ta đi ngay đây." Như Yến đứng dậy, hít sâu một hơi, đẩy cửa phòng ra.
Ánh nắng thu chiếu lên khuôn mặt hơi đỏ của nàng, toát ra vẻ dịu dàng. Địch Xuân xách đèn lồng đâm thẳng vào mặt, sững sờ tại chỗ, hồi lâu mới thốt ra một câu: “Tiểu thư, hôm nay ngươi thật đẹp.”
Người trong viện đều cười.
......
Đêm khuya thanh vắng, phòng mới.
Nến đỏ cháy cao. Lý Nguyên Phương vươn tay, vén khăn che mặt màu đỏ lên.
Dưới ánh nến, Như Yến ngước mắt lên, đang nhìn hắn.
"Như Yến, ngươi thật đẹp."
“Nguyên Phương,” gò má nàng hơi ửng đỏ, nhẹ nhàng dựa vào trong ngực hắn, “Ta cảm thấy, ta là người hạnh phúc nhất thiên hạ. Việc hiện tại ta muốn làm nhất chính là luôn ở trong lòng ngươi, chúng ta cứ như vậy lẳng lặng ngồi đó, vĩnh viễn không chia lìa.”
"...Vậy anh làm thế này, buổi tối ngủ thế nào?" Lý Nguyên Phương cười khẽ.
"Cứ nằm trong lòng ngươi. Sao, không được à?" Như Yến ngẩng mặt lên.
"Được, được được, ngươi nói gì cũng được." Lý Nguyên Phương cười, siết chặt cánh tay.
Nến đỏ cháy nửa đêm, lặng lẽ thấp xuống.
......
Sáng sớm hôm sau.
“Lý tướng quân, Lý tướng Quân ——” Ngoài cửa vang lên thanh âm của Địch Xuân.
Lý Nguyên Phương mở mắt ra, nhẹ nhàng rút cánh tay bị đè đến tê dại. Như Yến đang ngủ say, khóe miệng còn mang theo nụ cười.
Hắn đắp chăn cho nàng, khoác áo ra cửa: "Chuyện gì?"
"Lão gia có việc, tìm ngươi qua đó." Địch Xuân nói xong, cười hì hì gãi đầu bỏ chạy.
"Ngủ đi, ta đi một lát sẽ về ngay." Lý Nguyên Phương quay đầu nhìn người trong trướng, chỉnh đốn y quan, bước nhanh về phía chính đường.
"Đại nhân, ngài tìm ta?"
Trong chính đường, Địch Nhân Kiệt ngồi một mình trước án. Trên án đặt chính là bức thư đó - giống như bức phong xuất hiện trên bàn trang điểm vào ngày Yến trúng độc.
"Mau tới xem cái này." Địch Nhân Kiệt đưa bức thư qua.
Lý Nguyên Phương nhận lấy, chỉ liếc mắt một cái, lông mày liền nhíu chặt lại.
Trong góc giấy viết thư, ẩn giấu năm chữ. Năm chữ đó kẹp trong vân giấy, nhạt đến mức gần như không nhìn thấy, giống như tự nhiên sinh ra vậy——
"Ba năm sau, Lạc Dương?!" Lý Nguyên Phương đột nhiên ngẩng đầu lên, "Chuyện này là sao? Hôm qua lúc xem thư, trên đó cũng không có mấy chữ này!"
"Ta cũng là sáng nay khi xem thư, không cẩn thận dính nước giấy mới nhìn ra được." Địch Nhân Kiệt chậm rãi đứng dậy, đi đến bên cạnh hắn, chằm chằm nhìn năm chữ kia, từng chữ một nói, "Đây là Phàn Thư. Viết bằng Minh Phạn Thủy, thời gian khô vô ngân, gặp nước mới hiển hiện."
"Người nào có thể viết phương pháp này?" Nguyên Phương hỏi.
"Giang hồ thuật sĩ hội, Hội Hồ sơ Lưu trong cung, thám báo quân đội cũng biết." Địch Nhân Kiệt nói, "Khó không phải là viết. Khó là - đưa nó vào một tòa trạch viện đóng chặt cửa lớn, còn không để người khác phát hiện."
Nguyên Phương sững sờ: "Bức thư này, là trực tiếp xuất hiện trên bàn trang điểm."
"Chính xác." Ánh mắt Địch Nhân Kiệt trở nên sâu thẳm, "Từ khoảnh khắc viết xong, nó đã đợi người ta đưa vào Địch phủ của ta rồi."
Hắn dừng lại một chút, giọng trầm xuống:
"Xem ra - ba năm sau, chắc chắn sẽ có đại sự xảy ra."
Lý Nguyên Phương nắm tờ giấy viết thư, các đốt ngón tay hơi trắng bệch.
Địch Nhân Kiệt chắp tay sau lưng đứng trước sảnh, nhìn mặt trời trắng xóa ngoài sân, hồi lâu không nói lời nào.
Người viết thư, dùng nét chữ của Tiêu Thanh Phương, viết một bức thư đe dọa; lại giấu một câu thông báo mà không ai nhìn thấy dưới tờ giấy đe doạ này.
Khủng dọa, là cho Như Yến.
Vậy năm chữ này - là viết cho ai xem? Là muốn cảnh cáo ai, hay là, muốn dụ ai mắc câu?