Sau khi ra tay, Giang Châu quả nhiên vẫn náo nhiệt như cũ.
Giá thêu ở Cẩm Vân Phường lại được dựng dưới cửa sổ sát đường, tàu Thuận Thông dán niêm phong nhưng không đổ, thuyền trên bến tàu vẫn báo cảng như thường lệ. Địch Nhân Kiệt muốn chính là phần chiếu cố này - đàn cá bị kinh động chỉ biết bơi sâu vào trong; mặt nước càng yên tĩnh, càng nhìn rõ hướng đi bên dưới.
Ba ngày trôi qua, tảng đá xanh thứ tư không tới, tin tức tử vong cũng chưa tới.
Ba ngày này, Nguyên Phương bẩm báo qua lại chẳng qua là: Cẩm Vân Phường vẫn tiếp tục bắt đầu làm việc, các thợ thêu ra vào như thường; con thuyền ở cửa hồ kia soi theo, hàng hóa được dỡ bỏ, chỉ là hai quản sự của Thuận Thông Hào không bao giờ lộ diện nữa. Thứ Tăng Thái gửi tới là cuốn sổ thương mại của các hiệu trong các phường. Mọi thứ vẫn như cũ - vẫn nguyên vẹn như một chiếc quan tài đã sơn.
Biến cố xảy ra vào hoàng hôn. Tăng Thái đưa công văn ngày đó vào phòng ký duyệt, chắp tay lui ra ngoài. Địch Nhân Kiệt lật đến trang cuối cùng, tay đột nhiên dừng lại - trong hồ sơ, xuất hiện thêm một tờ giấy viết thư gấp lại.
Một khắc trước đếm công văn, còn không có nó.
Trong thư không có cách xưng hô, không lạc khoản, chỉ có hai dòng chữ:
Muốn biết gốc rễ của sợi dây, và chén độc trong rượu mừng hơn hai năm trước - đêm nay canh ba, mười dặm phía tây thành, dịch phế quân. Một người đến.
Chữ không nhiều, nhưng bút lực lại trầm xuống, giữa lúc cầm bút thu phong mang theo một thế nghiêng quen thuộc.
Địch Nhân Kiệt ngồi dưới đèn rất lâu. Người đưa thư, ra vào Vô Ngân - loại thư này, hơn hai năm trước trên bàn trang điểm của phủ Địch Giang Châu cũng xuất hiện một bức từ hư không.
Mà trong thư dám nhắc tới chén độc hơn hai năm trước. Địch phủ giấu chuyện đó như thùng sắt, người ngoài chỉ biết tân nương đã mất chân trên rượu mừng. Dám cầm chén thuốc này, không phải biết cái gì, thì chính là năm đó ở gần đây.
Hắn cầm bút viết một đạo thủ lệnh, dùng sáp lửa phong kín, đè dưới giấy chặn trên án. Sau đó không ai kinh động, chỉ bảo Địch Xuân chuẩn bị ngựa.
......
Mười dặm về phía tây thành, dịch trạm phế quân.
Trên con đường dịch trạm canh ba không có một bóng người. Địch Nhân Kiệt buộc ngựa vào dưới gốc cây hòe già cách đó nửa dặm, một mình xách đèn lồng đi hết đoạn đường cuối cùng - đèn, là tín hiệu cho đối phương xem: Một người, đến gặp mặt.
Chiếc đèn lồng đó, là do chính tay hắn lấy giấy công văn còn sót lại trong hành trình sau khi đêm xuống. Lỡ như đêm nay có biến cố, vò thành một cục, châm lửa liền cháy, không đốt ra được một chữ nào.
Sau khi hắn đi qua, từng lớp một tĩnh lặng. Gió thổi đèn lồng rung lắc, hắn vươn tay khép chặt ngọn đèn lại.
Binh dịch năm đó sập một nửa, cọc buộc ngựa mục nát trong cỏ dại, gió thổi qua, cỏ rạp xuống rồi dựng lên. Tấm biển cũ trên khung cửa bong tróc quá nửa rồi, chỉ còn lại chữ "Dịch" là còn nhận ra. Trong chính phòng vẫn còn một gian nguyên vẹn, giấy dán cửa sổ rách vài lỗ. Một chiếc đèn kéo ngựa đặt trên bàn, sau ánh đèn ngồi một bóng người, nón lá được che rất thấp.
Địch Nhân Kiệt đứng yên, trước tiên quan sát trên bàn - đèn kéo qua bấc đèn, một ấm trà lạnh, hai cái bát thô. Là tư thế trò chuyện, không phải tư thái mai phục. Lúc này hắn mới tiến lại gần.
