Đội ngũ tiễn đưa ngưỡng cửa của Liễu Thừa Tự, là Hồng Châu trời chưa sáng đã ra.
Tăng Thái đã ký một trăm quân châu, Trương Hoàn Bộ lại điều thêm hai mươi kỵ binh - một triệu hai trăm người, một chiếc xe tù và hai chiếc tàu quân nhu. Theo phương diện đưa tiễn ngưỡng cửa, các đại thần phải dùng xe chở tù kết chặt, Địch Nhân Kiệt chỉ định xe giam, không bị gông cùm.
Nguyên Phương đã hỏi tại sao.
"Hắn không chạy thoát được đâu." Địch Nhân Kiệt nói, "Cũng không cần phải chạy."
Nguyên Phương đã hiểu. Liễu Thừa Tự không phải loại người biết chạy - nếu hắn muốn chạy, thì đã đi từ trước khi Thôi Dao sa lưới rồi. Hắn không đi là vì hắn biết mình không thoát được, cũng bởi vì—hắn không muốn đi. Một người làm Đô Chỉ Huy Sứ hơn mười năm, ngày rời khỏi thành Hồng Châu, đã không có ý định quay lại nữa.
Cái gông không lên, là chút thể diện cuối cùng của hắn.
Nguyên Phương dẫn theo hai mươi kỵ binh ám tùy của Trương Hoàn bộ - cách ngưỡng cửa tiễn đoàn người nửa dặm đường, không gần không xa, vừa vặn có thể nhìn thấy bụi đất phía trước.
Ngày đầu tiên không có việc gì.
Đoàn người đi trên trạm dịch, từ Hồng Châu đến Lạc Dương, đi quan đạo phải qua Giang Châu, Ngạc Châu và Tương Châu. Hành trình nửa tháng. Nguyên Phương đã tính toán, theo tốc độ đẩy ngưỡng cửa - xe tù không chạy nhanh - ít nhất phải mất hai mươi ngày. Trong hai chục ngày, hắn muốn giao người cho Lạc Thiên vào thời điểm thích hợp, không thể xảy ra sai sót.
Đêm đầu tiên ngủ lại ở dịch quán. Xe tù bị nhốt riêng trong phòng củi, bốn châu binh bên ngoài luân phiên canh gác.
Nửa đêm, Nguyên Phương thức dậy tuần tra một chuyến. Xe tù vẫn nguyên vẹn, khóa xong xuôi, Liễu Thừa Tự đang ngủ bên trong - hơi thở rất nặng, rất đều, như thể thực sự đã ngủ say.
Nguyên Phương đứng ngoài cửa sổ một lúc.
Hơi thở của người này ổn định hơn hắn tưởng tượng. Một kẻ biết mình sắp chết - dù là chết trên pháp trường, hay chết ở nơi khác - người có thể ngủ vững như vậy, hoặc là trong lòng không có lỗi, Hoặc là đã sớm tính toán rõ ràng thiếu sót.
Liễu Thừa Tự là loại nào, Nguyên Phương không biết. Nhưng hắn biết một chuyện - tiếng thở của người này, đêm nay có thể là đêm an ổn nhất.
Hắn về phòng tiếp tục ngủ.
......
Ngày thứ ba, xảy ra chuyện rồi.
Không phải ở dịch quán — mà là trên đường.
Ngày thứ ba từ Hồng Châu đi về phía bắc, đội ngũ tiến vào một đoạn đường núi của địa giới Ngạc Châu. Đường núi không rộng, hai bên là đồi núi và bụi rậm, nơi hẹp nhất chỉ đủ cho hai chiếc xe chạy song song.
Nguyên Phương cưỡi ở cuối đội, nhìn chiếc xe tù phía trước chậm rãi đi. Hắn đếm qua — lính châu áp giải đang ở phía sau xe chở tù, hai mươi kỵ binh của Trương Hoàn đứng sau những chiếc, còn bản thân hắn thì đè chặt đuôi toàn bộ đội ngũ.
Phía trước đột nhiên dừng lại.
Quân sĩ dò đường báo cáo: Phía trước con đường núi sập một nửa, đất đá vụn chặn kín mặt đường - bong bóng mưa đêm qua đã làm lỏng sườn đồi, trượt xuống.