Địch Nhân Kiệt bước vào cửa, trở tay che hờ cửa.
"Lòng gan của thầy, vẫn như năm xưa." Người đó lên tiếng trước, giọng nói vừa trầm vừa khàn.
Hắn tháo nón lá xuống. Dưới ánh đèn, một khuôn mặt gầy gò, râu dài rủ ngực dưới cằm - hoàn toàn không sai biệt với gương mặt trong quan tài bảy ngày trước.
Không. Không nên nói như vậy. Khuôn mặt trong quan tài kia, vốn dĩ là làm theo hắn.
"Ôn Khai." Địch Nhân Kiệt gọi một tiếng, ngồi xuống phía dưới, "Bảy ngày trước, ta đã đích thân khám nghiệm thi thể của ngươi."
"Học sinh đã kinh động đến thầy rồi." Ôn Khai hơi khom người, "Từ biệt ở Giang Châu Huyết Sắc, học sinh từng kính thầy một chén trà bái sư. Những năm này, trên mặt quan gọi ngài là Các lão, trong thâm tâm luôn là thầy."
"Vàng nhạt trong đồng tử nhạt đến bất thường, giữa môi răng đè nén dược khí đắng, đá xanh là bẻ ra ngón tay mới đặt vào." Ôn Khai nói tiếp cho hắn, giọng bình thản như đang đọc bài án của người khác, "Thầy ngày đó, đã biết rồi."
"Người biết càng ít, học sinh sống càng dài." Hắn đặt nón lá lên bàn, "Ba tảng đá xanh rơi xuống, danh sách vốn được xếp trên đầu học trò. Học sinh mượn một khuôn mặt chịu chết thay cho học viên - xuất thân thuộc cũ, không vợ không con, trong nhà chỉ còn lại mẹ già. Trước khi cậu ấy tắt thở, ta đã hứa sẽ dưỡng lão tiễn đưa cho mẹ nó."
"Đã hứa thì phải làm."
"Tháng trước, lão nhân qua đời. Học sinh phái người đưa tang, lập bia."
Địch Nhân Kiệt "ừm" một tiếng: "Đáng không?"
"Phương Bá Ngôn, Thôi Diễn, đều là bóp chặt thuyền Tào, bấm quầy hàng mà chết. Hôm nay là ta, ngày mai chính là người khác." Ôn Khai ngước mắt lên, "Học sinh chết rồi, mới nhìn rõ được cục diện giết chóc này. Thầy còn sống, nên mới phá được nó. Mỗi người làm tròn bổn phận của mình thôi."
"Ngươi lúc nào cảm thấy rút đao kề lên cổ?"
"Hai tháng trước." Ôn Khai nói, "Sổ sách cũ ở cửa hàng Vĩnh Xương lật đến trang sợi - học sinh biết ngay là mình bị nhắm tới rồi."
"Hai tháng, chỉ tra ra được 'bị nhắm vào' thôi sao?"
"Còn tra ra nên làm thế nào." Ôn Khai nói, "Học sinh mất một tháng để tìm nhân thủ - tích tua, tập thái, nuôi người đó trong bóng tối; nửa tháng trước, học sinh 'thương tay' đóng cửa, từ chối mọi chuyện qua lại. Từ lúc đó trở đi, kẻ đội mặt ta đi trước đài chính là hắn."
"Khi Phương Bá Ngôn chết, ngươi đã 'giả bệnh' rồi."
"Vâng. Học sinh chỉ coi mình là đối tượng diệt khẩu; Thôi Diễn lại chết, học sinh mới hiểu ra - đây là lần theo một sợi dây mà thu hoạch từng người, trong danh sách có học trò. Thứ họ hạ độc chính là kẻ đang mang khuôn mặt này của hắn."
"‘Vết thương cổ tay’ che được triều đình, che khuất đám người đó - che chở được ta sao?"
"Không che được." Ôn Khai nói, "Cho nên học sinh chưa bao giờ định giấu thầy cả đời."
Địch Nhân Kiệt nhìn chằm chằm hắn hồi lâu.
“Còn một chỗ nữa, lão phu không nghĩ ra. Ngươi đã đóng cửa tránh họa, thì nên biết vụ án này không dính vào được — lại để hắn đẩy ngươi đến Giang Châu, đứng dưới mí mắt của án. Đây là ngươi đưa hắn lên lưỡi dao. Tại sao?”
"Bởi vì 'Ôn Khai' trước đài không thể đứt." Ôn Khai nói, "Học sinh 'Vết thương cổ tay' đóng cửa, còn có thể nói là ôm không chịu nhìn việc; nhưng nếu Phương Bá Ngôn thi cốt chưa lạnh, Án sát sứ ngay cả Giang Châu cũng không muốn đến - đám người đó lập tức sẽ hiểu: Ôn Khải đã phát hiện. Họ sẽ lần theo mọi thứ học sinh tra được mà đuổi theo, cắt đứt dây chuyền hai năm của học trò, rồi đào học viên từ trong bóng tối ra."
“Hắn đứng trước đài một ngày, ‘Ôn Khai’ vẫn là một Án sát sứ làm việc thường lệ, học sinh mới có một hôm, trong bóng tối điều tra căn cơ thực sự.”
"Hơn nữa." Giọng hắn trầm xuống, "Án sát sứ chức vụ giám sát, Thứ sử chết dưới quyền nhiệm sở, ôn hòa không được, trước tiên đã không hợp quy củ. Hắn là cựu bộ nội vệ, khám nghiệm tử thi, tra sổ sách, theo dõi, đều có thể cầm lên — học sinh muốn kiểm tra căn cơ, thì phải có một đôi mắt mọc trên án này."
“Thôi Diễn vừa chết, ngươi nên hiểu rõ, thu hoạch đến lượt ngươi. Tại sao còn không rút hắn?”
"Không rút được." Ôn Khai ngẩng đầu lên, "Lộ Hoa phát độc, nhanh thì ba ngày, chậm thì bảy ngày. Hắn đến Giang Châu mới chỉ vài ngày - đợi cái chết của Thôi Diễn để học sinh hiểu được cục diện sát phạt này, độc trong cơ thể hắn đã đi hết hơn phân nửa. Học sinh chính là lúc đó muốn rút lui hắn. Nhưng rút xuống cũng là một người chắc chắn phải chết. Để hắn trốn vào dịch quán mà mục nát không tiếng động, hay là khiến hắn chết giống như một Án Sát Sứ?"
"Học sinh chọn cho hắn cái sau. Chỉ cầu xin việc cuối cùng của hắn - lúc trúng độc, hãy để lại nguyên vẹn ba sơ hở mà học sinh dạy cho nó như cũ cho một người hiểu rõ."
"Hắn làm được rồi."
"Thánh chỉ điểm danh ngươi hiệp nghị xử lý vụ án này - người quỳ nhận thánh chỉ, cũng là hắn."
"Vâng. Ngày chỉ dụ đến Giang Châu, học sinh đứng trong bóng tối quan sát. Cậu ấy dập đầu thay cho học trò, tạ ơn."
Hắn dừng lại một chút, từng chữ nói: “Học sinh lúc đó nghĩ, đợi vụ án kết thúc, sẽ đưa hắn đi.”
"Nhưng thứ hắn đợi được là một tảng đá xanh."
Địch Nhân Kiệt không nói gì.
Ôn Khai rũ mắt, một lúc lâu sau mới nói: "Học sinh nợ hắn, còn không lên nữa. Người có thể trả chỉ có mẫu thân hắn - mộ đã dựng, hương hỏa không ngừng."
Hắn cúi người xuống, lấy từ dưới gầm bàn ra một cái bọc, mở ra - một cuốn danh sách chép tay, ba trang mô phỏng, một xấp sổ sách.
"Những thứ này, học sinh bóp suốt hai tháng. Đưa ra là dao; nắm trong tay, là họa." Ôn Khai nói, "Toàn Giang Nam chỉ có thể đưa một bàn tay - kẻ đang nắm nó, vừa phải đập vỡ tấm lưới này lại vừa bảo vệ được người gửi thư. Học sinh đếm đi đếm lại, chỉ còn thầy giáo."
Danh sách chép tay trải ra, dày đặc hai hàng chữ. Ôn Khai chỉ từng dòng một: Hai năm qua, quan viên "không bệnh mà chết" trên Giang Nam đạo - phán quan chuyển vận của Hồng Châu, Thương Tào ở Kiền Châu; Huyện Úy Tuyên Châu và Thôi Quan Đàm Châu... mười hai vị. Họ, chức quan, tốt niên, hướng đi thiếu hụt, nhớ kỹ không sót một nét nào.
"Thầy nhìn kỹ sẽ biết. Những kẻ chết đều là những năng lại trung thành với triều đình, không một ai là kẻ tham ô hôn tình. Người chết rồi, thiếu hụt bù đắp lên - thứ bổ sung, hoặc là tầm thường, thì chính là người nhà mình."