Nguyên Phương Sách lập tức tiến lên, nhìn thoáng qua bên sập.
Đất là đất mới.
Không phải bong bóng nước mưa bị lỏng tự nhiên mà trượt xuống - mà là có người đào từ phía trên sườn núi xuống. Vết đào rất ngay ngắn, giống như dùng xẻng đào, không phải do nước bắn vào. Đất sập chất đống trên mặt đường, đắp thành một ngưỡng cao nửa người, muốn đi qua đây thì phải đào đất lên — ít nhất cũng phải mất nửa ngày công phu.
Hắn nhảy xuống ngựa, ngồi xổm trước mặt sập quan sát kỹ một lúc. Trên sườn dốc có dấu chân giẫm - không chỉ một người, ít nhất ba bốn cái. Dấu rất mới, mép vẫn còn ẩm ướt, nước mưa đêm qua cũng chưa hoàn toàn xối đi.
"Đêm qua có người lên đây." Nguyên Phương nói, "Khấu đất, chất đống trên đường, rồi đi từ sườn núi bên kia."
Hắn đứng dậy, nhìn lên sườn dốc một cái. Rễ cây trên đỉnh dốc bị giẫm ngã một mảng, vết gãy của cành lá vẫn là màu trắng.
"Đi đường vòng." Nguyên Phương nói.
Quân sĩ dò đường nói, đi vòng qua con đường nhỏ phải mất nửa ngày, đường hẹp, xe tù không qua được, phải đổi xe nhỏ.
"Đổi."
Liễu Thừa Tự trong xe tù bị thay vào một chiếc xe la hẹp hơn. Khi đổi xe, Nguyên Phương chú ý tới tay Liễu Thành Tự - bàn tay hắn rất sạch sẽ, móng tay được xây gọn gàng, lòng bàn chân không có vết bẩn thỉu mà tù nhân nên có.
Hắn được người chăm sóc rất tốt trong xe tù.
Hoặc là—— chính hắn rất biết chăm sóc bản thân.
Nguyên Phương nhìn thêm về phía xe tù. Liễu Thừa Tự ngồi trên xe la, lưng tựa vào ván xe, nhắm mắt lại, trên mặt không có biểu cảm gì cả. Lúc sập xuống, hắn mở mắt ra, liếc nhìn mặt đường rồi lại đóng lại.
Từ đầu đến cuối, hắn không nói một chữ.
......
Đường nhỏ hẹp hơn đường cái, hai bên là bụi rậm và rừng trúc kín mít. Đội ngũ kéo thành một đường thẳng, xe la ở giữa, trước sau đều là quân châu.
Nguyên Phương đè ở cuối đội, tay vẫn luôn đặt trên chuôi đao.
Đi đến đoạn hẹp nhất - hai bên đều là trúc, dày đến mức ánh mặt trời cũng không lọt vào được - Nguyên Phương bỗng nhiên nghe thấy âm thanh gì đó.
Không phải tiếng bước chân. Là tiếng xào xạc của lá trúc - nhưng không nên có gió.
Tay hắn đã đặt lên chuôi đao.
Ba mũi tên từ trong bụi trúc bắn ra.
Không phải bắn người - mà là bắn ngựa. Hai con la kéo xe trúng tên ngã xuống đất, xe la rung mạnh một cái rồi lộn nhào bên đường.
"Dộ xe!"
Châu binh hoảng loạn. Kỵ binh của Trương Hoàn từ phía sau xông lên, đao đã tuốt vỏ.
Từ trong bụi trúc lao ra ba người - bịt mặt, đánh ngắn, tay không phải đao, mà là nỏ. Ba mũi tên nỏ đã lên dây xong, chỉ vào mấy tên châu binh gần nhất.
"Bỏ vũ khí xuống!" Trương Hoàn gầm lên.
Không ai buông vũ khí xuống.
Hai bên giằng co ba hơi thở. Sau đó, kẻ cầm đầu trong đám người bịt mặt - thân hình cao nhất, đứng ở phía trước nhất - đột nhiên ném nỏ trong tay xuống đất.
"Đi."
Hai người còn lại theo hắn xoay người bỏ đi - nhanh như một cơn gió, ba cái cất cánh đã tiến vào sâu trong rừng trúc.
Nguyên Phương đuổi theo hai bước, dừng lại.
Không phải vì không đuổi kịp. Là vì hắn nhìn thấy bên cạnh chiếc xe la bị lật đổ — có thêm một người không nên ở đây.
Một thanh niên hơn hai mươi tuổi, y phục vải thô xám xịt, toàn thân lấm lem bùn đất, trên mặt có một vết sẹo cũ. Hắn không phải quân châu, không người của Trương Hoàn, cũng chẳng phải Liễu Thừa Tự trong xe tù.
Hắn chui ra từ dưới gầm xe quân nhu phía sau.
Đao của Nguyên Phương đã ra khỏi vỏ: "Ngươi là ai?"
Người trẻ tuổi giơ hai tay lên, lòng bàn tay toàn là bùn: “Ta tên Thẩm Độ. Thẩm Hạc Niên - Là cha ta.”
......
Nguyên Phương đưa Thẩm Độ đến trước mặt Địch công.
Xe của Địch Nhân Kiệt đi ở phía sau đội ngũ — sau khi xảy ra chuyện sập và chặn giết, hắn gọi xe lên, đích thân trông coi.
Thẩm Độ quỳ trên mặt đất, toàn thân lầy lội, từ trong ngực móc ra một cuộn vải dầu - trong tấm vải bọc một tờ giấy gấp ba khúc.
“Đây là cha ta bảo ta mang cho Ôn Uyển cô nương.” Thẩm Độ nói, “Ta đã trốn trong trại vớt một tháng. Đêm hôm kia người của Thôi phường chủ đến rút đi canh gác, ta biết cơ hội tới — liền trộm cái này ra ngoài, theo ngưỡng cửa Liễu Thừa Tự tiễn đội ngũ đi. Ta nghĩ, đội hình đi đâu, vậy ta sẽ đi đó - chỉ cần vào tay các ngươi, thì ta an toàn rồi.”
Địch Nhân Kiệt nhận lấy mảnh giấy, mở ra.
Tờ giấy rất ngắn, chỉ có một câu. Nét chữ của Thẩm Hạc Niên - chữ Khải nhỏ ngay ngắn chỉnh tề, giống như bàn tay hắn đã ký tên trong đại lao, vững vàng.
Con gái không phải con gái, mà là chìa khóa.
Địch Nhân Kiệt xem tờ giấy rất lâu, gấp lại rồi cất vào trong tay áo.
"Sao ngươi biết phải mang đến cho Ôn Uyển?"
“Cha ta nói.” Thẩm Độ nói, “Hắn ở trong lao nói với ta — hắn nói Thẩm gia thiếu hai người. Một kẻ nợ Địch đại nhân, một kẻ thiếu cô nương kia. Hắn nói rằng, nếu có một ngày hắn có thể truyền lời ra ngoài, liền đem câu này mang cho cô gái kia - nàng nghe xong liền hiểu rõ.”
Địch Nhân Kiệt im lặng.
Thẩm Hạc Niên - một thương nhân ở trong ngục gần nửa năm nay, ngay cả người nhà mình cũng không giữ nổi - nhưng lại nhìn thấu được bí mật mà ngay Địch Nhân Kiệt cũng chỉ mới biết gần đây.
Ôn Uyển là chìa khóa của Khiên Ti.
Ôn Khai nhìn mà không dám tiến lên - bởi vì Ôn Uyển là chiếc khóa mà Khiên Tư để ý nhất, thứ bị khóa, Khích Tư không chịu cho người khác chạm vào.
"Cha ngươi còn nói gì nữa?"
“Hết rồi.” Thẩm Độ nói, “Cha ta chỉ nói một câu. Còn nói — nếu Địch đại nhân hỏi tới, liền nói cho Địch Đại Nhân biết cái chết của Liễu Thừa Tự, không phải là ý trời.”
Ánh mắt Địch Nhân Kiệt lóe lên.
"Liễu Thừa Tự vẫn chưa chết."
"Sẽ chết thôi." Thẩm Độ nói, "Ta từng nghe người của họ nói chuyện trong trại vớt. Liễu Thừa Tự biết quá nhiều rồi - thăm dò, thanh ứ, tư binh — Thôi phường chủ bị bắt, Liễu Thành Tự còn sống chính là kẻ sống sót. Quy củ của bọn họ - không để lại người sống."