"Giết một tên, là diệt khẩu." Địch Nhân Kiệt lật từng trang, giọng dần trầm xuống, "Sát một mảnh, chính là thay máu. Thứ họ muốn không phải để người ta câm miệng, mà là đổi lấy toàn bộ Giang Nam Đạo."
Hắn lại lật dòng chảy "than kính", "năm năm" trong sổ đen ra xem xét từng cái một - tám chỗ ẩn danh trên sổ ngầm, danh sách bị mất tám vị, bỏ trống tám người, vậy mà lần lượt khớp được số hiệu.
"Sổ sách đã khớp." Hắn gập sổ sách lại, "Danh mục của cậu đã bù đắp được khoảng trống cho cuốn sổ này của tôi."
"Trong danh sách còn có bốn vị, học sinh không chắc là bệnh hay độc - quan tài đã đóng đinh, chẳng tra ra được gì cả."
"Cho nên Lộ Hoa chuyên chọn cách chết như vậy." Địch Nhân Kiệt nói, "Không đổ máu, không kinh động quan, ngay cả ngỗ tác cũng phải giữ miệng cho họ."
"Cho nên Thanh Thạch không phải là để trút giận, mà là lập bia." Ôn Khai hạ giọng nói, "Đặt cho người hầu sau xem - con đường này, không thể đi được."
"Còn hai việc nữa, đêm nay phải hỏi cho rõ ràng." Địch Nhân Kiệt nói, "Phương Bá Ngôn là trà đó. Thôi trưởng sử đâu? Còn ngươi - thâm cư giản xuất, thang thuốc tự sắc, chưa từng dùng dịch quán để xử lý. Người phòng bị nghiêm ngặt như vậy, làm sao trúng đường?"
"Độc của Thôi trưởng sử nằm trong các chén trà ở châu nha. Ngày sau tuần tra đá xanh, mưa gió không trở ngại, trong số tạp dịch đi theo làm nhiệm vụ có một tai mắt như họ." Ôn Khai dừng lại một chút, "Còn về học sinh - phòng được thang thuốc, không phòng bị chỗ nào cũng thấy. Vết rách đó là do học trò cố ý để lại. Người thế mạng vào Giang Châu ngày đó đã giao mạng ra rồi. Không chừa miệng lưỡi, vở kịch này không hát nổi."
Địch Nhân Kiệt đặt danh sách xuống, lấy từ trong ngực ra một phong thư cũ. Phong bì được mài đến mức lông, bên trong là một trang thư, hắn mang theo bên người hơn hai năm.
“Ba năm trước, chén độc trong rượu mừng.” Hắn mở phong thư dưới ánh đèn, “Phong ấn nàng đè trên bàn trang điểm - Tô Hiển Nhi. Chỉ cần phản bội Xà Linh, tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp. Ba năm năm ta nói, chữ này không sai một ly với Tiêu Thanh Phương. Nay, ngươi đã mang chân tích đến rồi.”
Ôn Khai đẩy ba trang bản sao qua: “Khi từ nhiệm Nội Vệ phủ kiểm kê hồ sơ cũ, Tiêu Thanh Phương là một quyển văn thư, được học sinh làm. Thư nàng quen dùng, sách tay của nàng, học trò xem qua mấy trăm bộ, mô phỏng ba tờ ở đây.”
Dưới ánh đèn, hai nét chữ trải ra song song. Địch Nhân Kiệt nhìn rất lâu, ngón tay dừng lại ở một trang cuối cùng.
"Chịu chân." Hắn chậm rãi nói, "Tiêu Thanh Phương viết chữ, cố gắng nhấc chân lên, thu lại gấp - đó là nét bút của người kiếm sống trên lưỡi dao. Chế cước trong bức thư này, trầm ổn, hạ áp. Hình, mô phỏng chín phần. Phân tập khí này không thể bắt chước được."
"Hơn hai năm trước ta nói nó không sai một ly nào - lúc đó trong tay ta không có chân tích. Nay chân dấu ở bên cạnh, dưới sự kiềm chế của ta mới thấy chia lìa." Hắn ngước mắt lên, "Người đặt bút, không phải là tàn đảng gì của Tiêu Thanh Phương. Người chết không viết nổi chữ. Kẻ viết chữ, chính là người sống để tạo xà linh."
“Trong tay người giả chữ, chắc chắn có chân tích của Tiêu Thanh Phương. Xà linh bị diệt vong, hồ sơ tán lạc lối, có thể thu thập những thứ đó vào trong tay ——” Ôn Khai dừng lại một chút, “cũng là chính chủ.”