Thẩm Độ nói xong những lời này, lại từ trong ngực lấy ra một thứ — một cuốn sách nhỏ đã ướt bên cạnh.
“Đây là ta trộm ra. Trong doanh trại vớt, phòng kế toán của Thôi phường chủ giấu trong khe tường. Ta biết chữ không nhiều, nhưng ta biết quyển đồ này quan trọng.”
Nguyên Phương nhận lấy lật ra — là một cuốn sổ sách đường thủy, ghi chép dòng nước ra vào của việc vớt bạc nặng hai năm qua. Mỗi nét đều ghi ba dòng: Dòng thứ nhất là ngày và vùng nước vớt vát, dòng thứ hai là số lượng bạc và thành phẩm vớt lên, hàng thứ ba là hướng vận chuyển và người quản lý. Nét chữ xiêu vẹo, nhưng từng nét từng bút thì nhớ rất rõ.
Trang cuối cùng, có một dòng chữ. Không phải ghi chép về vớt vát - mà là một câu viết riêng ở đó, màu mực đậm hơn những thứ khác, giống như được thêm vào sau này:
Tổng sổ sách đã đưa, vẫn như cũ.
Nguyên Phương đem dòng họ này đọc cho Địch Nhân Kiệt nghe.
"Vẫn như cũ." Địch Nhân Kiệt nhai hai chữ này, "Cứ như xưa - chứng tỏ trước kia cũng từng gửi. Không phải một lần, mà là trả lại đều gửi đi. Đưa đến cùng một nơi — Lạc Dương. Người ngồi dưới ánh đèn đó, vẫn luôn thu cuốn sổ sách này."
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía bắc.
“Cuốn sách nước chảy này, cộng thêm sổ mẫu của Thôi Dao — hai cuốn sổ chụm lại với nhau, vớt vát thứ gì, rửa đến đâu, qua tay ai —— thì thanh toán hết. Thẩm Độ, ngươi trộm ra không phải một cuốn sách - mà là một con đường bạc hoàn chỉnh.”
Thẩm Độ quỳ trên mặt đất, nghe không hiểu cái gì gọi là ngân lộ. Nhưng hắn nghe ra được, trong giọng nói của Địch đại nhân có một thứ mà hắn rất quen thuộc - giống như lúc cha hắn ở trong lao kể về những chuyện cũ kia, vừa trầm, lại lạnh.
"Thẩm Độ." Địch Nhân Kiệt lại lên tiếng, "Cha ngươi đang vớt trong doanh trại thì nói chuyện với người ta thế nào vậy?"
"Cha ta... cha ta không nói chuyện với ai." Thẩm Độ suy nghĩ một chút, "Ông ấy ngồi trong góc, cầm một cành cây viết chữ trên mặt đất. Viết xong thì lau. Ta đã xem lén - ông ấy viết là con số, rất nhiều con, từng dòng một. Tôi không quen biết những con dấu đó."
"Con số." Địch Nhân Kiệt hơi nheo mắt lại.
"Ừm. Có con số lớn, có con đếm nhỏ. Còn mấy chữ nữa - Lạc, Tào, Bình——"
"Đủ rồi."
Địch Nhân Kiệt giơ tay, ngăn lời Thẩm Độ lại. Hắn nhắm mắt lại, trong lòng lướt qua những con số và chữ vừa nghe được — Lạc, Tào, Bình. Ba chữ này, cùng với ký hiệu trang cuối cùng trong sổ mẫu hoa của Thôi Dao, có liên quan gì đến quy củ ám ngữ trong khẩu quyết ôn nhu không?
Bây giờ chưa phải lúc nghĩ.
“Thẩm Độ, đứng dậy đi.” Hắn mở mắt ra, “Từ hôm nay trở đi, ngươi theo Nguyên Phương. Gia đình của ngươi, ở trong hành doanh — đều còn sống.”
Hốc mắt Thẩm Độ đỏ lên. Hắn quỳ xuống, dập đầu một cái.
Địch Nhân Kiệt không đỡ hắn. Hắn bảo Thẩm Độ dập đầu xong xuôi, mới mở miệng:
"Cái này, ngươi thay cha ngươi mà dập đầu. Câu nói hắn bảo ngươi truyền lại - lão phu đã ghi nhớ."
Hắn quay đầu, nói với Nguyên Phương: “Làm cho hắn một bộ quần áo sạch sẽ, chuẩn bị bát cơm nóng.”
Nguyên Phương lĩnh mệnh, mang theo Thẩm Độ đi về phía sau. Đi được vài bước, Nguyên phương bỗng nhiên quay đầu lại: “Đại nhân, còn có một việc nữa — người đào đường kia. Trên sườn núi có ba bốn dấu chân của người, vết đào rất đầy đủ - giống như thủ pháp tẩy chữ, cắt trang, là do người làm.”
"Lão phu đã thấy." Địch Nhân Kiệt nói, "Việc của người làm chứng tỏ không phải là ý định nhất thời - mà là chuẩn bị sẵn từ lâu. Họ biết ngưỡng cửa tiễn đưa muốn đi con đường này, đào bãi sập trước một ngày, ép đội ngũ vòng qua lối mòn rồi mới mai phục ở tiểu đạo."
"Vậy làm sao họ biết con đường này mà ngưỡng cửa tiễn đưa?"
"Bởi vì đây là con đường duy nhất." Địch Nhân Kiệt nói, "Từ Hồng Châu đến Lạc Dương, quan đạo chỉ có một. Họ không cần đoán — chỉ cần đợi trên đường là được."
Hắn dừng lại một chút, không nói hết lời.
Nửa còn lại, Nguyên Phương tự mình hiểu rồi - ván cờ do Hành gia chuẩn bị, chưa bao giờ chỉ dùng một lần; dọc đường đến Lạc Dương, còn mười mấy ngày nữa là dịch đạo.
......
Đêm đó, đội ngũ đóng trại trong một ngôi miếu đổ nát.
Địch Nhân Kiệt gọi Nguyên Phương đến trước mặt, hỏi hắn về chuyện chặn giết.
"Ba người, nỏ tiễn, bắn ngựa không bắn người." Nguyên Phương nói, "Họ không phải đến để giết Liễu Thừa Tự - mà là để tạo ra hỗn loạn. Nhân lúc hỗn chiến, có kẻ muốn cướp đi một thứ."
"Thứ gì vậy?"
"Sổ sách đường thủy mà Thẩm Độ trộm ra." Nguyên Phương nói, "Mỏ tên của thích khách bắn hết lên con la kéo xe - con lừa đổ xuống, xe tù lật tung, hỗn loạn, sẽ có người thừa cơ cướp đồ trên xe. Bọn họ muốn cướp không phải Liễu Thừa Tự — mà là cuốn sổ này."
“Sổ sách của Thôi Dao?”
"Trước khi Thôi phường chủ giải tán, kế toán đã đưa tổng sổ sách ra ngoài. Nhưng cuốn nước chảy đường thủy của trại vớt — là sổ gốc. Có sổ nợ cơ bản, tổng khoản gửi đến đâu cũng có thể khớp được. Cho nên——"
"Cho nên có người không muốn cuốn sổ sách này rơi vào tay lão phu." Địch Nhân Kiệt tiếp lời, "Nhưng Thẩm Độ nhanh hơn bọn họ một bước - hắn đã trộm mất sổ gốc, trộn lẫn vào đội ngũ tiễn đưa. Những kẻ đó đuổi theo lên đường núi, không phải đến giết Liễu Thừa Tự — mà là đến tìm Thẩm độ."
"Nhưng bọn họ bắn là ngựa."
"Bắn ngựa, là để xe la lật." Địch Nhân Kiệt nói, "Xe bị lật, đội ngũ loạn rồi, họ sẽ có cơ hội lục soát - tìm xem trên người Thẩm Độ có mang theo đồ gì không."
Nguyên Phương trầm mặc.
“Đại nhân, Thẩm Độ — hắn chỉ là một tên trẻ tuổi, sao dám trộm sổ sách của Thôi phường chủ?”
"Bởi vì hắn không còn đường lui." Địch Nhân Kiệt nói, "Thôi phường chủ đi rồi, vớt trại tan rã, người canh giữ hắn chạy mất. Nếu hắn cũng bỏ trốn, thì chính là lưu dân không cha không mẹ, không nhà không nghiệp - hắn chưa có võ công, chẳng có tay nghề, chạy đến đâu cũng không sống được lâu. Cho nên hắn đừng chạy. Hắn muốn đánh cược một phen - đánh bạc thứ hắn trộm ra đủ quan trọng, quan hệ đến mức quan phủ sẽ bảo vệ hắn."