"Còn có chén độc đó nữa." Hắn nói tiếp, "Thầy còn nhớ không, Tô Hiển Nhi trúng độc, chậm mà không chết? Độc của Lộ Hoa, ba ngày tất tử. Nhưng loại cô ấy trúng, học sinh từng tra cứu y án cũ thời Vĩnh Huy - Tôn Tư Mạo từng ghi chép Cực Lạc Hoa: Hoa có nửa chín, lấy nước, độc tính chỉ được một nửa, phát từ người mà người không tử vong. Đó không phải là độc giết người. Mà đó là thuốc thử người."
“Chọn nàng, cũng có điều cần chú ý. Xà Linh cựu nhân, thử ở trên người nàng ta, thua không đáng tiền, xảy ra chuyện, món nợ này tự nhiên tính lên đầu Xà linh. Một mũi tên trúng hai đích.”
"Người sắc loại độc này, chắc chắn có dược sư đại tượng đứng sau lưng."
"Phương thuốc Cực Lạc Hoa, Vĩnh Huy năm đó đã theo Tôn tiên ông đốt sạch sẽ." Ôn Khai nói, "Những người có thể khôi phục nó lại, phần lớn đều được giấu trong sợi dây buộc tơ. Người này là ai, học sinh không tra ra được - nhưng hắn chắc chắn vẫn còn sống. Lộ Hoa vừa mở miệng, hắn liền lên tiếng."
"Còn một câu hỏi nữa." Địch Nhân Kiệt nói, "Người thế thân của ngươi, giữa môi răng đè lên một tia đắng dược khí - thuốc ép vàng nhạt, từ đâu mà có? Phương thuốc chẳng phải đã cháy sạch rồi sao?"
"Tàn quyển của vụ án y tế Vĩnh Huy vẫn còn. Theo một bản áp chế tự soạn của tàn quyển, không đầy đủ - không cứu được mạng, chỉ che được ba năm ngày chinh tượng." Ôn Khai nói, "Vị thuốc này, học sinh chỉ dám dùng cho người thế thân. Chinh tượng càng nông, ngỗ tác càng không nhìn ra manh mối, trận 'bạo tử' này mới làm được."
"Bén độc đó, hiện tại có giải không?"
“Độc bán chín, vốn đã để lại ba phần đường sống - phương thuốc của Tôn Tư Mạo, cộng thêm nền tảng của Tô cô nương tốt. Nhưng nếu ngày đó dùng đã là độc chín...” Ôn Khai không nói tiếp.
“Nếu xếp thứ tự cho thử độc ——” Âm thanh của Ôn Khai trầm xuống, “Tô Hiển Nhi, là số 0.”
Ngọn lửa của đèn kéo ngựa nhảy lên một cái.
Địch Nhân Kiệt chậm rãi ngước mắt: "Ngươi là Giang Châu Thứ sử. Tửu mừng đang ở dưới sự cai trị của ngươi, ngày thứ hai khi xảy ra chuyện ngươi đã đến hiện trường. Hơn hai năm trước, tại sao ngươi không nhắc một chữ?"
"Hơn hai năm trước, trong tay học sinh không có gì cả." Giọng Ôn Khai rất bình thản, "Không có chân tích, so sánh thì không thể bàn đến; không biết lộ liễu, độc lý không cách nào bắt đầu. Tô cô nương xong rồi, hồ sơ đã đóng lại, Tiêu Thanh Phương chết rồi - học trò lấy gì ra mở lời? Lấy suy đoán sao? Đoán rằng, không đủ cho công đường ăn." Hắn dừng lại một chút, “Huống chi——Trong Địch phủ nằm một cô gái trúng độc. Nếu Ôn Khải mạo muội lên tiếng, con dao dẫn tới rơi vào đầu ai trước tiên, Ôn khai không dám đánh cược."
"Cho đến khi từ nhiệm nội vệ kiểm kê bài cũ, thấy chân tích, chỉ coi như trong vụ án cũ còn sót lại một viên châu; cho đến lần này, hai chữ 'Lộ Hoa' mở lại ở Giang Châu - vụ mới của vụ việc cũ mới được kết nối thành một đường thẳng. Đường dây này học sinh đã đợi hơn hai năm."
Địch Nhân Kiệt dựa theo trang thư trên án, các khớp ngón tay dần trắng bệch. Hơn hai năm rồi. Như Yến nằm liệt giường nửa tháng, Nguyên Phương cầm đao nói muốn đi tìm người viết bức thư này - hóa ra từ đầu đến cuối, những gì họ cần tìm đều không phải là người làm thư, mà là những người sắc thuốc. Thách độc thô sơ bán chín nằm ở chỗ người cũ của Xà Linh, sổ sách ghi vào đầu người chết; hai Năm sau, độc nọc tinh luyện, thành sương hoa, từng đóa từng hạt nở rộ nơi khóe miệng đang mỉm cười của quan viên Giang Nam đạo.