"Hắn thắng cược rồi."
"Hắn thắng cược rồi." Địch Nhân Kiệt gật đầu, "Bởi vì thứ hắn trộm không phải bạc - mà là sổ sách. Bạc chỉ có Thôi phường chủ, nợ - lão phu cũng muốn."
......
Ngày hôm sau, đội ngũ tiếp tục lên đường.
Thẩm Độ cưỡi trên một con ngựa thấp, đi giữa đội ngũ. Hắn không nói nhiều, nhưng mắt vẫn luôn nhìn — nhìn đường, nhìn người, ngắm núi hai bên. Nguyên Phương biết, người trẻ tuổi này cũng giống như cha hắn - Thẩm Hạc Niên ở trong tù nửa năm nay, đã xem hết những gì cần đọc, ghi lại tất cả những điều nên ghi. Thẩm Đạt trốn trong trại vớt được một tháng, cũng trộm cái nên trộm, cái gì nên nhớ thì ghi đi.
Hai cha con, đều là những người không sợ chờ đợi.
Nguyên Phương thúc ngựa đi ngang qua bên cạnh hắn, thấp giọng nói một câu: “Lời của cha ngươi... Đến Lạc Dương, ta sẽ tự mình giao cho Ôn cô nương.”
Thẩm Độ gật đầu, không nói gì.
Lại đi một đoạn đường, Thẩm Độ bỗng nhiên mở miệng. Thanh âm của hắn không lớn, giống như tự nói với chính mình, nhưng Nguyên Phương ở ngay bên cạnh, nghe thấy rồi.
“Lý tướng quân, ngươi biết trong doanh trại vớt, những người chúng ta sống như thế nào không?”
Nguyên Phương không tiếp lời, chỉ chờ hắn nói tiếp.
“Sáng nào cũng thức dậy, trước tiên đếm đầu người.” Ánh mắt Thẩm Độ nhìn về phía trước, “Mười hai người, từng cái một địa số. Thiếu ai, phần còn lại sẽ chia khẩu phần ăn của hắn. Không phải chúng ta muốn chia — mà là người trông coi chúng tôi chia. Bọn họ nói, người ít, cơm liền nhiều hơn.”
Hắn dừng lại một chút.
"Nửa năm nay, mỗi sáng ta đều đếm - đếm đến hôm nay thiếu mất một người, là chính ta."
Nguyên Phương không nói gì. Hắn không biết nên tiếp nhận thế nào.
“Lý tướng quân, ta không phải sợ chết.” Thẩm Độ quay đầu lại, nhìn Nguyên Phương, “Ta là sợ — Chết ở nơi này, ngay cả cha ta cũng không biết. Hắn ở trong lao đợi gần nửa năm, chờ chính là chúng ta ra ngoài. Nếu ta chết ở đây, hắn liền uổng công chờ.”
"Cho nên ngươi trộm sổ, trà trộn vào đội ngũ."
“Ừm.” Thẩm Độ gật đầu, “Lúc trộm sổ ta nghĩ — nếu quyển đồ này có thể đến trong tay Địch đại nhân, cha ta liền có khả năng ra ngoài. Nếu không tới được — ít nhất là ta đã thử qua rồi.”
Hắn nói xong câu này, liền không mở miệng nữa.
Đội ngũ tiếp tục đi về phía trước. Đường núi phía sau ngày càng xa, con đường quan đạo phía trên dần rộng ra, cây cối bên đường cũng từ rừng trúc biến thành cây liễu. Khi sắp đến thành Ngạc Châu, Nguyên Phương quay đầu nhìn lại một cái——
Hướng núi non mờ mịt, chẳng thấy gì cả.
Đoạn tranh cãi ba hơi thở trong bụi trúc kia, hình như chưa từng xảy ra. Nhưng Nguyên Phương biết, từ nay về sau, con đường này sẽ không an toàn nữa - bởi vì từ hôm nay trở đi, trên người hắn và Thẩm Độ đều mang theo thứ mà tấm lưới muốn kia.
Hắn thúc ngựa, đuổi theo đội ngũ.