"Được." Một lúc lâu sau, hắn chỉ nói ra ba chữ, "Rất tốt."
Học sinh đẩy xấp sổ sách cuối cùng qua: "Đây là búa cuối. Phần đáy của sổ ghi bạc tổng hiệu Vĩnh Xương Quỹ Phường, học sinh từng xem qua khi nhậm chức Án Sát Sứ - chữ đặt tay do đại chưởng quỹ đích thân viết trên sổ, sinh viên đã mô phỏng một bản ở đây. Nhìn lại người này: Đào Vọng Xuyên, Lạc Dương Tịch, đại quản sự của quầy. Sách tịch của hắn, hai mươi năm trước, hoàn toàn trống rỗng. Người mọc ra từ hư không trong thành Lạc Thiên."
"Học sinh đã điều tra hắn. Tòa trạch viện bên bờ Lạc Thủy kia là sản nghiệp đặt ra từ mười chín năm trước; đi tiếp về phía trước, người này không có quê quán, không tộc, vô hôn thư - giống như một giọt nước, rơi vào thành Lạc Dương thì biến mất không dấu vết. Nhưng danh hiệu quầy hàng của người ta lại mở khắp thiên hạ."
Địch Nhân Kiệt cùng ba loại bản mô phỏng chữ, Cống Tiên, Tàn Tiên hợp lại một chỗ, dựa vào ánh đèn nhìn rất lâu, hồi lâu.
"Cùng một bàn tay." Hắn chậm rãi nói, "Viên áp nhận lệnh điểm danh bên cạnh danh hiệu 'Khiên Ti' trên Cống Tiên, cùng chữ đặt của đại chưởng quỹ Quỹ Phường, xuất phát từ cùng một cánh tay của ngài."
"Họ Đào. Lạc Dương. Quầy." Hắn nhẹ nhàng đẩy ba món đồ ra, "Cha của Ôn Uyển. Kéo Tư, Đào Vọng Xuyên."
Dừng một chút, hắn lại thấp giọng nói thêm: "Cú búa này, quả nhiên tự mình dâng tới cửa."
"Còn một câu hỏi nữa, đêm nay cũng đã hỏi luôn rồi." Địch Nhân Kiệt nói, "Nửa trang 'Xà linh chưa diệt, gốc rễ của ngươi', sao lại nằm trong bức tường sau khám thờ Tài Thần của Thẩm Hạc Niên?"
"Là học sinh cho vào." Ôn Khai nói, "Trong tường nhà họ Thẩm là nơi duy nhất có thể vào và ra được của số Thuận Thông. Người làm thanh tuyến của họ sớm muộn gì cũng phải đi lấy — học trò đánh cược chính là con dao của quan phủ, nhanh hơn tay họ. Nửa trang tàn thư đó là dấu hiệu dành cho người hiểu."
"Nếu rơi vào tay bọn họ trước thì sao?"
"Vậy mạng của học sinh này, cũng chỉ đến hồi kết thôi."
"Hay cho một con đường." Địch Nhân Kiệt dùng đầu ngón tay điểm lên tàn thư, "Còn một việc nữa, đêm nay cũng đã nghĩ thông suốt. Tiêu Thanh Phương tuyệt mệnh gửi gắm tín hiệu Thiết Thủ Đoàn, Thiết thủ đoàn nhận thư nhưng án binh bất động - giờ xem ra, bức thư đó căn bản không phải cầu viện. Xà Linh, thiết thủ Đoàn và tấm lưới lấy Tinh Túc làm hiệu này... phía sau màn, e rằng chỉ có một nguồn gốc."
Ôn Khai cúi người đi thu dọn hành lý. Ngay khoảnh khắc hắn đứng thẳng người lên - từ cổ áo, một vật buộc bằng dây mảnh trượt ra, lắc lư dưới ánh đèn.
Nửa chiếc khóa trường mệnh bằng bạc cũ. Hình dáng trẻ con, vết cắt được mài tròn trịa ôn thuận.
Ánh mắt Địch Nhân Kiệt dán chặt vào nửa chiếc khóa đó.
Hắn cực kỳ chậm, cực chậm từ trong tay áo lấy ra chiếc khăn trắng kia, mở ra, lấy nửa chiếc khóa bạc bên trong ra ngoài, cùng với chiếc dưới đèn này, đặt vào lòng bàn tay.
Vết gãy đối vết đứt.
Khắp cách không kẽ hở.
Ngọn lửa của đèn kéo ngựa nhảy lên một cái. Tay Ôn Khai cứng đờ giữa không trung, cứng ngắc thật lâu, mới chậm rãi thu hồi lại, đỡ lấy mép bàn.
"Nửa viên này... thầy lấy được từ đâu?"
“Tà thuyền phụ, quán trà trên bến cảng.” Địch Nhân Kiệt nói, “Cô nương lụa trắng đưa ‘Trà’ đến bến đò sông Tầm Dương — nàng tên là Ôn Uyển. Trên cổ đeo, nói là di vật của mẹ đã khuất. Mấy ngày trước, chính nàng lấy xuống, nhờ ta cất giữ.”
"Nàng nói, mẹ nàng đi sớm, là cha một mình nuôi nấng nàng lớn lên." Địch Nhân Kiệt nhìn chằm chằm vào hai cái khóa khép kín trong lòng bàn tay, từng chữ từng câu nói: "Bà ấy theo họ Ôn. Ôn Khai - họ này, vốn dĩ là họ của cha nàng, đúng không? Cái khóa này nguyên là một viên hoàn chỉnh, cha con các ngươi, mỗi người một nửa. Nửa viên 'mật vật mất mẹ' trên cổ bà ấy, e rằng cũng chính là do ông Đào kia đích thân đeo cho bà ta."
Ngọn lửa lặng lẽ cháy. Ôn Khai vịn mép bàn, các đốt ngón tay trắng bệch từng sợi.
"Người coi nàng như quân cờ, chính là Đào Vọng Xuyên."
Một tiếng nổ không thành tiếng. Địch Nhân Kiệt nhìn rõ, người đàn ông sống sót nhờ khuôn mặt người khác này đã sụp đổ trong sáu chữ đó. Hắn vịn vào mép bàn, chậm rãi ngồi trở lại ghế, râu dài rủ xuống, cả khuôn khuôn má mất hết huyết sắc.
"Thầy..." Hắn khàn giọng lên tiếng, hồi lâu sau chỉ thốt ra hai chữ, "Cô ấy..."
"Nàng rất tốt." Địch Nhân Kiệt nói, "Ở trong quán trà ở bến cảng, ban ngày bán trà, đêm chép một cuốn 'Dược Sư Kinh'. Nói là đã chép xong, phải mang về cho cha nàng."
Vai Ôn Khai run lên dữ dội.
"Nàng... hận ta sao?"
"Nàng không hận ngươi." Địch Nhân Kiệt nói, "Bà ấy không quen biết ngươi. Bà ấy chỉ nghĩ cha nàng ấy đang bệnh ở Lạc Dương, còn nhớ nhung chép một cuốn kinh rồi mang đi cho hắn."
Ôn Khai vùi mặt vào lòng bàn tay.
Hồi lâu sau, hắn ngẩng mặt khỏi lòng bàn tay, đôi mắt đỏ ngầu, nhưng giọng nói bỗng chốc im bặt:
"Điểm lửa trên bãi đá lởm chởm bên kia là học sinh."
Địch Nhân Kiệt gật đầu. Hắn đoán ra rồi.
“Cách một vịnh nước, ta không dám đi qua.” Ôn Khai nhìn đèn ngựa, như đang nhìn về phía xa xa kia, “Một khi qua nước thì dấu chân sẽ để lại trước cửa nàng. Ta là ‘người chết’, có thể làm, chỉ có cách nước mà thôi, nhìn cánh cửa sổ của nàng, mỗi ngày sáng, rồi lại tắt.”
Địch Nhân Kiệt chậm rãi khép ổ khóa lại vào lòng bàn tay: "Ôn Khai, nghe ta nói hết đã. Đến giờ nàng chẳng biết gì cả - không biết mình là con gái nhà ai, không rõ vò 'trà' đó là gì, nhưng không hiểu người cha kia của nàng buộc nàng trong Phật đường, là dùng nàng làm một chiếc khóa bí mật dùng xong rồi vứt bỏ. Chiếc lồng này, Đào Vọng Xuyên dệt cho nàng hai mươi năm."
“Nếu tối nay ngươi nhận, chẳng khác nào nói cho nàng biết: Hai mươi năm qua, mỗi ngày nàng đều sống trong lời nói dối. Nàng không chịu nổi, ván cờ của ngươi cũng xong rồi.”
Ôn Khai nằm phục trên bàn, không đáp lời. Trong ánh đèn, tay hắn sờ thấy nửa chiếc khóa dưới mép bàn rồi nắm chặt lại, kẽ ngón tay lộ ra màu xanh trắng.
"Năm nàng mất tích..." Hắn mở đầu, cổ họng lăn một vòng, cuối cùng vẫn không thể nói tiếp.
Bên ngoài hoang dịch, gió thổi qua cỏ kêu, đèn hoa kết rồi lại rơi.
Rất lâu, rất lâu. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, hốc mắt đỏ hoe, nhưng giọng nói lại đè nén xuống:
"Học sinh hiểu rồi. Ta là một người chết, đi nhận nàng làm gì - cứ để nàng ấy làm con gái của cha nàng đi."
Hắn dừng lại một chút, từng chữ từng câu: "Chỉ cầu thầy một việc. Nếu cô ấy có sơ suất - cái mạng nhặt được của học sinh này, làm gì cũng dùng đến."
"Trong ngoài quán trà ở bến tàu cũ, hiện là nơi Giang Châu bảo vệ chặt chẽ nhất." Địch Nhân Kiệt nói, "Ta đã hứa với nàng: Nếu người cha kia không sạch sẽ, nàng còn có ta."
Ôn Khai đứng dậy, hướng về phía hắn, cúi chào thật sâu.
"Tình báo, vẫn cứ đưa như cũ." Hắn đứng thẳng người dậy, đội lại nón lá, vành mũ hạ xuống che khuất mắt, "Những thứ đêm nay, mời thầy xem xong..."
Hắn dừng lại một chút.
"Không. Giữ lại. Để dành nó, thầy mới có thể nhắc đến những lời sau đó."
"Những lời sau đó là gì?"
"Đợi nó tự làm."
Đi đến cửa, hắn quay lưng về phía ánh đèn, lại để lại một câu:
"Còn một câu nữa. Tấm lưới này, tốc độ kết thúc hai tháng nay nhanh hơn tổng cộng hai năm qua. Bọn họ không phải sợ lão sư - mà là phía Lạc Dương, có người không đợi nổi."
“Bốn chữ bên bờ sông, cũng là như vậy.” Giọng Ôn Khai trầm xuống, “Võ thị phải diệt - đó không phải là cuồng đồ đề thạch, mà là thiệp mời. Giết quan dùng độc, giết người tâm dụng chữ; một tấm thiệp xin được phát ra, mời chính là thanh đao của các lão. Bọn hắn muốn mượn đao để xóa bỏ tuyến đường Giang Nam này.”
"Cho nên huyết thư không tránh khỏi quan nhãn, náo nhiệt giữa chợ đá." Địch Nhân Kiệt chậm rãi nói, "Ta phụng chỉ nam hạ, cắt đến tận hôm nay - cành, giống như đang cắt thay cho họ vậy."
"Cắt sạch rồi." Ôn Khai nói, "Thanh đao của Các lão thật hiệu nghiệm - để bọn họ ngay cả khối đá xanh thứ tư cũng tiết kiệm được."
Bóng người chìm vào cỏ dại. Tiếng côn trùng kêu lên, một hồi, lại yên tĩnh trở lại.
Dưới ánh đèn chỉ còn lại một mình Địch Nhân Kiệt. Trong lòng bàn tay, chiếc khóa Trường Mệnh vừa vặn dán vào vân tay kia, vẫn còn ấm áp.
Hung thủ thực sự đã nổi lên. Nhưng thứ nổi trên đó, chỉ là một bàn tay - đầu bên kia đang cầm dây, vẫn còn ngâm trong nước sâu hơn.
Hắn thổi tắt đèn ngựa, cất khóa vào tay áo rồi quay về. Gió canh ba thổi từ con đường dịch trạm trống rỗng, mang theo mùi tanh của nước sông.
Đi được nửa đường, hắn đột nhiên dừng bước, quay người nhìn lại một cái.
Phế quân dịch phục trong màn đêm, cánh cửa sổ kia đã tối đen như mực. Nhưng Địch Nhân Kiệt biết, từ đêm nay trở đi, ngọn đèn đã tắt này sẽ luôn sáng ở đó — mọi thứ đưa ra dưới ánh đèn đều sẽ biến thành đao.
Hung thủ thực sự đã nổi lên rồi. Số còn lại là mời từng người đứng sau cánh tay này xuống dưới ánh đèn.
Còn về việc ngọn đèn đó khi nào sáng lại - Địch Nhân Kiệt ngẩng đầu nhìn trời. Mặt trăng trong mây, giống như một chiếc khóa bạc đã mài mòn được nửa bên.